Попаданец. Маг Тени. Книга 6

Глава 5

Немченко, уйдя вместе со своим верным Буцефалом в невидимость, выехал на центр заросшей свежей травой дороги.

Оценил умение дружинников скрываться в лесу и кустарнике, растущем вдоль оврага, на твёрдую оценку хорошо. Пока всё делают как надо.

Вскоре показались наёмники. На марше они вели себя довольно беспечно, даже передовой дозор у них двигался не на сотню-две шагов впереди основных сил, как это принято, а всего в паре десятков. Ехали верхом, кто по одному, кто по двое, максимум, трое в ряд, шире не позволяли сучья, свисавшие с деревьев.

Действительно, отряд у них крупный, обеспечены лошадьми, в том числе взятыми из Озёрного, вооружены все неплохо, войны в этих краях нет, разбойники с такой силой связываться не станут, раз при наёмниках нет того, что можно ограбить, а владетель, чьих крестьян они обобрали, узнает о происшествии только к вечеру. Так солдаты удачи предполагали, а о своей ошибке относительно последнего пункта им только ещё предстояло почувствовать на своей шкуре.

Вражеская компания, показавшись из-за холма, растянулась на большей половине полуторасотметрового прямого участка дороги.

Староста Озёрного в численности наёмников ошибся не сильно. Андрей насчитал четыре десятка вояк плюс парочку, сидевшую на козлах единственного фургона, двигавшегося в середине отряда. Не случилось крупного просчёта, как у тех девушек и их старшины в фильме «А зори здесь тихие», и посылать за подмогой не требовалось.

Надо будет подругам эту военную синема показать, мимоходом решил Немченко, одновременно борясь в душе с демоном жадности по другому поводу.

С одной стороны, ему хотелось накопить в своей магической армии очень много теневых воинов, раз уж никаких ограничений по численности у неё нет, а с другой, хотелось на практике испытать боевые возможности атаки тенями. Он имел возможность применять их частями.

Борьба завершилась компромиссом. Андрей приготовился выпустить пятёрку своих магических солдат. Не сильно убудет и сразу же можно будет восполнить. С лихвой.

— Эй, ты кто⁈ — успел воскликнуть один из пары ехавших в авангарде наёмников, при виде вдруг появившегося перед ними словно бы ниоткуда в двух десятках шагов всадника, облачённого в дорогой доспех. — Простите, ол⁈

Желание сказать что-нибудь пафосное у попаданца имелось. Только здраво рассудил, что это будет ребячеством. Ему же не восемнадцать на самом-то деле, а без малого сорок, да и теперь он не обычный офисный планктон, кем был в прошлой жизни, а грозный маг, владетель, и реально один из сильнейших в новом мире. Будущим покойникам уже ни к чему знать, за что их убьют. Тем же, кто попадёт в плен, всё доходчиво объяснят тюремщики и палач.

Атаку Андрей начал вовсе не с ближайших к нему врагов. Первыми своё получили двигавшиеся в колонне последними. Не хотелось, чтобы много наёмников успели сбежать и раствориться в лесу. Гоняться за ними будто за зайцами желания не было. Пусть кто-то сбежит, чтобы донести вести, как смертельно опасно грабить владение Рей, но спасшихся не должно оказаться много. Двоих-троих вполне достаточно.

Амулет с заклинанием провала земли, изготовленный Джисой, наносил ущерб третьего уровня. У простолюдинов, даже имевших магические защиты, спастись от такого удара не имелось ни единого шанса. Замыкавшие колонну трое солдат удачи провалились в образовавшуюся под ними и сразу же сомкнувшуюся расщелину не успев издать даже возгласов изумления. Только лошадь одного из них коротко заржала, но звук её отчаяния донёсся до Немченко уже после того, как он уничтожил и переднюю пару вояк столбом пламени.

Потратить ресурс трофейного артефакта, когда имеется много магических изделий собственного рейского изготовления, попаданец решил для пущего эффекта, всё же яркий огонь и истошные завывания сгорающих заживо товарищей производят в бою на врага гораздо более сильное впечатление и сильнее нагоняют панику, чем тихое превращение в мумий теневыми заклинаниями или окаменение магией земли.

В атакуемом отряде раздались крики ужаса. Хотя к магии здесь все давно привыкли, но внезапная смерть соратников всегда бьёт по психике выживших. На Земле тоже знают и видели, что такое взрывы снарядов и бомб, тем не менее, страх и панику они вызывают.

— Маги! Нападение! Капитан, на нас напали! — раздалось в колонне.

Командир наёмников услышать обращение к себе уже не мог. Видимые Андрею вторым зрением магические воины действительно оказались полуразумными. Они, все пятеро, обойдя передние ряды вояк, устремились в центр колонны, где разделились. Одни ударили по крупному мужчине в остроконечном шлеме и латных доспехах — значит у него имелся амулет второго уровня, раз для его поражения потребовалось три тени — а оставшиеся две по одиночке атаковали вояк, ехавших рядом с командиром.

— К бою! — это прокричал скрытый от ола деревьями десятник Пошар.

Из леса в солдат удачи полетели арбалетные болты и несколько заклинаний, поразившие сразу семерых врагов и лошадь под восьмым. Кто-то промазал.

Если кого-то землянину и было жаль в бойне, так это коней. Бедняги ни за что страдают.

Облаком сумрака он накрыл сразу пятерых, после чего количество остававшихся в живых наёмников сократилось до двух с небольшим десятков, из которых только половина набралась мужества принять бой и извлекли оружие, остальные погнали коней в лес, а один, самый хитрый, спешился и ломанулся в овраг. Его примеру последовали и ехавшие в фургоне.

И тех, и других было кому встретить. Андрей, пришпорил коня и на ходу извлёк меч. Настала пора пополнить уменьшившиеся ряды своей теневой армии.

— Не торопись, кретин! — услышал он сквозь шум азартный крик Увара, самого мелкого ростом в десятке Пошара, но очень ловкого и сильного. — Ты штаны, смотрю, намочил⁈

Дальше землянин уже не слушал. Первого встретившегося ему на пути наёмника он достал остриём клинка. Рубануть сверху, что тот казак шашкой, у него не получилось, лишь поранил вражеского коня. Когда противник упал под копыта, отдав тень победителю, настала очередь сразу двоих солдат удачи познакомиться с мастером меча.

Верхом биться Немченко оказалось менее удобно, чем стоя на ногах, и всё же своих противников он превосходил намного.

Следующий противник, скорее, не наносил удар, а отмахивался, словно хотел отогнать. Немченко принял его клинок на свой, сделал вращательной движение мечом и выбил оружие из руки наёмника. Спустя миг, получив глубоко проникающий укол в правую подмышку, тот с коротким вскриком упал под копыта, сразу же лишившись своей тени, занявшей место в магической казарме ола Рея.

Товарищ упавшего пережил своего товарища лишь на секунду. Сверкнувший клинок разрубил ему предплечье и достал почти до сердца.

Сидевшие в засаде за оврагом трое дружинников уже расправились с кинувшимися в ту сторону беглецами — уйти не удалось никому — и выбрались на дорогу, оставив своих лошадей в зарослях.

Андрей, заметив, как двое наёмников решили дать бой его людям, поспешил к своим на помощь и атаковал противника со спины. В бою никакое джентельменство не уместно.

Оказалось достаточным врага просто отвлечь. Стоило наёмникам услышав топот копыт отвлечься на звук, дружинники, действуя быстро и слаженно, в три клинка сначала разобрались с одним, а затем и с другим.

Показался Пошар с другой стороны дороги. За ним выехали четверо его подчинённых. Как ни хотелось Немченко максимально пополнить магический арсенал тенями, но пришлось вновь использовать площадное заклинание камнепада против собравшихся вокруг рыжебородого верзилы группы из пяти наёмников, тех, кто смог преодолеть в себе страх и панику и готовился дать отпор людям Пошара.

Образовавшиеся на высоте около десяти метров булыжники — тонна, не меньше — обрушились вниз с такой силой и скоростью, будто бы летели километр, превратив группу храбрецов в заваленную камнями кучу из мяса и костей.

Это окончательно сломило дух оставшихся в живых, и без того паниковавших, наёмников.

— Спасибо, господин! — сверкнул улыбкой десятник, издали отсалютовав окровавленным мечом.

— Да не за что! — счёл нужным ответить ол Рей и налетел на пытавшегося проскочить мимо него молодого парня с перекошенным от испуга лицом.

Отрубленная голова паникёра поскакала по траве дороги, а благородный Анд уже, свесившись с седла, достал клинком хитреца, попытавшегося укрыться в фургоне.

— Жог. — окликнул землянин одного из тех дружинников, что занимали позицию за оврагом. — Возьми приятелей и, начиная с головы колонны осмотри всё. Тяжело раненых сволочей добей, кто может стоять на ногах, тащи сюда к фургону. Пошар! Слышал? Сделай тоже самое, только с хвоста.

— Одному удалось уйти, господин. — доложил десятник.

— Двоим. — поправил его ол Рей. — Пока ты того арбалетчика рубил, за твоей спиной ещё проскочил.

— Так я про него и говорил вам?

— Да? Ну, хорошо. Займись пленными и нашими ранеными. Вижу у Увара голова в крови. Погибших у нас вроде нет. Так?

— Все на месте. — подтвердил десятник.

В фургоне обнаружили спрятавшегося там наёмника. Вместе с ним общее число пленных составило шесть человек. Их немного подлечили амулетами. Не из благих намерений, жить им всё равно оставалось недолго и мучительно — на что они надеялись сдаваясь в руки дружинников? — а с целью прекратить кровотечения, тащить-то придётся на своих конях.

Выяснять что-либо у них сейчас Андрей не стал. Торопился вернуться. Он и так действовал слишком необдуманно, оставив в замке мутную личность, даже её не допросив.

Да, Пустынник, будучи намертво вмурованным ногами в гранит, как боец угрозы не представляет, а случись что. Джисе ударить его магией потребуется всего одно мгновение. Немченко резонно предполагал, что грозная слава этого убийцы зиждилась на его умении действовать исподтишка. Вытащенный, что называется, на свет божий, он больше похож на рыбу, оказавшуюся на воздухе.

Тем не менее, впечатлённый продемонстрированными Пустынником ловкостью и скоростью движений, ол Рей опасался, что тот может что-нибудь сделать с собой, не ответив на вопросы своих пленителей.

Вероятность того, что у этого легендарного киллера имеется своя команда помощников, Немченко расценивал как крайне низкую. Иначе зачем бы Пустынник каждый раз обращался к городским бандам, а после убирал посредников? Со своими постоянными соратниками так не поступают. И всё-таки хотелось выяснить данное обстоятельство точнее. Но пришлось допрос отложить.

Феодализм, он не только про то, что одни угнетают других. Обязательства между господами и их людьми взаимные. Благородный Анд просто не имел права оставить действия грабителей без внимания.

Конечно, он мог бы поставить задачу на преследование отряда наёмников и капитану Рантину или по эфирнику лейтенанту егерей, своему старому боевому товарищу Орнису Дику. Вот только ни тот, ни другой не имели ни малейшего шанса догнать негодяев. Жаловаться потом в гильдию? Ну, да. Там бы выслушали и выдали кого-нибудь из непричастных в качестве виновника, который отделался бы штрафом. Посмешищем Немченко хотел быть меньше всего.

Жаль, что его рейские воздушники не того ранга, чтобы строить пути ветра. Пришлось всё делать самому, отложив необходимое дело в сторону.

Только здесь в Гертале Андрей на своём опыте убеждался в истинности того, что на Земле знал лишь в теории. Любому руководителю при принятии решений редко приходится выбирать между хорошим и плохим, намного чаще между плохим и худшим.

— Мы их связали. — доложил десятник, подъехав к господину, смотревшему, как груда магических булыжников постепенно исчезает, обнажая изуродованные трупы самых храбрых из наёмников. — Я про пленников.

— Я это понял. — кивнул ол Рей. — Значит, Пошар, забираю с собой троих дружинников, и придурков с тобой делим пополам. Остаёшься здесь за старшего. Собери всё полезное в фургон. Тут у некоторых вполне приличные доспехи. Деньги, оружие. Лошадей, каких поймаете. И возвращайтесь в замок своим ходом. Встретите по пути патруль егерей, привет им от меня передавай большой. И долго не задерживайтесь. Обязательно заедете в Озёрный, верните то, что у них взяли, и подкинь старосте пяток оборов. За разбитое лицо. Вопросы есть?

Десятник задачу уяснил правильно, назначил троих дружинников в сопровождение ола, которые погрузили перед своими сёдлами надёжно связанных ремнями пленников, и принялся руководить сбором трофеев. Часть лошадей сбежала в лес, и их тоже направились искать. А благородный Анд создал сумрачный путь.

Энергии своего резерва в бою он не потратил ни гита, даже восполнилось израсходованное на перемещение к месту засады на отряд наёмников. Поэтому, перерывы между магическими перемещениями делал короткими, и в Рее со своими спутниками оказался чуть позже полудня. Быстро обернулся, похвалил он сам себя.

Во дворе замка царила повседневная рабочая суета. Вернувшегося господина, впрочем, увидели быстро. Часовой на вершине надвратной башни сделал это первым и оповестил всех к громких криком: «С возвращением!»

— Где хозяйка? — спросил Андрей у Лицероса, передавая поводья Буцефала подбежавшему конюху.

— Она в подземелье. — ответил тот, бросая взгляд на пленников, кулями висевших перед дружинниками, гордыми от своего участия в магическом путешествии по слоям сумрака.

— Зачем я спрашивал? — усмехнулся землянин. — Определи этих куда-нибудь в каземат донжона. — махнул он на связанных наёмников. — Пошар ещё троих к вечеру привезёт.

— Всё прошло успешно?

— Разве были какие-то сомнения, Лиц? Перехватили, разгромили. — благородный Анд повернулся к источнику яркого запаха свежего навоза. — Ты специально здесь встал?

Пожилой раб, сопровождавший понурую лошадку, тащившую телегу, доверху загруженную отходами жизнедеятельности конюшни, при крике часового замер, согнулся в поклоне, да так и стоял, не собираясь двигать груз навоза дальше.

Капитан-лейтенант сделал к мужику два шага и огрел его плетью. Раб тут же засуетился и потащил конягу с повозкой к воротам.

Андрей хотел в сердцах высказать Лицеросу, чтобы тот не распускал руки по каждому мелкому поводу, но не стал. Замучаешься здесь всех перевоспитывать, и не факт, что это пойдёт на пользу делу. К тому же, комендант ударил раба не сильно, а на мужике, невзирая на тёплую погоду, был надет драный, но толстый армяк, так что, переживёт как-нибудь.

— К вам нужно кого-то прислать? — поинтересовался капитан-лейтенант.

— Кого мне нужно, сам найду. — Андрей направился к подъезду. — Займись, чем я сказал.

Допросная находилась в самом конце коридора той части подземелий, что располагались под главным зданием замка. Пройдя через лабораторию и тюремные казематы, землянин оказался перед тяжёлой дубовой дверью, которую распахнул перед ним дружинник, потянув на себя. Криков и воплей Немченко не услышал, лишь негромкие голоса.

Войдя внутрь ярко освещаемой двумя амулетами комнаты, обнаружил там почти десяток человек. Кроме лежавшего на пыточном верстаке Пустынника, стоявших возле него палача и его помощника, всегда как дурачок жизнерадостного восемнадцатилетнего детины, а также самой хозяйки Рея, в большой прямоугольной комнате находились капитан Рантин с двумя дружинниками — молодец Джиса, подстраховалась — и скрипевшие перьями за столом мажордом Сарина Йоттер и главный алхимик, недоучившийся пока студент Эльмий Карон.

Присутствие последних было вполне объяснимо. Олы владения заняты своими магическими делами, а найти грамотных среди простолюдинов в замке не так уж и просто, к тому же таких, кому можно было бы доверять. Впрочем, особо скрывать пока нечего, но лишние сведения выпускать в свободный доступ не хотелось. Сарина выводила на бумаге буквы столь усердно, что даже высунула кончик языка.

— Исцеляйте его по новой. — скомандовала Джиса.

У распятого на верстаке наёмного убийцы были руки и ноги были перебиты толстым, коротким металлическим прутом, который держал радостный балбес. В камине наготове лежали раскалённые в огне кочерга и трезубец, но пока, судя по отсутствию ожогов на теле пытаемого, до них очередь не дошла, ограничивались дроблением костей и восстановлением их лечилками. Всё-таки в магическом мире работа палачей была более простой. Меньше опасность упустить жертву на тот свет.

Прежде, чем исцелить Пустынника, ему начали стягивать рот широким кожаным ремнём, чтобы придя в сознание не начал вопить раньше времени.

— Это удивительно, Джи, ой, госпожа. — дописавший в пергамент последние поместившиеся на нём слова Эльмий принялся дуть на чернила, чтобы быстрее просохли. — Если это правда, если действительно можно без магической энергии создавать зелья, способные мутить сознание даже одарённым, то…

— То описание состава этой гадости отсюда не должно выйти. Ты меня понял, Эльм? Давай сюда этот свиток и забудь о том, что когда-то держал его в руках.

— Ты, вы без меня хотите его…

Рантин сразу же заметил вошедшего хозяина замка. Не дождавшись, что и ола Рей проявит такую же внимательность, решил ей помочь:

— Госпожа. Ваш супруг хочет вас поприветствовать. — на лице мастера меча промелькнула мимолётная улыбка.

— Анд? Так быстро? — Джиса выхватила у однокашника записанный им рецепт, подошла к мужу, поднялась на носочки и чмокнула в подбородок. — Это хорошо. Мы уже выяснили, что мне было интересно. Я даже терялась, о чём ещё спросить.

— Я помогу. — пообещал Немченко.