Поглотитель

Глава 3. Гости из других реальностей

Стрыги кончились достаточно быстро. Не прошло и десятка минут, как мои прожорливые конечности перестали находить тварей и довольствовались лишь одними крысами. Я не стал препятствовать, хотя оставалась опасность перенасыщения и неизвестные последствия, но мне было откровенно страшно. В голове так и роились липкие мысли о том, что моя неизученная и почти неконтролируемая способность вполне могла упустить какую-то тварь. Они ведь как животные, должны чувствовать опасность, и вполне возможно, одна, а то и несколько могли где-то притаиться и ждать.

Тело при этом било мелкой дрожью так же, как при лихорадке, а разум пытался найти хоть какой-то выход. Собственно, за меня сделал выбор собственный организм. Ноги сами подогнулись, будто из них кости вынули, а мир вокруг дрогнул и закружился в неудержимом стремлении.

«Снова? Серьёзно?» — вялое возмущение перед погружением во тьму.

На следующий день. Ангар Магического щита.

— Максим погиб! Он был самым опытным и сильным из нас! А этот сопляк! — В горячке женщина даже пнула дверь, проделав в добротном дереве дыру, пустившую по всей поверхности трещины.

Собственно, все находились в неописуемом шоке от «ознакомительной миссии» новичка. Там не должно было быть никого опаснее стандартного упыря, недалеко ушедшего от медлительных зомби. Никто не мог предположить, что там окажутся полноценные стрыги и уж тем более такое запредельное количество.

— Алекс выжил, потому что освоил Магический Навык. Он, в отличие от вас всех, является магом, — обвёл присутствующих большими глазами Марти, и в них окружающие обнаружили лишь полное отсутствие интереса. Существо, которое вытащило каждого из них с того света или даже из менее привлекательных мест, изучало полное равнодушие к своим протеже.

— Хотите сказать, его жизнь важнее жизни Максима? — окрысилась женщина.

Мохнатый пришелец и бровью не повёл.

— Они были в равных условиях, — он на секунду умолк, формулируя более точно свою мысль, — даже так, у Максима, с его силой и опытом, было столько же шансов выжить, как у человека, познавшего первую ступень магического мастерства.

Теперь уже не сдержалась Лена, встав на защиту Алекса:

— Всё, чему вы его обучили, — это умирать от изнеможения на тренировках! О каких шансах вообще идёт речь?

И вновь существо без тени эмоций ответило:

— Всё просто. Я подготовил его тело и разум, вытеснив из них лишнее и наносное. Всё, что ему требовалось — инстинктивно воспользоваться силой. Если бы у него не вышло, то игра бы не стоила свеч изначально, и я впустую потратил время и силы.

В воздухе повисла осязаемая тишина. Все понимали, что Марти — это не весёлый и добрый магический зверь, призванный защищать Город, а тот, кто ищет Таланты и не особо заботится о людях. Даже этот магический закон, который был выдан каждому в группе, был весьма лаконичен, создавая впечатление, что его писали просто для отписки, а не рольного применения. Ну и Марти никогда не говорил им о своей настоящей цели, но этого и не нужно было. Всё понятно стало со смертью Максима и отношением к новичку. Даже Алина, которая всё ещё винила Алекса, понимала, что истинный виновник — совсем не зелёный новичок, отправленный в логово монстров.

— Марти, — внезапно, даже для самого себя, взял слово Никита, смешливый и лёгкий парень по жизни, — зачем мы вам?

Существо медленно повернулось в воздухе к нему и всё столь же ровно ответило:

— Я дал каждому из вас вторую жизнь. У вас есть контракты. И как только срок по ним выйдет, все вы станете свободны, а до тех пор, прошу следовать моим приказам, — бесстрастно сообщил джин.

На этом Марти поднялся наверх, в комнату новичка, оставив людей в мрачном осознании собственной несвободы.

— Думаю, он прав, — сказал Никита, — какой нам смысл переживать о дальнейшей судьбе?

И как бы ни было противно и тоскливо, все согласились с озвученным вердиктом, а значит, теперь настоящим. Если раньше, до смерти одного из них, им казалось, что они похожи на отряд охотников за монстрами или ребят в униформе, гоняющихся за призраками, то теперь им указали их место, с которым придётся мириться, если они, конечно, хотят жить дальше.

Тот же день. Комната Алекса.

Пробуждение было отвратительным. Вас когда-нибудь будила нестерпимо болевшая голова? Меня вот никогда, во всяком случае, до этого дня. Непередаваемое ощущение, когда изнутри черепа что-то пытается выбраться, безжалостно сминая то, что совсем к этому не приспособлено. Открыл глаза и увидел знакомый потолок. Как же больно, но приятно. Это ведь не вонючий подвал с крысами и чудовищами.

— Сейчас пройдёт, — где-то рядом раздался знакомый голос монстрика. — Потерпи немного.

— Почему так болит? — спросил я, сжимая голову руками.

— Переел, — с искорками смеха в голосе сказал Марти. — Зачем крысы-то тебе понадобились?

— Не люблю крыс, — голос был хриплым, а губы пересохшими.

— Страшный ты человек. А что будет, если тебе кто иной не приглянется? Кошки, например, или собаки?

Сил играть в игру под названием «прими и ответь на подколку» не было от слова совсем, а потому я прикрыл слезящиеся глаза и постарался дышать ровнее. Помогло. Боль слегка утихла, словно громкая музыка за только что закрывшейся дверью.

— И что дальше? — только и смог выдавить из себя, боясь лишний раз шелохнуться, дабы не пробудить чуть утихнувшие страдания.

— Дальше, — сделал мой собеседник паузу, — начнётся самое интересное!

И на этой, безусловно, содержательной ноте монстрик покинул меня, оставив один на один с болью, которая вновь накрыла меня с головой. И это забвение стало манной небесной, но перед самым падением в спасительную бездну откуда-то извне пришло чувство, неясное, словно кто-то страшный пришёл. Но вот странность — страха не возникло.

Где-то в Мире Альфа Империи Аренат.

Маг по имени Бергариус был хмур и зол. Трансцендентная сущность неизвестного порядка вторглась в реальность Бета 76.5Z19/78/89/213/019, или, как его называл сам чародей, «Бети19». И всё бы ничего, разные мегахищники регулярно пожирали миры и целые реальности, но это измерение числилось за третьим магом — контролёром Империи Аренат, то есть, за Бергариусом Эд Виртером, и его святой обязанностью было её хранение как одного из Истоков.

— Вот же, — он нервно тёр переносицу, разглядывая данные, повисшие перед ним. И, судя по магическим датчикам, размещённым по всей реальности, к злости добавилась досада на самого себя. — Там этот проклятый джин Март.

Бергариус, или, как его звали друзья, Берг, ненавидел джинов. Мало того, что эти существа рождались с золотой ложкой в заднице, имея Дарование с самого рождения, не имеют как такового детства, обретая самосознание спустя несколько минут после появления на свет, так ещё ЕГО ИМПЕРАТОРСКОЕ ВЫСОЧАЙШЕСТВО (даже несмотря на то, что Император давно уже напрямую не управляет Империей) души в них не чает. А потому Берга заставили взять к себе на стажировку и практику одного из них. И вот сейчас, в мире, где его стажёр вовсю экспериментирует над аборигенами, надвигается Нечто. Подумать только, существо неизмеримого порядка, сжёгшее своим появлением слабые пограничные магические датчики, направляется на Землю — худшую планету этой реальности по наполнению Силовыми частицами. Конечно же, третий маг тут же оповестил все службы, активировал защитные поля внутри реальности, которые в данный момент задерживали сущность, но не слишком-то успешно. Тварь медленно, но неотвратимо проламывала один за другим слой чар и продвигалась к своей цели.

— Класс Бедствие 1 или же 3, — пробормотал себе под нос чародей, — будь это четвёрка, реальность начала бы расслаиваться.

Внезапно энергетическая структура мироздания треснула, и рядом с Бергариусом возникла фигура, закутанная в огонь.

— Мой сын, — протрещал голос Ифрита, — он там?

— Там, — нехотя ответил чародей, мало того, что это существо стояло выше мага по уровню Силы, так ещё и по социальному статусу.

— Хорошо, — кивнула фигура, и пламя вокруг неё взревело с большей силой.

— Что же в этом хорошего? — проворчал Берг, — он не отвечает на мой призыв. Натурально игнорирует! А там хищник омега-уровня, если не выше, и неизвестно точно, на что он способен!

Огонь засмеялся, если такое вообще применимо к первородной стихии.

— Март мой сын, в нём нет трусости, он не сбежит от трудностей.

— Тогда не вините меня в его смерти, — сказал Берг и продолжил наблюдать за продвижением сущности.

Рядом вновь раздался треск разрываемой материи мира, и Ифрит исчез, не оставив после себя ни следа, причём как физического, так и энергетического.

«Проклятые джины. Как же я ненавижу эту работу», — подумал Берг и вызвал группу особого реагирования. Бети19 необходимо спасти.

Пик Эвереста.

Март Ибн Халид, третий сын Великого Ифрита Страны Джинов, ощущал, как его нутро будоражит сама мысль о приближающейся встрече с Сущностью. Он огляделся вокруг, отметив про себя, что с последнего посещения здесь появился новый флажок. Люди — извечная загадка для джинов. Как, обделённые силой и умом, они смогли возвыситься настолько, что даже Великий Ифрит признал Императора своим сюзереном? Когда Марти задал этот вопрос отцу, тот лишь усмехнулся и отправил его сюда — в мир, где люди не просто бедны на магию и развитие, а жизнь длится не дольше последнего вздоха звезды. И вот, когда он, исполненный тщеславия и высокомерия, прибыл на Землю, встретился с аборигенами, внезапно кое-что заметил. Люди процветают. Невзирая ни на что, ни на бесконечный список смертельных и не очень болезней, ни на высочайшую смертность, на собственную хрупкость и внешнюю беспомощность… Человечество не просто выжило в экстремальных условиях вечного дефицита силы, но и сумело найти свой путь развития и даже преуспеть. А ещё был Эверест. Когда Марти узнал о его существовании, то сначала не поверил своим ушам. Люди, обретшие власть над планетой, во всяком случае, некую, получившие комфорт и безопасность, задирали головы и стремились вверх. Как буквально, так и метафорически, не взирая ни на какие трудности и опасности, о чём свидетельствовали трупы неудачников, которыми усеяны склоны.

А потому он, Марти, ищет именно таких людей. Джин не ставит на учениках эксперименты, ни в коем случае, хотя так и могло показаться, но на деле всё совсем иначе. Лишь испытания для поиска тех, кто сможет добраться до вершины.

Взгляд джина, насыщенный энергией, пронзал не только небеса и космос, но и саму реальность, проникая на более глубокий её слой. Здесь, среди остаточных мыслей и эмоций, погасших звёзд и мёртвых миров, отпечатков былого, вдали виднелась яркая, обжигающе холодная точка Сущности. Медленно, прорываясь сквозь бледные нити стражей, её магнитом тянуло к Земле. Здесь не было ничего, что могло бы привлечь подобное существо. Фон энергетических частиц не просто слаб, а удушающе худ, как умирающая кляча, которую готовят на фарш, а из сильных Одарённых только Марти тянул на лакомство, но и то сомнительно. Его звезда силы на фоне этого существа просто терялась, как брошенный булыжник в океан. Да, джин был огромен в сравнении с местными пылинками, но на этом его превосходство и заканчивалось. Марти был молод, что такое пять тысяч местных лет? Миг, не более, а потому не успел набрать магический «вес», собственно, это была одна из причин, по которой он и прибыл на Землю. Кого-то посильнее планета бы не выдержала. И как бы Чародей ни скрывал свою истинную силу, сама реальность всё равно попыталась бы его исторгнуть из себя как чужеродный и опасный для себя объект.

Рядом раздался хлопок, который ознаменовал приход команды по устранению угроз для реальностей — истоков.

— Я Капитан Дженериус, командир группы особого реагирования класса «D», — высокий мужчина в белой футболке и чёрных военных штанах представился и тоже уставился вверх, разглядывая угрозу.

— Я Март, местный страж, если так можно выразиться, — внутри он скривился. Несмотря на своё происхождение, талант и кровь Великого Ифрита, человек был в разы сильнее, буквально на самой грани дозволенного этой реальностью.

— Я Лейшаса, — прошелестел рядом голос, на который Март обернулся, но говорившего не обнаружил. — Я не отражаюсь ни в одном из спектров этой реальности.

— Мерит.

— Мерит, — согласился голос.

— Нас двоих должно быть достаточно, — сказал мужчина, а Лейшаса согласно промолчала.

Март, конечно, слышал, что в Стражах Истока нестандартные личности служат, но чтобы мериты? Существа изначально хищные, не брезгующие каннибализмом, и абсолютно обладающие почти абсолютной невидимостью? Причём почти невозможно их обнаружить никакими известными на сегодняшний день средствами. И хотя существует это самое «почти», для уровня Марта это однозначно нереализуемо. Если мерит решит его уничтожить, то тот даже не ощутит угрозы. Так как же это существо попало в имперскую армию?

— Не уверена, что мы должны быть резкими, — громким шёпотом проговорила Лейшаса. — Нужно понять, что именно тянет сущность сюда.

— Это приемлемо. Не стоит светиться, — кивнул Дженериус. — Мы сами вас найдём в случае необходимости.

На этих словах человек исчез в небольшом искажении пространства, оставив Марта одного. Во всяком случае, он очень на это надеялся. Если проклятая мерит решит за ним проследить, то джинн всё равно никак не сможет узнать об этом. Впрочем, его ждёт Алекс. Март страстно желал узнать секрет «воли» людей. Каким образом слабейшая раса в истории разумных смогла возвыситься настолько, что на них даже работают такие совершенные хищники, как эта Лейшаса. Ещё один повод усилить свои изыскания.

Ангар.

Тренировка магии разительно отличалась от всех предыдущих испытаний, которые выпали на мою долю. Медитации, концентрация энергии в определённых местах, как внутри тела, так и вне его, а ещё практика. Хотелось бы перейти к последней, самой интересной части, но перед этим всё же стоит немного рассказать о теории, которую мне вещал Март.

— В вашем мире беднейший магический фон из-за влияния Великой Империи. Она выкачивает Силу из этой реальности. А потому у вас не может появиться одарённых без внешнего воздействия.

— Мы вроде живых батареек?

— И да и нет. Энергия выкачивается не напрямую из людей, а из всей реальности и её слоёв. Именно так, слоёв. Действительность многомерна и включает в себя все временные потоки, как сбывшиеся, так и возможные.

— Это невероятно! Все времена и правда существуют в одной точке? — в восторге спросил я.

— Не отвлекаемся, — строго сказал Март и продолжил лекторским, нудным тоном. — Инициированные одарённые не являются паразитами энергии. При управлении магией постоянно происходит взаимный обмен с окружающим миром. Забирая что-то, мы всегда отдаём в ответ. Принцип равноценности здесь, конечно, невозможен, но всё же дармовой силой это назвать однозначно нельзя.

— А как же те, кто усиливает лишь своё тело?

— Нет разницы. Это очень похоже на работу лёгких. Один газ поступает внутрь, и другой выходит.

— Не понимаю.

— Это и не нужно. Главное — знай, что ты не столь зависим от внешней среды. Сила уже есть внутри тебя, и, даже попав в место, где частиц энергии будет крайне мало или же не будет вовсе, какое-то время ты сможешь прожить, набрав в лёгкие воздух.

— А потом стану обычным?

— Не совсем. Твоё тело под влиянием энергии уже изменилось на клеточном уровне и продолжит меняться. Кости станут крепче, сердце выносливее и так далее и тому подобное.

— Супергерой получается какой-то, — пробормотал я.

— Верно. Капитан Америка и доктор Стрендж в одном флаконе.

Я удивлённо уставился на наставника.

— Что? — заметив мой взгляд, спросил он. — Я постоянно изучаю ваш мир, и это часть поп-культуры.

— Значит, — подытожил я, — скоро моё тело окрепнет, а физическая сила вырастет.

— Ты уже изменился. Уже и сам должен был заметить, — в голове тут же возникло воспоминание о моём нереальном рывке к стрыге, пожиравшей Максима, отчего настроение испортилось. Но этого, конечно, никто не заметил. — Наша цель — изучить внешнее и внутреннее применение энергетических частиц. Также ты обязан научиться использованию Алгоритмов и Схем.

— Это заклинания такие?

Март поморщился и пояснил:

— Алгоритмы — это выстраивание частиц в определённом порядке с заданием Цели, Свойства, Времени, Плоскости, Слоя реальности и Волевого смысла. То есть это не «ахалай-махалай» и всё будет, а научно построенная конструкция с заданными параметрами. Хотя на выходе и получится то, что описывают ваши фантасты как магическое заклинание.

— Звучит как высшая математика, — я оглядел свою комнату и добавил: — А это место не похоже на университет.

— Верно, — кивнул Март и как ни в чём не бывало продолжил: — Схемы — массивы информационных частиц, построенные с целью обработки входящей энергии для её дальнейшего использования в Алгоритмах.

— А призрачные руки у меня просто получились, — снова пробормотал я, внутри трепеща от открывшихся перспектив. Это ведь целая наука, судя по описанию, на которую нужно убить не кучу времени, а всю оставшуюся жизнь. Во всяком случае звучит именно так.

— На начальной ступени мы изучим простейшую Схему, а после приступим к таким же незамысловатым Алгоритмам, — продолжал Март, игнорируя мои невольные комментарии. — Есть вопросы?

— Где и когда мне всё это можно изучить?

— Правильный вопрос, — одобрительно кивнул монстрик, который всё так же висел в воздухе, никогда не видел, чтобы он где-нибудь хотя бы сидел. — Начальное Знание я преподам тебе здесь. И если ты достоин, то направлю в имперский Колледж при Университете.

— А в сам Универ мне не попасть?

— Это трудная задача. Если окончишь Колледж и отличишься на военных сборах, то вполне возможно.

— А что за сборы?

— Это уже лишнее. Ты должен доказать для начала мне, что способен принять и использовать то, что дам тебе я, — без эмоций сказал Март, констатируя факт.

— Хорошо. Значит рассказ об Империи позже?

— Как только станешь достойным Неофитом, то обязательно расскажу, — пообещал наставник.

— Мотивирует, — улыбнулся я. — Тогда давайте приступим к схемам.