Поглотитель

Глава 13. Перед отправкой

Не было никакого перехода. Вот я бесплотной тенью взираю на бесчисленные огни бездны, похожие на звёздный путь, вместе с только обратившимся призраком Расина, и в следующий миг мой разум возвращается. Не было никаких эффектов, озарений, просто осознание, что воспоминание окончено, и мы вновь в реальности.

«Теперь у тебя есть некое понимание».

«Мне жаль…»

«Это не имеет смысла. Моя судьба — лишь моя. Я отдаю тебе всю силу, которую скопил за бесчисленные годы. Ты не сможешь ей воспользоваться сразу, иначе твоё тело просто не выдержит. Но со временем мой дар раскроется, сделав тебя очень сильным».

«Спасибо. Я готов».

«Наконец мои мучения будут окончены. Я думал, что отринул человечность, но мысли о любимой никогда не покидали меня. Ни на миг этой вечности. Больше не будет тоски».

Это была последняя мысль призрака, и мой мир взорвался. В голову влились воспоминания, которые, казалось, были утрачены мной века назад, но на деле прошли только ничтожные мгновения. Память о своей личности, окружавшем меня мире и Лейшасе, как одной из её столпов, привели меня в шок. Ещё секунду назад я был чистым листом, наблюдавшим трагедию Расина, а сейчас у меня есть имя. Александр. Так звучит моё имя отныне.

Проснулся я рывком и огляделся. Рядом дежурила Лейшаса и, заметив моё пробуждение, подскочила ко мне, крепко обняв.

— Это было страшно, — прошептала девушка.

— Страшно, — согласился я.

Нам не нужно было много слов для понимания друг друга.

— Ты поглотил сущность, и капитан принёс тебя мне. Завтра прибудет делегация из Империи. Дженериус говорит, Дознаватель среднего ранга посетит землю ради тебя, — мне оставалось лишь вопросительно посмотреть на Лейшу. — Это такой человек, который проводит следствия планетарного масштаба.

— А у нас такая ситуация? — уточнил я, хоть и знал ответ.

— Землю чуть не стёрли, по солнечной системе открыто множество чёрных дыр, которыми сейчас занимается Капитан.

— Разве это его работа? — удивился я.

— Конечно, нет, — покачала головой девушка, — просто больше некому. Реальность дрожит от пережитого шока. Вот только…

— Только что? — улыбнулся я.

— Только ты, как ни в чём не бывало, — она удобно разместилась у меня на коленях, прижавшись всем телом, отчего по моей коже побежали мурашки. — В тебе сейчас океаны энергии, способные снести не только эту планету, но даже реальность.

— А я сижу тут с тобой живой и невредимый, — снова улыбнулся я и поведал историю Расина. Не видел никакого смысла скрывать что-либо, как от неё, так и от нашего батюшки Императора в лице Дознавателя среднего ранга. Или не совсем нашего? Ведь есть или была ещё Асари, и другие колонии, или это уже неактуальная информация?

— Расскажи мне об устройстве Империи. Есть ли другие подобные объединения людей? Что ты о них знаешь? — решил я заняться собственным просвещением на тему политического мироустройства вселенских масштабов.

И Лейша не стала ничего скрывать.

— На сегодняшний день существует семь крупных объединений людей: Империя Аренат, Асари — конклав десяти планет, Ризия — гигантский мир, сотканный из тысячи других, Спаралсы, Леуметаны, Федерация Столков и совет Призрачных магов. Причём Спаралсы, Леуметаны и Ризия являлись монархиями, остальные же управлялись чем-то вроде парламентов. Сама Империя Аренат состоит из плеяды миров Альфа. Каждая такая планета является оплотом определённой ветви власти. Например, армия есть везде, но только на Альфе 11 находится её головной штаб со всеми командующими. Главная же планета, Дом, где родился Император, Альфа 1.

— А что за совет призрачных магов? — с неподдельным интересом спросил я.

— Это наиболее загадочная фракция, — сказала девушка. — У них всего одна планета размером с Землю.

— Но при этом их приравнивают к таким гигантам, как Империя? — удивился я, кое-какое представление о мощи имперцев у меня уже сформировалось.

— Ну, тут я не могу сказать ничего точного. Одно известно наверняка: их Высший Иерарх является самым сильным существом, что порождало мироздание. Возможно, при расчёте влияния именно его брали за основную единицу.

— Интересно, — загорелись у меня глаза. — А теперь скажи, какие на меня будут наложены обязательства при поступлении и окончании Колледжа Империи.

— Обязательная служба в армии не менее пяти земных лет. Клятва Империи, — девушка ещё подумала и добавила, смешно морща лоб. — Ещё выплата за учёбу, но это уже после отбытия службы.

— Неплохо так они наживаются, — улыбнулся я.

— Ты просто не можешь представить, насколько это эпохальное место, — Лейша даже зажмурилась, видимо окунаясь в приятные воспоминания о студенчестве. Какое-то время она просто молча обнимала меня за шею, а потом с улыбкой добавила: — Там ты обретёшь не только знания и силу, но и верных товарищей.

— Понятно. Клятва верности звучит не очень. — Не то чтобы я не разделял её энтузиазма, просто действительно с трудом мог представить Колледж Империи. Будет ли это похоже на Хогвартс? Других магических школ в голову не приходило.

— Увы, но у тебя нет выбора. Даже на Земле тебя теперь не оставят, — констатировала Лейша. — Даже если ты воспротивишься Империи, то тебя насильно отправят на Альфу-7 для исследований. И ни я, ни даже Капитан ничего не сможем сделать.

— Система, — кивнул я и поцеловал девушку.

Пошли последние часы моего пребывания дома. Нужно было переделать массу дел.

Планета Альфа-9, мир Дознавателя.

Дело, переданное Мартом Ибн Халидом, третьим сыном Великого Ифрита Страны Джинов, на некоего Алекса, выходца с планеты Земля, ничем не было интересным, кроме одной невозможной детали. Человек обладал бездонной душой, что позволяло ему безлимитно поглощать любые сущности. Но даже не это привлекло внимание Дознавателя — пусть необычно и уникально, но во вселенной множество чудес, и если удивляться каждому, то можно сойти с ума. Интересно было другое — небольшой отчёт Капитана Дженериуса из группы реагирования, где он упоминает о том, что получал приказ от третьего мага-контролёра Империи Аренат, Бергариуса Эд Виртера, который тот не отправлял. Более того, сообщение самого Капитана не приходило Бергариусу. И вот это было странно. Кто и, главное, как такое мог провернуть?

Земля. Ангар Марти.

Джин был удовлетворён. Его подопечный смог сделать невозможное для человека с планеты-истока, не прошедшего должного обучения в Империи. Хотя пришлось выполнить своё обещание и отправить двух перспективных людей в Колледж, но это неважно. Главное, что исследование наконец подошло к концу и увенчалось полным успехом. И если кто-то может сказать, что дело обстояло в чистой удаче, аргументируя тем, что ни в одном из известных миров ещё ни разу за всю долгую историю не было найдено ни единого поглотителя, то частично будет прав. Но не полностью. Помимо Алекса, было ещё двое: носитель маски, сросшийся с ней, неспособный поглотить ни единой больше сущности, но способный копировать человека настолько, что ни один имперский Дознаватель не сможет определить в нём хамелеона. Нужно было лишь немного его потренировать скрывать свои энергочастицы и копировать энергию других. В перспективе он сможет подражать не только внешней составляющей, но и энергетической, что открывало невероятные горизонты. В Колледже ему дадут достойное образование, и тогда он превратится в настоящего монстра, который не будет уступать никому, ведь он сможет копировать способности, что меняет расклад сил кардинально. Но и мастер масок Ганс тоже внушает надежду на великое будущее. Его сила вообще выходит за рамки понимания всего того, что в Империи знают о магии. Он каким-то непостижимым образом кристаллизирует магические сущности, что ранее считалось невозможным. Даже Марти не до конца представлял себе истинную ценность такой способности. Ведь если сущность не какого-нибудь убогого изменённого, а, к примеру, твари ранга Капитан или даже выше? Или сущности мегахищника? По сути, тот же Император, обладая тремя сущностями (никто, конечно, не знает какими именно, но, предположим, все они от существ ранга Генерал), может легко добавить себе ещё несколько таких масок и стать в разы сильнее. Пусть это только лишь теория, и для осуществления чего-то подобного потребуются запредельные ресурсы и силы, но сам факт того, что это уже из разряда невозможного перетекло в крайне трудно реализуемое, уже сам по себе бесценен. И когда штатные провидцы увидят вероятность и рассмотрят способность Ганса, то к Марти и в Колледж тут же явится отдельный специальный отряд Гвардейцев при Его Императорском Величестве. И это будет вторым явным успехом исследования.

— Привет, Лена, — сказал Марти и резко обернулся. В дверях стояла женщина, очень похожая на ту, что всё это время являлась помощницей джина на этой планете.

— Привет, джин, — тем же голосом, но иной манерой сказала она, добавив в голосе презрение. — Хватит тебе уже на этой планете устраивать свои эксперименты на людях.

— Это не эксперименты, — возмутился джин, но тут же спохватился: — Кто ты? — Вокруг Марти мгновенно собралась энергия.

— Ты не сбежишь, — качнулись белые волосы. — Сил не хватит.

— Сигнал?

— Будет перехвачен, — с холодным безразличием констатировала Лена.

— Кем? — Несмотря на давящую ауру, исходящую от бывшей, как уже понятно, помощницы, Марти разъедало любопытство о природе происходящего. Кто мог бы перехватить его сигнал? Какая сила была у Лены, что она так легко пряталась под самым носом у него, Марти, и какой интерес на Земле у настоящих хозяев этой девушки?

— Как и всегда, у тебя есть выбор, — недобро усмехнулась Лена. — Как и почти у всех твоих учеников, кроме последних трёх. Им просто не повезло тебя встретить.

— А остальные?

Лена закатила глаза, не видя смысла продолжать. Марти поджал губы: они следили за ним, и причём уже очень давно.

— Так вот, — продолжила Лена, — выбор есть: умереть здесь и сейчас или присягнуть на верность нам.

— Кому это — вам?

— Решай, — не удостоила ответом его девушка.

— Клятва магическая. У меня… — Его перебил весёлый женский смех, заставив его смутиться. Дождавшись, когда девушка утрёт выступившие слёзы, он продолжил: — Я правда не знаю, как такое возможно. Печать клятвы ставится на душу, не иначе.

— Ох, а я не верила Верховному, — сказала в ответ Лена. — Ладно, я сниму печать клятвы и наложу новую. Но эту уже не удастся так легко снять, возможно, её вообще невозможно снять. Ведь она будет лежать не сверху души, а выжжена в ней.

— И что требуется от меня? — Марти остро чувствовал всем своим нутром, что его бывшая помощница не лжёт, и если он начнёт сопротивляться, то его судьба будет решена здесь и сейчас, и отнюдь не в пользу джина.

— Твоё согласие, — холодно произнесла она, впившись в него своими ледяными глазами.

Марти посмотрел на девушку, потом на свои лапы, словно пытался удостовериться в реальности происходящего.

— Зачем? — спросил джин.

— Всё — после клятвы, — не улыбаясь сказала Лена. — Могу лишь сказать, что ты узнаешь много нового. Тебе понравится.

— Согласен, — вынужденно ответил Марти. Ведь если он смог найти целых трёх самородков на этой планете, то есть высокая вероятность, что теневые хозяева этого мира обладают куда большим их количеством, как и тайнами. Взять только возможность снимать клятвы и выжигать их в самой душе! Поразительно!

— Верховный говорил, что смерть тебя не испугает, — кивнула Лена и подошла вплотную к джину. Она была самоуверенна настолько, что по контуру её тела не было никакой абсолютно защиты, словно джин не был опасным противником, а лишь обычным заурядным разумным, неспособным и мухи обидеть. Насколько же она сильна в магии или же самоконтроле?

Тем временем девушка протянула свои руки к Марти, и с кончиков её пальцев сорвались мелкие разряды белых искр, упавших на голову джина и тут же растворившиеся среди его шерсти. Руки девушки задёргались, словно она была марионеткой, и кто-то сверху управлял ею с помощью нитей. Рваные движения казались хаотичными, но Марти почувствовал, как незримые прикосновения к его сути медленно накладывают слой за слоем густой энергии. Мир дрогнул, и джин впервые за многие десятилетия опустился на все четыре лапы на пол, но неожиданно вновь восставшие, ранее забытые, ощущения от прикосновения с поверхностью отошли на второй план. Марти стонал, и из его больших глаз текли крупные слёзы. Внутри всё сдавливало, и боль волнами распространялась по телу, вынуждая сжаться в комок в надежде, что это поможет.

Спустя вечность Марти открыл глаза и смог приподняться. Снизу было не очень комфортно смотреть, и он по привычке поднял своё тело в воздух, в последний момент спохватившись и проверив своё энергетическое тело или, как многие называют его, душу. Всё было как и всегда, в порядке, кроме одной детали: печати не было. Марти с нескрываемым изумлением посмотрел на Лену и замер. Рядом с ней висела точная копия души джина, на которой алым пламенем сияло доказательство верности Марти Империи Аренат. Это была безусловно она, так как он досконально знал свой организм, в особенности энергетическую составляющую.

— Научим. Сразу после клятвы.

— Хорошо. Какую я клятву должен принести?

Центральная площадь города, кафе, Александр.

Меня обуревал живой интерес. Мы с Лейшей и её командиром сидели в кафе и ожидали Дознавателя среднего ранга. К слову, Дженериусу я тоже пересказал дословно всё, что только смог вспомнить, связанное с сущностью, которую поглотил на подлёте к нашей планете. Не видел смысла городить тайну, все и так прекрасно всё видели, во всяком случае фактически. Был гигантский сгусток энергии, я его коснулся, и он пропал, а моя тушка сидит в кафе, а не растворилась в великом ничто — и что из этого следует? Верно, я поглотил эту штуку, или она вселилась в меня, и теперь я одержим. Единственный вопрос, который мучает мой разум, заключается лишь в том, почему меня не аннигилировало от такого потока силы. Но об этом я подумаю завтра, а тем временем в кафе зашёл худой как щепка человек с бледным невыспавшимся лицом. Он окинул глазами вечерний зал, который был почти пуст, и, найдя искомое, уверенной походкой направился к нашему столику. Я набрал в лёгкие воздух и медленно выдохнул, уже на автомате прогнав через тело энергочастицы, что тут же прояснило разум.

— Господа, — кивнул мужчина и подсел к нам. — Моё имя Гренс, я Дознаватель среднего ранга Империи.

— Очень приятно! — улыбнулась Лейша, которая подпитывала своё тело, дабы её могли видеть все. На мой вопрос "зачем?" она просто улыбнулась и пояснила, что это жест вежливости в сообществе должностных лиц Империи. В принципе, я одобрял, хотя мне и не нравилось, что ей приходится на это тратить силы и концентрацию.

— Приветствую, — немногословно сказал Капитан. Он вообще не любил говорить, и даже на мою историю с упоминанием Асари и Расина лишь молча кивнул, и на этом всё. Ни вопросов, ни восклицаний, ни поднятых бровей — только нечитаемый взгляд стал реакцией этого странного человека.

— Здравствуйте, — поприветствовал и я.

— Алекс, я так понимаю? — посмотрел на меня мужчина. Его лицо было столь же худым, как и остальное тело, а вот глаза, серые с вкраплениями черного, походили на острые кинжалы, поднесенные к горлу собеседника. Я даже поёжился, настолько это было необычно для человека, никогда не сталкивавшегося со следователями в реальной жизни, — лишь фильмы да книжки, вот и весь мой опыт. А здесь, судя по всему, был настоящий волк сыска.

— С некоторого времени я использую полное имя — Александр, — ответил я и вспомнил, как просияла от этой новости Лейша, со словами: «Никогда не понимала, почему ты используешь лишь укороченную версию. Полное имя намного красивее».

Мужчина задумчиво посмотрел на меня и сказал:

— Как вам будет угодно. А теперь расскажите мне вашу историю попадания в магическую сферу с самого первого дня.

Рассказ получился не то чтобы долгим, скорее, местами неприятным и тягостным, особенно в тех моментах, где в меня пересаживали сущности, убивая этим изменённого. И сколько бы я себя ни убеждал, сколько бы ни договаривался с совестью, но факт оставался фактом. Умирали люди, мутанты, но люди, и в их смертях была и моя вина тоже. Ведь я даже не попытался оспорить действия Марти. Глядя назад сейчас, не могу даже понять, почему так вёл себя, словно…словно всё это было лишь игрой. Несмотря на боль, страх и отчаянье, что я испытывал в то время регулярно, мозг старался сохранить рассудок, считая происходящее сном. Наверное, так, иначе не могу объяснить.

Когда рассказ был окончен, за столом повисла тишина. Дознаватель сидел, откинувшись назад, и его глаза сверлили потолок.

— Как-то так, — не выдержал я и прервал тишину.

— Понятно. Значит, сообщение перехватил и сфальсифицировал призрак покойного Лорда Расина?

— Верно.

— Это странно, — протянул мужчина. — Как у него это получилось самостоятельно? У него бы не хватило ресурсов… — Он оборвал себя на полуслове и переключился на новую тему. — Так вы готовы отправиться в Колледж?

— Готов, — кивнул я.

— Хорошо. Через три дня встречаемся в этом месте. — Он встал, кивнул Капитану и Лейше и вышел из кафе, оставив меня в радостном предвкушении.

— Опять в школу, — засмеялся я и схватил кружку пенного. — Давайте же выпьем за это.

Дознаватель среднего ранга Гренс

Мужчина шёл по улице какого-то крупного города и думал, не обращая на реальность никакого внимания. Никто ему не мешал, ибо люди его просто не замечали, инстинктивно отпрыгивая и уступая ему дорогу.

Парень не лжёт. А значит, нужно допросить джина. Возможно, он знает нечто такое, что может пролить свет на ситуацию. А если нет? Что тогда? Перевернуть этот мирок вверх дном в поисках злоумышленников? Гренс был уверен, что покойный Лорд верил, что именно он сфальсифицировал сообщения между капитаном и штабом. Вот только почему он решил, что Империя несёт угрозу для Александра? Но это всё неважно. Проблема заключается в том, что сущность этого уровня, даже вышедшая за рамки этой реальности, не смогла бы воздействовать на Имперскую Связь, из этого следует два варианта, и оба неутешительные: либо предатель, либо на этой планете зародилась новая сила.

Гренс любил подумать вот так, среди шумной толпы напичканного людьми города, а потому без всякого удовольствия сконцентрировался и шагнул к джину, которого отследил по печати клятвы. Он ведь не мог её обойти?

Когда мужчина вынырнул в другой части планеты, его кожу обдало прохладой сумеречного ангара.

— Я, джин Март Ибн Халид, третий сын Великого Ифрита Страны Джинов, клянусь следовать Правилам Общества Земли, помогать его участникам, не разглашать секреты Общества, всячески содействовать достижению целям Общества земли, соблюдать дух Общества и его Волю, защищать планету Земля и её обитателей. Убийства землян разрешены только в рамках Воли и целей Общества и духа самозащиты. Я клянусь исполнять волю Высших Иерархов Общества. Я клянусь направить всю свою силу и волю на усиление Общества.

После того как последние слова предателя прозвучали, беловолосая женщина ткнула в него пальцем, после чего раздался душераздирающий крик джина. Гренс же всё это время стоял как заворожённый. Он уже поставил завесу невидимости, но не был полностью уверен в эффективности данной меры. Но и уйти он не мог, то, что происходило на его глазах, являлось ключом к загадке с перехваченной имперской связью. А ещё то, как девушка наносила печать клятвы на душу джина, да и куда исчезла имперская? Как вообще возможно? Тут он заметил, как недалеко от основного действа зависла копия души джина с мерцающей на ней печатью. Разве такое возможно?

Когда крик джина стих, девушка повернула свою голову в направлении Дознавателя среднего ранга и обратилась к нему, не обратив внимания на маскировку служащего.

— Сегодня у нас посвящение нового адепта. Нет смысла пытаться сбежать из этого места, достопочтимый дознаватель, оно экранировано.

— Но я же сюда как-то прибыл, — с невероятным трудом, переборов накативший шок, сказал Гренс, при этом сняв бесполезную завесу.

— Ваше появление на Земле не было секретом, — улыбнулась девушка одними лишь губами, глаза же её были холодны, словно лёд.

— Понято, — кивнул Гренс. Она специально подстроила всё так, чтобы он своими глазами увидел измену джина. — Вы же понимаете, что не сможете скрыть мою гибель от Империи.

— Приятно, что вы не строите иллюзий, — сказала девушка, всё так же неестественно кривя лицо в подобии улыбки.

— Мне не оставили выбора, — прохрипел упавший на пол джин.

— У вас был выбор, — с ненавистью глядя на сына Ифрита, отчеканил Гренс. — Вы могли умереть.

— Для мага с бесконечной жизнью разве это выбор? Это абсурд! — вновь прибегая к левитации, поднялся на уровень глаз джин.

— Вечное предательство и бесчестие.

— Эти люди знают секрет Алекса. Я уверен в этом. И много других. Вы даже не представляете…

— Это не важно, — отрезал Гренс, не дав договорить мерзкому джину.

Тот лишь вздохнул и без приказов начал формировать между лап истинное пламя. Все понимали, о каком «посвящении» шла речь и что от Марти потребует представитель Общества Земли.

— О нет, — сказала беловолосая, немало удивив окружающих. — Сегодня мы лишь продемонстрировали крохотную часть своих возможностей, начиная с инцидентом с «сущностью» и снятием Клятвенной печати Империи, с наложением новой которую невозможно изъять из души всеми известными способами. Более того, мы добровольно передали Империи трёх наших перспективных людей с уникальными навыками, которых вы нигде больше не встретите. Подчеркну: нигде, ни в одном уголке известных вам вселенных. Хотя было бы достаточно передать лишь Алекса. Этот человек даже среди одарённых Земли беспрецедентен, но Великий Глава сказал, что компенсация за потерю одного из миров истока должна быть достойна.

Слова девушки не сразу дошли до разума Дознавателя среднего ранга, а потому он судорожно пытался вникнуть в их смысл. Спустя минуту он поражённо, не веря своим логичным выводам, воззрился на странную парочку.

— Верно, — кивнула его мыслям, словно читая имперца как открытую книгу, девушка. — Сегодня, как только Алекс отправится в Колледж Империи Аренат, планета Земля и реальность, в которой она находится, будут освобождены от всех насосов.

— Но как такое…

— Вы меня услышали. Прошу покиньте это место. Ваша работа как дознавателя окончена. Теперь вы должны написать подробный отчёт и отправить его руководству.

Девушка повернулась к джину, словно позабыв про Гренса, и сказала:

— Идём. У нас много работы.

— Это объявление войны? — выдавил из себя мужчина.

— Лишь провозглашение независимости, — пожала плечиками беловолосая и, мазнув напоследок холодным взглядом Гренса, исчезла, забрав с собой джина.

Оставшись один, Дознаватель среднего ранга лишь выругался и отправился в мотель — ему действительно нужно написать отчёт руководству.

День отбытия. Александр

Я не стал прощаться ни с друзьями, ни с роднёй, лишь позвонил всем, поговорил, сказал, что собираюсь на заработки на вахту. К чему все эти прощания навеки и лишние слёзы? Ведь после учёбы, да и во время учёбы возможность к возвращению будет. Это я узнал от Лейшасы. Сама же девушка отправилась с Капитаном в Империю, так как сущности больше нет, а с ней и угрозы планетарного масштаба.

Я тянул чёрный кофе и старался не думать ни о чём. В кафе, где через несколько часов должен был появиться Гренс, снова было безлюдно. И поэтому никто не мешал мне побыть в одиночестве, точнее, один на один с музыкой. В наушниках играла Харизма с её одноимённой композицией, и тут меня бесцеремонно прервали, нагло освободив одно ухо.

— Александр, — я сфокусировал зрение на знакомом голосе и крайне удивился. Честно говоря, рассчитывал, что после пережитого ко мне не так просто подобраться незамеченным.

— Привет, Лена.

— Как дела?

— Хорошо вроде. — Пожал плечами я, вытаскивая и второй наушник.

— Готов к переезду?

— Что-то вроде того. А ты как узнала, где меня искать?

— Это несложно. Для тебя у меня будет история. Надеюсь, ты её выслушаешь. — Открыто улыбнулась девушка, но в её тоне проступили нотки вины.

— У меня есть несколько часов. Так что выкладывай. — Пожал я плечами.

— Хорошо.