Поглотитель

Глава 11. Третий

Ганс наблюдал, как его лавку покидают клиенты, растворяясь в воздухе, оставив после себя лишь бумагу с номером телефона на прилавке. Если бы ни это и не ожог на плече из натурального лазерного оружия из какого-то стимпанка, то мужчина бы и вовсе решил, что всё это ему только приснилось. Сила этих людей пугала до дрожи, даже страшно подумать, что могло бы произойти, если бы парень желал его убить, а не склонить к сотрудничеству.

— Пришлось бы совмещать чёрную и белую. Да и то не факт бы, что этот отчаянный шаг помог бы. Эти люди на ином уровне силы, — проворчал мужчина, набирая на телефоне цифры джина. А ведь сначала он не поверил в некоего волшебного пришельца, но после продемонстрированных умений никаких сомнений в правдивости слов ученика иномирянина не осталось. Не может в этом мире существовать такой силы и такого уровня владения магией. Ганс прожил очень долго и видел столь многое, что иногда жалел о своём бессмертии. Хотя, к счастью, мозг обновлялся, время от времени затирая ушедшие столетия, но какие-то яркие осколки остаются с тобой навсегда. И вот никогда и нигде он не видел, чтобы сама реальность подчинялась человеку. Просто невообразимо.

Гудки тем временем прервал голос. Самый рядовой, какой только можно услышать в принципе.

— Марти на проводе. Слушаю.

— Моё имя Ганс. Ваш ученик дал мне этот номер для диалога.

— Так он выжил?

— Они с невидимкой растворились только что.

Секундная пауза.

— Да, вижу. Отлично. Рад познакомится.

Снова в трубке послышались гудки, но голос собеседника не исчез, перейдя на новое качество.

— Расскажите мне всё о себе. Мне искренне интересно послушать ваш рассказ. — Сказало существо, появившись в магазинчике во всём своём инопланетном великолепии.

История Ганса

Человек, шатаясь, плёлся по улице. Его глаза застилал хмельной дурман, а от тела нестерпимо несло помоями и перегаром. Но его не волновал этот незначительный нюанс в его стремящейся к исходу жизненной нити. Всё, что могло пьяницу сейчас заинтересовать, оживить прежний блеск в глазах, ещё до потери всего, называлось выпивкой, в любых её формах.

Внезапно, перед выпивохой возникла чёрная тень, которая, казалось, внезапно обрела форму и плотность в виде человеческой фигуры.

— Твои дни сочтены, — прозвучал в голове замогильный голос. — Ты можешь стать учеником или подопытным. Выбирай.

Мужчина качнулся, как от резкого порыва ураганного ветра, и поднял глаза на то место, где у людей полагается быть голове.

— Всё же права была кухарка Ида, и до меня добралась хворь разума.

— НЕТ, — набатом пробили слова в черепе, заставив пьяницу упасть на колени, а желудок извергнуть содержимое в грязь под гонами, в которой он оказался. Хотя он уже давно в дерьме по самую макушку, так что ничего нового.

— Что тебе надо? — вмиг протрезвевший рассудок с трудом понимал, что происходит, настолько неожиданным было возвращение из привычного пьяного состояния.

— Что ты выберешь? Жизнь или смерть? Возможность начать заново или окончательное избавление от мук?

— Ты хоть понимаешь, что несёшь, тень? — внезапно вырвалось из мужчины, по-хорошему нужно было бы без раздумий выбрать жизнь, но ему было уже всё равно. Будь то реальность или сон, навеянный алкогольным угаром, всё едино.

— Предлагаю выбор, — спокойно ответила тень, а её слова волшебным образом возникали в голове мужчины, сама же фигура не издавала ни единого звука. — Имя мне Белиал. Я демон. Мне нужен преемник.

— Зачем? Если ты демон, тогда тебе положено быть могущественным и бессмертным. К чему тебе такое ничтожество как я? Грязь под ногами господ. Не более…

Прервав речь человека, привыкшего жалеть себя, из тьмы балахона вырвалась чёрная рука и схватила человека за голову, после чего мир закружился в оглушительных воспоминаниях. Детство, родители, юность, работа пастухом в поле, первая драка, встреча с Брунгильдой, любовь, её беременность, а потом пришло горе. Настолько всеобъемлющее и разбивающее душу на тучу незримых для глаза осколков, оставив вместо Ганса пустое место, без сердца и смысла.

Слёзы хлынули из глаз человека, и он завыл в голос. Неизвестно сколько из него выходили скопившиеся чувства, но как только плач, сменившийся стоном, стихли, Ганс вновь поднял глаза на демона.

— Мне нравится твой взгляд. Идём, — Белиал развернулся и зашагал куда-то прочь из деревни. Теперь демон не использовал свою магию общения, а его голос исходил из-под тёмного капюшона. Так же больше не было тьмы, теперь это был высокий мужчина в чёрном пальто с глубоким капюшоном.

— Так вы не демон, герр.

— Не демон, — согласился таинственный мужчина. — Я маг тьмы, но для тех, кто не обладает гибким разумом, всё едино.

Как ни странно, это не испугало Ганса. Он чувствовал себя другим человеком после того, как отпустил Бруни. Она и ребёнок навсегда останутся в его сердце, но теперь он может идти дальше. Ведь теперь в груди есть чему биться, и эта трансформация, которая так внезапно произошла, нравилась Гансу. У него есть будущее, он сможет стать кем-то большим.

Белиал учил его и день, и ночь. Бывший пьяница, бывший муж и отец, а ныне ученик чародея, он, не жалея своего живота, работал и постигал магическую науку. Но были и трудности, к примеру, выяснилось, что у него своеобразный дар. Он мог легко копировать силы самого мага, с каждым днём всё лучше и лучше, но сила заклинаний всегда уступала оригиналу. И вот, однажды, появился оборотень в соседней деревне.

Белиал, что жил на окраине, был молчаливым и нелюдимым, при этом никогда не отказывал в помощи простым людям, а потому они с учеником направились на защиту невинных. Два мага тьмы вошли в главные ворота деревеньки и обнаружили картину, от которой у молодого Ганса перехватило дыхание, а ноги предательски задрожали.

— Слушай меня внимательно, — заговорил учитель. — Ты очень слабый маг тьмы. Это не основная твоя сила. И не копирование чужой магии. Твоя сила в чём-то ином. Ты обязательно найдёшь своё предназначение. Единственное, что хотел бы тебе сказать, ученик, будь добр к невинным, а партнёров ищи себе только достойных, ибо слабые не смогут подставить вовремя плечо.

После этого маг зашагал по скрипучему снегу, залитому багрянцем жизни. Вокруг валялись разорванные тела, один вид которых тут же вызвал неминуемую рвоту ученика Белиала, но не самого мага тьмы. Тот был непоколебим, как и положено человеку его силы и достоинства.

Полная луна и снег превращали небольшую площадь деревни в полностью освещённое место, где из одной тени выбрался кошмар из ночных сновидений. Красная гладкая кожа, кислотно-зелёные глаза со зрачками-веретенами и перепончатыми крыльями за спиной, во весь рост чудовища. Но не это напугало Ганса больше всего, а жёлтые игольчатые зубы и оторванная детская рука в них.

Освободив рот, тварь улыбнулась и закричала.

— Маг! — ультразвук ударил по ушам, заставив Ганса упасть на колени в тщетной попытке спасти перепонки, — самая вкусная еда!

Существо резко замолкло и рвануло к Белиалу. Но чародей уже был готов. Окутанный тьмой, учитель Ганса выбросил левую руку перед собой, и с кончика указательного пальца сорвался сгусток концентрированной тени, ударивший в грудь демона. Существо задергалось и завизжало, вновь ударив по чудом уцелевшему слуху, но в этот раз жалобно, словно собака, которую забивают до смерти. Когда демон затих, у Ганса появились голосовые галлюцинации. Ему начало казаться, что окружавший их мёртвый снег, чёрные кляксы домов и даже безразличная полная луна обрели голоса, жуткие, замогильные, пробирающиеся в самые потаённые уголки души в поисках забытых детских страхов и вытаскивая их в реальность.

— Маг, маг, маг… — без умолку твердили голоса.

Они появились из теней. Десятки красных тел с горящими изумрудным огнём глазами обступали наставника Ганса. Медленно и неотвратимо они надвигались на человека, а их рты, лишённые губ, кривились и издавали лишь одно слово:

— Маг, маг, маг…

— Мальчик мой, — на фоне демонического гула низкий голос Белиала звучал чуждо, но каким-то непостижимым образом перекрывал богопротивных чудовищ, — сегодня наши пути разойдутся навеки, но я оставлю для тебя всё, что у меня есть. Как только битва подойдёт к концу, приложи свою ладонь к моей голове.

Ганс не в силах был выдавить ни единого слова в ответ, как и отвести наполнившиеся слезами глаза. Учитель сегодня его оставит, и ему придётся пойти по этому тернистому пути в одиночестве. И снова он останется один.

Словно прочитав его мысли, Белиал, уже тише, добавил:

— Помни, у тебя есть шанс встретить настоящих людей. У мёртвых такой привилегии нет.

А затем началась истинная Магия. Никогда Ганс не видел ничего подобного в своей жизни. Сколько бы он ни пытался повторить в будущем силу своего мастера, у него ничего не выходило. От наставника отделилось три тени, в точности повторившие его облик, и, как только это произошло, демоны взвыли и, как по команде, рванули на мага тьмы.

Снова Ганса оглушило, но в этот раз не так сильно, и его глаза не упустили ни единого мгновения битвы. Трио Белиала развели в стороны руки, и от них во все стороны ударила тёмная волна энергии, откинув противников назад. Часть из монстров знакомым образом завизжала, после чего замертво свалилась. Но, к сожалению, не все. Оставшиеся на ногах отличались от своих собратьев. Их рост был немного выше, а на головах росло по одному рогу. На этот раз твари не стали бросаться в слепой атаке на мастера тьмы, вместо этого они что-то прорычали, и их тела покрыла кроваво-красная корка брони, а в когтистых лапах появились короткие мечи.

Ночь разрезал боевой клич и осветил алым сиянием проклятых клинков. Ганс на секунду задумался о том, что твари не обращают внимание на него, и огляделся. Оказалось, что учитель скрыл его своей силой, о чём свидетельствовало еле заметное подёргивание воздуха, окружившее ученика мага тьмы.

«Я не имею права отвлекаться», — подумал Ганс и вновь устремил всё своё внимание на разворачивающиеся события. А посмотреть было на что, твари резали тёмный, полупрозрачный купол яркими вспышками огненных лезвий. Причём это были дистанционные атаки, магия срывалась с мечей при каждом взмахе, порождая целый поток бушующего рыжего пламени. Но Белиал держался. Причём Ганс заметил, что наставник не сидит в глухой обороне, пока две тени держат щит, сам же он готовит нечто убойное и невообразимое. Руки, размазываясь, плели какое-то заклинание из сгустков энергии. И когда лепка из тьмы закончилась, маг поднял руки к небу, и без единого звука с них сорвались три молнии из чистой черноты, что даже темнота ночи на их фоне казалась светлым днём. Несколько ударов сердца ничего не происходило, и когда Ганс уже подумал, что у наставника не вышло, раздался треск. Небо раскололось, образовав разрыв, из которого показалось нечто. Квинтэссенция тьмы безмолвно стояла и взирала сверху на этот чуждый, заполненный красками и светом мир.

— Уничтожить, — прошелестел голос учителя, и тень резко оказалась рядом с первым демоном, а её точные копии распределились по остальным. Удары, последовавшие следом, были просты, монстрам просто вырвали то, что им заменяло сердца. Все разом, без всякого боя и прелюдий.

— Обыскать весь мир. Найти и уничтожить, — последовал новый приказ, и тёмный слуга исчез. Следом развеялись клоны учителя, купол и защитный барьер. Ганс тут же очутился подле наставника и поймал его тело, которое оказалось ненормально лёгким.

— Это конец. Плата за вызов элементаля тьмы слишком высока даже для меня, — Белиал закашлялся, и впервые в жизни Ганс увидел лицо своего горячо уважаемого учителя и спасителя. Выцветшая кожа с морщинами обрамляла абсолютно пустые глаза. Там не было даже глазных яблок. Ученик плакал и никак не мог себя сдержать.

— Приложи руку. Времени почти нет, — прошептал умирающий маг.

Как только ладонь оказалась на холодном лбу, в голове Ганса взорвалась бомба. Там были образы и знания о том, что и как делал учитель. Он мог увидеть всю схему призыва элементаля и многое другое. Но главное — извлечение сущности.

— Забери её… Быстрее, — прохрипел наставник. Его голова покоилась на коленях ошалевшего и с трудом осознающего происходящее Ганса.

— Прощайте. Вы были для меня всем, — сказал Ганс и, сконцентрировавшись, вонзил руку в район солнечного сплетения учителя. Тут же в его руке зажёгся огонь силы. Он не причинял боли, а просто согревал, обещая власть и могущество. Вынув руку из угасшего тела, он вытянул сгусток непроницаемой тьмы перед собой на ладони и какое-то время всматривался внутрь. У человека есть предел — не более трёх поглощений за жизнь, иначе энергетическое тело не выдержит. Решительно выдохнув, он попытался поместить сущность тьмы в своё тело, но не смог. Организм отторгал её, словно в нём уже не было места, хотя раньше Гансу не доводилось поглощать чужие силы.

«У тебя свой путь. Не смотри на меня. Сконцентрируйся на своей способности. Уверен, это больше, чем простое копирование», — всплыли слова наставника и навели на мысль.

Он не может стать магом тьмы. У него нет дара магии, как у Белиала. Но он может подражать, а что, если это не сила копирования, а нечто большее?

Магическая сущность тем временем пульсировала у него в руках, и он чувствовал сродство с ней. Не с тьмой, заключённой внутри, а с самой структурой объекта. Интуитивно Ганс представил, как форма магической силы меняется — именно так он копировал магию наставника, используя нейтральную энергию и преобразовывая её в новую. Но здесь не нужно изменять саму силу, лишь структуру. И магическая сущность поддалась воле человека.

Пока мужчина экспериментировал, вдали раздался петушиный крик, а мир обрёл оттенки рассветного солнца.

«Нужно скрыть лицо», — подумал Ганс, и сущность тут же обрела форму белой, как снег, маски. Забавно, но именно этого цвета сейчас так не хватало этому миру, заляпанному в крови и тоске.

Настоящее время. Магазинчик Ганса.

Хозяин лавочки сам не понимал, почему всё выложил этому странному пришельцу. Но нечто глубинное ему подсказало, что так будет правильно. Да, чего греха таить, ему не с кем было поделиться такой безумной историей, а потому было приятно и даже стало немного легче.

— Это очень интересно, — спустя минуту проговорил джин. — Хочу предложить тебе стать третьим кандидатом на поступление в престижный магический Колледж великой Империи. Правда, для этого потребуется пройти курс подготовки у меня.

— И что мне это даст? — не стал отказываться Ганс. Конечно, у этого Марти есть корыстный мотив во всём этом, но и обрести силу, сопоставимую с мощью Алекса… Слишком заманчивая перспектива.

— Уровень силы Алекса ниже, чем требуется для поступления. Он победил тебя за счёт заклинания допинга. Оно действует лишь десять минут.

— То есть даже ему не пройти вступительные?

— Верно, — кивнул своей огромной головой джин.

— Тогда как…

— У тебя будет свой путь. И я продолжу дело твоего наставника. Шансы всё же есть.

— Шансы встретить настоящих людей, — проговорил одними губами Ганс.

— Да. У тебя есть все шансы. Я это вижу столь же ясно, как и ближайшее будущее.

Ангар, тот же день.

Марти и Ганс прибыли в ангар, где их уже ожидали Алекс и Хам. Последний только вернулся с задания и выглядел довольным, как кот, дорвавшийся до неохраняемой сметаны.

— Господа. Прошу принять в коллектив Ганса, — джин указал на рядом стоящего с ним блондина. — Его сила была проверена и оказалась достойной, как и ваши способности. Завтра на планету прибудет сущность, способная стереть этот мир, а потому лишь достойные из людей получат гарантированное спасение.

— А Лена? — с мрачной миной спросил Алекс, выглядевший помятым после боя с Гансом. Видимо, только пришёл в себя.

— Этот вопрос мы обсудим с тобой отдельно. Но в Империю отправятся только трое с этой планеты, не больше, — отрезал джин и поплыл по воздуху вверх по лестнице.

Алекс окинул Ганса и Хама недобрым взглядом и последовал вслед за своим наставником.

— Теперь тебя зовут Хам? — спросил Ганс и с неудовольствием отметил, что от хамелеона воняло человеческой кровью.

— Вы тот, кто продал мне маску? — каким-то образом догадался Хам.

— Верно, — вопрос был явно риторическим, судя по тону и взгляду Хама.

— Спасибо. Вы стали той ступенькой, которая приведёт меня к истинной силе, — без ехидства или превосходства в голосе сказал хамелеон. Он был искренен настолько, насколько это вообще было возможно. Не было смысла злиться и врать себе. Хам полюбил то существо, в которое превратился благодаря маске.

Ганс промолчал. Его не терзали муки совести или что-то в этом роде, как не переживают продавцы в оружейных магазинах, ведь пистолет не может выстрелить сам, только лишь в руке человека и никак иначе.

Комната Алекса.

Когда дверь была закрыта, и мы остались наедине, я не стал ничего спрашивать и устраивать ненужных сцен. Не было смысла, сейчас мне всё разжуют, нужно лишь иметь терпение.

— Молчишь, — кивнул Марти и взмахнул лапой. — Больше ты мне ничего не должен.

Нечто невесомое, словно лёгкая паутинка, налипшая когда-то давно на лоб и вовремя не убранная, ощущающаяся как часть тела, внезапно бесследно исчезла.

— Я говорил тебе о том, что ты вампир энергии, так вот, это не совсем так.

— Поглотитель, — кивнул я, находясь в замешательстве.

— Это наиболее близкое, — кивнул Марти. — Твоя способность находится за пределами привычных понятий. И если те двое — крайне перспективные люди, способные поступить в Колледж, то тебя уже нельзя отнести к людям.

— Почему? — сегодня день откровений и удивлений, из них вытекающих.

— Скажи, есть ли предел поглощения чужих магических сущностей у человека?

— Без понятия. Не задавался этим вопросом никогда, — ответил я, и в душе зародились некие догадки.

— Три.

— Как в сказке, — машинально вставил я, осознавая услышанное.

— Никто во всех мирах не способен превысить этот лимит. Можно заменить сущность на более сильную.

— Даже в Империи? — дошло до меня. Не настолько быстро, как хотелось бы, конечно, но лучше так, чем никак.

Марти замолчал, глядя на меня, а в моей голове начала выстраиваться цепочка, и с каждым мгновением она становилась всё чётче и чётче.

— Вы видите будущее. Но на моменте прихода сущности предвидение обрывается.

— Да, — мрачно сказал джин. — Когда на Земле появился Дженериус, я вновь заглянул чуть дальше, чем могу без напряжения, но всё осталось без изменения. Темнота неизвестности и неопределённости. Сущность слишком сильна, она искажает время и пространство одним своим присутствием в этой реальности.

— И тут оказывается, что я могу поглощать сущности не только живых организмов, но и неодушевлённых. И лимита у меня нет…

— Верно. Удивительное совпадение, не находишь? На мир, выкачиваемый Империей, настолько бедный на энергочастицы, насколько это вообще возможно, внезапно надвигается сущность на грани разрешённой этой реальностью силой.

— Действительно совпадение, — задумчиво протянул я.

— Я тебе больше скажу, — продолжил Марти, не мигая глядя на меня, — сущность появилась на радарах именно в тот день, когда я сделал тебя магом.

— А моя авария?

— Тоже случайность, — поморщился джин. — Как и то, что я оказался её свидетелем.

— Случайности не случайны, — горько усмехнулся я.

— Черепаха была права, — безрадостно согласился Марти.

— И теперь у меня есть выбор.

— Как всегда.

— Но не у всех.

— Это вопрос философский, а у нас времени нет, — подметил джин, и я был вынужден согласиться.

— А может ли это быть происки кого-то уровня Генерала Империи?

— Вполне может быть, — без тени сомнения согласился Марти. — Уровень этих существ настолько превосходит мой, что у меня нет возможности постигнуть их замыслы. Им вполне по силам и аварию подстроить, и нашу встречу. Более того, силой заставить сущность направиться на эту бесперспективную в плане пищи планету.

— Тогда ради чего?

— Ради нового иерарха, я думаю.

— Не понимаю.

— Видишь ли, мой друг. Каждый Генерал Империи является её не только столпом, но и движущей мощью в противостоянии с другими силами, — включил Марти лекторский тон. — Но само по себе рождение существа их уровня сравнимо с чудом. Например, Первый из Десяти был рождён на планете, где люди жили в лаве. Собственно, весь их мир был покрыт вечно кипящей магмой. И когда женщина подарила жизнь Первому, то он впитал в себя не только сущность мира, но и всех живущих существ, — он сделал короткую паузу, переводя дыхание, и продолжил: — Но не думай, что он такой же, как и ты, в процессе поглощения души жителей того мира слились с сущностью той планеты, став единым целым. Так что даже для Первого правило трёх нерушимо.

— И как же он выжил?

— Император лично прибыл на потухший отчий дом Первого и забрал его в тот же день.

— Понятно. То есть у меня ещё облегчённый вариант?

— Мы можем лишь надеяться, но я сильно сомневаюсь. Даже если ты сможешь поглотить ту сущность, то в процессе этот слабый мир может не выдержать. Целостность реальности лопнет, как перезревший фрукт, и распадётся на мельчайшие осколки.

— Как с тем заклинанием? — вспомнил я недавно применённое против Ганса локальное искажение пространства.

— Верно. Принцип тот же, — сказал Марти и замолчал на несколько минут. — Но у тебя есть выбор.

— Ага, — усмехнулся я и покинул свою комнату.

Марти остался один. Его лапы сжались в бессильной злобе. Люди удивительны. Несмотря на очевидный исход, они не отступают. Марти хотел бы и Лену с собой забрать, к девушке он привязался, хотя она и недостойна Колледжа, но тогда у Алекса будет на одну причину меньше. При этом он всё равно не отступил бы, джин это чувствовал всем своим естеством, а может, просто хотел верить.