Поглотитель

Глава 16. Миссия Тьма

Никто из нас не знал возможности противника, но каждый был уверен в своих силах. В руках девушки, чьи волосы всё так же не подчинялись законам физики и игнорировали гравитацию, появился иссиня чёрный хлыст, которым она стеганула по моему щиту. И это было больно. Поскольку защиту прошило насквозь, но ни как нож масло, а скорее, как вода снег. То есть путь пробила, но до цели дошли лишь капли, отдав всю энергию по дороге. И поэтому моё плечо ожгло лишь обычным и болезненным физическим ударом. Синяк теперь будет. Поморщившись, я вытянул руки перед собой и из огненных сгустков обрушил на противницу пулемётную очередь, только вместо свинцовой начинки была использована чистая плазменная энергия.

Девушка рванулась в сторону, и её скорость оказалась выше моих снарядов и моей реакции

Шёлк.

На этот раз ожгло бок, и я зашипел от ярости, но концентрации не потерял. Видимо боевой адреналин не позволил мне утратить контроль над магией и собой.

Я использовал рывок на несколько метров вперёд и резко, как только мог развернувшись вновь попробовал залить девушку шквальным огнём, рассчитывая на свою скоростную смену позиции. Не помогло. Уворачиваться она не стала, но зато вокруг неё вспыхнул чёрный как ночь щит, поглотивший всё моё пламя. А потому я следом использовал другое заклинание, не прекращая огня, машинально я сформировал модифицированную магическую стрелу и отправил её в щит. Воткнувшись в центр тьмы, словно в обычную деревянную мишень, она взорвалась, разнося защитный барьер, за которым…никого не было. Рывок применить я не успел, вспышка боли в затылке и темнота.

Когда я открыл глаза, то первым, что я увидел красивый вырез в декольте.

— Я что умер и попал в рай?

— А что такое рай?

— Ну там девственницы наливают вино и любят тебя, ублажают.

— Тогда точно нет. — Засмеялся этот ангел. — Но ты проиграл.

— Согласен. — Поморщился я.

— Вообще чувство было странное. Словно это твой второй или даже первый бой в жизни. — Сказала Ацера, схватив один из своих живых локонов и закручивая его вокруг пальчика.

— Магическая дуэль вторая. Раньше я только против изменённых людей воевал.

— А где учишься? Какой курс?

— Колледж Империи Аренат. Первый курс, четвёртый день. — Я лежал на каком-то подобии лежака, весьма комфортный и приятный, а ещё сухой. Последнее было очень приятным событием, тут, над мёртвой пустошью не было дождя. А ещё, здесь совсем не было тянущего энергию чувства. Странно, вроде как центр этого планетарного паразита.

— Серьёзно? Но сила твоей магии просто поразительна. Пусть у тебя нет инстинктов и опыта, и выбор заклинаний небольшой, но всё же. Ты смог сотворить сразу две одновременно энергоструктуры! Это уже уровень Сержанта, не меньше!

Если сравнивать ощущения между тем, когда рядом была моя вторая половинка и сейчас, то можно смело разделить на духовное и телесное единение и животное желание обладания самкой. Было в девушке нечто, что заставляло моё мужское начало страстно жаждать эту женщину, глубинное, спрятанное непосредственно в генах, доставшихся мне от пещерных людей или того древнее. Поэтому, когда услышал знакомый крик, то невольно поморщился. Пришлось вставать и махать рукой приближающейся группе.

Ацера уже оказалась верхом на своём странном звере и с улыбкой подмигнув мне, умчалась к дыре.

«Кажется, раньше я весьма редко общался с красивыми женщинами и мне срочно нужно встретится со своей» — сделав очевидный вывод, я смотрел вслед удаляющей рыжей бестии.

— Не по зубам? — Рядом раздался голос Ганса.

Я скосил взгляд на одногруппника и хмыкнул. Мужчина был в состоянии замаринованного огурца, которого только вытащили из банки. Мокрый, уставший и без искорки во взгляде.

— Есть подозрение, что вся миссия нам не по силам была изначально, и кристалл этот не является стратегически важным объектом. — Задумчиво сказал я, в этот момент заметив, как девушка уже почти добралась до края пропасти. — Или нет.

— Что? — Непонимающе спросил Ганс, а я уже сорвался в рывке.

Моё движение было плавным и стремительным одновременно. Я скользил по гладкой каменной поверхности мёртвой земли и вдруг оступился самым натуральным образом. И если бы не щит, который относился к новым пассивным навыкам и обновлялся самостоятельно, то остался бы от меня красивый красный узор на мёртвой плоскости. Но защита сработала и разлетевшись мириадами осколков спасла мою тушку, и лишь небольшая инерция протащила ещё несколько метров вперёд.

— Ацера, стой! — Заорал я, как только удалось отойти от неприятного удара по голове при падении.

Девушка с удивлением оглянулась и спросила:

— Мы же вроде уже решили наши разногласия и опреде…

Ей договорить не дал звук наиболее близкий к взрыву, уши тут же наполнили неприятный гул и влажность. А ещё на плечи упал груз сравнимый с тем, что, когда — то держал Атлант. Меня прижало к земле, стало трудно дышать, а глаза заслезились, дыхание сбилось, превратившись в хрип. Если в этот коктейль из отвратительных ощущений добавить чувство, что из тебя высасывают саму жизнь, это ощущение появилось одновременно с чужой давящей силой, то получается совсем гадко. Собрав всю силу воли, мне удалось оторвать лицо от холодного камня и увидеть причину своего незавидного положения. И чуть не поперхнулся собственной кровью. Там стоял…мальчик лет семи с белыми как снег волосами и источающими свет глазами. И эта сюрреалистичная картина стала таким шоком для моего измученного разума, что я позабыл на время и о давлении, и контузии, всё моё естество было сосредоточено на этом ребёнке.

— Вы пришли сюда за мной? — Спросил он. Но даже с кровью в ушах, я услышал его, видимо, существо пользовалось телепатией и проецировало свою волю напрямую в мозг собеседника.

«Судя по всему, это и есть тот самый кристалл» — пришла в голову мысль, вызвавшая бурю противоречивых эмоций. С одной стороны, нас явно подставили, ибо как вот с этим монстром наша маленькая компания недонеофитов справилась бы решительно не понятно, ибо даже я, тот кто стоял на вытянутой руке перевоплотившегося Расина, мега хищника планетарного масштаба, спасовал и лежу жалкой тряпочкой сейчас. С другой стороны, оно ведь живое и разумное, как можно его похищать?

— Вы хоть знаете, что будет с этим миром, если я его покину? — Тем временем, словно прочитав содержимое моего мозга, спросил мальчик и без паузы продолжил. — Этот мир иссохнет и обратится в безжизненную могилу.

— Но почему? — Прохрипел я. В горле было сухо, как в памятной пустыне Сахаре

— Ибо я есть сердце этого мира. Я питаюсь его жителями, но взамен питаю сам эту планету. Её жизненные артерии, залечиваю раны, поддерживаю великий круговорот энергии. — На пафосной ноте закончил мальчик.

— Получается ты не столько накопитель, как разумный кристалл способный распределять энергию в планетарных масштабах. — Осенило меня.

Ответом меня не удостоили, ибо взор существа был направлен в ином направлении. Я проследил за взглядом мальчика и похолодел. В нескольких метрах от меня лежало два тела. Мёртвое, высохшее, словно из него выпили всю жизнь, тело некогда могучего монстра и женщины с рыжими волосами, которые потеряли магию, превратившись в обычные недвижимые локоны, но всё такие же яркие. Девушка в отличии от своего необычного друга была жива. Она тяжело дышала и так же, как и я, смотрела на мальчика. Вот только, из её ушей не шла кровь, и вообще она выглядела бодрой и свежей, будто это не её придавило ужасной мощью самого мира, а девушка просто решила отдохнуть на голых камнях по своей сиюминутной прихоти. Вдруг губы девушки дернулись в кривой усмешки и в её ладони возникла вещь похожая на ручку с кнопкой для выдвижения стержня в навершии. Ацера нажала большим пальцем на красную выпуклость и что-то сказала, и хоть я не мог услышать, но на помощь пришла система перед глазами появился сурдоперевод:

«Приди рыцарь сумерек»

После этого пришло новое сообщение на секунду погрузившее меня в состояние сильнейшего ступора.

«В локацию Мирк было призвано существо, находящееся на грани пропускной способности реальности. Будьте осторожны или поглотите кристалл планеты сейчас».

Я медленно перевёл взгляд на зарождающийся весёлыми тресками пространства портал, отдающий чем-то серым и мрачным, а потом на парнишку. Он не побледнел или испугался, во всяком случае внешне, но и счастливым его назвать было невозможно. Его поза стала напряжённой, глаза сузились настолько, что света через них стало проходить лишь какие-то капли.

— Пацан, — прохрипел я, — контракт.

— Что? — Повернулся он ко мне лицом.

— Предлагаю контракт. — Повторил я. — Я поглощаю тебя, а ты не попадаешь в рабство к людям.

Теперь стало уже очевидным, что помимо разрушения этого мира, похищение кристалла сулило последнему подневольную службу в качестве распределителя и накопителя энергии. Оно и понятно, например энергию с Истоков, как-то нужно циркулировать и перенаправлять. Можно всем заниматься вручную, но зачем, если есть вот такие живые кристаллы, которых нужно то лишь настроить и подчинить.

— Смерть или рабство? — Прозвучал в голове голос ребёнка.

— Ну, может и не смерть. Может будешь жить в моём разуме и душе. Не знаю я. Никогда подобным не занимался. — Расин не в счёт, он уже был мёртв, когда пришёл ко мне.

Портал же уже почти завершился и из него показалась нога рыцаря в пепельных доспехах, что и решило вопрос.

— Я согласен. — Он не спрашивал, смогу ли я или что-то в этом роде, мальчик просто оказался рядом со мной и положил свою холодную ладошку мне на голову. Затем последовала вспышка, которая отключила вслед за ушами и мои глаза.

Когда зрение вернулось к своему законному владельцу я огляделся. Вокруг меня стояли ученики Колледжа, а я уже не лежал, а сидел, не помня, когда сменил положение.

— Кто меня посадил? — Невпопад спросил я.

Фина обернулась, и её улыбка озарила этот мрачный день.

— Кажется ты пришёл в себя? — Игриво спросила девушка. — Поднимайся. У нас тут ситуация.

Когда я поднялся, то с высоты собственного роста и небольших познаний в магии и геополитике смог оценить сложившееся положение.

Рядом с рыжей стоял закованный в пепельный металл человек. На нагруднике у него был выгравирован герб, который система тут же распознала, как эмблема Асари. От рыцаря веяло запредельной мощью, а мир вокруг был наполнен его энергочастицами, серыми с прожилками алого и черного.

— Это получается, вы прибыли ровно тогда, когда я отключился и не позволили меня похитить? — Вслух высказал я своё предположение и тут же подумал, что всё же не их заслуга, что меня не похитил рыцарь, а скорее это какая-то прихоть самого сумрачного

— Всё так. — Весело ухмыльнулся рядом стоящий музыкант. — Увидели вспышку, система сразу дала твои координаты для перехода, сказав, что ограничений больше нет. Мы тут же оказались рядом с тобой, а тут такое.

— Такое. — Недовольно произнёс я, всё опять случилось слишком вовремя и удачно. — Есть стойкое подозрение, что нас даже не отругают за эту миссию.

Рыцарь какое-то время смотрел в мои глаза, к сожалению или счастью, в прорези глухого шлема мне разглядеть ничего не удалость, но ощущение было стойким. Он точно что-то ищет в зеркале моей души. И видимо отыскав, кивнул своей подопечной и открыл портал, такой же серый, как и он сам.

— Учитель говорит, что Асари всегда рады тебе. Как только сможешь, приходи, мы обучим тебя всему, что знаем. Лови мой слепок. Как попадёшь на подчинённую нам планету, обязательно свяжись со мной. — Она улыбнулась и с воздушным поцелуем направила небольшой алый сгусток информационных заклятий, которые я ловко поймал и проанализировал с помощью системы.

«Слепок Ауры Ацеры Лейн. Сохранён в новом каталоге «Слепки ауры. Для использования, пройдите в каталог(ссылка)».

После идентификации и добавления в мой интерфейс, сгусток впитался в руку, не оставив после себя ни следа.

— Лорд Расин был великим человеком. — Не знаю для чего сказал я. — Я скорблю вместе с Асари.

Рыцарь на полушаге замер, повернул голову в мою сторону и медленно кивнул, а в его руках возник листок, который тут же телепортировался в мои руки. После чего представители Асари исчезли.

— Нам бы тоже пора. — Мрачно заявил здоровяк. — Система оповестила о том, что ты поглотил кристалл.

— А значит и нашему куратору пришло уведомление. — Заметил очевидную вещь Хам.

Ребята о чём- то ещё говорили, а я пытался прислушаться к себе. К тем изменениям, что должны были произойти, но ничего такого не было. Словно я не поглотил кристаллизованную сущность целого мира, который на глазах начал увядать. Здесь, конечно, этого не ощущалось явно, но интуиция вопила, что вскоре это место потеряет свою стабильность, магнитное поле исчезнет и мир поглотит радиация космоса.

А ведь как много миров, где человек способен жить? Сколько во всех реальностях таких планет, где эволюция, каким-то непостижимым образом, играя в рулетку один на бесконечность, обрела признаки жизни?

— Переживаешь? — Рядом возникла Фина.

— Немного. — Не стал я отнекиваться. — В моём мире учёные считают, что зарождение жизни на нашей планете — это огромная удача, сопряжённая с мистикой.

Девушка тоже устремила свой взор на тончайшую полоску зелени на горизонте.

— Иногда это действительно лишь стечение обстоятельств, но с развитием технологий, люди могут создать условия для проживания в любом уголке мироздания. Даже на метеорите, бесцельно скитающемся по космическим просторам.

— Серьёзно? — Ни то, чтобы удивился, но всё-таки это было неожиданным.

— Да. Люди способны практически на всё. — Сказала девушка и в её голосе неясной тенью проскочила грусть.

А я тогда подумал: «Прогресс безжалостен ко многим, но без него нас бы просто не существовало. Мы просто зависимы от этого неумолимого процесса. И как бы ни было больно и страшно, мерзко и грубо, бесчестно и несправедливо, люди всё равно будут развиваться и приносить себя и других в жертву развитию. Бесконечному развитию».

Дни потянулись один за другим. Наша небольшая группа учила теорию, отрабатывала практику на полигоне, налаживая командную работу и всё лучше узнавая, и понимая друг друга. Лейша меня тоже навестила, она была ужасно занята своими непосредственными обязанностями офицера Империи, но какими именно я не спрашивал. Я наслаждался её появлением так же, как люди радуются весеннему солнцу после длительной и темной зимы.

А потом наступил день новой миссии. К слову, я в тайне даже от самого себя, ждал новых смертельных приключений и понял это лишь при объявлении нашего куратора:

— Завтра вы отправитесь в район бездны. Миссия достаточно проста для вашей группы. В бездне обосновалась база преступной организации Тьма. Её нужно будет ликвидировать. — Преподавательница сделала паузу и решила всё же добавить. — Сегодня на складе получите комплект артефактов, изучите их внимательно. Там будут люди, владеющие на высоком уровне манипуляцией энергией. Так что не стоит расслабляться.

Нас тут же отпустили готовится, и мы всей группой направились в указанное системой место. В просторной комнате оказался небольшой мужичок с густой шевелюрой и подтянутым телом, собственно, чего можно было бы ожидать от продвинутой Империи? Лысеющего толстяка, который сидит на каждом втором складе у меня на родине?

Без лишних слов мы по очереди подходили и получали артефакты. Причём, как я заметил все они были разными, видимо с учётом наших возможностей. Затем мы отправились на полигон, где разложили полученное казённое имущество и стали его пристально изучать.

— Боюсь, эта миссия так же не будет простой. — Сказал здоровяк Тот.

— Это ещё мягко сказано, — подтвердил я, — уверен, это чистой воды подстава.

— Не хотелось бы. — Поморщилась жизнерадостная Фина, волшебница природы и жизни.

— А есть выбор? — Мрачно отозвалась молчаливая Сима.

— Нас не спрашивают. Как и в прошлый раз. — Вздохнул Лезар, отвечавший за магию волн в нашей группе.

— Мне не привыкать к грязным делам. — Безразлично пожал плечами ледяной Мейз. — Но это не значит, что мне они по душе.

— Уверен, начальство всё рассчитало и использовало провидцев. — Максимально веря в свои слова, сказал Ганс. — Мы слишком ценные для расходного материала, особенно Александр.

— Согласен. — Сдержано кивнул Хам. Они, к слову, пообщались по душам с Гансом и тот ему поведал, личность продавца масок из далёкого Гарлема, точнее хамелеон каким-то образом сам догадался, причём ещё на Земле. Драки не последовало, наоборот. Хам предсказуемо поблагодарил Ганса, заявив, что, стерев Фрэнка и создав новую личность на основе силы, он больше не чувствует себя ни в своей тарелке. Всё, как и предсказывал в своё время мастер масок.

Мы воспользовались артефактами, и до конца дня отрабатывали слаженную работу с учётом новых возможностей. Операция обещала быть смертельно опасной и безумно трудной. Это чувствовали все без исключения, а потому выкладывались по полной на тренировке. Кстати, это были не простые слаживания, а полноценные групповые спарринги с имитаторами живого разума низкого класса, подобных Ниале. На арене включался купол, а с ним появлялись противники. Причём их не было столько же сколько нас, а куда больше, они все владели магией, и объединялись в группы между собой. По началу мы безбожно проигрывали и только Ниала, которая выступала в качестве нашего инструктора смогла построить наше взаимодействие, буквально пошагово распределяя нас по ролям в пати. Так произошло и сейчас. Перед тем, как без ног упасть в кровать и погрузиться в желанный сон в голове что-то промелькнуло, какой-то туманный образ, но измученный разум проигнорировал его и погрузился в сон.

Утро началось с системного будильника. Ласково и нежно, с аккуратностью опытного ювелира, меня вытащили из объятий Морфея. Продрав очи, я неуверенной походкой направился в душ и простоял там какое-то время наслаждаясь струями теплой воды.

Никто из нас не знал возможности противника, но каждый был уверен в своих силах. В руках девушки, чьи волосы всё так же не подчинялись законам физики и игнорировали гравитацию, появился иссиня-чёрный хлыст, которым она стеганула по моему щиту. И это было больно. Поскольку защиту прошило насквозь, но не как нож масло, а скорее, как вода снег. То есть путь пробила, но до цели дошли лишь капли, отдав всю энергию по дороге. И поэтому моё плечо обожгло лишь обычным и болезненным физическим ударом. Синяк теперь будет. Поморщившись, я вытянул руки перед собой, и из огненных сгустков обрушил на противницу пулемётную очередь, только вместо свинцовой начинки была использована чистая плазменная энергия.

Девушка рванулась в сторону, и её скорость оказалась выше моих снарядов и моей реакции.

Щёлк.

На этот раз обожгло бок, и я зашипел от ярости, но концентрации не потерял. Видимо, боевой адреналин не позволил мне утратить контроль над магией и собой.

Я использовал рывок на несколько метров вперёд и резко, как только мог, развернувшись, вновь попробовал залить девушку шквальным огнём, рассчитывая на свою скоростную смену позиции. Не помогло. Уворачиваться она не стала, но зато вокруг неё вспыхнул чёрный как ночь щит, поглотивший всё моё пламя. А потому я следом использовал другое заклинание, не прекращая огня машинально, я сформировал модифицированную магическую стрелу и отправил её в щит. Воткнувшись в центр тьмы, словно в обычную деревянную мишень, она взорвалась, разнося защитный барьер, за которым… никого не было. Рывок применить я не успел, вспышка боли в затылке — и темнота.

Когда я открыл глаза, то первым, что я увидел, красивый вырез в декольте.

— Я что умер и попал в рай?

— А что такое рай?

— Ну, там девственницы наливают вино и любят тебя, ублажают.

— Тогда точно нет, — засмеялся этот ангел. — Но ты проиграл.

— Согласен, — поморщился я.

— Вообще, чувство было странное. Словно это твой второй или даже первый бой в жизни, — сказала Ацера, схватив один из своих живых локонов и закручивая его вокруг пальчика.

— Магическая дуэль вторая. Раньше я только против изменённых людей воевал.

— А где учишься? Какой курс?

— Колледж Империи Аренат. Первый курс, четвёртый день, — я лежал на каком-то подобии лежака, весьма комфортном и приятном, а ещё сухом. Последнее было очень приятным событием, тут, над мёртвой пустошью, не было дождя. А ещё здесь совсем не было тянущего энергию чувства. Странно, вроде как центр этого планетарного паразита.

— Серьёзно? Но сила твоей магии просто поразительна. Пусть у тебя нет инстинктов и опыта, и выбор заклинаний небольшой, но всё же. Ты смог сотворить сразу две одновременно энергоструктуры! Это уже уровень Сержанта, не меньше!

Если сравнивать ощущения между тем, когда рядом была моя вторая половинка, и сейчас, то можно смело разделить на духовное и телесное единение и животное желание обладания самкой. Было в девушке нечто, что заставляло моё мужское начало страстно жаждать эту женщину, глубинное, спрятанное непосредственно в генах, доставшихся мне от пещерных людей или того древнее. Поэтому, когда я услышал знакомый крик, то невольно поморщился. Пришлось вставать и махать рукой приближающейся группе.

Ацера уже оказалась верхом на своём странном звере и, с улыбкой подмигнув мне, умчалась к дыре.

«Кажется, раньше я весьма редко общался с красивыми женщинами, и мне срочно нужно встретиться со своей» — сделав очевидный вывод, я смотрел вслед удаляющейся рыжей бестии.

— Не по зубам? — Рядом раздался голос Ганса.

Я скосил взгляд на одногруппника и хмыкнул. Мужчина был в ужасном состоянии: мокрый, уставший и без искорки во взгляде.

— Есть подозрение, что вся миссия нам не по силам была изначально, и кристалл этот не является стратегически важным объектом. — Задумчиво сказал я, в этот момент заметив, как девушка уже почти добралась до края пропасти. — Или нет.

— Что? — Непонимающе спросил Ганс, а я уже сорвался в рывке.

Моё движение было плавным и стремительным одновременно. Я скользил по гладкой каменной поверхности мёртвой земли и вдруг оступился самым натуральным образом. И если бы не щит, который относился к новым пассивным навыкам и обновлялся самостоятельно, то остался бы от меня красивый красный узор на мёртвой плоскости. Но защита сработала и разлетевшись мириадами осколков спасла мою тушку, и лишь небольшая инерция протащила ещё несколько метров вперёд.

— Ацера, стой! — Заорал я, как только удалось отойти от неприятного удара по голове при падении.

Девушка с удивлением оглянулась и спросила:

— Мы же вроде уже решили наши разногласия и опреде…

Ей договорить не дал звук наиболее близкий к взрыву, уши тут же наполнили неприятный гул и влажность. А ещё на плечи упал груз сравнимый с тем, что, когда — то держал Атлант. Меня прижало к земле, стало трудно дышать, а глаза заслезились, дыхание сбилось, превратившись в хрип. Если в этот коктейль из отвратительных ощущений добавить чувство, что из тебя высасывают саму жизнь, это ощущение появилось одновременно с чужой давящей силой, то получается совсем гадко. Собрав всю силу воли, мне удалось оторвать лицо от холодного камня и увидеть причину своего незавидного положения. И чуть не поперхнулся собственной кровью. Там стоял…мальчик лет семи с белыми как снег волосами и источающими свет глазами. И эта сюрреалистичная картина стала таким шоком для моего измученного разума, что я позабыл на время и о давлении, и контузии, всё моё естество было сосредоточено на этом ребёнке.

— Вы пришли сюда за мной? — Спросил он. Но даже с кровью в ушах, я услышал его, видимо, существо пользовалось телепатией и проецировало свою волю напрямую в мозг собеседника.

«Судя по всему, это и есть тот самый кристалл» — пришла в голову мысль, вызвавшая бурю противоречивых эмоций. С одной стороны, нас явно подставили, ибо как вот с этим монстром наша маленькая компания недонеофитов справилась бы решительно не понятно, ибо даже я, тот кто стоял на вытянутой руке перевоплотившегося Расина, мега хищника планетарного масштаба, спасовал и лежу жалкой тряпочкой сейчас. С другой стороны, оно ведь живое и разумное, как можно его похищать?

— Вы хоть знаете, что будет с этим миром, если я его покину? — Тем временем, словно прочитав содержимое моего мозга, спросил мальчик и без паузы продолжил. — Этот мир иссохнет и обратится в безжизненную могилу.

— Но почему? — Прохрипел я. В горле было сухо, как в памятной пустыне Сахаре

— Ибо я есть сердце этого мира. Я питаюсь его жителями, но взамен питаю сам эту планету. Её жизненные артерии, залечиваю раны, поддерживаю великий круговорот энергии. — На пафосной ноте закончил мальчик.

— Получается ты не столько накопитель, как разумный кристалл способный распределять энергию в планетарных масштабах. — Осенило меня.

Ответом меня не удостоили, ибо взор существа был направлен в ином направлении. Я проследил за взглядом мальчика и похолодел. В нескольких метрах от меня лежало два тела. Мёртвое, высохшее, словно из него выпили всю жизнь, тело некогда могучего монстра и женщины с рыжими волосами, которые потеряли магию, превратившись в обычные недвижимые локоны, но всё такие же яркие. Девушка в отличии от своего необычного друга была жива. Она тяжело дышала и так же, как и я, смотрела на мальчика. Вот только, из её ушей не шла кровь, и вообще она выглядела бодрой и свежей, будто это не её придавило ужасной мощью самого мира, а девушка просто решила отдохнуть на голых камнях по своей сиюминутной прихоти. Вдруг губы девушки дернулись в кривой усмешки и в её ладони возникла вещь похожая на ручку с кнопкой для выдвижения стержня в навершии. Ацера нажала большим пальцем на красную выпуклость и что-то сказала, и хоть я не мог услышать, но на помощь пришла система перед глазами появился сурдоперевод:

«Приди рыцарь сумерек»

После этого пришло новое сообщение на секунду погрузившее меня в состояние сильнейшего ступора.

«В локацию Мирк было призвано существо, находящееся на грани пропускной способности реальности. Будьте осторожны или поглотите кристалл планеты сейчас».

Я медленно перевёл взгляд на зарождающийся весёлыми тресками пространства портал, отдающий чем-то серым и мрачным, а потом на парнишку. Он не побледнел или испугался, во всяком случае внешне, но и счастливым его назвать было невозможно. Его поза стала напряжённой, глаза сузились настолько, что света через них стало проходить лишь какие-то капли.

— Пацан, — прохрипел я, — контракт.

— Что? — Повернулся он ко мне лицом.

— Предлагаю контракт, — повторил я. — Я поглощаю тебя, а ты не попадаешь в рабство к людям.

Теперь стало уже очевидным, что помимо разрушения этого мира, похищение кристалла сулило последнему подневольную службу в качестве распределителя и накопителя энергии. Оно и понятно, например энергию с Истоков, как-то нужно циркулировать и перенаправлять. Можно всем заниматься вручную, но зачем, если есть вот такие живые кристаллы, которых нужно то лишь настроить и подчинить.

— Смерть или рабство? — Прозвучал в голове голос ребёнка.

— Ну, может и не смерть. Может будешь жить в моём разуме и душе. Не знаю я. Никогда подобным не занимался, — Расин не в счёт, он уже был мёртв, когда пришёл ко мне.

Портал же уже почти завершился и из него показалась нога рыцаря в пепельных доспехах, что и решило вопрос.

— Я согласен, — он не спрашивал, смогу ли я или что-то в этом роде, мальчик просто оказался рядом со мной и положил свою холодную ладошку мне на голову. Затем последовала вспышка, которая отключила вслед за ушами и мои глаза.

Когда зрение вернулось к своему законному владельцу я огляделся. Вокруг меня стояли ученики Колледжа, а я уже не лежал, а сидел, не помня, когда сменил положение.

— Кто меня посадил? — Невпопад спросил я.

Фина обернулась, и её улыбка озарила этот мрачный день.

— Кажется ты пришёл в себя? — Игриво спросила девушка. — Поднимайся. У нас тут ситуация.

Когда я поднялся, то с высоты собственного роста и небольших познаний в магии и геополитике смог оценить сложившееся положение.

Рядом с рыжей стоял закованный в пепельный металл человек. На нагруднике у него был выгравирован герб, который система тут же распознала, как эмблема Асари. От рыцаря веяло запредельной мощью, а мир вокруг был наполнен его энергочастицами, серыми с прожилками алого и черного.

— Это получается, вы прибыли ровно тогда, когда я отключился и не позволили меня похитить? — Вслух высказал я своё предположение и тут же подумал, что всё же не их заслуга, что меня не похитил рыцарь, а скорее это какая-то прихоть самого сумрачного

— Всё так, — весело ухмыльнулся рядом стоящий музыкант. — Увидели вспышку, система сразу дала твои координаты для перехода, сказав, что ограничений больше нет. Мы тут же оказались рядом с тобой, а тут такое.

— Такое, — недовольно произнёс я, всё опять случилось слишком вовремя и удачно. — Есть стойкое подозрение, что нас даже не отругают за эту миссию.

Рыцарь какое-то время смотрел в мои глаза, к сожалению или счастью, в прорези глухого шлема мне разглядеть ничего не удалость, но ощущение было стойким. Он точно что-то ищет в зеркале моей души. И видимо отыскав, кивнул своей подопечной и открыл портал, такой же серый, как и он сам.

— Учитель говорит, что Асари всегда рады тебе. Как только сможешь, приходи, мы обучим тебя всему, что знаем. Лови мой слепок. Как попадёшь на подчинённую нам планету, обязательно свяжись со мной, — она улыбнулась и с воздушным поцелуем направила небольшой алый сгусток информационных заклятий, которые я ловко поймал и проанализировал с помощью системы.

«Слепок Ауры Ацеры Лейн. Сохранён в новом каталоге «Слепки ауры. Для использования, пройдите в каталог(ссылка)».

После идентификации и добавления в мой интерфейс, сгусток впитался в руку, не оставив после себя ни следа.

— Лорд Расин был великим человеком, — не знаю для чего сказал я. — Я скорблю вместе с Асари.

Рыцарь на полушаге замер, повернул голову в мою сторону и медленно кивнул, а в его руках возник листок, который тут же телепортировался в мои руки. Я опустил глаза на подарок, ничем иным мне эта вещь не представлялась как бумага вспыхнула серым пламенем, не оставив после себя даже пепла. После чего представители Асари исчезли. Я тут же обратился к системе, но та, по непонятной причине, молчала.

— Нам бы тоже пора, — мрачно заявил здоровяк. — Система оповестила о том, что ты поглотил кристалл.

— А значит и нашему куратору пришло уведомление, — заметил очевидную вещь Хам.

Ребята о чём-то ещё говорили, а я пытался прислушаться к себе. К тем изменениям, что должны были произойти, но ничего такого не было. Словно я не поглотил кристаллизованную сущность целого мира, который на глазах начал увядать. Здесь, конечно, этого не ощущалось явно, но интуиция вопила, что вскоре это место потеряет свою стабильность, магнитное поле исчезнет и мир поглотит радиация космоса.

А ведь как много миров, где человек способен жить? Сколько во всех реальностях таких планет, где эволюция, каким-то непостижимым образом, играя в рулетку один на бесконечность, обрела признаки жизни?

— Переживаешь? — Рядом возникла Фина.

— Немного, — не стал я отнекиваться. — В моём мире учёные считают, что зарождение жизни на нашей планете — это огромная удача, сопряжённая с мистикой.

Девушка тоже устремила свой взор на тончайшую полоску зелени на горизонте.

— Иногда это действительно лишь стечение обстоятельств, но с развитием технологий, люди могут создать условия для проживания в любом уголке мироздания. Даже на метеорите, бесцельно скитающемся по космическим просторам.

— Серьёзно? — Ни то, чтобы удивился, но всё-таки это было неожиданным.

— Да. Люди способны практически на всё, — сказала девушка и в её голосе неясной тенью проскочила грусть.

А я тогда подумал: «Прогресс безжалостен ко многим, но без него нас бы просто не существовало. Мы просто зависимы от этого неумолимого процесса. И как бы ни было больно и страшно, мерзко и грубо, бесчестно и несправедливо, люди всё равно будут развиваться и приносить себя и других в жертву развитию. Бесконечному развитию».

Дни потянулись один за другим. Наша небольшая группа учила теорию, отрабатывала практику на полигоне, налаживая командную работу и всё лучше узнавая и понимая друг друга. Лейша меня тоже навестила, она была ужасно занята своими непосредственными обязанностями офицера Империи, но какими именно, я не спрашивал. Я наслаждался её появлением так же, как люди радуются весеннему солнцу после долгой и темной зимы.

А потом наступил день новой миссии. К слову, я втайне даже от самого себя ждал новых смертельных приключений и понял это лишь при объявлении нашего куратора:

— Завтра вы отправитесь в район Бездны. Миссия достаточно проста для вашей группы. В Бездне обосновалась база преступной организации "Тьма". Её нужно будет ликвидировать. — Преподавательница сделала паузу и решила всё же добавить: — Сегодня на складе получите комплект артефактов, изучите их внимательно. Там будут люди, владеющие на высоком уровне манипуляцией энергией, так что не стоит расслабляться.

Нас тут же отпустили готовиться, и мы всей группой направились в указанное системой место. В просторной комнате оказался небольшой мужичок с густой шевелюрой и подтянутым телом, собственно, чего можно было ожидать от продвинутой Империи? Лысеющего толстяка, который сидит на каждом втором складе у меня на родине?

Без лишних слов мы по очереди подходили и получали артефакты, причём, как я заметил, все они были разными, видимо, с учётом наших возможностей. Затем мы отправились на полигон, где разложили полученное казённое имущество и стали его пристально изучать.

— Боюсь, эта миссия тоже не будет простой, — сказал здоровяк Тот.

— Это ещё мягко сказано, — подтвердил я, — уверен, это чистой воды подстава.

— Не хотелось бы, — поморщилась жизнерадостная Фина, волшебница природы и жизни.

— А есть выбор? — мрачно отозвалась молчаливая Сима.

— Нас не спрашивают, как и в прошлый раз, — вздохнул Лезар, отвечавший за магию волн в нашей группе.

— Мне не привыкать к грязным делам, — безразлично пожал плечами ледяной Мейз, — но это не значит, что мне они по душе.

— Уверен, начальство всё рассчитало и использовало провидцев, — максимально веря в свои слова, сказал Ганс. — Мы слишком ценные для расходного материала, особенно Александр.

— Согласен, — сдержанно кивнул Хам. Они, к слову, пообщались по душам с Гансом, и тот ему поведал, личность продавца масок из далёкого Гарлема, точнее, хамелеон каким-то образом сам догадался, причём ещё на Земле. Драки не последовало, наоборот. Хам предсказуемо поблагодарил Ганса, заявив, что, стерев Фрэнка и создав новую личность на основе силы, он больше не чувствует себя не в своей тарелке. Всё, как и предсказывал в своё время мастер масок.

Мы воспользовались артефактами и до конца дня отрабатывали слаженную работу с учётом новых возможностей. Операция обещала быть смертельно опасной и безумно трудной. Это чувствовали все без исключения, а потому выкладывались по полной на тренировке. Кстати, это были не простые слаживания, а полноценные групповые спарринги с имитаторами живого разума низкого класса, подобных Ниале. На арене включался купол, а с ним появлялись противники. Причём их было не столько же, сколько нас, а куда больше, они все владели магией и объединялись в группы между собой. Поначалу мы безбожно проигрывали, и только Ниала, которая выступала в качестве нашего инструктора, смогла построить наше взаимодействие, буквально пошагово распределяя нас по ролям в пати. Так произошло и сейчас. Перед тем как без ног упасть в кровать и погрузиться в желанный сон, в голове что-то промелькнуло, какой-то туманный образ, но измученный разум проигнорировал его и погрузился в сон.

Утро началось с системного будильника. Ласково и нежно, с аккуратностью опытного ювелира, меня вытащили из объятий Морфея. Продрав очи, я неуверенной походкой направился в душ и простоял там какое-то время, наслаждаясь струями тёплой воды.

Собравшись в портальной комнате, нас коротко проинструктировала наша бессменная преподавательница Менса:

— Вас забросят в трёх километрах от базы. Бездна, для тех, кто не стал собирать информацию и потратил время на тренировки с новыми артефактами, — с укоризной она обвела нас всех своим взглядом, — это место, где собираются отбросы со всех реальностей. Независимая и анархичная планета. Там правят банды, крупные картели.

— А Тьма? — спросил я.

— "Тьма" — это отдельный разговор. Преступная организация, целью которой является кража ресурсов с планет истоков и их уничтожение.

— Почему тогда отправляют нас? — в недоумении спросил ледяной Мейз. — Ведь есть специальные отряды, а мы только стали неофитами.

— Провидцы сказали, что именно ваша группа имеет наиболее высокий шанс на успех.

И без лишних слов Менса подошла к одной из арок, которых здесь было пять штук, и все стояли у стены. Сама комната ничем примечательным, кроме пустых проёмов, ведущих в никуда, не отличалась, никаких пультов управления или чего-то в этом роде. Всем управляли через ИСУР, что наводило на мысли о скайнете. Протянув руку, она активировала дальний переход, как его обозвала система, и сказала:

— И запомните. Сигнал о подкреплении ИСУР сможет подать только тогда, когда на базе будет отключено защитное от пространственных искажений поле. Оно действует не только на саму территорию, где располагается "Тьма", но и на ближайшую. Всем вам отправлена информация о банде, у вас будет время, чтобы её изучить. А теперь вперёд! — скомандовала она, и мы послушно ринулись в портал. Новый мир встретил нас удушливой жарой. Местное светило клонилось к закату, и, что было приятно, оно внешне не отличалось от земного. Мы оказались на каменном холме, откуда открывался прекрасный вид на песок, странную дорогу и несколько силуэтов машин и людей. Всё вокруг было залито красным, и эта картина нашла отклик в моей душе. Именно так выглядел бы закат дома.

— Как будто домой вернулись, — рядом возник Ганс. — Там уже информация пришла по "Тьме". Полезно будет прочесть.

— Спасибо, — благодарно кивнул я и какое-то время ещё полюбовался видом. Скоро нужно будет идти и убивать. По сути, нельзя меня назвать праведником, вот только, я никогда раньше не был наёмным убийцей, целенаправленно идущим отнимать жизни. Всегда это было ситуативно.

Тяжело вздохнув, я открыл мигающий на грани видимости конверт и вчитался. И с первых строк мне сразу не понравилось написанное. Остро предчувствуя, что дальше будет хуже, я усилием воли закрыл файл и отложил, переведя дух.

«"Тьма" — группировка, обладающая силой Бездны…», — именно с этого начинался информационный файл. Бездна, я слишком хорошо помнил рассказ Расина, и мне страсть как не хотелось бы встречаться с её носителями, в особенности, когда она направлена будет против меня и моих одногруппников. Далее шли данные об основных лицах группировки, по совместительству сильнейших бойцах "Тьмы", всего таких было восемь. Казалось бы, не так уж и много, но это если не внимательно вчитываться в строки машинописного текста и не осознавать написанное. К примеру, мужчина без лица по имени Шра, да, именно так и описывался объект, имеет стопроцентное сродство с Бездной, и поэтому тут же шла приписка: «При столкновении незамедлительно бежать». Коротко, доходчиво и очень ёмко описывало эту миссию в целом. Мы лезли в логово убийц, наркодилеров и работорговцев и ещё бог знает какие грехи лежали на этом рассаднике. Но в предоставленной нам информации были не только плохие новости, так же здесь было дано определение Бездны и её свойств, возможности применения и способов противодействия.

Лагерь мы разбивать не стали, а сразу, укутавшись в местные бедуинские балахоны, выданные нам вместе с артефактами, небольшой колонной направились в сторону объекта. Путь оказался трудным и утомительным. Магией никто из нас не пользовался, дабы лишний раз не привлекать чужой заинтересованный взгляд.

Ветер, песок и жара, которой было откровенно плевать на утонувшее за горизонтом солнце и наступившую ночь. Кстати, тракт, по которому мы сейчас шли, не был безлюден. Люди, укутанные в точно такие же балахоны, неторопливо шагали по нему в одном с нами направлении. Видимо, свободные торговцы с пространственными сущностями, у которых имелся пространственный карман, как у нашей вечно мрачной миниатюрной магессы аж с тремя такими душами внутри. Она, кстати, и переносила весь скарб и амуницию, которую мы планируем использовать перед походом на территорию базы преступников.

На ночь мы остановились в расщелине. Прошагав некоторое время, Лезар заметил, что людей на дороге становится всё меньше и меньше, многие сходили с ухоженной дороги и направлялись куда-то в скалы и пустошь. Скорее всего, там были поселения, невидимые глазу отсюда.

— Если мы останемся на тракте одни, то это будет подозрительно, — изрёк я, сыграв роль легендарного капитана очевидность.

Неприятности, конечно, не заставили себя долго ждать. Только мы расположились на ночлег и пошли спать, оставив караулить Ледяного и Хама, как случилось нападение. Костёр ещё тлел, а мы, расположившись вокруг него, мирно спали, как раздался треск, и в Мейза влетела молния. Прозрачная ледяная защита проявилась в реальности, рассыпавшись на осколки. Мне как раз не спалось в этот момент, а потому я вскочил и закричал даже раньше нашего дозора:

— Нападение!

Щит уже окутал меня и очень вовремя, так как сразу три белых ветвистых разряда прилетело по мне. Я же не стал бить по темноте, а вместо пустой траты времени и сил скомандовал:

— Обнаружение, защита, отражение.

Мейз тут же воздвигнул вокруг отряда прозрачный ледяной купол, а Сима приложила ладони к песку и проговорила:

— Мы окружены, около пятидесяти противников.

Если их так много, и мы до сих пор живы, это может значить лишь одно.

— Кто вы? — крикнул я. Благо, ИСУР услужливо преобразовывало мою речь в понятный язык для местных.

— Сдавайтесь. Мы из "Тьмы".

— Почему не убили? — всё же задал вопрос я.

— Зачем? Нам нужны одарённые рабы из Империи, — последние слова человек из "Тьмы" выплюнул, словно оно было ругательным.

— С чего вы решили, что мы из Империи? Мы просто путешественники.

— Ага. Группа молодых одарённых, объявившаяся в окрестностях межмирового перехода? — С явной иронией, граничащей с издёвкой, сказал мужчина, заставив мои зубы скрипнуть, и я оглядел нашу компанию. У меня промелькнула мысль сдаться этим людям и пробраться внутрь в качестве рабов, но раз уж они знают, кто мы, то операция теряет всякий смысл.

«Сигнал о бедствии невозможно отправить. Имперская связь заблокирована неизвестным способом. Просьба повторить запрос позже», — возникла надпись перед глазами, и я, не сдержавшись, выругался. Хвалёную стратегическую связь великой Империи Аренат блокируют все, кому не лень.

— И не пытайтесь достучаться до империи. Как только портал был обнаружен, планету тут же отрезали от любых внешних воздействий, — охотно пояснил бандит моё недоумение.

— Всё на защиту. Тот усиливаешь щит ледяного, Сима, блокируешь любые искажения, Хам помоги Симе. Фина, общая подпитка. Ганс, используй магию тьмы и скорости. Лезар… сыграй нам что-нибудь зажигательное, — улыбнулся я и воздел, как заправский маг из какого-нибудь малобюджетного кино, руки в небо. Вот только окружившие нас люди не были актёрами, как и мы, впрочем.

Натренированная группа моментально выполнила приказ, и на всё про всё у нас ушло не более пяти секунд. Фина раскинула свои руки, словно пытаясь обнять весь мир, и от неё потянулись полупрозрачные нити энергии, вливаясь в наши тела и души, принося с собой бодрость и энергетическое наполнение. Тот молниеносно прислонил руки к ледяному куполу, и от них по нашей защите потекли кровавые трещинки, превращающие наше укрепление в настоящую крепость. Хам, принявший облик Симы, сел рядом с ней и тоже приложил руки к песку. От этих двоих реальность на миг дрогнула, но не более. Теперь в наш купол никто не сможет перенестись. Вообще, всё это было похоже на проверку наших возможностей как боевого отряда, а не операцию по захвату. Если бы захотели, то крепкий боец тут же преодолел бы лёгкую пространственную рябь, что ставила Сима на ночь, на всякий случай, и взяли бы нас тепленькими, даже не запыхались. Но нет. Решили пострелять, разбудить и даже поговорить.

— Бездна. В одном из вас наш Командэр учуял её. Если этот человек пойдёт с нами, остальным гарантируем неприкосновенность, — внезапно сказал всё тот же переговорщик, сменив риторику с рабства на чуть ли не гости.

— Для чего? — сузил я глаза. Мне решительно не нравилась осведомлённость Тьмы о нашем прибытии и эта ловушка… звучит абсурдно — закрыть целую планету от пространственных переходов только ради нас, даже не так, ради меня одного. Бред какой-то.

— Хотя вы можете выбрать для начала бой, — вдруг сказал голос из темноты. — Но в этом случае мы не сможем гарантировать сохранность ваших жизней.

Мне вдруг стало не по себе, и я невольно поморщился. Вся эта ситуация, как и множество других, что регулярно со мной происходили начиная с аварии, явно попахивала интригой. В целом, я не в накладе от того, что кто-то играет моей жизнью, всё-таки карьерный рост с менеджера самого среднего звена до мага-неофита великой магической Империи с силой поглотителя сущностей планетарного масштаба внушал. Вот только осадочек всё равно копится, и однажды, став достаточно сильным, я обязательно найду этого шахматиста и, как минимум, устрою с ним беседу. Пока ещё не решил какую именно, в стиле «ах ты гад» или же «спасибо за всё, добрый друг»!

Окинув команду оценивающим взглядом, мне оставалось лишь тяжело вздохнуть и сказать:

— Не надо тут мериться ничем. Куда идти? Показывай дорогу.