Пожиратель Ци

Глава 9

Окрестности города пламенной птицы. Чоулинь

Выходя от начальника городской стражи, который скрипя зубами дал еще один выходной, Чоулинь думал. Что же такого в этом мелком Керо? Он сильно изменился и внушал уважение. Что так удивило его? Может манера держаться в сложной ситуации — когда Чоулинь замахнулся на Керо мечом, тот не дернулся, лишь сказал остановиться, и на ходу придумал как решить конфликт. Таких людей здоровяк раньше не встречал. Любой старый знакомый, либо бросился бы в бой, либо начал бы убегать и умолять. Но не Керо. Он просто продолжил общаться с ним спокойным тоном, иногда шутя — попытка напасть его совсем не обеспокоила.

Особенно удивительно было, что ради него, Чоулиня, они завтра будут рисковать своей жизнью. Раньше многие его временные “товарищи”, о которых он искренне заботился искали исключительно выгоды в отношениях с ним. Пожалуй, Аркус тоже был исключением, но их связывала вместе не одна смертельная опасность, пережитая сообща.

А теперь он идет и шантажирует начальника стражи, говоря, что если ему не дадут еще один выходной, то он совсем перестанет тренировать ополченцев — этим никто не хотел заниматься, слишком много мороки и никаких перспектив. И все потому, что мелкий сказал, что нужен еще один день. Сказал нужен — значит будет.

От всех этих мыслей Чоулинь ухмыльнулся. Сейчас еще один разговорчик предстоит.

Дойдя до нужной казармы, с ноги открыл дверь и командным голосом гаркнул:

— Аркус здесь?

— Никак нет! В карауле на восточной стене! Тьфу ты, Чоулинь, иди в задницу с таким тоном!

Здоровяк громко заржал, и попрощавшись, закрыл дверь. “Блин, каждый раз ведь работает”— продолжал про себя посмеиваться Чоулинь.

Найдя Аркуса, сообщил, что завтра у него будет возможность отдать свой долг. Рассказал что и как, и что завтра планируется охота. Усатый долго сопротивлялся, говоря что и просто так пойдет.

— Нет, ты пойдешь в счет долга. Добычи тебе почти не достанется. Мне нужна кровь змеи, ядро я отдам мелкому. А жизнью мы рискнем сильно.

— Все равно, для меня ты сделал гораздо больше! Ты неделю меня на своем горбу тащил, и ни разу на непрошенного пассажира не пожаловался! По пути добычи наберу, или еще что придумаем. Но мой долг жизни тебе стоит гораздо больше чем такая мелочь! — По глазам Аркуса пробежали змейки из молний, показывая, как он распалился.

Аркус был старше Чоулиня на 7 лет, и уже больше четырех лет находился на пике стадии зерна. Как адепт молнии, он отличался высокой скоростью движения. Ему нужен был лишь небольшой толчок, чтобы перейти на следующую стадию — и в поисках этого толчка он часто подписывался на разные безрассудства. Из одной такой передряги и вытащил его Чоулинь в прошлом году. Решили отправиться в древние руины, блин…

Чоулинь упорно сверлил глазами упертого мужчину, но в конце махнул рукой. Чай, не маленький. Хочет поработать бесплатно — пусть работает.

Следующее утро. Керо.

Специально проснулся пораньше, и зарядил два небольших камешка льдом. К моменту, пока дойдем до болот, ци уже восстановится, а два снаряда точно лишними не будут.

С собой взяли только самое необходимое. Чоулинь взял свои щит и меч, а за спину повесил копье. Я взял снаряды. Чоулинь мне сначала предлагал взять один из его запасных мечей — но когда он попал в мои руки, передумал. Долго вздыхал и ругался на мою криворукость, и что тут учить и учить. Спустя полчаса проверок моих навыков, Чоулинь убрал подальше меч. Сказал, что на охоте без него обойдусь — так только ногу себе отрублю. На мои возражения о том, что мое тело очень крепкое и я не отрублю себе ничего точно, лишь заржал. Потом попробовали копье… Чуть лучше, но тоже все очень грустно. В общем, решили, что пока есть ци, буду воевать голыми руками, а если совсем пустой окажусь — даст мне свое копье. Или щит. Им-то я точно себя не проткну, по его словам.

С Аркусом мы встретились у ворот, и я был сильно удивлен его видом. Он был в шлеме, в кольчуге, с металлическими перчатками и поножами. За спиной висел обьемный мешок, в котором проглядывался походный котел, человек на двадцать. Для понимания, на мне была тканая одежда, и Чжоулинь был одет так же, за исключением легкого кожаного нагрудника. Мое тело была крепче любого доспеха, за исключением разве что артефактного — но на такой денег не было. Поэтому я не видел смысла носить на себе лишний груз.

— Это ты куда так собрался, на войну? — Загоготал Чоулинь, пожимая руку Аркусу.

— Много то вы в охоте понимаете, молодежь. — Со значительным видом проговорил усатый, подняв палец к небу.

— Аркус, а на самом деле, зачем тебе полный доспех? — Вежливо поинтересовался я.

— Вот иду я по болоту, прыгает на меня змея, хочет вонзить клыки и отравить — и прокусить не может! — С довольным видом проговорил стражник.

Переглянувшись со здоровяком, мы уже вместе заржали в голос.

Тут надо понимать особенность болота, куда мы идем. Когда-то давно, там не было змей, да один из глав города выпустил там десяток питонов, привезенных из какого-то южного королевства. Хотел чтобы экзотика была рядом. Как итог — эти питоны стали самыми сильными магическими животными на болотах, уничтожив всех остальных. Природа в этих местах просто не была готова к встрече с таким видом. У питонов тут не было естественных врагов — кроме человека.

Покрасневший, злой Аркус гневно выкрикнул:

— Вот покусают вас змеи, будете знать! В любом болоте есть ядовитые змеи, и не важно что там в байках говорят!

— Прости, дружище. — Здоровяк, вытирая слезы, похлопал аркуса по плечу. — Давайте выдвигаться уже.

Добрались до болот за пару часов. В дружной компании время пролетело незаметно. Первые полчаса Чоулинь периодически подкалывал Аркуса по поводу и без, а потом забрал у того мешок, и понес сам. Мол, Аркусу в доспехе в такую жару и так идти не просто, а потерять бойца до первой битвы— так себе достижение. Аркус на это ответил что он адепт, и никакая жара ему не страшна, но противиться не стал, отдав мешок.

Мы остановились на границе территории змей, Аркус начал сооружать временный лагерь. Как мы поняли что это граница? Вот сзади меня насыщенные разные краски — где травка, где коричневая земля, вот — ягодки растут. А спереди— сплошной зеленый ковер. На расстоянии было совершенно непонятно, где вода покрытая зеленью, а где твердая почва. При этом очень густо росли деревья, переплетаясь между собой. То тут то там были видны норы, разного размера.

— И как мы туда дальше пойдем? И где вообще змеи? — Спросил я. Наверно, стоило заранее уточнить, как вообще тут на них охотятся.

— Змеи? в норах конечно. Может на деревьях. Ночью выползут и обязательно у нас поинтересуются, чего мы тут забыли. — Удивленно посмотрел на меня Чоулинь. Мол, как можно таких базовых вещей-то не знать.

— И мы будем ждать до ночи?

— Нет! Пятнадцать шагов назад! — Он начал стучать по земле тупым концом копья, с определенным интервалом. Ничего не происходило. Тогда он стукнул пару раз посильнее, и с шипением на нас понеслись штук пять мелких змей. Ну как мелких — в длину они были метр-полтора, а в ширину как моя нога.

— Их раздражает, когда земля вибрирует. Чем сильнее бить, тем с большей дистанции гости пожалуют, — пояснил Чоулинь. перехватив копье поудобнее, он метнул его в ближайшего питона, вылезшего с территории болот. Копье пробило змею и пригвоздило к земле.

Выхватив мечи Чоулинь и Аркус принялись рубить наших гостей. По поводу количества я ошибся — их становилось все больше и больше. Хорошо, что пока это были змеи первого, самого простого ранга. Их может убить и самый обычный человек. Эти питоны наваливались толпой, пытались обвить, укусить — но даже кожу не пробивали.

От моего огненного кулака, в змеях оставались раны, несовместимые с жизнью — их пережигало пополам. Учитывая количество змей вокруг, и что не будем же каждое тело мелочевки проверять — в них бывает и ядра нет, я стал пробовать убивать змей клыком, стараясь делать это незаметно. Как и в случае с кабаном, у меня появился второй резервуар ци во внутреннем зрении. В этот раз она была зелено-голубого цвета, как будто сплетенная из двух цветов. При этом окрас ци был минимальным. С каждого нового питона я получал количество энергии, сравнимое с десятой частью моего зерна — совсем крохи.

Когда мелкие питоны закончились, а всего их приползло штук тридцать, я развернулся к Чоулиню.

— А где большие?

В ответ он лишь показал прямо. Посмотрев, я обомлел. Этот питон был толщиной как мой корпус, или как нога Чоулиня! И длина кажется тоже была большой — хвоста я до сих пор не вижу.

— Десять шагов назад и в стороны! Она может быть не одна. — Руководил Чоулинь. Спустя пару секунд рявкнул, — Аркус, сейчас!

По телу Аркуса заструились молнии, он принял странную стойку, а затем… Его движение размылось. Очень быстро, он словно проскользил пару шагов, а клинок по рукоять погрузился в глаз питона, пробив мозг.

— Это тоже мелочь, хоть и крупная. Вторая стадия, середина. — Хрипло он проговорил.

Видимо, эта его атака съедает много сил. Но черт, я тоже так хочу! Вжу-у-ух, змея только начала реагировать, а уже почувствовала резкую боль из-за стали в глазнице.

Мы подождали еще пару минут, но больше гостей не было. Чоулинь с Аркусом начали разделывать змеюку, в поисках ядра, я же ходил и собирал энергию с мелочи. Я понял что они совсем не интересны моим напарникам. Чтобы меня ни в чем странном не заподозрили, выкидывал тела в болотные заросли. Дескать, тружусь на благое дело — расчищаю площадку для последующих битв. Думаю, они еще будут.

Когда собрал со всех змей энергию, настроение ощутимо поднялось — три резерва сверху моего! можно жить!

Попробовал усвоить эту ци с помощью техники дыхания дракона — ощущение было, как будто в рот набрал смесь песка и сахара. Сахар растворялся, а вот песок остался во рту. Ощущение было крайне неприятным, и я даже сплюнул, чтобы от него избавиться. Видимо, в смеси стихий голубое — это вода, которая отлично усваивается. А зеленое — что-то еще…

На самом деле это были очень хорошие новости. Значит, если я найду зверей с нужной окраской силы — я смогу укреплять и напитывать зерно и тело с помощью этой ци.

Когда я не пытался впитать энергию, а просто прогнал ее по телу, то примерно определил назначение зеленой — это было что-то про лечение и регенерацию. Чувствую, если такую змею сразу не убить, то скорость ее восстановления может оказаться неприятным сюрпризом.

Чоулинь с приятелем закончили возиться со змеей, кинув ядро мутно-зеленого цвета в сумку. Тут я обратил внимание, что большая змея отличалось цветом от мелких — интересно, они тут разных стихий?

— Все готовы продолжать? Мелких скорее всего уже не будет. — Спросил здоровяк.

Мы с Аркусом согласно кивнули, продолжаем. Чоулинь вновь начал стучать. Я не знаю, сколько сил в его теле, но от каждого удара копье уходило в землю сантиметров на двадцать. И я уверен, ци в удар он не вкладывал! Только мышцы и вес. Пять ударов. десять. пятнадцать. Чоулинь прекратил. Подождали пару минут — и тут началось.

Сначала вылезло две змеи, чуть меньше последней. Одну из них с ходу начал рубить здоровяк, а вторую решил взять на себя я. Питон только шипел, пока я осторожно к нему приближался, а потом его тело выстрелило как сжатая пружина! Он вцепился зубами мне в ногу, я почувствовал как брызнула кровь, а сила удара отровала меня от земли. С максимальной скоростью я создал технику огненного кулака и ударил в голову в упор. У зверя был прочный череп, поэтому удар, который разрывал змей первого ранга, второму лишь прожег чешую до кости. Я создал технику еще раз, пока удав пытался меня обвить, и ударил максимально точно, целясь в то же самое место на черепе питона. Запахло горелой плотью, а рука с противным хлюпаньем погрузилась в содержимое черепа.

В принципе, змея второго ранга не представляла опасности, если она одна. Эта смогла меня свалить лишь из-за эффекта неожиданности, больше я такого не допущу. Еще пару змей вылезло к нам, но мне уже было легче. Я начал напитывать тело ци из питонов первого ранга, стал двигаться быстрее и не давал себя свалить.

Один раз змея крайне удачно прыгнула на мой кулак, с заряженной техникой. Она заглотила руку чуть выше локтя, и уже хотела впиться зубами в руку, как техника сорвалась и разорвала питона пополам. Хм, а внутри они не такие прочные, как снаружи. В процессе сражения я так же заметил что сдерживала первый удар именно чешуя — она была гораздо крепче, чем кости, и стоило убрать чешую, как у змеи появлялось уязвимое место. Так мы и работали втроем — я кулаками, Аркус молниями снимали чешую, а Чоулинь четкими ударами добивал тварей. Иногда он какое-то время готовился к удару, делал выпад — и одним ударом отсекал голову змеи от тела! Это были удары страшной силы! Понятно, почему у него есть запасной меч.

Его нейтральная ци эффективно усиливала тело.

Увидев нашего следующего гостя, я непроизвольно сглотнул. Не то чтобы мне было страшно… Просто это было странное ощущение, когда мозг говорит, что глаза врут, и что не бывает такого размера змей. Его голова была мне по пояс. Когда эта голова лежала на земле. Думаю, если он разинет пасть, я с комфортом там могу улечься.

От чешуи это питона исходило зелено-черное свечение, и дымка вокруг, как была у кабана.

— Третий ранг… — Замерев прошептал Аркус. Когда между нами остался десяток метров, змея открыла рот, и начала формировать черно-зеленый шар, который пару мгновений спустя полетел в Аркуса.

По телу Аркуса начали гулять змейки молний, его движения ускорились, размываясь. Он будто танцуя, увернулся от шара и приблизился к змее. Как и в прошлый раз он хотел пронзить глаз змее, но клинок уперся в кожу. Змея закрыла глаз. Веко было настолько прочным, что меч со всего размаху углубился совсем чуть-чуть, но застрял между чешуек. Змея вновь начала заряжать свой энергетический удар, но Чоулинь, который все это время бежал к ней, успел кинуть щит, который встал на пути шара из энергии. Щит существовать перестал сразу, а шар продолжал движение, хоть и сильно уменьшившийся. Я видел это словно в замедленной съемке — Аркус, который наконец-то выдернул меч из чешуи, с расширяющимися от ужаса глазами. Ему в грудь врезается шар, и с чавканьем исчезает, отправляя усача в полет. С его стороны раздался стон, когда он попытался встать. Вот чертяка — мы смеялись над ним, а доспех ему жизнь спас. Скорее всего. Точно жив, иначе бы так активно встать не пытался, — успокаивал себя я.

— КЕРО, ТВОЮ МАТЬ! — отчаянный крик здоровяка заставил меня отвернуться от Аркуса, и перевести взгляд на змею.

Чоулинь стоял, уперев копье в челюсть змее, и не давая закрыть пасть. Успел среагировать, и сразу после выстрела шаром воткнул ей в пасть копье. Змея упорно пыталась сжать свою челюсть, и копье с громким хрустом треснуло. Я понял что от меня нужно, нащупал пару заряженных булыжников и швырнул змеюке прямо в горло. Это были огненные камни — они мне показались лучше в этой ситуации. Успел в последний момент — как только камни залетели в глотку, копье сломалось, и пасть схлопнулась. Раздался приглушенный взрыв. Змею колбасило так, что Чоулиня отбросило на десяток метров, а земля ходила ходуном. От каждого удара мощного тела по земле расходились толчки, словно при землетрясении. Страшная мощь у змеи третьего ранга. А какая четвертого, пятого?..

Чоулинь резко вскочил, подобрал бутылку и как только змея затихла, сразу начал набирать кровь. Сначала я не понимал, почему он так спешит, а потом до меня стало доходить. Земля тряслась, когда змея билась в агонии! И гораздо сильнее, чем когда змей приманивал Чоулинь!

Я кинулся к еле шевелящемуся Аркусу, и взвалил его на на свое плечо. Ох, блин, сколько его доспехи то весят?

Чоулинь к этому моменту закончил собирать кровь, запечатал бутыль, и подобрав только сумку для трофеев с одиноким ядром, кинулся ко мне. И мы побежали. Чоулинь взвалил на себя Аркуса, подколов, что снова на себе его вывозит, на что тот только прохрипел что-то невнятное.

Казалось бы, спаслись, и все хорошо. Бежали мы на максимальном ускорении, а я вливал в себя голубо-зеленую энергию, которой осталось не больше трети.

И тут сзади раздался треск. Деревья падали. Змея, раза в полтора большая, чем прошлая, стремительно нас догоняла.

— Чоулинь, беги прямо в сторону города, иначе усатому хана! Без тебя он не выживет! Я уведу ее в сторону!

— ЧТО??! Ты с ума сошел! Она тебя сожрет!

— Верь в меня, дружище! — Я остановился и швырнул перед здоровяком камень, который создал между нами ледяную преграду. Следом кинул второй камень в змею, привлекая ее внимание, от чего в месте попадания расцвел ледяной цветок, явно вызвавший недовольство змеи, судя по ее шипению.

— Мелкий засренец, попробуй только сдохнуть! С того света достану и снова прикончу! — До меня донесся злой голос Чоулиня. Я усмехнулся. Постараюсь выжить, дружище.

Я побежал параллельно берегу, чтобы увести змею подальше от товарищей. Впереди замаячил лес, а сзади стремительно приближалась змея. Приятным теплом отозвался клык, который я крепко сжал в руке.

В голове зрел план.

Длина змеи точно была больше сорока-пятидесяти метров — глядя на нее в движении, сложно было определить. Вдоль линии хребта росли роговые отростки, а вокруг шеи был костяной воротник. Гигантский питон был насыщенного синего цвета, а вся его туша источала легкую ауру мороза. Убедившись, что змея стремительно несется в мою сторону, припустил со всех ног дальше, в поиске подходящего дерева.

Не то, не то, не то… Я искал подходящее для моей задумки дерево, но все деревья были без веток на нужной высоте. Я разряжал припасенные батарейки из кварца, которые превращались в пыль одна за другой, давая мне драгоценную энергию. Затем ею напитывал тело и бежал изо всех сил, будто ощущая спиной ледяное дыхание твари. Что-то внутри меня заорало благим матом, и я совершил резкий кувырок влево, чуть не вписавшись плечом в дерево — мимо пронесся голубой шар энергии, превращая встреченные деревья в ледяные статуи.

Черт! Потеряв несколько драгоценных мгновений чтобы встать, понесся дальше, и увидел впереди нужное дерево. Выжимая из себя все соки, взбежал на дерево, цепляясь за низко висящие ветви, и услышав сзади клацанье пасти, мгновение прицелился и прыгнул, отталкиваясь от дерева ногами. Лишь бы не промазать!

Есть! Глазомер не подвел, и я приземлился точно за воротник, прямо на костяной отросток, который оказался очень острым и мгновенно пропорол мне ногу.

Змея растерялась, потеряв из виду противника — воспользовавшись этим, посильнее схватил левой рукой отросток, а правой со всей дури всадил клык в чешую змеи. Тут клык не подвел — вошел как нож в масло!

Питон взбесился и начал резко дергаться, пытаясь меня сбросить. Руки и ноги, прижимающиеся к его огромному телу, стали замерзать — и это при моей устойчивости к холоду!

Как только клык вошел в тело змеи, начал тянуть ци, но… Ци не шло. вообще. Я отправил всю ци, что еще оставалась от мелких питонов в конечности, стараясь вернуть им хоть какую-то целостность. Тяну ци на максимум, чуть не ору на клык, который решил так меня подвести.

Спустя пару бесконечных минут диких скачек, я почувствовал как резервы пустеют, ци тратилась с огромной скоростью! В лицо летели ветки, тело замерзало, а клык не давал никакого эффекта. Энергии почти нет, счет пошел на секунды — либо пан, либо пропал. Ну давай же, тяни…