Пожиратель Ци

Глава 15

Я сидел и разглядывал кучу разных артефактов, притащенных Хаггардом. Чего тут только не было!

Цельный каменный перстень, что при вливании огромного количества ци покрывал кожу тремя сантиметрами камня. Проблема перстня была в том, что после активации владелец двигаться не мог, будучи замурованным в камень, и его вполне можно было расковырять и убить, пока тот беспомощен. Подойдет разве что в ситуации, когда тебе угрожает смертельная опасность, и вот-вот подойдут союзники, которые тебя вытащат.

Были парные мечи, что одним ударом по земле могли создавать двадцатиметровые борозды, но за них Хаггард попросил двенадцать золотых — многовато для тех целей, для которых я собирался артефакты покупать.

Был щит из цельной плиты песчаника, в котором было огромное количество энергии — при ударе по щиту поднимался столп пыли, который должен ослеплять врага. Проблема щита оказалась в том, что владельца он ослеплял гораздо сильнее — вот и пылился у Хаггарда неизвестно сколько времени.

Были разные защитные амулеты, кольца, браслеты, но все по слишком большой цене. Еще мой взгляд привлек камешек — при непрерывной напитке ци, после десятой минуты позволял видеть сквозь стены, толщиной до полуметра. Так-то вещь полезная, стоит пятнадцать золотых — при случае надо будет что-то такое себе подобрать. Были ботинки, что при вливании ци буквально приклеивались к любой поверхности — ни ветер не сдует, ни техника адепта. Тоже могли быть полезными, но вот цена… Хаггард уверял, что они почти неразрушимы, и цена в двадцать золотых для них нормальная. На мой скептический взгляд отвечал лишь, что я ничего не смыслю в артефактах.

В итоге мы сошлись на двух золотых, щите и перстне, создающем оболочку из камня — их Хаггард оценил хуже всего в своей коллекции, а ведь в щите была такая прорва энергии… То, что мне нужно.

На просьбу показать огненные или ледяные артефакты, что могут представлять для меня ценность, Хаггард мне отказал. Мол, в следующий раз, и так три часа со мной провозился, лавку пора открывать. Кое-как вышел с плитой из песчаника через дверь — плита была реально огромной, и весила килограмм сто, не меньше. С ней ходить-то сложно, как кто-то мог придумать использовать ее в качестве щита? Эх, чувствую, обманул меня Хаггард — тут доплачивать надо за то, что вынес эту плиту из его магазина. Мысленно погрозив кулаком ушлому торговцу, отправился в лагерь ополченцев.

Собрав все смешки и шутки от прохожих, что только было можно, скинул ненавистную плиту у палатки Чоулиня. Войдя внутрь, увидел Чоулиня, что пил чай и беседовал с Аркусом.

— О, а вот и наша черепашка пришла! — с улыбкой приветствовал меня Чоулинь, а Аркус поперхнулся чаем.

— В смысле?..

— Новости тебя сильно обогнали! Уже минут 15 ждем тощего парня с огромной каменной плитой на спине! Нафига притащил-то?

— Э-э-э… — Я покосился на Аркуса, не понимая, насколько много можно говорить при нем.

— Не переживай, он в курсе моей проблемы, — кивнул здоровяк, верно истолковав мою заминку.

— Эта плита спасет твою культивацию, — задрав нос проговорил я, — а раз ты такой неблагодарный, то до места понесешь ее сам. Ты нашел природные источники ци неподалеку?

— Не совсем природные, но нашел. В скалах на севере есть ущелье, где когда-то бился земляной дракон и ледяной цилинь. Цилинь победил, а тело дракона осталось там, и невероятно сильно пропитало все ущелье своей ци. Отсюда полный день пути. Керо, я хотел попросить Аркуса пойти с нами, ты не против?

— Не против, но при условии, что Аркус не будет заходить в место силы. То, каким образом я буду тебе помогать — является моим величайшим секретом, и я не могу делиться этим просто так. Более того, я сделаю все так, чтобы ты и сам не понял ничего.

Видя, как насупились товарищи от моих слов, объяснил:

— Я вам верю, и могу доверить свою жизнь, но не эту тайну. Слишком многое может прийти в движение, если этот секрет всплывет — и ведь нет гарантии, что под пытками вы сможете хранить молчание. Возможно, отсутствие этой информации вас может даже спасти — ведь даже если к вам залезут в душу, то не смогут вытащить эту информацию, и отпустят.

В этом мире были люди и существа, что умеют проникать в душу человека и подчинять того, если воля слаба. Оба стражника об этом также знали, поэтому задумались, а затем кивнули, принимая мои объяснения.

— Я купил что ты просил, — Чоулинь протянул мне горсть ядер, казавшихся совсем маленькими в его ладони, и браслет с выгравированной каменной змеей. Когда я принялся рассматривать артефакт, пояснил:

— Увеличивает контроль ци, облегчает создание сложных техник.

М-да. Кажется, я несколько неверно донес свою идею до друга, но да ладно. Этот артефакт обращать в пыль ради энергии точно не стоило, лучше пусть пользуется после получения окраса ци. Ну и мне сначала показалось, что это браслет, но слишком он был большим, скорее ошейник или ободок. Я вернул ему артефакт, и тот сразу надел его на руку. Ну да, на нем точно браслет.

— А по списку нужного для пилюль, все готово?

— Да, все есть. Единственное, вместо котелков мне одолжили алхимическую печь, работающую напрямую на ци. С ней качество пилюли будет хуже, но вероятность успеха сильно выше, — здоровяк бросил в мою сторону серьезный взгляд, — Ты же не хочешь сказать, что ты за пару лет стал еще и гениальным алхимиком?

Ох, Чоулинь, Чоулинь… Знал бы ты, сколько опытов я провел, работая лаборантом в НИИ.

Чоулинь притащил алхимическую печь — это был куб со стороной в двадцать сантиметров, полый внутри. Одна из сторон снималась, позволяя загрузить внутрь ингредиенты. По бокам куба были специальные выемки для рук, в местах, куда надо подавать ци.

Как мне объяснил здоровяк принцип работы печи — кидаешь все ингредиенты внутрь и подаешь ци, само все сделается. Я на такой подход только хмыкнул, но решил сделать по-своему — провести хотя бы небольшую подготовку с некоторыми травами, заранее обрабатывая их каплями ци.

Вспоминая в подробностях манипуляции старика, часть ингредиентов я угробил слишком сильными потоками ци. Хорошо, что у нас всего было с запасом.

В печь закидывал ингредиенты не все сразу, а в том же порядке, что и старик, понемногу подавая ци. Стоило залить эссенцию крови, как вспыхнуло, и Чоулинь, стоявший наготове, сразу закрыл крышкой стенку куба.

Я начал заливать ци и понял, что как будто лью стакан воды в бездну. Энергия исчезала без следа!

— Лейте ци! Оба! Быстрее! — заорал я так, что оба стражника подпрыгнули от неожиданности. Я чувствовал, что даже небольшое промедление может все испортить.

Хорошо, что парни только притворялись дураками, когда шутили, а когда дело было серьезным — включались в работу со всей отдачей.

Я внутренним зрением видел энергию, что они отправляли в печь — ее было очень много! Зерно на этапе активизации выделяло в два-три раза больше энергии, чем на этапе укрепления!

Но при этом, каким-то странным образом, возможно из-за нитей, опутавших зерно, моя энергия была гораздо насыщеннее и плотнее, что ли.

Спустя два часа безостановочного вливания энергии, когда мы были готовы рухнуть на землю без сил, печь открылась. Из нее вылетели пять пилюль, одна из которых была мутной и липкой, словно не доварилась. На вторую варку эссенции крови уже не было, но и этого, думаю, для наших целей должно хватить.

Собирались мы недолго, и почти сразу отправились в путь. Я взял с собой только горсть камней-снарядов, еще не заряженных, планируя залить в них энергию на привале.

В этот раз Аркус не стал брать походный набор, как тот, что был у него в прошлый раз — видимо, тяжело переживал потерю старого, оставленного на территории змей. Зато Чоулинь ремешками умудрился прикрепить к спине плиту из песчаника, и выглядело это довольно забавно. Теперь уже я его называл черепахой, но тот лишь вздыхал и закатывал глаза.

По пути здоровяк рассказывал, что в ущелье водятся каменные элементали и магмовые кроты. Судя по рассказам, с обычными кротами они имели крайне мало схожего — только то, что они роют лабиринты из нор, в которые легко упасть. А представляют собой, по сути, тех же элементалей, но перемещающихся в основном под землей. Еще они отличались друг от друга тем, что элементаль был грудой камней, в которую вселился дух, в то время как магмовый крот был существом из чистой энергии.

Слушая рассказы про кротов, пару раз невольно потер клык, словно чувствуя его голод. Что-то мне подсказывает, что количество энергии у таких существ будет очень приличным.

Шли мы через темный лес, где я впервые встретил медведя. Я внимательно оглядывал местность, пытаясь найти что-то знакомое и сориентироваться, но все было тщетно — этих мест я не знал. Надо будет предложить парням немного тут побродить на обратном пути — авось найду свои потерянные богатства.

Один раз на нас выпрыгнул черный кабан, но Аркус мгновенно среагировал и пробил ему голову копьем, которое держал наготове. Чоулинь тоже дернулся, забыв про плиту, прикрепленную к спине, от чего та от души врезалась в дерево, ремни порвались, и плита грохнулась оземь, обдавая нас такой волной пыли, что мы ничего не видели, а после — еще пару часов чихали. И я заплатил за нее деньгами, какой ужас…

Кабан был таким же черным, как и первый встреченный мной в этой жизни. Доставая ядро, Аркус удивленно покачал головой:

— Странно, здесь раньше не водились демонические звери…

— Демонические? — переспросил я его, не понимая, что он имеет в виду, и сильно чихнул.

— Будь здоров! — улыбнулся Аркус, а потом чихнул вслед за мной, — Тьфу, блин. Да, демонические. Если видишь вот такой черный цвет ядра, и черную дымку вокруг шерсти, будь уверен — перед тобой демонический зверь.

— А почему их так называют? Они кем-то прокляты?

— Нет, что ты. Это значит, где-то неподалеку есть источник демонической ци, вот кабанчик и преобразился.

Тут я совсем запутался. Демоническая ци? Что? Я попросил Аркуса рассказать подробнее, и наконец-то узнал, кто такие демоны.

Оказывается, это разумная раса, которая может использовать лишь один тип энергии — демоническую ци. Эту ци они могут использовать только для физического усиления своего тела, увеличения крепости и выносливости. Они не могут формировать внешние техники, но настолько хорошо овладели внутренними, что им в этом нет равных. Демоны могут быть похожими на людей, а могут сильно отличаться — быть краснокожими, рогатыми, трехметровыми. Суть “демона” в том, какую энергию и как он использует, а не как выглядит.

Насколько слышал Аркус, в империи у них царят звериные повадки — кто сильнее, тот и прав, кто мощнее — тот и лидер, кто больше завоевал — тот и умнее. Демоны живут в невероятной конкуренции, и слабым там нет места.

Задумавшись над этим, я так и не понял — отличается ли это вообще от наших законов и устоев? Аркусу я этот вопрос задавать не стал. Он с таким упоением рассказывал об этом, с полной уверенностью, что демоны плохие и злые, что я решил не провоцировать его такими вопросами. А то еще задумается о смысле жизни в нашем обществе и сломается…

Больше никаких происшествий не было — мы спокойно заночевали в лесу, я незаметно зарядил по два огненных и ледяных снаряда. Позавтракали кабаньим мясом, поджаренным с помощью ци, и продолжили путь.

Когда солнце было в зените, мы добрались до скал, и еще пару часов по ним пробирались, иногда плутая в поисках нужных троп и ориентиров.

Когда мы добрались до ущелья, я присвистнул.

Ущелье было шириной метров двадцать, а по бокам взмывали в небеса отвесные скалы. Растительности почти не было, а порывы иногда налетающего ветра сбивали с ног. Видимость была буквально несколько сотен метров, а дальше ущелье резко сворачивало. В воздухе было яркое ощущение разлитой ци, а сделав пару кругов впитывания энергии, я обомлел — рот заполнил землистый привкус, тело словно наполнилось тяжестью, руки и ноги были неподъемными. Даже тут ци было невероятно много! Что же будет дальше?

Мне пришла в голову мысль, что можно просто приходить сюда с заготовками и клепать артефакты один за другим — халявная энергия!

Но как только груда камней недалеко от входа пошевелилась и встала в виде элементаля, я понял, что все далеко не так просто.

Где много энергии — там много желающих ее получить.

Груда камней поднималась постепенно. Раздавался грохот от древних валунов, встающих один на другой, мелкие камешки подпрыгивали и присоединялись к телу элементаля. Последним камнем оказалась голова — в ней были две прорези, сияющих ровным коричневым светом. Затем прорезалась пасть, из которой раздался рев, похожий на грохот обвала.

Его рост был под три метра, одна рука была раза в полтора больше, чем другая, и весь он был немного несимметричным, но в каждом его движении ощущалась огромная мощь.

Медленно и громко топая, он двинулся в нашу сторону. На одном из шагов каменные плиты, образующие грудь, чуть раздвинулись, и я увидел, что там есть что-то, сияющее таким же ровным светом, как и глаза.

— Ну и чертовщина… — пробормотал Аркус, крепко сжимая меч. Копье он отбросил, понимая, что тут оно ему не пригодится.

Чоулинь перехватил из-за спины плиту, стараясь не потревожить ее, уложил на землю — клубы пыли сейчас нам были абсолютно не нужны. Затем он ринулся на элементаля, с голыми руками, которые засветились от количества вливаемой ци.

Пользуясь преимуществом скорости — элементаль был неповоротлив, — ударил кулаком в камень, который был ногой.

Камень от силы удара раскрошился, но груда камней продолжала стоять, будто отсутствие ноги для нее ничего не значит.

Элементаль, хоть и был медленным, но начал замах заранее, и когда Чоулинь замер после своего удара, гигантская рука каменного исполина врезалась ему в грудь, отбрасывая на десяток метров. Упав, тот перекатился и встал, прихрамывая.

— Низко полетел, к дождю, — нервно пошутил Аркус, стараясь успокоиться, его меч сиял ровным фиолетовым светом.

Он сделал два шага, размахнулся, и с кончика меча полетела фиолетовая змея молнии. Аркус целился точно в грудь элементалю, откуда сиял свет — однако каменный гигант успел сдвинуть плиты, закрывая источник своей силы, и молния просто разбилась о камень, словно её и не было.

Элементаль вновь заревел и отправил россыпь камней в обидчика, Аркус пытался увернуться от камней, но парочка булыжников все же до него долетела, сбивая с ног. Конечно, адепту его уровня такое не могло сильно навредить, и он быстро поднялся.

Я ринулся в сторону элементаля. Настало мое время сделать свой ход.

Разбежавшись, я запрыгнул на целую ногу элементаля, и с размаха закинул камень-снаряд ему в сочленение грудных плит, однако камень не взорвался. Он вылетел как из пушки — элементаль смог перехватить снаряд и запустить куда подальше. Вдалеке раздался взрыв.

И на меня надвигался огромный каменный кулак.