Пожиратель Ци

Глава 5

Вернувшись в дом, я решил сначала усвоить оставшиеся четыре пилюли укрепления тела, а уже потом двигаться дальше.

Так прошло почти две недели — я тренировался, ел и снова тренировался. В промежутках продолжал изучать карту нашего королевства, вспоминал книгу старика с растениями и сейчас знал все травы, что он мне оставил, кроме одной. Это был черный цветок с красными прожилками, и вокруг него была насыщенная ци огня. Эх, если бы я успел прочесть всю книгу старика, но он забрал её с собой.

С перерывами в четыре-пять дней на усвоение я принял три пилюли, осталась одна. От каждой последующей эффект был всё меньше и меньше, от четвертой пилюли я его едва почувствовал!

Сейчас я задумчиво крутил в руках пятую пилюлю и думал, стоит ли мне её принимать — учитель говорил, что медицина — это вполне себе валюта в крупных городах.

Однако я решил кое-что попробовать. Отправился на своё излюбленное место к реке, где я сделал “плотину”, выпил пилюлю и погрузился в воду. Если обычным способом она уже почти не работает, то я буду пробовать по-другому. Если в первый раз пилюля дала мне огромное количество энергии для усвоения, то к четвёртому разу внутри разливалось в пять-шесть раз меньше ци, и эту энергию я усваивал в теле с помощью круга огненного дыхания. Сейчас, на пятый раз, это была едва ли десятая часть — зерно силы адаптируется к медицине и перестаёт так бурно реагировать.

Глубоко вздохнув, я начал крутить обратный малый круг, не расходуя ци, а наоборот, впитывая её из воды. Постепенно мне становилось всё холоднее и холоднее, но ци из пилюли помогала, смешиваясь с водной. Когда стало невозможно вдохнуть от холода, я начал вращать обычный круг огненного дыхания, но ощущалось, что что-то не так. Я вращал круг за кругом, но эффекта не было, тело онемело от холода, в глазах начало темнеть. То ли от потери концентрации, то ли сработала интуиция, но я поменял в кругу одну точку, с левого плеча на правое — и холод начал отпускать! Я вращал новый круг, пока буду называть его техникой круга воды, и с каждым витком я испытывал всё меньше дискомфорта! Когда энергия в зерне закончилась, я выдохнул и лёг в воду. Я чувствовал себя в воде, как в объятьях любимого одеяла!

Отдохнув пару минут, я снова начал впитывать ци из реки. Она больше не вызывала чувство холода. Попробовал продолжать впитывать энергию телом с помощью круга воды, но без примеси ци из пилюли это не работало.

Тогда я отправил всю энергию в кулак и с удовольствием смотрел, как он покрывается коркой льда. Ци воды ведёт себя послушно, как родная!

Вернувшись домой, я до конца собрал вещи и в голове прикинул, какими богатствами обладаю. Три комплекта пилюль, по три штуки, направленных на укрепление костей, мышц, внутренних органов, более слабых, чем те, что я уже принял. Пучок разных трав с нашего огородика. Два комплекта пилюль для укрепления зерна и меридианов, но они мне понадобятся лишь на стадии ростка. Пять золотых монет, сорок серебряных и горсть меди. В одном золотом сто серебряных монет, а в серебряном — сто медных. Когда я гулял по городу, то ценники на булочки были в районе четырёх-пяти меди, травы стоили от трёх серебряных, а техники развития, как мой круг огненного дыхания, стоили от пяти золотых. Меч, который мог проводить ци, стоил от десяти золотых, и о таком мне ещё даже думать рано.

Моих денег было достаточно, чтобы довольно долго жить и иметь возможность покупать себе еду, но этого явно мало, чтобы серьёзно развиваться. Старик также оставил мне разделочный охотничий нож с костяной рукоятью и простенькое копьё и я был этому очень рад. Копьё это лучшее оружие для человека без особых навыков — как минимум, можно отогнать волков, да и по дорогам проще ходить с оружием.

До города, где было расположено главное отделение школы Пламенной Птицы, было пять дней пешего хода. Но это для обычного человека, адепт гораздо выносливее. Два гостя, что были у старика, были на лошадях, которые явно были магическими зверьми, они, скорее всего, преодолели этот путь за день.

Посмотрев в карту, определился, каким трактом пойду, часть пути преодолею через Тёмный Лес — будет возможность поохотиться, да и два дня сэкономлю. Учитель говорил, что ядра магических монстров востребованы у адептов, а клыки, зубы, органы и прочие ингредиенты могут использоваться в алхимии как реагенты, например, для создания пилюль. Деньги мне нужны, поэтому лучше не упускать возможность поохотиться. Вокруг Тёмного Леса много поселений, поэтому не думаю, что там водятся слишком опасные для меня звери.

Собрав свои нехитрые пожитки в дорожную сумку, отправился в путь, насвистывая мелодию из прошлой жизни. На дороге было не особо много людей, но иногда встречались как отдельные повозки и одинокие всадники, так и караваны, полные людей.

Раньше воспоминания прошлой жизни были словно подёрнуты дымкой, что-то помнил, но не сильно. После встряски от пилюль я стал гораздо лучше помнить прошлое. Сейчас я шёл по дороге в сторону тракта, и легко вспоминались детские походы из прошлой жизни — когда мы отправлялись в поход на пять-шесть дней с палатками, кучей еды, спичками, прочими удобными мелочами. Сейчас, конечно, подобных удобств не было, но есть свои плюсы — спички можно заменить огненными техниками, тело гораздо крепче и выносливее, а лес опаснее. Но было и общее — ощущение, что впереди ещё вся жизнь, полная приключений!

Из этих воспоминаний меня выбила кавалькада всадников в бело-жёлтых цветах. Их было очень много, триста-четыреста человек. Они безжалостно расталкивали людей с не очень широкой дороги, где с трудом могут проехать две телеги. Конечно, всадник, что ехал первым, периодически кричал освободить дорогу, но далеко не все успевали сделать это достаточно расторопно.

Пропустив коней, я шёл дальше, периодически чихая от дорожной пыли, которая столбом стояла после проезда всадников. Через полчаса ходьбы я увидел перевёрнутую телегу и грустного деда в соломенной шляпе с осликом, что стояли рядом.

— Дедушка, вам помочь? — спросил я, когда подошёл достаточно близко.

Тот скептически оглядел меня и сказал:

— Чем же ты мне поможешь, отрок? Тут пару мужиков нужно! — Затем дед в сердцах сплюнул. — Королевская гвардия, итить её! Стариков защищать надо, а не жизнь им портить!

Хм, значит бело-жёлтые цвета — это раскраска представителей королевства Лунного Света. Запомним.

— Как чем, телегу твою перевернуть. И не надо судить по внешности, я хоть и выгляжу мелким, но я адепт, и гораздо сильнее, чем кажется.

— Ну, коль говоришь, что сильный, давай попробуем, токмо думаю, зря напряжёмся только.

Взявшись за край телеги, мы вдвоём напряглись и приподняли телегу. Дед крякнул от натуги и чуть не выронил, я же направил ци в руки и, перехватив поудобнее, напрягся изо всех сил. Поднял телегу сначала на бок, а там повернуть дальше было делом техники. Дед толкал с одной стороны, а я придерживал с другой, чтобы не разбились колёса телеги. Утерев пот со лба, я выдохнул.

— Спасибо тебе, мил человек, век благодарен буду! Прости дурака, что сразу тебе не поверил, — дед снял шляпу и сделал пару глубоких поклонов. — Коли б не ты, точно ночью от волков бы отбиваться пришлось! Денег у меня совсем нет, может хоть подвезти тебя могу, чего сапоги стаптывать? Хоть так отблагодарю.

— Не откажусь. До тракта дорога одна, так что нам по пути, — благодарно улыбнулся я. — Куда же вы путь держите, один да с пустой телегой, если денег нет?

Лицо старика помрачнело, а плечи опустились. Запрягая ослика в телегу, он ответил:

— Присаживайся да поедем. История долгая, в пути расскажу. И на “вы” ко мне не надо, я человек простой, Дедом Чжаном зови или просто Чжан.

— Я Керо, — представился я в ответ, влезая в телегу.

Ослик неспешно двинулся вперёд, а Чжан начал свой рассказ. Он жил в деревне со своей женой, которую упоминал не иначе, как “карга старая”. У него было два сына: старший на войне сгинул, а второй пропал неизвестно куда пару лет назад. От старшего сына остался внук, у которого был невероятный талант в боевых искусствах. Так ему сказал торговец в городе Огненного Змея, которому они продавали свой урожай. Тот же торговец согласился дать ссуду, чтобы семье хватило денег отправить внука учиться в школу Пламенной Птицы. Само обучение, конечно, было бесплатным, но ведь нужны учителя и ресурсы, чтобы достичь уровня, достаточного для поступления. И в дальнейшем оказалось, что внук не настолько талантлив, чтобы школа выдавала все ресурсы бесплатно, и многие травы и медицину необходимо было докупать самим. Тем не менее дед крайне гордился своим внуком, который являлся внешним учеником школы Пламенной Птицы, и когда он рассказывал о нём, его лицо имело гордый и довольный вид.

Все накопления за долгие годы, а затем и ссуда исчезли без остатка. Последние полгода дед отвозил урожай, сыры и прочие вещи, что они изготавливали, только в качестве процентов по долгу. Вновь помрачнев, он рассказывал, что они живут впроголодь, уже продали все изделия из кожи, что делал сын. Дед вырезал поделки из костей животных, но, как младший сын пропал, охотиться стало некому, и материал кончился. Только из костей магических животных можно было вырезать амулеты, имеющие хоть какую-то ценность для адептов. И если в течение пары месяцев пропавший младший сын не вернётся, то придётся продавать скот и остальное имущество, чтобы отдать долг.

После рассказа деда наступила тишина, я ехал рядом и не знал, чем могу ему помочь. Через какое-то время спросил:

— А как зовут твоего внука? Я как раз направляюсь в город, где расположена школа Пламенной Птицы, может, я смогу чем-нибудь ему помочь на пути адепта.

— Спасибо, Керо, ты хороший человек. Внука моего зовут Чжан Фэн.

Пока ехали дальше, старик ещё много чего рассказывал и про свою жизнь, и про детей. Рассказал, что вот так несущиеся гвардейцы — дело очень редкое, и последний раз такое было десять лет назад, во время большой войны. Обычно они ездят по десятку, отлавливают бандитов, а тут несколько сотен. Видимо, снова война будет.

Пару часов спустя, когда мы доехали до тракта, я тепло попрощался с дедом Чжаном, и хотел спрыгнуть с телеги, как тот меня остановил. Снял с шеи клык размером с указательный палец, через который была протянута обычная тонкая веревочка, и протянул мне.

— Держи, Керо. Это клык зверя, что принес старший сын из одного похода в соседнюю страну. Сын взял его как свою долю добычи из сокровищницы местного правителя города, тогда этот клык висел на золотой цепочке. Он говорил, что это клык легендарного зверя прошлого, ведь он очень прочный и острый — но в нем нет ни капли ци, поэтому сыну никто не верил. Один раз мне предложили его продать, но за пару десятков медяков, дескать, больше дать не могут за безделушку. Сын говорил, что он приносит удачу. Мне он удачи не принес, да, может, тебе где подсобит. Держи!

Я с благодарностью принял подарок и потянулся за деньгами, но дед меня снова остановил. Сказал, что я и так ему сильно помог, и если вдруг смогу чем немного помочь внуку, то и этого с головой хватит. На что я улыбнулся, повесил клык на шею. Слез с телеги, уважительно поклонился Чжану и махнул рукой, прощаясь.

Выйдя на тракт, который был минимум в три раза шире, чем прошлая дорога, пошел в нужную мне сторону. Через пару часов хода должен быть постоялый двор, где могут заночевать и поесть уставшие путники — в нем я и хотел остановиться. Надо пользоваться такой возможностью, пока она есть. В дальнейшем пути до города у меня такой оказии больше не будет.

Я шел и крутил в руках клык, что подарил мне дед Чжан. Он был с желтоватым оттенком, идеально гладкий, словно отполированный тысячами прикосновений. Попробовал уколоть себя в руку и удивился, когда выступила кровь. Это насколько же он острый, что так легко пробил кожу, которая стала очень прочной после принятия пилюль? И как в нем вообще дырку для веревки просверлили? Я специально полез в сумку за разделочным ножом и пробовал и сильно нажимать, и резать, и колоть клык — но даже царапины на нем не осталось. Попробовал направить ци в клык, он слегка нагрелся, но ци не впитывал. Его гладкая теплая поверхность очень приятно ощущалась в руке, и совсем не хотелось его выпускать. Он меня как будто гипнотизировал, но спустя время я снова отвлекся — что-то было не так. Черт, копье! Я оставил его в телеге! Ну да и бог с ним. Копье было добротным, но простым. Может, поможет где деду Чжану, или продаст его на худой конец — около половины золотого можно было выручить. Сожалений не было, будем считать, что это было ответным подарком! Хоть чем-то ему помогу, в сложной он ситуации…

Спустя пару часов, когда солнце уже зашло за горизонт, я дошел до постоялого двора. Зайдя внутрь, огляделся. Народ был, но немного. За большим столом у дальней стены была смешанная компания из семи человек в кожаных доспехах и с мечами, по виду похожих на наемников, о чем-то громко споривших. Кроме них никто особо не выделялся, человек пять сидели по одному в разных местах и ужинали. Ко мне подошел трактирщик и сказал, оглядывая мою пыльную одежду:

— Комната на ночь стоит две серебряные монеты, ужин — одну.

— Думаете, если я выгляжу молодо, то можно так задирать цены? Или у вас на ужин мясо магических зверей? Полторы серебряные за ночь, две порции ужина и завтрак. Больше дать не могу.

— Ну, не мясо магических зверей конечно, но нашего повара все хвалят! Особенно я! — Рассмеялся трактирщик. — А ты, парень, не промах, заходи. И если ты действительно сможешь съесть два ужина, то сильно меня удивишь!

Разместившись недалеко от шумной компании, так, чтобы их было хорошо слышно, дождался еду. От вида и сногсшибательного запаха пищи я почувствовал, как рот наполняется слюной. Два больших блюда с щедрыми порциями риса и мяса, запеченного на вертеле, под каким-то кисло-сладким соусом есть было очень приятно. То ли это было невероятно вкусно, то ли я был так голоден, но слушать соседей я начал только когда доел первую порцию.

— А я тебе говорю, валить надо отсюда, забиться в самый глухой угол империи и переждать! Демоны скоро тут все захватят!

— Не преувеличивай! Столица нашей Империи хоть и относительно близко, но все равно очень далеко! И не забывай, что это всего лишь слухи!

— Слухи? Ты думаешь, слухов достаточно, чтобы наш король созвал всех глав городов и школ и собирал объединенную армию? И то, что принц Эдегард сменил отца на троне империи, в обход старших братьев — ты думаешь, он смог бы взять власть без посторонней помощи? Бред!

— Бред — это верить сплетням, которые распускают сторонники старшего и среднего принца, они просто хотят развязать гражданскую войну и занять трон! Верить тому, что принц Эдегард пошел на поклон в империю Демонов ради убийства собственного отца, я отказываюсь! Он всегда был гением и отличным полководцем, поэтому и взошел на трон! Зря мы сбежали из столицы, — огромный длинноволосый бородатый наемник в сердцах сплюнул и продолжил: — Не знаю, как вы, а я завтра же двинусь обратно в столицу Империи Пурпурного Тумана! И дам присягу новому императору! — на последних словах мужчина так ударил кулаком по столу, что кружки подпрыгнули.

— А ну, успокоились! — негромким голосом сказала хрупкая на вид блондинка с ярко-синими глазами. В её голосе было столько силы и власти, что вся таверна будто замерла, а со стола наемников ощутимо потянуло холодом. — Никто никуда завтра не поедет, у вас контракт. Надумаете сбежать — умрете.

От ее простых тихих слов у меня возникло ощущение, что к горлу приставили клинок. Я не знаю, что чувствовал бородатый мужчина, который до этого бил кулаком по столу и орал на всю таверну, но его лоб покрылся потом, а зубы дрожали. Он будто замер и не осмеливался вдохнуть.

Блондинка встала и ушла наверх, где были комнаты. Остальные наемники посидели в тишине еще пару минут и тоже разошлись.

Я сидел и доедал второе блюдо, анализируя подслушанный разговор и пытаясь просчитать, как это может повлиять на мои планы. Гражданская война в масштабах империи — чем это грозит лично мне, старику и Мико? Насколько будут в этом замешаны королевства? Зачем наш король собирает армию, и на чьей он будет стороне?

А еще демоны эти. С одной стороны, если демоны построили империю, то они разумны, а с другой — вряд ли что-то хорошее так назовут.

Погруженный в эти мысли, я взял у притихшего трактирщика ключи от своей комнаты и поднялся наверх. Если про демонов — это только слухи, то зачем эти наемники сбежали из столицы, и что у них за контракт? Судя по отстраненному поведению блондинки, она их наняла, но зачем она одевается так же и маскируется под наемника? Очень много вопросов и совсем нет ответов, только предположения.

Уже подойдя к двери своей комнаты, я почувствовал холод стали на горле.

— И зачем же ты подслушивал наши разговоры, мальчишка? — возле уха тихо прозвучал женский голос, который пробирал холодом до костей.