Пожиратель Ци

Глава 17

Когда Чоулинь наконец отрубился, Аркус взвалил его себе на спину и сказал, что будет так нести его до города. Я на это лишь пожал плечами — раз так хочет, пожалуйста, пусть несет. Я взял его меч и копье, а на пояс повесил меч Чоулиня, чтобы ножны не били Аркуса по спине.

По пути я увидел сияние в одной из нор в стене, и, поняв, что это магмовый крот — энергетическое существо, отправил Аркуса вперед, сказав, что сейчас догоню.

Я встал напротив норы и помахал рукой монстру. Он начал стремительно приближаться ко мне — шар, сияющий красным светом с коричневыми прожилками. Когда шар касался своим энергетическим телом камня, тот плавился, расширяя туннель.

Когда шарик приблизился ко мне на расстояние вытянутой руки, я разглядел, что он был совсем маленьким — занимал не больше четверти туннеля. Я осторожно протянул к нему руку, и он потянулся к ней, прикоснувшись.

Руку объяло приятное ощущение тепла — тот жар, что плавил камни, не причинял мне никакого вреда. Подавшись порыву, я направил огненную ци в ладонь, создал каплю пламени и отдал ее светлячку. Тот принял пламя и довольно заурчал, вновь потершись о мою руку.

Сначала, увидев крота, я хотел его уничтожить и впитать ци с помощью клыка — но, увидев, какой он маленький и доверчивый, решил не уничтожать его. Энергии я бы получил с него крохи, а земной человечности во мне еще было слишком много. Этот шарик напоминал мне голодного котенка, но никак не опасного монстра. Махнув на прощанье шарику, я побежал догонять Аркуса. Удивительно — если монстр не ведет себя агрессивно, у меня не получалось воспринимать его в качестве “монстра” — опасного существа, которое необходимо уничтожить и стать за счет этого сильнее. Интересно, этот шарик единственный в своем роде? Энергетические сущности в принципе могут быть миролюбивыми, или в целом многие звери такие?

Погруженный в эти размышления, я не заметил, как догнал Аркуса. Тот обернулся, заслышав мои шаги, и вдруг, расширив глаза, спросил:

— Керо, это что за хрень?

Обернувшись, я увидел, как за мной бодро катился пламенный шар, оставляя за собой сгоревший след.

— Вот гадство, — только и смог я выдохнуть, борясь с желанием впечатать ладонь себе в лицо. Ну и кто просил меня его кормить?

— Кыш! Брысь! Пшел домой! — я размахивал перед ним мечом, но он лишь стоял и булькал, что-то пытаясь до меня донести.

— Иди отсюда, говорю! — я влил морозную ци в руку и потянулся к шару. Тот отпрянул, бульканье стало недовольным и испуганным. Влив побольше ледяной ци в кулак, ударил по земле, оставляя за собой морозный след. Развернулся и пошел в сторону Аркуса.

— Кхм-м-м, — кашлянул Аркус, кивая мне за спину.

— Он не уходит, да?

— Точно. Обошел твою лужицу и дальше следует за тобой. Что это?

— Магмовый крот… — проговорил я, оборачиваясь. Шарик был на расстоянии метра от меня.

Сев перед ним на корточки, я снова зажёг огненную ци на ладони и дал светлячку. Тот вновь довольно забулькал. Свои действия я сопроводил словами:

— Малыш, то место, куда я иду, не безопасно. Там тебя убьют, — снова бульканье в ответ, — хорошо, я обязательно вернусь, а ты расти и становись сильнее.

Дав ему еще каплю энергии, развернулся, решив, что больше на этого засранца реагировать не буду, если дальше за мной пойдет.

— Да уж, и с кем я вообще вожусь тут… Один камни жрет, второй с монстрами общается, — протянул задумчиво Аркус. — Смотри-ка, остановился!

Но я не стал оборачиваться. Было ощущение, что если посмотрю на него, то снова за мной увяжется.

— Побежали давай, шутник.

Аркус меня сильно удивил. Мы уже больше трех часов бежали по лесу, я несколько раз предлагал помочь с Чоулинем — но Аркус упрямо тащил его один, бормоча, что счет теперь 2–1, и я не совсем понимал, о чем он.

Когда мы добежали до города, Чоулинь еще не очнулся. Аркус все это время тащил его у себя на загривке, ни разу не согласившись на мою помощь. Я его даже зауважал! И где-то немного простил его идиотские шутки. Не все конечно, но даже это удивляет…

Отпустил он Чоулиня, только когда мы добрались до нашего жилища. Вспоминая мое утро после этой пилюли, я поставил кувшин с водой у изголовья постели здоровяка.

Проснувшись, обнаружил, что Чоулинь все еще в отрубе — на всякий случай проверил пульс, и, убедившись, что все в порядке, отправился на тренировку.

То откровение, что я испытал в битве с элементалем, меня воодушевило. Я попал в поток боя, и мне не терпелось снова ощутить это чувство.

С собой я взял второй клинок, который дал мне Хаггард. Первый был превращен в артефакт и благополучно продан, а вот со вторым я решил потренироваться.

Хорошенько размявшись, я начал выполнять базовые удары, которые мне показывал Чоулинь — делал это не спеша, вдумчиво повторяя каждое движение, стараясь прочувствовать каждый мускул в теле и каждый перенос веса.

Я наносил удары и прислушивался к своему телу, и ощущал, что что-то его беспокоит, но не понимал, в чем дело.

Представив, что сражаюсь с воображаемым противником, я наносил удары, уклонялся и блокировал.

Вдруг ощутил, что я слишком сильно сжимаю кисть и бью, сильно напрягая плечо, а левая рука в ударе никак не участвует. Стараясь расслабить плечо и кисть, и добавляя движения корпуса в удар, почувствовал, что идёт лучше!

Но чего-то все еще не хватало. Я сражался с тенью, погружая себя в поток — но на одном из движений меня из этого потока выбило. Этот удар был очень хорош! Как я это сделал?

Еще с час я продолжал упражнение, но больше никаких откровений не было, и войти в поток больше не получалось.

Вернувшись в дом, положил себе на колени кинжал с аквамарином, купленный Чоулинем еще давно. Сначала я побоялся его испортить, а потом руки не доходили.

Сейчас его потенциальная потеря меня не беспокоила — деньги на новые заготовки имелись, так почему бы не поэкспериментировать?

Я начал заливать ци в клинок через клык, рисуя на нем три горизонтальные полоски. Ну, а что — язык рун я узнать не удосужился, вдруг свой разработаю?

Когда энергия в зерне закончилась, клинок ощущался наполненным лишь на треть. Я решил оставить его пока так и посмотреть, что будет. В случае с обычным металлом — ци растворялась бы в окружающем пространстве, пробовал уже. И к следующей зарядке снова был бы пустым. Но камень… Если даже кварцевый камень, прижатый к клинку, становился стабилизатором — то и аквамарин, как более твердый и цельный камень (в кварце много трещин), должен выполнять эту функцию еще лучше.

Опустошив свой резерв, решил больше внимания уделять проклятому осколку лезвия — хотел увидеть взаимосвязь рун. Я разглядывал обломок, пытаясь понять, что творец заложил в это творение, и смог даже выделить элемент, который повторялся 3 раза: с двух сторон лезвия, в середине обломка и на самом кончике клинка.

Из-за кончика и обратил внимание — там было легче всего выделить отдельную руну в переплетении и найти похожие.

В один момент клык выпал из одежды, когда я склонился, разглядывая очередной узор. Я не успел среагировать, как клык впился всем своим существом в осколок и начал поглощать из него энергию.

— Стой, стой, нет! — я закричал вслух, стараясь остановить поглощение, но все перед моими глазами поплыло, и я погрузился в черноту.

Вынырнув, обнаружил, что нахожусь в странном месте, окруженном песчаными барханами, и наношу руну на меч, из знакомого бледно-желтого материала. Я наносил руну, проводя рукой над мечом, из ладони выходили серебряные нити силы, растворяющие материал и выписывая знаки.

В один момент я запаниковал, но, сопоставив факты, понял, что вижу чьи-то воспоминания. После этого осознания я расслабился и сфокусировался на видении.

По мере вырезания рун в моей голове всплывало знание — что это за руна, и какой эффект она имеет. Очень многого из этой информации я не мог понять и осознать, но некоторые руны, самые простые, накрепко отпечатались в моем разуме.

— Господин *%#@, все готово! Осталось только активировать замок, и сокровищница будет закрыта! — меня оторвал от работы голос, произнесший нечленораздельный набор букв там, где должно быть имя. Я на секунду впал в ступор— сначала мне не удалось сложить эти буквы в слово, а потом они и вовсе испарились из разума, словно их никогда и не существовало.

— Хорошо, — владелец тела был немногословен, однако от его слов вокруг разливалось столько силы, что по пустыне пошла волна из песка. — Мне все труднее удерживать себя в этом мире, не будем затягивать.

Владелец тела встал, и я ощущал, как от каждого его движения рвется пространство, размываясь. Ему было очень сложно сдерживать свою силу, он пытался, но этот мир просто не выдерживал его присутствия.

Подойдя к арке входа в сокровищницу, адепт всадил клинок в стену, не заметив сопротивления. Он прошептал что-то, и смысл фразы снова ускользнул от меня.

По мечу пошла волна силы, зажигая руны от основания рукояти до кончика клинка, следом за ними руны начали зажигаться на стенах здания, вспыхивая ровным серебряным цветом.

Вынув клинок из стены, владелец тела, глазами которого я смотрел, протянул меч своему соратнику, мужчине с гладко выбритым лицом и волосами, собранными в хвост. Я не понимал, что в нем такого, но его черты лица неуловимо напоминали мне кого-то.

— Ты всегда был верным другом мне, Айрхен. Не подведи и в этот раз. Отвези этот ключ в столицу, и пусть победивший во всеимперском турнире получит меч и все знания, что я оставил здесь. Проследи, чтобы все было честно. Я ухожу, — от слов пошла волна силы, заставившая Айрхена присесть. Владелец тела протянул клинок своему товарищу, и в этот момент все в моем сознании перевернулось. Место, с которого я видел, стало другим, и я увидел размытый силуэт, постепенно растворяющийся в воздухе — значит, я видел глазами того, кто держит клинок.

— Прощай, … — Я почувствовал, как Айрехен попытался произнести имя, но не смог.

— Значит, все же растворился в дао… — прошептал человек, и его сильно вырвало кровью на песок, — черт, как же сложно было находиться рядом с господином последние дни… Мое энергетическое тело трещит по швам, и это заставляет вновь чувствовать себя смертным… — Айрхен потрогал красное пятно на песке. Десятки лет прошло с того момента, как он в последний раз видел свою кровь.

На этом воспоминание обрывалось, я погрузился в темноту. Через мгновение реальность передо мной снова расцвела красками:

Айрхен с боем прорывался в сторону заснеженных гор — он был окружен. Вокруг были несметные полчища людей и демонов, что напирали на него со всех сторон, пытаясь если не уничтожить, то задержать. Взмахи его голубого меча прорезали целые просеки в рядах нападающих, но их было слишком много. После одного из особенно сильных ударов Айрхен согнулся пополам, его снова вырвало кровью.

Надо было остановиться… Кто же знал, что их предадут, и план господина раскроется раньше времени…

С очередным усилием, сумев вырваться из толп нападающих, Айрхен совершил прыжок, перепрыгивая сотни метров, но в полете его сбил фиолетовый луч. Айрхен упал на землю, а вокруг него вспыхнула огромная фиолетовая печать, с сотню метров в диаметре.

Из ущелья выходил мужчина, одетый в фиолетовую тогу, и огромный демон трех метров ростом, с мощными метровыми рогами.

— Я же говорил тебе, Мацзиро, что он попадется в эту ловушку. Я знаю его как свои пять пальцев, и это не составило труда, — посмеиваясь, говорил человек в фиолетовой одежде.

— Не знаю, что меня поражает в тебе больше — твой ум или твое коварство, Линь Мейху. Но я не мог ожидать меньшего от самого Императора Пурпурного Тумана, — прозвучал как набат голос демона.

— Отдай ключ, и я оставлю тебе жизнь, Айрхен. Все же мы столько прошли вместе.

— Ты-ы-ы… — Голос Айрхена дрожал. — Я подозревал измену, но ты-ы-ы… Как ты мог? После всего, что наш Господин сделал для нас? После того, через что мы вместе прошли? Если бы не он, ты бы никогда не оказался на троне!

— Глупый, глупый Айрхен. Ты всегда умел лишь сражаться, но не видел дальше своего носа. Тот, кого ты называешь господином, только использовал нас обоих на пути к своему возвышению, — злорадно проговорил император, а затем вытянул руку и потребовал: — Отдавай ключ! Его наследие станет моим, только я достоин!

— Ты хотел сказать нашим? — пророкотал демон, вытягивая свой монструозный клинок из-за спины.

— Да, конечно, оговорился. Нашим. Наши империи теперь братские навек, а мы с тобой взойдем на вершину силы. Только отбери у него этот ключ. Печать не дает ему выйти отсюда и мешает набору энергии, но не более.

Демон расхохотался, замахнулся и ударил так сильно, что окружающие скалы затряслись. Айрхен выдержал этот удар, заблокировав, но из его горла снова полилась кровь.

Он ударил в ответ, и его удар был гораздо утончённее и искуснее. Движения Айрхена завораживали, он бился, словно танцуя, он был везде. И если бы Айрхен не был ослаблен, то у императора демонов не было бы шанса.

Камни в ущелье падали, вековые скалы крошились в пыль, но никто из них не мог взять верх в поединке, пока Айрхен в очередной раз не упал после сильного удара. Тень демона нависла над ним.

— Ты достойный боец, я никогда не видел такого мастерства, — демон уважительно склонил голову перед лежащим противником и продолжил:

— Я выпью всю твою ауру и исток твоего ци, и ты никогда не сможешь пользоваться энергией. Но я оставлю тебе твое бессмертное тело, ты будешь жить вечно и сможешь передать свои знания. Прими же мой дар и проклятье, великий воин! — Демон положил свою ладонь на голову мужчины. Раздался крик, полный боли.

Облизнувшись, демон забрал ключ с обессилившего тела мужчины. Но тут его лицо перекосило: — Что происходит? Куда делась его энергия, я ничего не получил! — Демон стал надвигаться на императора Пурпурного Тумана.

— Мацзиро, Мацзиро… Что ж вы, вояки, все такие тупые? Я же сказал, печать мешает набору энергии. Ну и понемногу высасывает силы. Давай сюда ключ! — коварно улыбнулся Линь Мейху.

Демон взревел и напал на императора, замахиваясь ключом. Клинок ударился о выставленную ладонь и сломался. Руны, до этого горевшие серебром, стали угольно-черными.

Из ниоткуда возникло непонятное размытое нечто, прошептавшее:

— Я до последнего верил в тебя, Линь Мейху. Но ты все же предал меня.

Нечто щелкнуло пальцами, ошарашенные демон и человек превратились в пыль, а осколки ключа улетели в небеса.

Словно вынырнув из омута, я часто задышал, пытаясь осознать, где я и что я такое.

Наваждение понемногу спадало, и я вспоминал себя, и что со мной происходило. Вот клык касается осколка лезвия, и вот… Чужие воспоминания.

Меня до сих пор потряхивало от пережитых ощущений и той мощи, что была в воспоминаниях. Вот что такое адепты пятых и шестых стадий… Дела.

Ключ. Гробница в песках… Вот почему Хаггард так хотел, чтобы я повторил те руны. Интересно, что ему известно? Он знает, что это часть ключа, и хочет воссоздать полностью? Может, он сопоставил руны на клинке и на стенах гробницы? Надо будет спросить.

… И как-то объяснить, — я додумал мысль, глядя на то, как осколок ключа превращается в пыль. Мне точно не хватит тех рун, что я запомнил, чтобы его воссоздать. Руны!

На меня накатывали волны головной боли, принося с собой знания, будто мне раскаленной иглой вшивали их в мозг.

Не знаю, сколько прошло времени, но у меня было ощущение, что эта адская боль длилась вечно. Боль отступила так же резко, как и пришла.

Я почувствовал, что в груди плещется такой объем энергии, словно я снова впитал ци из целого элементаля третьего ранга. Почему так мало? Артефакт четвертого ранга!

Вспоминая момент, когда клык начал впитывать ци, понял в чем дело. Больше половины энергии забирал в себя клык, его структура менялась, словно он эволюционировал. Я схватил его, поднес к глазам, и увидел что его поверхность была покрыта цепочкой серебряных рун. Рун из видения.