По головам 5

Глава 6

Свистнуло возле самого уха. Я с трудом, в самый последний момент, увернулся. Попытался подловить противницу, шагнул вперёд…

И тут же пришлось отпрыгивать, разрывая дистанцию: за первым ударом сразу последовал другой. Снежана, стоя на одной ноге, второй провела идеальную серию, подловив меня в очень неудобной позиции. Ещё чуть-чуть, и я достал бы её — но для этого «чуть-чуть» пришлось на мгновение раскрыться. Всего на мгновение, но девушка воспользовалась этим сполна.

К счастью, меня она не достала тоже. Но всё висело на волоске.

И так продолжалось уже, наверное, с десяток стандартных минут…

Снежана во всём опережала меня на шаг, а то и больше.

Я только собирался бить — она уже уворачивалась. Я только собирался ставить блок — она уже прекращала обречённую на неудачу атаку, останавливаясь на полпути или меняя траекторию движения.

Любая, даже мельчайшая моя ошибка всякий раз жестоко наказывалась. Сама же Снежана действовала как идеально выверенный автомат, не допускающий осечек.

Кроме того, моя противница была ещё и быстрее. Порой просто не поспевал за нею — недостаток скорости у нынешнего тела чувствовался, как никогда.

Мелькнула даже мимолётная мысль что не вытягиваю, не получается одолеть её, бороться с таким невозможно. Но не позволил слабости взять верх, лишь сильнее сжал зубы и усилил напор. Стараясь не думать о том, что по выносливости тоже уступаю.

И внезапно Снежана чуть не подставилась. Замешкалась на мгновение, словно потеряв ориентацию в пространстве.

Был практически уверен, что это ловушка. Не воспользовался случаем… И зря.

В следующее мгновение сработала способность, позволяющая пробиться сквозь защиту артефакта, который прикрывал мою противницу от всех ментальных воздействий. После этого начал чувствовать её, всё, что испытывает. Стала понятной и причина охватившей девушку растерянности: это оказалось предвидение.

После этого пусть не сразу, не мгновенно, но рисунок боя начал изменяться.

Теперь, хоть Снежана и предугадывала мои действия, но я узнавал обо всех этих озарениях одновременно с нею самой. Нет, мысли не читал, но угадать, на что именно последует та или иная эмоциональная реакция, оказалось несложно. Не сразу, пришлось потратить время чтобы «настроиться» и откалибровать свои ощущения, но сделать это оказалось на удивление легко.

Теперь наш бой перестал походить на что-то мне знакомое. Мы оба старались переиграть друг друга, заглянуть за горизонт, опередить хотя бы на шаг. Удары, блоки и движения больше не значили ничего, всё это сплелось в один непрерывный танец на предельных скоростях, смысл которого сводился к одному: обмануть противника. И ни у кого из нас это не получалось — стремительность и предвидение Снежаны столкнулись с моими силой и опытом. При этом я сейчас чувствовал её, а она, в некотором смысле, меня… Мы будто превратились в единый вихрь, смерч, когда отдельные потоки и завихрения сплетаются в нечто целое.

Теперь мы сражались практически на равных, и ни у кого не получалось взять верх. Вопрос был в том, кто первым допустит ошибку…

Первой стала Снежана.

Но уже когда я увлекал девушку на пол, схватив за руку — почувствовал, что она сама хотела быть побеждённой.

Досада была сильна, но всё-таки завершил движение, придавив Снежану всем весом и надёжно зафиксировав конечности.

Сразу как-то вспомнил, что подо мной — молодая и красивая девушка. Чуть ослабил хватку, однако следя, чтобы она не вывернулась. Пока бой не закончен, можно ждать любой пакости.

Но Снежана тихонько выдохнула:

— Сдаюсь…

Промедлил лишнее мгновение. Не хотел отпускать то удивительное ощущение, завладевшее мной…

Наконец, поднялся на ноги. Протянул руку Снежане и помог ей встать.

— Темнозар. Это было… Необыкновенно.

Она раскраснелась, грудь её ходила, как кузнечные меха, пот заливал лицо — но глаза блестели от восторга. Боюсь, как и у меня.

— Да. Это было… Познавательно.

Поспешил разорвать зрительный контакт и позволил подошедшей с полотенцем Яромире вытереть пот с лица.

Моя супруга смотрела сурово и внутри у неё бушевала настоящая буря. Увиденное ей сильно не понравилось — несмотря на то, что до этого она сама поддержала мою идею провести бой с самым достойным на яхте противником, с целью проверить, как хорошо «встал» очередной этап интенсивного развивающего комплекса. Ведь чем ещё коротать время в долгом полёте между звёздными системами, как не валяться в медицинской капсуле, позволяя умной технике доводить до ума физические кондиции своего далеко не совершенного тела?

— Спасибо, Яра.

Улыбнулся жене и попробовал её поцеловать…

Не вышло — увернулась. Но продолжила вытирать меня, как ни в чём ни бывало, словно подчёркивая своё место в нашей семейной иерархии.

После того разговора с Перовским между нами как появилось напряжение, так никуда и не уходило. Конечно, в основном Яромира вела себя, будто ничего не случилось… Но меня таким не обманешь.

И сделать с этим ничего не получалось. По крайней мере — я не знал рабочего способа. Разве что прикончить Снежану…

Обратил задумчивый взгляд на свою недавнюю противницу, которой никто полотенца не подал. Она будто почувствовала мой интерес — или, быть может, предчувствовала? Соблазнительно выгнулась, демонстрируя способности своего гибкого тренированного тела, и сверкнула в мою сторону своими серо-стальными глазами.

— Моё восхищение, Темнозар. Кажется, с самого детства мне не приходилось так выкладываться… С тех самых пор, когда меня тренировал папа, сам.

Грустно улыбнулся.

— Это всё моя способность. Увы — без неё так бы и оставался грушей для битья.

— Нет, Темнозар. До этого мне тоже приходилось довольно тяжело. Чувствовала, что не могу допустить ни малейшей ошибки, каждая из них привела бы к твоей победе. Если честно, не знаю никого, кто бы мог потягаться с тобой на равных… Кроме одного человека.

— Ты про отца?

— Про него.

— Да. Предвидение — мощная штука. Конечно же, про особенности своего дара не расскажешь?

— Нет. Не моя тайна.

К счастью — многое я смог понять во время боя. Сейчас, за эти наполненные болью и запредельным напряжением минуты, у меня получилось узнать дочь нашего главного союзника гораздо лучше, чем за всё время до этого.

— Ладно. Спасибо за бой… А теперь надо идти, готовиться. Мы ведь уже почти на месте.

В сопровождении Яромиры я покинул тренировочный зал. И когда двери закрылись за нашей спиной, не выдержал:

— Дорогая. Ну сколько можно уже… Давай наконец вернём наши отношения в ту точку, из которой их выбило тем проклятым разговорам!

— Она же тебе нравится. И… Ты ни с кем и никогда не чувствовал такого, как было здесь и сейчас. Ведь так, Зара?

Промолчал. Врать не хотелось, подтверждать очевидное и расписываться на своём приговоре — тоже.

Яра совсем понурилась. Я же, словно очнувшись, попытался выправить положение.

— Вообще-то, ты моя законная жена. И даже если предположить, что я к тебе совершенно ничего не чувствую — а это не так — я обещал твоим предкам. А это, знаешь ли, обязывает. Так что тебе бояться совершенно нечего…

Понял, что говорю не то. Мои слова не находили пути к сердцу Яромиры.

К счастью, чувствовал себя предельно вымотанным после поединка — а то бы, боюсь, вспылил. Эта канитель начала уже порядком раздражать.

— Яра. Завязывай. А то доведёшь до того, что рассержусь и назло тебе устрою что-нибудь с этой Снежаной. Хотя бы просто для того, чтобы не зря терпеть.

Девушка резко остановилась и повернулась ко мне — так что пришлось остановиться тоже.

— Зар! Почему ты не хотел, чтобы я летела с вами?

— Что значит — почему? Ты же знаешь.

— На самом деле!

— На самом деле. Ты ведь слышала жреца! Те, кто погибает рядом со мной… Вернуться уже не могут. Все отправляются прямо в Преисподнюю.

— Это повод.

— Нет. Это причина.

— Ты ему действительно веришь?

— Не абсолютно. Но даже если есть минимальный шанс, что всё так — считаю необходимым принимать это во внимание. И до сих пор не уверен, что поступил правильно, разрешив тебе лететь. Конечно, мы будем простыми зрителями, и нам по идее ничего не должно угрожать… Но мало ли что может случиться? Так что для твоей же безопасности тебе следовало остаться на Ирии.

— А не из-за того ли, что ты хотел побыть вдвоём с этой Снежаной?

После такого я аж дар речи потерял.

Удивительно. При том, что я часто открывал свои эмоции, позволяя супруге узнавать всё, что чувствую, и это не говоря об обратном процессе — у нас каким-то образом оставались такие глупые причины для конфликтов, основанные на недопонимании!

— Яра. Ну ты же знаешь, что я не вру.

Не ответила.

— Яра!

Девушка насупилась и опустила глаза, признавая мою правоту.

— Тебе просто нужна причина для ссоры? Нужно что-то для разрядки, так?

Вжала голову в плечи. Я угадал — а попробуй тут ошибись…

— Ну и зачем? Если есть способ лучше. Мне бы привести себя в порядок… Не хочешь помочь своему мужу принять душ?

— Вот ещё! Сам справишься.

— Ну, Яра. У меня всё болит. Правую руку растянул, левую ушиб… Как я без тебя себе спинку потру?

На щеках у супруги появился румянец. Кажется, она осознала наконец, что за предложение скрывается за моими словами…

На следующие несколько часов мы выпали из жизни. Уж не знаю, насколько удалось вернуть Яромире душевное равновесие, но когда мы наконец покинули каюту — она вышагивала гоголем, и Снежану, с которой столкнулись в коридоре, наградила таким красноречивым взглядом, что для расшифровки его не требовались никакие способности.

Проблема была только в том, что мы чуть-чуть увлеклись… И за это время «Косатка», под управлением вернувшего себе кресло первого пилота Александера, успела выйти из сверхсвета, затормозить и даже сесть на нужную нам планету. Так что теперь приходилось поторапливаться — снаружи нас уже ждали, в первую очередь меня. Ведь это на моё имя Вениамин послал запрос администрации Кровавой Арены, сопроводив его кругленьким взносом. Настолько кругленьким, что на него можно было бы снарядить несколько боевых кораблей.

Если бы узнал заранее, что так будет — потребовал бы от жреца Хаоса компенсации. Но он мою претензию, когда я пришёл разбираться, проигнорировал, только посмотрел остекленевшим глазами с огромными зрачками, пробормотал какую-то бессвязную чушь, и глупо улыбнулся.

На мой вопрос, что происходит, вместо жреца ответил Громовержец. Тяжело вздохнув, дракон признался, что когда мы в последний раз садились на Ирий, Руслан закупился на всю дорогу сильнодействующими наркотиками. Судя по всему, запрет на спиртное, наложенный Богом Хаоса, на эти вещества не распространялся.

Так что я остался со своим возмущением один на один. Хотя следовало признать, что виноват сам, лучше надо было читать мелкий текст в договоре. Пункт про взнос раскопал дотошный Вениамин. Сам, когда читал, его просто не заметил…

Пришлось смириться. Возмущаться можно сколько угодно — но все договорённости уже скреплены нерушимыми клятвами, пути назад нет. А Разрушитель и его глупый последователь ещё поплатятся за все свои фокусы. Когда-нибудь…

Сейчас же пришла пора выполнять свою часть обязательств.

В сопровождении нашей небольшой и такой разношёрстной команды, я наконец спустился на поверхность Неары, второй планеты Теты Всадника, ничем не примечательного красного карлика. Нас встречал настоящий кортеж из старомодно выглядящих колёсных автомобилей, с водителями в костюмах — и таких же старомодных шляпах-котелках. Судя по всему, автопилот и автоматику местные не признавали.

Смотреть бои на Кровавой Арене мы отправились в полном составе — кроме Руслана, который был всё ещё в не очень вменяемом состоянии, и Центуриона, не оставляющего в одиночестве своего хозяина. Зато корабль покинул Громовержец, и отговорить его я не стал.

Местные не удивились присутствию дракона. Более того — для него, как оказалось, уже подготовлен специальный грузовик, похожий на те, в которых перевозят скот. И Гром хоть немного попыхтел, возмущаясь таким неподобающим статусу транспортом, но всё-таки внутрь полез.

Ехали недолго. Мощёная булыжником дорога уже очень скоро начала постепенно забирать вверх, взбираясь на невысокий холм, а мелькающие за окнами симпатичные особнячки, лужки с пасущимися коровами, рощицы и плодовые сады сменились двух-, трёх— и четырёхэтажными домами небольшого города.

Остановились на площади перед высокой каменной оградой, за которой угадывался уютный зелёный сквер и невысокое здание салатного цвета, с белыми колоннами и оконными рамами.

У дверей нас встречал мужчина, также в строгом костюме и шляпе, и прячущийся за его спиной целый выводок прислуги.

— Темнозар Храбрович. Спутники… И спутницы. Добро пожаловать на Неару! Меня зовут Говард Валентайн, и я представляю администрацию Кровавой Арены.

Мы обменялись рукопожатиями.

А дальше были формальности, куча формальностей… Всё очень вежливо, но строго и дотошно.

Пока моя команда размещалась в особняке, обеспечивала минимальные меры по обеспечению нашей безопасности и знакомилась с легионами прислуги, мне пришлось подтвердить множество вещей, заявленных в отправленной ранее Вениамином анкете.

Подтверждались ответы не как-нибудь, а клятвой Кровавыми — или перстнями. Причём, как оказалось, Валентайн этот — не какая-нибудь сошка, а тень, знатный аристократ, член какого-то клуба… Короче, проверка на соответствие оказалась действительно серьёзной.

Последним вопросом представителя администрации было — нет ли среди нас тех, кто служит Разрушителю. Я честно ответил, что нет, ведь Руслан остался на борту.

— Отлично. Тогда будем считать, что все формальности соблюдены. Вы внесены в списки, можете посещать все мероприятия Кровавой Арены как зрители. Первый бой уже завтра, так что вам повезло успеть в последний момент. Какие-нибудь вопросы?

— Да, у меня есть один. А с чем был связан вопрос про последователей хаоса?

— Существует полный и безальтернативный запрет на их присутствие.

— А служители других богов — могут быть?

— Да. Остальные могут.

— С чем это связано, не скажете?

— Да были, знаете ли… Прецеденты. А с какой целью интересуетесь?

— Так, просто любопытство…

Вот оказалось как. Картинка начала обрастать подробностями: судя по всему, Руслан сам никак не мог пробраться сюда, разве что — нелегально. Судя по виденным нами многочисленным городовым, это могло стать проблемой: меры по защите принимались беспрецедентные.

— Говард, у меня к вам ещё вопрос. Моя супруга, — я кинул быстрый взгляд на подошедшую к нам Яромиру. — Фанатка одной из участниц боёв. Мы могли бы как-нибудь с нею встретиться?

— Увы, но нет. До окончания мероприятия все контакты с гладиаторами строго запрещены. Полностью. А кто вас интересует?

— Кажется, её зовут Ива. Да, дорогая?..

Яра кинула в меня убийственный взгляд. Но уполномоченный кивнул, будто услышал то, что и ожидал услышать.

— Так я и думал. Она одна из самых популярных среди женщин-гладиаторов сейчас. Но, как и сказал — к сожалению, до завершения игр встретиться с нею невозможно. Да и после этого, боюсь, какое-то время придётся подождать.

— Да? А в чём дело?..

— На конец игр запланирована церемония посвящения. Сёстры Битв принимают гладиатора Иву в свои ряды.

— Чинга ту мадре… — Хосе не сдержал эмоций. Мне, если честно, тоже захотелось выругаться.

Валентайн будто не заметил нашей реакции, и продолжил:

— Всё будет проходить в прямом эфире, прямо перед голокамерами… И перед вами, дорогие зрители. Такое происходит впервые, не пропустите. Конечно, всё это случится, если девушка дойдёт до финала… Но в этом никто не сомневается.

— То есть… Сразу после окончания боёв, без перерыва, Сёстры Битв принимают Иву в свои ряды? Иначе говоря — она посвятит себя богине войны?

— Да.

— И до этого момента её увидеть никак нельзя?

— Всё так. И после обряда… Скорее всего, девушке некоторое время будет не до посетителей. Процедура, знаете ли, не самая простая.

— Это понятно. Слушайте, такое дело… — я увлёк Валентайна за собой, отвёл в сторону и понизил голос до шёпота. — Нам бы очень хотелось увидеть эту Иву до обряда и до начала боёв. Может, это всё-таки можно сделать?

— Увы, нет. Боюсь вас расстроить, но вне арены все бойцы находятся под усиленной охраной. Погибнуть они имеют право только перед объективами голокамер. Так что если у вас какие-то счёты…

— Нет-нет, нам именно что надо увидеться и поговорить.

— Хорошо. Просто… У этой девушки внезапно очень могущественные враги. Которые давно пытаются достать её… Разными способами. Поэтому наши люди оберегают её в усиленном режиме.

— Я вас понял, Говард. Спасибо.

— Если у вас больше нет вопросов, я могу идти?

— Да, можете… Хотя нет, постойте. А можете рассказать про то, что требуется, чтобы стать гладиатором? Ну, чисто гипотетически. Если я вдруг захочу сам прославиться и покрасоваться перед зрителями…

Поймал на себе очень заинтересованный взгляд уполномоченного.

— Чисто гипотетически… Если, конечно, вы сам, — это слово он выделил выражением, — хотите участвовать в боях…

— Да-да, если я сам хочу участвовать в боях…

— Это можно, и даже очень легко, устроить. Даже скажу больше — это было бы нам очень интересно…