По головам 5

Глава 33

— Будет гроза.

Яромира с каким-то странным выражением смотрела сквозь запылённые окна кабины на тёмные, почти чёрные тучи. Минут пятнадцать назад они поднялись над горизонтом и с тех пор неотвратимо ползли на нас, вырастая в размерах, подпёртые косыми столбами льющегося вниз дождя и озаряемые вспышками молний.

Пожал плечами в ответ.

— У нас хорошая, проходимая техника. Непогода не должна стать проблемой. Не думаю что землю размоет настолько, что мы не сможем проехать дальше. Порядок движения не меняем — до остановки ещё долго, надо доехать до леса…

Сказав всё это, тут же почувствовал, что Яра имела в виду нечто совершенно другое, а моя недогадливость вызвала у неё лёгкую досаду.

Готовый к буре — на сей раз не к природной, а эмоциональной — всем корпусом повернулся к своей жене… И невольно залюбовался.

Комбинезон из окрашенной сейчас в ярко-синий цвет ткани пусть и был довольно просторным, однако везде, где надо, натянулся. Изгиб бедра, плавно переходящий в тонкий стан, просто сводил с ума. Яра ещё и сидела, закинув свои ноги наверх, на приборную панель — долгая дорога вынуждала изобретать разнообразные позы, чтобы не сидеть всё время в одном положении… И то, как моя дорогая супруга разложилась сейчас, будило самые низменные и одновременно возвышенные чувства.

Перехватив мой взгляд, она чуть-чуть покраснела и понимающе улыбнулась. Кажется, на этот раз ненастье прошло стороной.

— Зара… У нас на Ирии дождей почти не бывает. И уж тем более сильных. Вся вода — только через оросительные системы. Даже в якобы диких лесах проложены трубы, без которых они тут же засохнут… А тут — воды столько, что она может даже литься прямо с небес!

— Водой покрыто шестьдесят процентов поверхности.

Сзади, со второго ряда сидений, донёсся занудный голос Руслана. И разрушил всё волшебство момента.

Для меня — но не для Яромиры…

Довольно улыбнувшись, она раскинула руки в стороны и мечтательно посмотрела куда-то вдаль.

— Да! Настоящие моря и океаны! И всё это наше, Зар. Понимаешь? Наше! Я так рада…

Откуда-то сзади фыркнула Снежана. Для неё, родившейся на планете с большим количеством воды, этот девичий восторг был непонятен, и она лишний раз решила продемонстрировать своё снисходительное отношение.

А жрец Хаоса опять проскрипел:

— Побуду занудой, но не всё здесь ваше. Часть земель вы обещали раздать различным союзникам. В том числе, один остров — мне…

— Это всё понятно, — Яра отмахнулась от замечания, как от чего-то незначащего. — Я и не оспариваю. Но всё же… В основном — эта планета принадлежит нам. Это было условием сделки!

— Да было, было. И осталось. Кто же спорит-то?..

— Вот! А раз так, значит… Можно будет делать, что захотим. Ведь так, Зар?

— Да, дорогая. Так.

— А значит, мы построим свой дворец? Ведь построим же?

— Нам обязательно надо будет оборудовать защищённую базу…

— Нет. Ты не понял, Зара! У нас должен быть дворец, нарядный и красивый. Как был… Как было наше поместье, до того, как его развалили. Это — как лицо семьи!

— Главное — обеспечить безопасность…

— Да само собой! Но кроме этого — нам нужен будет и представительный фасад. Дворец. Давай, он будет где-нибудь на берегу? Чтобы можно было посмотреть в окно и увидеть… Волны?.. И чтобы пляж… С песком…

— Хорошо. Как скажешь. Только, в подземельях под этим фасадом обязательно будут защищённые заглублённые бункеры. Такие, чтобы никакой орбитальной бомбардировкой не достать.

— Будут, будут, Зар, да обязательно будут. Но и верхняя, парадная часть, тоже! Обещаешь? Сделать так, чтобы наш сын рос не в какой-то норе, пусть и безопасной, а в нормальном жилище! И чувствовал себя наследником!

— Сын? А ты уверена, что у нас будет именно мальчик?

— Конечно, уверена! Как же иначе?..

Яра уверенно мотнула головой.

А Руслан снова не удержался от того, чтобы влезть в наш диалог и вставить свои пять копеек:

— Вообще-то, у вас родится дочь.

— Ты что, и это узнавал? Зачем тебе понадобилась эта информация?

Моя супруга вскинулась и развернулась на месте, грозно нахмурившись и впившись в жреца взглядом.

— Не стоит так волноваться! Специально я этого не узнавал. Это получилось совершенно случайно…

Я почувствовал, что он вроде как не врёт — однако, как обычно, полностью ему не поверил.

— Подтверждаю. Я тоже знаю, что у вас родится девочка… И тоже специально этого не узнавала, — внезапно заговорила до того молчавшая Снежана.

— Кровавые! — ударил кулаком по ненужному мне рулевому колесу — грузовик управлялся автопилотом, и сам я выполнял роль водителя лишь номинально. — Все вокруг всё знают, кроме нас. И что вы там ещё раскопали?

Оба — и жрец, и дочь Перовского — промолчали. Но молчание их оказалось больно уж красноречивым.

— Чего молчите? Вы, двое! Говорите!

— Да, как бы это сказать… Рано или поздно — сам всё узнаешь.

— Всё — это что?

— Вот если бы ты согласился на предложение моего отца, Темнозар…

— А ты так и не оставила свои попытки, да? — моя жена опять вспылила. — Мой муж скоро будет отцом! И единоличным правителем целой планеты! И это кроме Ирия! Ему больше не нужны никакие династические браки, и тем более — с такими, как ты…

Снежана вновь промолчала — ещё красноречивее, чем в прошлый раз. Но я понял, что ни из неё, ни из жреца больше ничего не вытянешь. При этом угрозы с их стороны никакой не чувствовал, поэтому давить не стал. Придёт время — сами всё выложат. Никуда не денутся.

Стремясь разрядить обстановку, поспешил вмешаться:

— Девочки, не ссорьтесь! Предложение Федула Саввича и правда совершенно не актуально. Нам бы с этой-то планетой и системой разобраться… Тут, если всё спокойно и последовательно осваивать, работы на десятки лет! Начать добычу ископаемых, поднять сельское хозяйство, развернуть заводы, да и вообще строительство, обеспечить всех жильём, запустить лапуты на местном газовом гиганте…

Причём — я уже примерно знал, о чём говорю. Отправленные вперёд атмосферные зонды отмечали богатые флору и фауну, густые леса, полноводные реки и плодородную землю. Кое-где удалось получить информацию и о залегающих недостаточно глубоко полезных ископаемых. А портативная автоматическая обсерватория, которую запустили практически сразу, уже выдала предварительную, но очень интересную информацию.

Нет, не про то, что сутки на Арконе равны где-то полутора стандартным, из-за чего придётся ехать как при свете дня, так и в темноте. А о том, что вокруг местного светила вращается минимум одна планета-гигант, аналог нашего Горнила. И это значит, добытое мной для создания новых лапут оборудование легко можно перенаправить и использовать не в родной системе Темнозара и Яромиры, где изначально предполагалось, а прямо здесь.

Сам не заметив этого, я погрузился в уже построенные искусственным интеллектом прогнозы — сроки освоения, необходимые средства, люди…

Но Снежана, которая вкрадчиво дополнила меня, заставила вмиг обо всём этом забыть.

— Запиши в свой список ещё: исследовать город Древних.

— Что⁈ — мы с Ярой, кажется, сказали это одновременно.

— Так здесь же есть настоящий, неплохо сохранившийся город исчезнувшей цивилизации… Неужели жрец ничего вам не сказал про это? — невинно поинтересовалась дочь Перовского.

Руслан недовольно засопел — он явно не собирался делиться этой информацией раньше времени. По крайней мере, я уловил излучаемое им недовольство.

Снежана же продолжила, как ни в чём ни бывало:

— Что? Он разве не сказал про тот остров, который планирует получить в своё пользование? Там эти руины и находятся…

Мы с Яромирой переглянулись.

Жрец выругался, Снежана звонко рассмеялась.

— И кто тебя тянул за язык, а? Что я тебе плохого сделал?

— Как что? Ты обозвал меня вчера!

— Обозвал?.. Вчера?..

— Вот. Даже не помнишь. А следовало бы помнить, кого оскорбляешь. Чтобы знать потом, от чьей руки падёшь. И то, что ты обдолбался, не оправдание.

— Это серьёзная угроза?

— Нет, я так шучу. Неужели ты думаешь, что кто-то в своём уме поднимет руку на действующего жреца Разрушителя? Не, для этого надо быть двинутым на всю голову. Или самоубийцей.

Не стал это комментировать. Яра тоже промолчала, хотя и наградила меня выразительным взглядом.

Тем временем, туча наконец доползла до нас, и тяжёлые капли начали барабанить по крыше и стёклам.

Прикрыл глаза и сосредоточился на дороге. Ведь на мне висела координация движения всего каравана.

Он сейчас медленно полз по равнине, оставляя позади колею из примятой травы, в направлении расположенного в нескольких десятках километров лесного массива.

Во главе колонны грузовиков, в самой важной машине — в её кузове размещался Маяк и Алтарь рода Белых — ехали мы с Яромирой, Снежана, Руслан и Аррак. Причём, последний уже несколько часов по своему обыкновению что-то увлечённо мастерил, забившись в грузовой отсек, и потому в беседе не участвовал.

Наш грузовик защищало стационарное крепостное поле, а за станковым гипербластером, установленным на площадке прямо над кабиной, бдел стрелок-репликант из «настоящих», специально выращенных для войны бойцов. Кроме того, две автоматические пулемётные турели располагались в центральной части крыши, ближе к краям, а позади гордо восседал экономящий энергию и ресурс гибких сочленений Центурион. Его неподвижность была обманчивой — имперский боевой робот мог в одно мгновение прийти в полную боевую готовность и атаковать любую возникшую на нашем пути цель.

Сёстры Яромиры, наша вторая самая главная ценность — ведь без них экспедиции бы не получилось — двигались следом, в оборудованном под комфортабельное жильё фургоне. Там, внутри, имелись даже отдельные, хоть и крохотные, комнатушки, общая гостиная с голопроектором, набором инструментов для музицирования и прочими приятными мелочами, детская, собственный душ и туалет. По походным меркам — это были прямо номера класса «люкс», больше никому такого не досталось.

Конечно же, всё это делалось не с целью угодить привыкшим к роскошной жизни девицам и умудрённым опытом женщинам, а исключительно для обеспечения их безопасности. Чем реже у них появится необходимость выходить наружу — тем меньше риск, что с ними произойдёт что-то. Хотя проблем я не ожидал, это была скорее перестраховка. Всё-таки новая, неизведанная планета, о которой известно пока исчезающе мало — несмотря на то, что все живые и кибернетические специалисты трудились не покладая рук, пополняя копилку наших знаний об этом месте, в котором оказались.

Фургон с девицами, как и наша машина, был отлично защищён. На крыше дежурил не один репликант с гипербластером, а сразу трое — два в передней части, один в задней. Дополнительно к этому имелись четыре пулемётные турели и второй на всю колонну стационарный щит — больше ни один из грузовиков таким не снабжался: экономия.

За первыми машинами двигались остальные грузовики: мобильный реактор и мастерские, обсерватория, универсальная исследовательская лаборатория, медицинские боксы, строительные и ремонтные боты на платформах, припасы и многое другое. Одна машина несла на борту мощный вычислитель с подключённым к нему мозгом Слуги Древних.

В нашем общении наметился значительный прогресс, и я не хотел прерывать его ни на секунду. Настолько не хотел, что решился протащить эту величайшую ценность через портал. Рискуя тем, что при переходе груз взорвётся.

К счастью, повезло, и теперь у меня была возможность расспросить Слугу Древних в том числе и о портальной сети, которой когда-то пользовались представители исчезнувшей цивилизации…

Колонной грузовиков наш караван не ограничивался. В самом конце, за машинами, тащились длинной вереницей купленные у индейцев мулы, более медлительные, чем мустанги — но, зато, способные нести больше грузов.

При этом, всё равно в сравнении с машинами они несли не так много полезного, но участие в экспедиции этих существ было полностью оправдано. В случае, если впереди возникнут непреодолимые для колёсной техники препятствия, например — завалы или высокие горы, эти неприхотливые платформы станут нашим единственным транспортом.

Координацию и управление колонной я осуществлял в основном напрямую, подавая команды автопилотам машин и электронным мозгам мулов, хотя и старался дублировать словами для водителей и наездников. Но в основном всё происходило в достаточно плавном режиме, в стиле «чуть-чуть увеличить скорость» или «взять на один градус левее», так что ставить в известность людей о каждом таком изменении смысла не видел никакого.

Движение как основной колонны, так и укативших далеко вперёд дозорных я отслеживал с помощью множества камер и датчиков. Каждая из машин была буквально увешана ими, получили личные нагрудные камеры и все участники похода. Что говорить — даже Громовержец надел сбрую со следящей аппаратурой, хотя заставить дракона согласился на это посягательство на свободу оказалось не так-то и просто. Тем не менее, теперь он вносил изрядный вклад в нашу информированность о происходящем вокруг.

Но самое главное — нас, конечно же, окружал рой разнокалиберных беспилотников. Сканируя пространство вокруг сразу во всех возможных диапазонах, они строили в реальном времени подробную трёхмерную карту местности, но главное — обеспечивали безопасность.

Хотя, пока всё выглядело безобидно. Следов человека обнаружить не удалось, а представители местной фауны вряд ли могли быть опасны для вооружённой колонны. Нам навстречу попадались только стада не очень крупных ящеров, да ушедшие вперёд аэростаты засекли какое-то количество действительно крупных особей — двуногих мощных хищников, с башкой размером с автомобиль, а также — ещё более крупных травоядных, ходящих на четырёх лапах, но обладающих длиннющими змеиными шеями. Выглядели все эти твари диковинно, но каждой должно было хватить небольшой очереди из гипербластера или даже пулемёта, так что о встрече с ними я не переживал. Мы даже знали уже, что мясо их не ядовито и после кое-какой обработки съедобно — хотя, увы, и с некоторыми вопросами к вкусовым качествам.

Куда больше проблем доставляли более приземлённые вещи. Дождь барабанил всё сильнее, и всё больше усилий приходилось тратить на координацию движения колонны. Колёса грузовиков, особенно идущих последними, вязли в стремительно намокающей земле, остающиеся от них колеи становились всё глубже, скорость падала. Пришлось разводить машины на параллельные курсы, так, чтобы шли не точно друг за другом, иначе последним ехать стало бы совсем сложно.

В то же время наши разведчики добрались до места, где равнина заканчивалась и начинались местные джунгли, и начали погружаться всё глубже в густые заросли. Требовалось понять, сможем ли мы продраться сквозь них. Увы, широкая полоса леса преграждала дорогу на сотни километров в обе стороны, и обойти её было никак, только — ломиться вперёд.

Это могло стать проблемой. Деревья имели очень толстые стволы у основания и достигали в высоту пары сотен метров — никогда раньше не видел таких гигантских. Утешало то, что росли они все не очень плотно друг к другу, и при некоторой удаче протиснуться между ними можно было попытаться даже на крупных грузовиках. Если, конечно, подлесок и нижний уровень позволят…

Собственно, наши джипы и должны были попробовать лесную преграду «на зубок». Информации было очень мало — беспилотникам пришлось подняться над лесом, двигаться в переплетении лиан они не могли, равно как и не способны были просвечивать всё насквозь через десятки метров густой листвы. Маленькие же дроны, «мухи» и прочие переходные варианты, в принципе летают не далеко и не быстро, а потому до поры ехали с нами, в одном из грузовиков. Так что без двигающихся по земле разведчиков, способных посмотреть на всё снизу, с высоты где-то человеческого роста, нам было не обойтись. Всё, что прятал под собой сенью могучий лесной массив, от моих глаз было скрыто.

Тем не менее, проблем никаких я не ждал. Размеренная дорога, монотонность, однообразие, усыпляющий перестук капель, с силой бьющих по корпусу машины — всё это расслабляло и даже навевало дрёму.

— Слышим тот проклятый стрекот, — внезапно, сообщил экипаж одного из джипов по общей связи.

— Мы тоже, — спустя пару мгновений ответил Марк — командир другого. — С нескольких сторон. Кажется, он доносится отовсюду…

— Будьте осторожны. Включите щиты, активируйте артефакты, будьте наготове. Эти штуки двигаются быстро и малозаметны, могут быть неприятности, — сообщил банальное.

Банальное — потому что всё это и так было зафиксировано в написанных неглупыми людьми инструкциях, с которыми участники экспедиции были обязаны ознакомиться и выучить на зубок, как молитву Кровавым. И нет, я не считал все эти предписания и правила слишком параноидальными.

Тем не менее, сейчас такие предосторожности казались излишними. Разведчики всё глубже заходили в джунгли, рапортуя о том, что подлесок в принципе достаточно проходимый, хотя маршруты и надо выбирать внимательно. Встреченное зверьё лишь пару раз попыталось попробовать их на зубок, за что тут же поплатилось — шансов у них против нас никаких не было.

И даже стрекот, который продолжался какое-то время, прекратился.

Хотел передать, чтобы не расслаблялись… Но опоздал. Внезапно на экипаж одного из джипов напали.

Спокойствие и безопасность были всё-таки обманчивы.