По головам 5

Глава 28

Взбежав по пандусу на борт «Косатки», сразу прошёл в кают-компанию.

Грохнул тяжеленный ящик на стол, выдернул из него за горлышко одну из бутылок. Свободной рукой схватил стул, оттащил в сторону, развернул задом наперёд и уселся верхом — прямо напротив лежащего на полу, вдоль стеночки, Руслана. Жрец хаоса был в своём обычном состоянии.

Дракон облюбовал противоположный угол и тыкал пальцем перед собой — судя по всему, это была в какая-то трёхмерная аркада. При этом он явно косил на меня жёлтым любопытным глазом.

Не стал разочаровывать нашу рептилию. Заехавший за мной следом робот-погрузчик направился прямо к нему и, завывая катушками манипуляторов, выставил рядком несколько выкрашенных в жёлто-белый цвет бочек, с наляпанными сбоку эмблемами в виде бородатого мужика в красной куртке и старомодной шапке.

Громовержец отвлёкся от трёхмерной аркады и удивлённо пыхнул дымом из ноздрей. Похоже, я уже начал понимать его жесты и мимику. Что немудрено, ведь столько времени уже вместе…

Отвинтил крышку с бутылки, взяв двумя пальцами, закрутил и заставил лететь прямо в стену кают-компании. Совершенно не заботясь о моральной стороне вопроса: мусорить совершенно не страшно, роботы потом приберут.

Взболтал кислотно-зелёную и слегка фосфоресцирующую жидкость, наполненную пузыриками, посмотрел на свет — так зелье выглядело ещё красивее. И — приложился к горлышку, с наслаждением сделав хороший глоток.

Утёр губы рукавом, на секунду зажмурился — вспенившиеся где-то внутри пузыри дали в нос. И только после этого ответил наконец на не заданный вопрос Громовержца:

— Хочу напиться. Так, чтоб в сопли и до поросячьего визга. Составишь компанию?

Дракон наклонился к первой из бочек, втянул воздух.

— Ракетное?

— Специальное. Десять пятьдесят за литр.

— Очищенное?

— Конечно.

Громовержец мечтательно вздохнул. И, перестав нюхать бочку, повернулся ко мне:

— Неразумный двуногий. Ты же понимаешь, что пьяный дракон на борту — это опасно?

— Опасно не больше, чем в таком же состоянии одарённый с пятью развитыми источниками. И уж точно не больше обдолбавшегося вусмерть жреца Хаоса. Присоединяйся!..

— Думаешь, ничего страшного не будет?

— Думаю — конечно будет!

— И?..

— И — плевать!

— Хорошо, разумный двуногий. Да будет пьянство! «Bibit hera, bibit herus, bibit miles, bibit clerus! Bibit ille, bibit illa, bibit servus cum ancilla!»

Громовержец долбанул по бочке лапой, снеся к метеоритным бесам крышку и неаккуратно разбрызгав часть содержимого вокруг. Пахнуло забористой концентрированной химией…

Схватив сосуд обоими лапами, дракон поднял его и с явным наслаждением опрокинул в себя, осушив в несколько глотков. После чего шумно выдохнул, откинул опустевшую бочку в сторону, высунул длинный раздвоенный язык и начал облизываться.

Руслан тем временем ожил и даже начал шевелиться — не иначе, разбудил грохот использованной столитровой посудины, покатившейся по палубе.

В мою сторону неприятно пахнуло давно немытым телом. Я вдруг понял, почему это Громовержец облюбовал именно противоположный конец помещения.

— Ты хоть мылся бы иногда. А то ведь и правда на наркомана похож… Конченого.

Жрец с явным трудом сел, привалился к стене и уставился на меня мутным взглядом.

— Пришёл?

— Пришёл, пришёл.

— Я ждал.

Пошарив рукой рядом, Руслан взял иньектор и приставил к руке. Сморщился от боли, но в следующее мгновение черты лица его разгладились, а взгляд чуть-чуть прояснился.

— Ты закончил со своим делом, коллега?

— Почти. Один ушёл… Но я его найду.

Жрец удовлетворённо кивнул.

— Туда и дорога.

Тут не мог возразить. Да, эти твари заслужили такую участь.

— Ты доволен?

— Не знаю. Не понимаю. Пустота внутри… Я слишком долго к этому шёл. А когда получил, ничего не понял.

Сделал большой глоток. Повернул бутылку в свою сторону цветастой голографической этикеткой, на которой кислотно-зелёный змей обвивал обнажённую фею с волосами салатного цвета и щекотал ей где надо кончиком хвоста, заставляя дёргаться в судорогах наслаждения.

— «Зелёный конец»… Концентрированное нарко-пиво с добавлением специй, добываемых на Ракусе. Содержание чистого продукта не менее тридцати процентов, алкоголь — двадцать… Интересно, твой патрон запретил тебе пить спиртное. А это — больше наркотик. Может, такое можно?..

Руслан посмотрел на бутылку голодными глазами и с явным сожалением помотал головой.

— Увы. Нельзя.

— Жалко. Очень жалко! Ну, ничего. У тебя найдётся, какую гадость пустить по венам, ведь так?

Жрец кивнул.

— Да. Уж этого-то добра я запас порядком…

Раздался грохот — это Громовержец опустошил следующую бочку. После этого он довольно рыгнул, да так, что огонь пыхнул прямо из ноздрей. Такого представления наблюдать ещё никогда не доводилось, и это наверняка свидетельствовало о заметной стадии опьянения. Кстати, похоже, дракон сам удивился эффекту.

Некоторое время мы провели в тишине. Я наслаждался необычным вкусом и чувствовал, как меня всё дальше уносит на волнах наркотического опьянения. Автодоку выводить токсины строго-настрого запретил, это сейчас прямо противоречило моим целям.

Но я пришёл сюда не для того, чтобы сидеть в молчании, поэтому некоторое количество глотков спустя спустя обратился к Руслану.

— Ладно, со мной всё предельно ясно. Я простой и прямой, как локский клинок. А что за проблема с тобой, жрец? Почему ты каждый день уносишься в неведомые дали? Неужели всё из-за девчонки?

Резкий звук со стороны Громовержца заставил повернуться к нему. Присмотревшись, понял, что тело дракона сотрясается от беззвучного хохота.

— В чём дело? Я сказал что-то смешное?

— Нет, двуногий. Ты просто не знаешь, какого ядерного джинна сейчас хочешь выпустить на волю.

— Конечно же, не знаю. Так просветите меня скорее!

— Ты этого не хочешь, неразумный двуногий.

— Нет, хочу. Мне надо сейчас на что-то отвлечься… Занимательная история о том, как наш товарищ докатился, могла бы оказать нужный терапевтический эффект.

— Ещё раз подумай. И послушай меня, самый неразумный в разведанном мире двуногий. Одного алкоголика и наркомана нам в команде уже много… Куда ещё и тебе-то?

От такой заботы стало неожиданно приятно. Дракон, судя по всему, уже считал нас одной командой!

Не зря всё таки это было! Не зря я работал с экипажем «Косатки»! До конца нашего контракта оставалось уже совсем ничего, и вероятность, что наши пути после этого не разойдутся окончательно, росла всё больше. Что не могло не радовать. Очень уж мне нравилась эта быстроходная и уникальная в своём роде яхта…

Хотя, конечно, я уже давно попросил Аррака заняться доработкой наших кораблей, чтобы защититься от атак подобных «Косатке» невидимок. Ведь даже если откинуть вероятность того, что жрец Хаоса после завершения нашего взаимовыгодного сотрудничества захочет сделать нам что-то неприятное, есть ещё корабли Перовского, которые пусть не настолько хороши — но тоже обладают активной маскировкой, и способны наносить внезапные сокрушительные удары из, казалось бы, пустоты.

О создании же собственного флота невидимок можно будет подумать поле того, как у нас будут свои верфи.

— Гром. Я был в Преисподней, я видел гибель своего мира. Неужели ты думаешь, что есть вещи, способные меня потрясти? Я подумал, и не один раз. И хочу услышать, в чём дело. Если, конечно, это не секрет, — сделав большой глоток, отбросил в сторону пустую бутылку.

Любопытство было тем самым, что пробивалось сквозь поглотившую меня пустоту. И я очень надеялся развлечься и, скорее даже, отвлечься.

А главное — забыть смотрящие на меня с немым укором глаза…

Поэтому я с пьяным упорством всё больше и больше хотел коснуться чужой тайны. Что скрывают эти двое? Какие такие беды, в конце концов, низвели могущественного жреца Хаоса до такого скотского состояния?

— Ладно, неразумный двуногий. Пеняй на себя. Руслан, расскажешь?

Номинальный капитан «Косатки» с глуповатой улыбкой смотрел то на меня, то на дракона. И, с заметной задержкой, кивнул.

— Да. Расскажу. Отчего же не рассказать?

— Я весь внимание!

— На самом деле, могу объяснить в двух словах. Всё ненастоящее.

— Объяснения недостаточно. Подробности?

— А если подробнее… Представь себе мир, состоящий из только одной планеты. Да, они выходят в космос, но только в ближайший. Не освоили даже другие небесные тела своей звёздной системы, не говоря уже о том, чтобы добиратсья до других звёзд…

— Дикари.

— Не спеши с выводами. И позволь, я продолжу.

— А, ну да, конечно. Весь внимание.

— Так вот. В этом мире многие вещи отстают, а многого нету — потому что это не нужно. Но вычислительная техника всё же существует, и даже довольно развитая. И вот, одна из множества контор создала программный продукт. Среда симуляции для исследования поведения людей на поле боя. Полностью искусственный мир, повторяющий настоящий, но существующий исключительно на серверах компании-разработчика. Люди подключаются, используя специальное оборудование, после чего реальность для них исчезает… А вместо этого появляется её заменитель. Который дальше следит за их поведением, полностью запоминает его, с тем, чтобы в будущем использовать эту информацию для разных целей — прогнозирования поведения, анализа решений военачальников, создания программ обучения для новобранцев, наконец — получения моделей искусственных солдат.

Жрец замолк, и пришлось напомнить ему о своём существовании.

— Это всё интересно, но всё же — ясней не стало. И что дальше-то?..

— А дальше — они чуть не разорились. Внезапно, военным такая штука оказалась не нужна, или не получилось её продать. Казалось бы, провал, разорение… Но владельцы компании приняли единственно верное решение и смогли всё-таки найти применение результатам своего труда. Они создали виртуальную многопользовательскую игру, живой и многогранный мир. На сей раз не повторяющий их собственный, а полностью искусственный, воплощающий нереализованную мечту того человечества, его тягу к звёздам. Эта фишка, с запоминанием поведения и его воспроизведением потом, оказалась очень полезной. Так как обычные пользователи в основном не могут находиться в состоянии подключения все двадцать четыре часа в сутках, а внутри серверов при этом жизнь не прекращается ни на секунду — разработчики подключили те самые модули, которые разрабатывали для военных. То есть, игра запоминала, как те или иные персонажи ведут себя в той или иной ситуации, и, если нет подключения — экстраполировала это знание на будущее. Так появились тени.

— Тени? То есть, мы?

— Именно.

— Пока звучит как бред.

— Ты просто послушай дальше. А дальше — там, на той одинокой в своей исключительности планете, случилась большая и страшная война. Из-за чего тот мир погиб под толстым слоем радиоактивного пепла… Остались только сервера игры. Которые, напомню, создавались изначально под определённого заказчика, и с соответствующими требованиями к надёжности. Всё это, допустим, находилось где-то на необитаемом острове, или ещё где, вдали от мест основных баталий… Короче, их никто не тронул. Экранирование защитило от вредоносного излучения, совершенная автоматика вполне справилась с отсутствием человека, источников энергии вполне хватало на обеспечение всей инфраструктуры — может, там солнечные батареи, может, реактор в автономном режиме, может, ещё что… И вот, материнский мир давно погиб. Живых нет, а если и есть — то им давно уже не до игр. Но однажды запущенные и забытые сервера продолжают существовать, будто ничего не произошло. И мир внутри них продолжает жить, не зная, что ему отмерено только время, пока вся аппаратура окончательно не выйдет из строя. Ведь даже самые надёжные устройства со временем портятся, ошибки имеют свойство накапливаться, движущиеся части стираются…

— Хочешь сказать, мы не настоящие?

— Мы либо копии реально существовавших людей, либо — замурованы в специальных капсулах, поддерживающих до поры функциональность нашего тела.

— Интересная гипотеза.

— Почему — гипотеза? На неё очень красиво всё ложится.

— И что же это — всё?

— Да вообще — всё! Тени появились после Катастрофы, до этого — никаких упоминаний. Мы не знаем, что было раньше. Вернее — знаем только по рассказам обычных людей, отрывочным сведениям… А кто даст гарантию, что всё это — не выдумано кем-то? И раньше что-то было? Всё это могут быть красивые истории, легенда мира, подробно прописанная, чтобы игрокам было интереснее исследовать его, понемногу узнавая историю, а также используя эти знания и получая за них какие-то профиты. А пресловутая Катастрофа — это просто последняя точка перед первым запуском серверов. Что там говорить… Даже всемогущие вроде бы Кровавые — всего лишь порождение человеческого разума!

— Можно предположить такое… Но я пока не убеждён. Нужны факты.

— Факты? Загибай пальцы. Местное население, которое после гибели возрождается, не помня последних событий — только предысторию. То, что было до Катастрофы. Они все как игровые персонажи, массовка, специально созданная для нас, чтобы нам было интереснее. Пятна Хаоса, с помощью которых мы возвращаемся с Той Стороны — да это банальные точки респауна. Развитие Источников с поглощением Силы убитых врагов… Очень распространённая в играх концепция, когда убивая кого-то, ты становишься сильнее. Жестокость теней, которые ни во что не ставят обычных людей. Да они же приходили сюда просто поразвлечься. Разве преступление разнести на атомы того, кто лишь декорация, повторяющий одни и те же действия запрограммированный робот? Да можно хоть по улицам ходить, стреляя всех подряд, и это нормально! А мир вокруг запоминал это поведение, и сделал потом основой новых личностей. Тех, которые пришли на смену игрокам и начали здесь просто жить, уже как полноценное и цельное существо… Которое, на самом деле, лишь отражение настоящего. Причём — самой худшей части настоящего, того, что иначе на поверхности бы даже не появилось. Сюда же можно добавить отрывочные воспоминания, будто о чём-то, что давно забыл. Странные сны, когда тебе снятся места, которых никогда не видел. Непонятные знания, как будто из другой реальности… Да и наконец — самый главный аргумент. Сектор Крота, который в какой-то момент просто перестал существовать, перестали работать все Маяки. Что это, как не отказавший сервер?

— Допустим даже, что всё так. Но в чём трагедия-то?

— Как это — в чём? Смысл существовать, если всё вокруг — лишь записи в памяти? Которые могут в любой момент исчезнуть? Мне вообще как-то приснилось, будто я просыпаюсь вдруг в том, изначальном мире. Медицинская аппаратура в конце концов отключилась, время её пришло. И вот, я лежу в капсуле для поддержания жизнедеятельности и длительного подключения к виртуальности. У меня борода на много метров, длиннющие ногти, как у вурдалака… И за годы лежания полностью атрофировались мышцы. Закрывающая меня от внешнего мира крышка открывается, и я должен встать, вернуться в этот мир снаружи, потому что тот, в котором я существовал всё это время, был лишь мороком… Но я не могу встать. И лежу, понимая, что теперь, когда все системы вышли из строя, рано или поздно умру. Хотя бы просто от обезвоживания или истощения.

— Слезливая история. Но это же просто сон?

— Сон. Но настолько реалистичный…

— А мне как-то приснилось, что я новый Император, которому подчиняются все человеческие миры. Тоже сон был очень реалистичный… И что с того? Это всего лишь порождённые отражениями нашего разума бредни. Мы можем как-то доказать, что мир вокруг не настоящий?

— Нет. Также мы не можем доказать и обратного.

— И? Смысл тогда переживать по этому поводу? Если гипотеза верна, и нас ждёт конец… То изменить этого мы всё равно не сможем. Если же нет, то это может привести вот к таким последствиям, — скорчил брезгливую гримасу и кивнул в сторону полулежащего на полу Руслана. — И кстати. Как так случилось, что ты стал жрецом? Зачем продался Разрушителю?

— А, да там всё просто… Я когда-то давно, почти сразу после Катастрофы, попал во временную аномалию на Новой Сахаре. Совсем пацан тогда ещё, я гонял по пустыням, охотился на червей… И заехал не туда, куда следовало. После чего меня погрузило в стазис на много лет. А когда это прошло — оказалось, что мир вокруг всё это время развивался. Тени захватили власть и стали правителями во многих мирах, монополизировали места обитания тварей хаоса, поставили добычу Силы на поток. И развились. Я же, пропустивший всё это время, оказался очень слабым на их фоне. Единственный способ обрести могущество оказался служением кому-нибудь из Кровавых. А так как в то время не было ни одного живого жреца Хаоса, то это показалось лучшим… Да и, сказать по правде, единственным предложением.

Громовержец, всё это время внимательно слушавший нас, катанул лапой последнюю из опустевших бочек и спросил меня с затаённым любопытством путешественника, встретившего необычную зверушку:

— Ну и как, неразумный двуногий? Теперь мы потеряли и тебя тоже?

В ответ на это лишь пожал плечами.

— Почему? Я не узнал ничего нового. Теорию искусственности мира слышал ещё раньше. Но она — всего лишь одна из многих, и ни опровергнуть, ни доказать её никак нельзя. А раз так, то к чему нагружать мозг лишними и ненужными фактами? Тем более, меня умиляет святая уверенность нашего дорогого капитана, якобы мы здесь все искусственные, а он один живой, и на самом деле физически существует где-то там далеко. В ответ на такое, увы, могу лишь очень долго и обидно смеяться.

— И что? Неужели сказанное никак на тебя не повлияет?

— Отчего же? Это ещё одно напоминание, что всё в этом мире — временно и скоротечно. А значит — надо жить моментом, стараться брать от жизни всё. Ведь завтра может и не наступить. Я и так придерживался такой стратегии уже давно… Но спасибо, что напомнили ещё раз. Понимание таких вещей надо регулярно обновлять.

Дракон, кажется, удивился моей непрошибаемости. Руслан тоже смотрел широко открытыми глазами, явно не в силах уложить в голове всё только что сказанное.

— А что вас так поразило? Побудь вы с моё в Преисподней, тоже начали бы относиться ко многим вещам проще. Ладно, благодарю за компанию, мне и правда стало легче. Но теперь, простите, я вас покину. С одним делом покончил — теперь надо готовить экспедицию на Аркону…

Я дал команду автодоку очистить кровь и встал со стула. Меня шатнуло, но мозг быстро прояснялся.

Расслабляться не время. Впереди, и правда, ждало много работы.