По головам 5

Глава 10

Пока я шёл к общему столу, вокруг которого расселись гладиаторы, никто не произнёс ни слова.

Только когда сел, Говард наконец-то отмер.

— Кхе-кхе… Это было неожиданно. Весьма. Бои до настоящей смерти! Дорогие зрители и участники, рискну заявить, что мы являемся свидетелями очень редкого события! На моей памяти, на Кровавой Арене подобное случалось лишь дважды!

Поднялся гул. Почтенная публика, после отмашки поводыря, всё-таки смогла справиться с удивлением, и чуть-чуть — со страхом. Это было видно: многие говорили нарочито громко, делая вид, будто явление одного из Кровавых и моё заявление не произвело на них никакого впечатления. Хотя, само собой, всё было совершенно не так.

— Спешу заверить всех интересующихся от лица администрации: на проведение боёв новая информация никак не повлияет. Наоборот, так будет даже интереснее. Вы же согласны?.. — благодаря мощным динамикам, легко перекрыл шум ведущий. И вызвал самый настоящий восторженный рёв. Конечно, все эти люди собрались здесь не для того, чтобы обсуждать искусство.

Теперь уже никакая аппаратура не смогла бы помочь перекрыть десятки возбуждённых голосов, и пока зрители не успокоятся, встревать было бессмысленно. Прекрасно понимая это, Говард лишь загадочно и благожелательно улыбался.

Я воспользовался заминкой, чтобы набрать на тарелку еды — ведь кто знает, когда в следующий раз получится подкрепиться?..

Куда больше, чем есть, хотелось поговорить с сидящей рядом красноволосой бесстыдницей, наивно попытавшейся скрыть лицо под маской, и спросить, какого хрена она творит. Но не заниматься же выяснением отношений при свидетелях, когда каждое слово может быть подслушано или даже прочитано по губам? Поэтому просто молча воздавал должное мастерству местных кулинаров, размышляя о том, что без привычного уже автодока совсем не имею защиты от потенциальных отравителей.

Что же до виновницы моих душевных терзаний, она сидела с независимым видом, будто мы незнакомы, и лениво ковырялась вилкой в салате. Никаких поползновений на тему пообщаться с её стороны заметно не было — да и хорошо. Вообще все, сидящие за столом, даже не думали изображать светскую беседу. Глядели друг на друга исподлобья и старались держать острые столовые предметы как можно ближе. Даже ели-то толком всего несколько человек кроме меня.

Тем временем Говард, когда зрители немного успокоились, и воцарилась относительная тишина, продолжил:

— Вы, наверное, с нетерпением ждёте подробностей, и когда уже я объявлю наконец правила. Что же, время пришло!

После этого замолкли даже самые наглые из зрителей, те, кто вёл себя так, будто на происходящее вокруг им совершенно плевать.

— Итак. Первое! Отборочные бои будут групповые. Но размер каждой группы совсем небольшой… Думаю, многие догадались.

Действительно, это было слишком очевидно. Количество гладиаторов делилось на два без остатка, среди нас было поровну мужчин и женщин, что особенно бросалось в глаза сейчас, когда мы сидели за столом строго по парам. Так что я не удивился ни капли, нечто подобное и подозревал с самого начала.

— Второе. Бои будут проходить в формате «городской охоты». Любите такое, да?

Восторженный рёв заглушил последние слова ведущего, и я о них скорее догадался, чем услышал.

И досаде моей не было предела. «Городская охота» — это значит, не избежать случайных жертв, и это значит, что поганец Дит будет жировать на халявных душах. Даже почудилось, что услышал его мерзкий хохот, вторящий моим грустным мыслям.

— Ну и третье. Думаю, вам эта новость понравится больше всего! Бои начнутся… Прямо сейчас!

В следующее мгновение зал «Максорлис Олд Эль Хауса» исчез, и мы с моей напарницей оказались в каком-то полутёмном чулане. Единственное крохотное окно давало чуть-чуть света, но совсем мало — снаружи шёл дождь, и по стеклу то и дело сбегали крупные капли, оставляя за собой мокрые дорожки. Судя по барабанному перестуку, доносящемуся сверху, мы находились прямо под крышей.

Признаться, проклятые устроители Кровавой Арены смогли меня удивить, такой прыти от них не ждал. Как раз готовился перейти к десерту — и то, что нам не позволили сполна им насладиться, испортило настроение окончательно. Я только присмотрел пышущий жаром ароматный штрудель с шариками мороженого, уже практически чувствовал его божественный вкус на языке — запахи доносились просто умопомрачительные… И тут — такой облом.

Второй неприятной новостью оказался щелчок, с которым на шее защёлкнулся толстый металлический ошейник. Говард и команда, паршивцы, разместили эту гадость в пространстве точно так, чтобы после телепортации моя шея оказалась прямо в ней. Я, конечно, попытался дёрнуться, чтобы увернуться… Но некоторый люфт, судя по всему, был закложен в расчёты изначально, так что уйти от уготованной мне участи не получилось.

Схватился за мерзкую штуковину руками, дёрнул — но нет, даже приложив усилия, сломать её не смог.

Подтверждая самые безрадостные мысли, заговорили расположенные прямо под потолком динамики, начав бубнить голосом Говарда:

— Правила. На каждом из вас ошейник со взрывчаткой. Если ваш напарник или напарница погибнет — он взорвётся. Если вы окажетесь слишком далеко друг от друга — он взорвётся. Если вы попытаетесь снять или уничтожить ошейник — он взорвётся.

Плохо.

И самое паршивое — то, что ошейник не относится к классу устройств, которые я способен взломать. Это чистой воды артефакт, без хоть какой-нибудь вычислительной начинки…

Но времени тосковать и сокрушаться не было. Наверняка неприятные сюрпризы впереди ещё ждали.

Бросив попытки избавиться от ошейника, я резко вскочил на ноги со стула, вместе с которым меня и перенесло в новую локацию. Видимо, телепорт встроили прямо в этот злосчастный предмет мебели с хлипкими изогнутыми ножками, либо портальные площадки замаскировали в полу под теми местами, где нас рассадили.

Теперь это не имело никакого значения — скорее всего, возвращение назад тем же путём не предусмотрено.

Сделав пару шагов к небольшому столику рядом, я подхватил с него архаичный огнестрельный пистолет-пулемёт со старомодным дисковым магазином. К счастью, мои базы знаний включали в себя работу с действительно огромным количеством видов стрелкового оружия, и хотя с данной конкретной моделью не сталкивался, но примерно работу его представлял.

Пару гранат сгрёб в карманы. С запасными дисками дела обстояли хуже — их девать оказалось некуда.

Задействовал и весь спектр своих способностей. Локализовал ближайшие камеры и микрофоны, а также понял, что непосредственно сейчас нам ничего не угрожает — чутьё на злые намерения подсказывало, что пока, по крайней мере в непосредственной близости, никто прикончить меня не планирует.

Это значило, что у нас есть всё же немного времени для сложного разговора. И я дал наконец волю своим чувствам, шагнув к девушке, которая сняла с запястья браслет — ниточку с какими-то камнями, и с его помощью пыталась собрать рассыпавшиеся по плечам огненно-красные волосы в хвост.

— Микрофоны заглушены. Камер три: две за моей спиной и одна впереди, я как раз закрылся от неё твоей головой. Если встанешь ко мне вплотную… — показал глазами, куда. — Твои губы будет не видно. Очень прошу: сделай это и скажи. Какого хрена здесь, Кровавые тебя задери, происходит? Как я должен всё это понимать?

Нежданная напарница загадочно улыбнулась и блеснула своими глазами из-под маски. Закончила с волосами, после чего медленно шагнула вперёд, положила руки мне на плечи, придвинулась совсем близко, посмотрела в глаза и едва слышным шёпотом сказала:

— Я всё объясню, Зар. Обещаю. Но давай для начала решим кое-какие насущные вопросы…

Будто в ответ, откуда-то с улицы донеслось несколько коротких очередей, а после глухо бухнуло. С некоторым запозданием стали слышны истошные крики, которым вторил многоголосый женский визг.

Забава началась.

Одновременно, снова ожили динамики.

— Настоятельно советуем покинуть помещение и принять участие в отборочных боях как можно скорее. В противном случае, ваши ошейники взорвутся. До взрыва осталось: десять… Девять…

Одновременно запищал тревожный зуммер на проклятых артефактах.

Не сговариваясь, мы с напарницей тут же рванули к дверям. Она при этом успела подхватить со стола короткий обрез двустволки, я всё-таки прихватил запасные магазины, не придумав, куда бы их положить. В итоге — так и держал в руке.

— Восемь… Семь…

Не озаботившись такими глупыми условностями, как дверная ручка и замок, мощным пинком высадил хлипкую деревянную дверь.

Камеры снаружи были, но с ходу их взломать не получилось. Защиту явно ставили не дилетанты и в том числе против таких, как я. Возможно — как раз такие, как я… Поэтому выходить пришлось в самую настоящую неизвестность, контролируя только то пространство перед собой, которое непосредственно вижу. Из-за этого чувствовал себя будто слепой, слишком привык полагаться на свои возможности.

За дверью был длинный коридор, с множеством выходящих в него дверей. Таблички с номерами, красный ковёр на полу, простенькие, нарисованные маслом картины с пейзажами на стенах, кованые светильники под потолком… Сразу подумалось, что мы внутри какого-то отеля.

Ближайший к нам конец коридора оканчивался глухим тупиком. Другой — поворотом. И за ним, и за каждой из дверей мог прятаться кто угодно.

Положив оружие на сгиб левой руки, я медленно пошёл в сторону поворота. Кинул быстрый взгляд через плечо — напарница взяла на мушку ту часть коридора, которая осталась за моей спиной, и начала пятиться следом.

Сработало чутьё на опасность, одна из дверей начала открываться. Не дожидаясь, перекрестил ей длинной очередью, засыпая всё вокруг звенящими гильзами и наполняя воздух вонью горелого пороха.

Доски разлетелись щепками, оставляя зияющие рваные дыры, сквозь которые стал виден едва пробивающийся дневной свет. В следующее мгновение наружу вывалилось тело — человек в плаще, шляпе и с таким же, как у меня, пистолетом-пулемётом.

Он не был из числа тех, кто сидел с нами за столом. Видимо, организаторы Арены подтянули массовку, чтобы было ещё веселее.

Скверно, что пришлось его убивать. Почти наверняка бедолагу никто не просветил относительно того, что ставки внезапно выросли до небес, и что каждая смерть во время боёв — окончательная.

К сожалению, объяснять ситуацию каждому встречному не было никакой возможности. Слишком велик риск, что в процессе убьют нас самих. А выбирая — своя жизнь, или чужая, мне даже не приходило в голову сомневаться.

Быстро заглянул внутрь комнаты, откуда на нас попытались напасть, проверяя, нет ли там ещё противников. Никого не нашёл, но опять резануло чувство опасности, и начала открываться дверь уже с противоположной стороны коридора. К счастью, опять я оказался быстрее.

Одновременно, за спиной безобразно громко бухнуло. Один раз, затем сразу второй — моя напарница поочерёдно разрядила оба ствола обреза. Резко оборвавшиеся вскрики и глухие шлепки подтвердили эффективность её стрельбы. Потом она, судя по звуку, выбросила ставшее бесполезным оружие, и подобрала с пола новое, из наших первых трофеев.

Передо мной в коридор выбило солидный кусок штукатурки, заполнив всё вокруг густой пылью. Кто-то принялся палить по нам прямо сквозь стену. Легко прошивающие её пули начали рикошетом разлетаться в стороны, а пыли вдруг стало столько, что я перестал что-либо видеть.

К счастью, стрелок тоже бил наугад. Поэтому никто не смог мне помешать, когда я упал на пол, перекатился вперёд, вскочил на ноги и, прострелив замок, буквально вломился в комнату.

Словно в замедленной съёмке наблюдал, как противник поворачивается и наводит на меня свою винтовку. Но я был быстрее. Примерно представляя, где находится враг, внутрь заходил, уже фактически наведя оружие на цель — оставалось только чуть-чуть довернуть ствол.

Вот только, когда нажал на спуск, раздался сухой щелчок — и всё.

Последние патроны ушли на то, чтобы вынести замок…

У меня оставались какие-то доли мгновения, потому просто метнул в противника, из неудобного положения, сжатые в левой ладони запасные диски. Сам одновременно прянул в сторону, уходя с линии огня.

Не успел. Из ствола полыхнуло огнём, а кусок свинца ударил в плечо, разворачивая на месте и отбрасывая к стене.

К счастью, я не забыл про одну из своих полезнейших новых способностей — щит, и активировал её ещё до выхода в коридор. Это и спасло.

Оттолкнувшись от стены, в которую меня впечатало, прыгнул навстречу слегка оглушённому врагу — и страшным ударом приклада по голове закончил его мучения.

Из коридора послышались выстрелы, а после выкрик моей напарницы:

— Ты где? Патроны кончаются!

Выругался, быстро огляделся. Запасные диски, как назло, разлетелись в разные углы комнаты. Подбирать их, потом ещё и перезаряжаться — заняло бы слишком много времени… Схватил винтовку, какую-то доисторическую, с магазином в виде дополнительной трубки под основным стволом, сорвал с мертвеца патронташ, и выскочил из комнаты наружу.

Девушка стояла спиной ко мне, держа по пистолету-пулемёту в каждой руке, направив их в разные стороны и контролируя оба конца коридора. Моё появление как раз сопроводила длинная очередь. Ещё трое натравленных на нас бойцов попадали друг на друга, раскидывая руки и оружие.

— В комнате запасные диски!

Хвост огненно-красных волос мотнулся вверх-вниз, подтверждая, что меня услышали. Напарница, не опуская оружие и не оборачиваясь, начала медленно смещаться в мою сторону.

В этот момент из-за поворота выскочили сразу двое. Первого снял без проблем, а вот со вторым замешкался — пришлось на ходу разбираться с доставшимся мне оружием. Как выяснилось, оно перезаряжалось передёргиванием расположенной вокруг спускового крючка огибающей его скобы, и у меня не получилось с первого раза сделать всё правильно.

Пока возился, уже начавшего палить в нашу сторону противника подстрелила девушка.

Но на этом всё не закончилось. Вооружённые враги продолжили вываливаться из-за угла, будто не боясь нашего огня и не замечая уже валяющихся на полу неудачливых предшественников.

Не зря, к слову… У меня опять кончились патроны, на этот раз в магазине винтовки. И перезаряжаться не успевал — для начала надо было как минимум разобраться, как это делать.

— Пустой! — крикнул уже почти зашедшей в комнату напарнице, а сам потянулся за гранатой.

Два сухих щелчка возвестили о том, что у неё та же проблема. Причём сразу в обоих стволах.

У меня ещё были плазменные шары, а на худой конец — возможность метнуть меч… Но очень уж не хотелось демонстрировать все свои способности, ведь каждый из врагов нашего рода мог теперь внимательно изучить записи боёв и получить бесценную информацию.

Будто подслушав мои мысли, напарница взмахнула рукой. Едва различимое оптическое искажение метнулось вдоль коридора, в сторону уже начавших палить в нашу сторону противников… И просто снесло им головы, да ещё вдобавок оставило глубокую выщерблину в противоположной стене.

— Перезаряжайся! — крикнул девушке уже на бегу, огромными прыжками приближаясь к повороту коридора. Конечно, правильно сейчас было бы вломиться в каждую комнату, убедиться, что там никого нет… Но кто нам даст спокойно занматься этим? Судя по приближающемуся топоту и голосам, на подходе были уже новые гости.

На ходу выдернул чеку гранаты и метнул её уже тогда, когда из-за злополучного поворота появлялись новые стрелки. Кинул снаряд как раз так, чтобы начинённый взрывчаткой металлический цилиндр с удобной рукояткой ударился о стену, а после отлетел за угол.

Сам нырнул вниз головой и кувыркнулся в сторону, уходя с линии огня. Несколько стволов уже смотрели в мою сторону, вот-вот готовясь расцвести ярким, смертоносным пламенем…

Взрыв ударил по ушам, уже почти поймавших меня на мушку стрелков раскидало в стороны. Граната взорвалась после удара, но с небольшой задержкой — как раз, как рассчитывал, уже за злополучным поворотом. Так что всех противников посекло, меня нет.

Я же подхватил, наконец, нормальное оружие — вырвал из рук ближайшего ко мне покойника револьвер. Ещё один прыжок — и я у злосчастного поворота. Одновременно дёрнул зубами чеку второй гранаты и зашвырнул её вслед за первой, но уже без бильярдных ухищрений

Тут же снизу появилась чья-то голова — то ли потерявший ориентацию раненый подполз, то ли кто-то решил схитрить и не ломиться вперёд, как баран, а напасть из неожиданного положения. Приставил ствол ко лбу наглеца и выстрелил.

Раздался взрыв, и я сам высунулся за угол.

Там оказалась лестница. Больше — никого живого, только на площадке ниже скорчилась женщина-негритянка в форме горничной.

Никаких угрызений совести при её виде не испытал. Из-под передника убитой выглядывала рукоять револьвера… Похоже, зря опасался насчёт возможных невинных жертв, тут таких просто не было.

Снизу, судя по шуму, к нам уже поднималась очередная партия пушечного мяса. Но пока была небольшая передышка. Поспешил собрать побольше оружия и стащил нескольких мертвецов, сделав из них что-то вроде баррикады. Пока возился, рядом присела моя напарница, которая успела перезарядить оба ствола и сейчас помогала собирать трофеи.

— Спрячься. Подпущу их поближе…

Девушка послушно отступила за угол, в мёртвую зону. Я же лёг за своим импровизированным укрытием, прямо в лужу натёкшей крови. К сожалению, сейчас было не до брезгливости.

Ориентироваться приходилось чисто на звук, камеры всё так же не подчинялись мне. Немного выждал, чтобы увеличить количество потенциальных жертв, и открыл по забегающим наверх людям шквальный огонь.

— Прикрой! — крикнул напарнице, а сам вскочил и побежал вниз, паля прямо в спины отступающим и добивая раненых.

Так, поддерживая друг друга огнём, мы спустились на один пролёт, расстреляв ещё не менее десятка противников.

Правда, там пришлось всё же остановиться — пока девушка стаскивала очередные трофеи и перезаряжала оружие, я держал на мушке лестницу. Дверь на этаж, по счастью, была закрыта, причём на засов — и даже если её начнут отпирать или ломать, у нас будет время заметить это и подготовиться.

Враги тоже ослабили напор. Не иначе — выдохлись.

Воспользовавшись передышкой, я решил попробовать поговорить.

— Эй! Слышите меня?

— Катись в Преисподнюю!

— Вы сами там окажетесь скоро, бестолочи! Если продолжите в том же духе! Я убиваю окончательной смертью, Дит свидетель.

— Да знаем… Душегуб. А ты знаешь, какая за тебя награда?..

— Награда?

— Награда, награда! За уничтожение тебя и твоей подружки дают пять миллионов кредитов! Три — какой-то Наум, один — барон Крогг, и один от того, кто пожелал остаться неизвестным! Как тебе такое, а? Ты не выйдешь отсюда живым! У тебя просто не т шансов!

Конечно, ничего удивительного… Одна из основных статей дохода Кровавой Арены — тарифы на передачу бойцам различных предметов. Серди которых наибольшей популярностью пользуются не экземпляры оружия, снаряжения или боеприпасы, а клочки бумаги с портретами определённых людей, текстовые описания, что с ними надо делать, и числовые значения, дающие понять, сколько за это заказчики готовы заплатить. Довольно распространённая практика. Собственно, чего я ждал, когда влез в бои как участник и не стал скрывать свою личность?

— Я-то выйду живым. А вот вы — нет! В последний раз предлагаю сложить оружие и прекратить бессмысленную борьбу!

Задействовал способности. Ведь я был полностью уверен в том, что говорю. Противники должны были это понять.

— Мы не боимся, — голос, тем не менее, дрогнул. — Пусть это риск… Но шанс разбогатеть для каждого из нас… Кому-то повезёт!

— Нет. Мне жаль… Повезёт кому-то, но не вам.

Мы закончили с перезарядкой, и я вновь атаковал. Чувствовал, что затягивать нельзя, затянувшееся затишье и готовность противников общаться явно свидетельствовала, что они что-то задумали или кого-то ждут.

Для начала закинул вниз два пистолета-пулемёта, заклинив им спусковые крючки… Морковками. Вывалились из карманов одного из убитых, он, судя по огрызкам, постоянно их жрал.

Следом свалился на головы врагов сам, стреляя уже более прицельно и двигаясь с такой скоростью, что никто просто не успевал в меня попасть.

Не давая врагу опомниться, спустились ещё на один пролёт. Здание, как выяснилось, было трёхэтажным, и мы как раз оказались на нижнем, у выхода в просторный обеденный зал, сейчас пустой и заваленный лишь телами и обломками мебели.

На удивление, больше никто прикончить нас не пытался. Однако я не расслаблялся. Всё, что было до сих пор — массовка, не более. Главных противников мы так и не встретили.

Будто вторя моим мыслям, из дверей с противоположной стороны зала показалась пара. Как раз из тех, кто сидел с нами за столом. И одного взгляда на них хватило, чтобы понять: нам не договориться. Это будет бой насмерть.

Остающиеся после них на полу кровавые следы давали понять, что их путь вниз тоже был не самым лёгким…

Я открыл шквальный огонь из своей винтовки — перезарядить её всё-таки смог, но мужчина с усмешкой на лице лишь шагнул вперёд и поднял руку с зажатым в ней револьвером. Тут же пришло понимание: все выпущенные мной пули просто отскакивают от него! Я видел попадания — на одежде оставались безобразные прорехи. Но не было ни капли крови, на теле нашего нового противника не появилось ни единой царапины.

Боевая подруга неуязвимого одарённого тут же спряталась за его спину, положила ствол винтовки на плечо напарника и начала стрелять — к счастью, не очень метко. То же относилось и к самому мужчине — пусть я не мог его ранить, но из-за попаданий тело его слегка вздрагивало, и тем самым прицел хоть чуть-чуть, но сбивался.

Вот только патроны в магазине вот-вот должны были кончиться…

И тут меня осенило. Перестав пытаться достать уязвимые части тела одарённого, я сосредоточил огонь на ошейнике — который был точь-в-точь таким же, как тот, что стягивал мою шею.

Уже втрая пуля попала в цель.

Раздался мощнейший взрыв. Голову одарённого буквально снесло и откинуло в сторону.

Та же незавидная участь постигла и его напарницу.

Спустя несколько секунд, с явным опозданием, спрятанные где-то громкоговорители возвестили:

— Поздравляем, бойцы Темнозар Огнев-Белый-Разумовский и Алая! Вы прошли отборочный тур. Просим пройти в центр ангара, посреди круга находится стационарный телепорт. Он перенесёт вас в безопасную зону, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок перед следующим этапом боёв. Напоминаем — администрация Кровавой Арены не несёт ответственности за ваши жизни до того момента, как вы окажетесь в безопасной зоне…