Пленница тёмного лорда

Глава 11

- Ты так и не сказала, когда подаришь Ноэлу браслет, - прошептала Алиса, накладывая на моё лицо тонкий слой пудры, хранившейся в коробочке из лёгчайшего стекла под странным названием “пластмасса”.

До выхода из замка оставалось не больше часа. Жена Габриэла, прогнав слуг, сама помогла мне надеть платье и завила мне волосы крупными локонами по моде каких-то земных ангелов. Украсив причёску парой заколок, усыпанных драгоценными камнями, она принялась за макияж, разложив на туалетном столике целую груду баночек и кистей, которые она взяла из земного мира.

- Подарю сегодня на приёме, - с улыбкой ответила я. - Думаю, лучшего момента не найти.

- Я рада, что ты решила дать ему шанс, - заговорщицки прошептала она и тут же скомандовала. - Закрой глаза! Сейчас побрызгаю фиксирующим спреем и никакие тушь с помадой не размажутся в самый ответственный момент.

Мы вернулись с ярмарки поздно вечером, когда на небе зажигались первые звёзды, складываясь в причудливые созвездия. Ноэл и Габриэл, пожелав нам спокойной ночи, закрылись в кабинете, обсуждая дела двух государств, а мы с Алисой немного поболтали за чашкой чая и усталые, но довольные отправились спать.

- Алиса, - осторожно спросила я подругу, - а как мне себя правильно вести на этом приёме? Ты уже частая гостья в шемерском дворце, а это мой первый выход в свет. Не хотелось бы опозорить лорда Флейра.

- О-о-о, - звонко рассмеялась она. - Тут всё просто: берёшь у официанта бокал шампанского и не выпускаешь его из рук до первого танца. Да, кстати, будь готова к тому, что придворные дамы станут улыбаться тебе в лицо, а за спиной распускать грязные сплетни и строить козни.

- Зачем? - кажется, мне расхотелось идти на приём. Может, сказаться больной и закрыться в спальне?

- Потому что ты вышла замуж не за абы кого, а за Ноэла Флейра, а он на них даже не смотрит. Максимум, раз-два уединился… Так, этого тебе лучше не знать.

- Почему? - нахмурилась я, не понимая о чём говорит Алиса.

- Чтобы не портить себе настроение, - голосом, не терпящим возражений, ответила жена Габриэла. - Короче, не забивай себе голову ерундой, будем держаться рядом. Если что - спрашивай у меня совета. Главное, запомни: ни я, ни Ноэл, ни Габриэл не дадим тебя в обиду.

“Всё равно не понимаю, что они могут иметь против меня?” - думала я, спускаясь вниз по лестнице и придерживая руками струящийся подол нежно-зелёного платья, вышитого по подолу цветочными лепестками и и причудливыми узорами.

- Мариша, выглядишь превосходно, - Ноэл галантно поцеловал мне руку и взял меня под локоть.

- Вы тоже, - искренне ответила я, направляясь в сторону ожидавшего нас экипажа.

Я не покривила душой, тёмный лорд выглядел потрясающе! Чёрный бархатный камзол, щедро расшитый золотом, пуговицы вместе с запонками были начищены до блеска. Воротник на белоснежной рубашке был расстёгнут на одну пуговицу, открывая его крепкую, загорелую шею. Брюки из плотной ткани облегали мощные ноги, а высокие сапоги из бычьей кожи с металлическими вставками дополняли впечатляющий образ Ноэла Флейра.

Габриэл предпочитал одежду светлых цветов, а мы с Алисой присмотрели себе вечерние платья из лёгкой, струящейся ткани, так не похожие на массивные наряды светских дам Дрогейта. Разница была лишь в цветах: она выбрала себе голубое платье с лифом, щедро расшитым кружевами, а я остановилась на нежно-зелёном с открытыми плечами.

- Вы прекрасны. Настоящее украшение любого вечера! - оба лорда щедро наградили нас комплиментами.

Я невольно задрожала от волнения при виде величественного замка. Он находился в самом сердце столицы Дрогейта и в сорока минутах езды от нашего маленького городка Альбан. Ноэл, заметив на моём лице волнение, аккуратно сжал мою ладонь и прошептал на ухо:

- Не бойся, я буду рядом.

- Спасибо, - смутилась я, нащупав под юбкой потайной кармашек, в котором лежал заветный брослет с подвеской “Примирение”. - Алиса сказала, что не даст мне опозориться или ляпнуть какую-нибудь глупость.

- О да, - горячее дыхание Ноэла опалило мою шею и по моей спине пробежали мурашки от необычных, сладостных ощущений. - Алиса способна разнести весь дворец до основания, если ей покажется, что кто-то обижает её близких.

Карета остановилась на широкой дороге, вымощенной белоснежным камнем. Лорд Флейр помог мне выбраться из кареты и я, ухватившись за его руку, как за спасительную соломинку, на дрожащих ногах пошла в сторону распахнутых дверей.

Королевский дворец Дрогейта представлял собой огромную махину из светло-серых каменных блоков и мраморных плит, с острыми шпилями башен, стремившихся вверх к звёздам.

Вокруг нас всё было залито яркими огнями, отчего на улице было светло, как днём, а в воздухе витал лёгкий цветочный запах, доносившийся из королевского сада - предмета гордости Её Величества, королевы Дрогейта.

- Лорд Ноэл Флейр, леди Марина Флейр, - громко произнёс дворецкий в парадной форме, встречавший нас на входе. - Прошу, вас уже ждут в тронном зале. Лорд Габриэл Флейр и леди Алиса Флейр!

- Почему нас уже ждут? - шёптом спросила я лорда.

Он не скрывал удовольствия от того, что я была готова вцепиться в него мёртвой хваткой и не отпускать, покуда мы вернёмся обратно в наш замок.

И снова стоп… Я сказала “в наш”? Мда-а-а, кажется мама будет рада, узнав, что я больше не испытываю неприязни к лорду Флейру и считаю замок своим новым домом.

- Король изъявил желание лично познакомиться с моей дражайшей супругой. Жаль, конечно, его разочаровывать, ведь наш брак скоро будет расторгнут.

- Лорд Флейр, - слова вылетели из моего рта быстрее, чем я успела что-либо сообразить. - Подождите.

- Что, Мариша? - Ноэл замер посреди коридора, не обращая внимание на снующую мимо нас прислугу.

- Мне надо вам кое-что сказать.

- Лорд Флейр, какая встреча!

Марианна, фрейлина Её Высочества, изящно лавировала между гостями, стремительно продвигаясь в нашу сторону. Даже не удостоив меня взглядом, она запечатлела долгий поцелуй на щеке Ноэла и что-то прошептала ему на ухо.

Я растерялась, не зная, как себя вести в присутствии знатной дамы. Ноэл решительно отодвинул её в сторону и многозначительно произнёс:

- Леди Марианна, удивлён, что вы внезапно позабыли все правила дворцового этикета.

- О чём это вы? - капризно скривила кричаще-алые губы фрейлина.

- Первой принято здороваться с леди.

Фрейлина бросила на меня уничижительный взгляд, хищно улыбнулась и фальшиво проворковала:

- Прошу меня извинить, лорд Флейр, кажется, я читала в газетах о вашей свадьбе. Рада, что леди Флейр больше не испытывает к вам отвращения.

Не дожидаясь реакции лорда на неприкрытое оскорбление, она тут же сорвалась с места, выискивая знакомых среди прибывающих гостей.

Выругавшись вполголоса, Ноэл виновато посмотрел на меня:

- Мариша, извини за эту безобразную сцену. Эта кхм… леди уже завтра пожалеет о своём неподобающем поведении. Я лично попрошу Её Высочество преподать ей урок хороших манер.

- Всё нормально, - кивнула я, хотя на душе у меня кошки скребли.

Нахальная фрейлина испортила такой важный момент!

- Так что ты мне хотела сказать? - лорд отвёл меня в сторону и ободряюще улыбнулся.

“Прошу вас, забудьте о расторжении брака”, - подумала я, но вслух произнесла другое:

- Я сделаю всё, чтобы вас сегодня не подвести и выглядеть достойной леди.

Ноэл поджал губы, но постарался скрыть своё разочарование. Тяжело вздохнув, он коснулся моего локтя:

- Я в тебе не сомневаюсь, но давай не будем терять время. Невежливо заставлять короля ждать.

Его Величество стоял в центре богато украшенного зала, окружённый многочисленной свитой. Завидев лорда Флейра, знатные господа расступились перед ним, а правитель Дрогейта поприветствовал его как своего близкого друга:

- Ноэл, мой луч света в тёмном царстве.

Муж поклонился королю, а затем представил меня, согласно местному этикету.

Кивнув мне, Его Величество заговорщицки подмигнул лорду Флейру:

- Рад видеть тебя в добром здравии и с обручальным кольцом на пальце. Честно говоря, ты меня заставил изрядно поволноваться, когда до меня дошли слухи о вас с Риатой. Не то, чтобы я не хотел видеть тебя в роли своего зятя, но у меня свои планы на мою ненаглядную принцессу.

Слова короля вонзились в моё сердце отравленной стрелой. Значит, он издал приказ о скорой женитьбе лорда только для того, чтобы разлучить их с принцессой? Лорд Флейр и Её Высочество Риата? Нет, этого не может быть!

Алиса утверждала что Ноэл заинтересовался мной ещё до того, как был заключён брачный договор с семейством Калвер… Но с чего я решила, что она рассказала мне правду? Или, может, лорд сам солгал своей невестке?

Король что-то спрашивал у меня, а я ему машинально отвечала, чувствуя, как мерзкое чувство обиды разливается по груди, а к глазам подступают горькие слёзы.

А я-то подумала, наивная, что лорду действительно важны мои чувства.

Какая же я дура!

- Леди Флейр, - Его Величество смотрел на меня с искренним беспокойством в глазах. - Вам плохо?

- Извините, мне действительно нехорошо, - прошептала я и, даже не взглянув на Ноэла, побрела к выходу, не замечая ничего вокруг себя.

- Мариша! - донёсся мне вслед взволнованный голос лорда.

- Не переживай ты так за неё, это происходит со всеми женщинами после свадьбы, - весело ответил Его Величество. - Кажется, весной тебя можно будет поздравить с прибавлением?

Это стало последней каплей. Я побежала к выходу, не обращая внимания на осуждающие взгляды встречных людей. В один момент мне показалось, что меня окликнула Алиса, но я лишь ускорила шаг, желая раз и навсегда сбежать из этого кошмара.

“Найду экипаж и вернусь домой, к родителям. Прав был Ноэл: этот брак не принесёт счастья нам обоим. Прекратим этот фарс раз и навсегда!”

Сняв туфли, я побежала по каменной дороге мимо стоянки экипажей. В какой-то момент я поняла, что браслет с подвеской выпали из потайного кармана, но от осознания того, что я не сделала большую ошибку, мне стало даже легче.

Завидев в конце улицы отдельно стоящий экипаж, я ускорила бег, сбивая босые ноги в кровь о брусчатку, но стоило мне, едва отдышавшись, сообщить вознице адрес родительского дома в Альбане, как из кареты выбрался Доминик со своими приятелями.

- Ну надо же, какая встреча, - заплетающимся языком произнёс мой бывший жених, и я поняла, что он находится под действием какого-то наркотического зелья. - Куда путь держишь, малышка?

“Боги, кажется я влипла!” - сердце от страха зашлось в бешеном ритме, дыхание всё ещё не восстановилось, а Доминик, предчувствуя веселье, схватил меня за руку и грубо потянул на себя.

- Оставь меня в покое! - крикнула я, уперевшись в его грудь свободной рукой. Возница, делающий вид, будто внезапно оглох, смотрел куда угодно, но только не на то, как несколько крепких парней окружили одну босую девушку. Кажется, он даже начал насвистывать какую-то песню.

- Слышал, сегодня во дворце важный приём, - он посмотрел в сторону дворца взглядом, полном зависти и обиды. - Впервые меня не пригласили. А всё из-за твоего проклятого лорда!

- Чтоб его собаки заживо разорвали, - сплюнул на мостовую один из его друзей.

Я снова попыталась вырваться из цепкой хватки, которая причиняла мне нешуточную боль. Доминик, похотливо ухмыляясь, грубо дёрнул меня за волосы, и, сжав в кулаке, вдохнул их аромат.

- Уверен, твой муженёк будет в ярости, когда узнает, что я всё-таки взял своё, - его пальцы скользнули по моему лицу и грубо схватили за подбородок, заставив меня посмотреть в его глаза. Расширенные зрачки почти перекрывали радужку и я поняла: он не в состоянии контролировать себя.

Не придумав ничего лучше, я вскинула колено и ударила Калвера-младшего между ног. Хватка мгновенно ослабла и он согнулся пополам, огласив улицу громким воем. Я рванула в сторону и побежала, не разбирая дороги.

Вдали показались огни едущей навстречу кареты. В надежде, что мне помогут, я попыталась ускориться, но тут же в спину прилетел мощный удар и я, вскрикнув, повалилась на мостовую.

Ободранные локти и ладони нещадно саднило. Правое колено пронзила острая боль, от которой слёзы брызнули из глаз.

Кто-то схватил меня за волосы и дёрнул вверх с рыком:

- Вставай, шлюха.

- Помогите! - отчаянно закричала я, молясь о том, чтобы меня услышали редкие прохожие или у возницы проснулись остатки совести.

Закадычный друг Доминика грубо поволок меня в сторону экипажа. Я кричала, брыкалась и пыталась пнуть обидчика, но он втолкнул меня в карету и я упала в проход между двух сидений.

Доминик с товарищами шустро забрались следом за мной, и я каким-то образом оказалась у бывшего жениха на коленях. Кто-то крикнул вознице трогаться с места и экипаж направился по дороге, стремительно набирая скорость.

- Вам это с рук не сойдёт! - кричала я, отбиваясь локтями, но в ответ слышала лишь хохот, вульгарные шуточки и грязные оскорбления. Доминик прижал меня спиной к своей груди и одной рукой крепко держал меня за талию, другой пытался развязать тугой корсет.

К счастью, Алиса постаралась: узлы были завязаны на совесть и не поддавались его дрожащим, неуклюжим пальцам. Кто-то из отморозков, сидящих напротив, закурил и издевательски выдохнул дым мне в лицо.

- Куда вы меня везёте? - прохрипела я и закашлялась. Лёгкие горели от едкого дыма с примесью неизвестных мне трав.

- Туда, где нам никто не помешает как следует развлечься с новоиспечённой леди, - хохотнул тот, кто закурил. - Надеюсь, лорд научил тебя разным штукам в постели, и ты больше не являешься, как раньше, синим чулком.

Его подельники аж взвыли от хохота, а Доминик, разозлённый тем, что не может справиться с корсетом, гневно рявкнул на них:

- В очередь, идиоты. Я буду первый.

“Какая же я дура”, - мысленно проклинала я себя, стараясь даже не думать о том, что ждёт меня впереди. - “Лучше бы осталась во дворце. Может, король имел в виду совсем другое, а я сама себя накрутила и подставила Ноэла, а также Алису с Габриэлом”.

Сердце болезненно сжалось, когда я подумала о своём муже. Как бы я сейчас хотела вырваться из этого ада и вернуться обратно в его замок!

“Дура я! Мне все говорили, что Доминик не тот, за кого себя выдаёт! Хвала богам, что я не вышла за него замуж”, - мысленно корила себя. - “Как же я хочу к Ноэлу! Клянусь, я больше никогда не скажу про него дурного слова, никогда не посмотрю косым взглядом. Уверена, он бы мокрого места не оставил от этих мерзавцев! Прошу, Ноэл, спаси меня!”

В небе за окном стремительно промелькнула тень, а спустя несколько секунд карета резко затормозила. Меня отбросило на курящую скотину и я услышала ругательства от всех дружков Доминика, включая его самого.

- Ты что, урод, совсем охренел? - выругался мой бывший жених, обращаясь к вознице, но тут раздался громкий голос, который я уже не мечтала услышать:

- На выход, ублюдки. Марина!

Шустро перебравшись через расставленные ноги, я распахнула дверь и с наслаждением вдохнула свежий вечерний воздух. Посмотрев вперёд, я едва удержалась от радостного крика и, хромая, поспешила к чёрному крылатому коню, на спине которого сидел мой лорд Флейр.

- Стоять! - за спиной послышались яростный рёв и топот ног. Обернувшись, я увидела, что меня шустро догоняют Доминик с приятелями, а Ноэл, спрыгнув с коня, выбежал мне навстречу.

- Марина, осторожно! - на его бледном, взволнованном лице мелькнул испуг, и уже через мгновение меня грубо дёрнули за волосы, тут же приставив к горлу острое лезвие перочинного ножа.

- Назад! - Доминик рявкнул у меня над ухом, и Ноэл был вынужден остановиться на полпути.

Дружки бывшего жениха, словно гончие, принялись осторожно окружать разгневанного лорда Флейра.

- Будешь дёргаться - вспорю ей горло, - пригрозил Доминик и, в доказательство своих кровожадных намерений, чуть сильнее вжал лезвие в тонкую кожу. Горло пронзило ослепительной вспышкой боли, и тонкая тёплая струйка устремилась вниз по шее, пачкая кровью лиф испорченного платья.

- Отпусти мою жену, - Ноэл пытался говорить спокойно, но каждое слово давалось ему с большим трудом. - И я, так уж и быть, дам тебе шанс уйти. Тебе и твоим друзьям.

Весь его вид выражал готовность в любую секунду сорваться с места и броситься на мерзавца, но между нами стеной встали подельники моего бывшего жениха.

Я едва держалась на ногах, чувствуя, как всё тело сотрясается лихорадочной дрожью, но это лишь распаляло Калвера младшего. Прижавшись ко мне грудью, он снова дёрнул меня за волосы и, опаляя горячим дыханием щёку, торжествующе обратился к лорду Флейру:

- Месть оказалась весьма сладкой, - он издевательски провёл кончиком языка по щеке, отчего из моего горла вырвался громкий всхлип, а Ноэл сплюнул на землю и, толкнув двух ближайших к нему отморозков, рванул в нашу сторону.

Но тут же остановился, увидев, что лезвие ещё сильнее впилось в мою шею, окатив меня бьющей резкими толчками болью.

- Сказал же, стоять, - издевательски протянул Доминик, с вызовом глядя на пылающего ненавистью лорда. - Предлагаю сделку, лорд Флейр: так уж и быть, я сделаю исключение и не трону малышку Марину, но лишь после осуществления моей маленькой мести. Ты унизил меня и моего отца, выставив нас на посмешище не только перед всеми жителями Альбана. Слухи о моих неудачах дошли и до столицы. Вдобавок, из-за тебя я пропустил приём у короля, а у меня были планы наладить взаимовыгодные связи.

- Гори в аду, ублюдок, - прорычал Ноэл, чьи глаза полыхали бешеным пламенем.

- После тебя, тёмный урод, - Доминик кивнул приятелям. - Только попробуй оказать сопротивление, и твоя молодая жена на твоих же глазах отправится к праотцам. Действуйте, что стоите? Поставьте его на колени!

Дружки молодого Калвера набросились на лорда словно стая волков на загнанную жертву. С неописуемым ужасом в глазах я смотрела, как несколько мерзавцев осыпают Ноэла градом жестоких ударов ногами, но им так и не удалось поставить тёмного лорда на колени.

Не в силах выносить безжалостное избиение мужа сварой зарвавшихся ублюдков, я улучила момент, когда Доминик отвлёкся, чтобы выкрикнуть в сторону Ноэла едкое оскорбление. Схватив за руку, державшую нож, я пустила по ней мощный разряд целительной магии - это было единственным, что я могла сейчас сделать.

Калвер-младший пошатнулся, выпустив меня из захвата. Магия сработала как расслабляющее средство, и он ненадолго потерял ориентацию в пространстве. Этого времени мне хватило, чтобы преодолеть расстояние до его подельников, избивающих Ноэла и, растолкав их, закрыть помятого и окровавленного лорда своим телом.

- Ещё раз тронете моего мужа - и я за себя не отвечаю, - угрожающе прохрипела я, осознав, что готова разорвать их голыми руками за лорда Флейра.

В ответ раздался дружный хохот. Один из дружков, что дышал мне в лицо странным дымом, дал мне размашистую пощёчину, от которой голова резко мотнулась вправо, а левую сторону лица чувствительно обожгло от удара.

- И что ты мне сделаешь, убогая? - глумливо хохотнул подонок, но радовался он недолго. В одно мгновение его лицо исказила гримаса животного ужаса, и, показывая пальцем куда-то мне за спину, он спешно отступил назад.

Я в недоумении осмотрелась по сторонам: со всей компании слетела наигранная бравада и они разом попятились в сторону кареты.

За моей спиной раздался тихий рык и, обернувшись, я увидела Ноэла.

Но каким он был…

Глаза лорда превратились в два алых пятна. Кровавое пламя залило белки и зловеще мерцало в лунном свете. Часть скрытой под рубашкой татуировки горела красным огнём точь-в-точь как в тот день, когда я стала свидетельницей странного приступа Ноэла. Из-под верхней губы виднелись белоснежные острые клыки, а за спиной раскинулись огромные перепончатые крылья, усеянные по краям острыми шипами.

Тёмный лорд, не обращая на меня никакого внимания, издал громовой рёв, и я, истошно закричав, почувствовала, как теряю сознание.