Ведомство. План "Перехват"

Глава 3

В спортзал к Маргоше Настя бежала. Не потому, что опаздывала — наоборот, времени было с запасом, — а потому, что вспомнила, что собиралась позвонить названой сестре еще вчера вечером, рассказать об инциденте с Дракулиным и попросить совета. Она даже не удивлялась, как могла забыть об этом: слишком много событий навалилось…

Марго в марте открыла свой небольшой спортзал при фитнес-центре в Конькове. Тренировала она только нежить, и посетителей было пока немного. Сложно сказать, кто надавил, и каким образом в результате руководство — как отдела, так и более высокое, — согласилось предоставить Насте возможность проходить физподготовку и учиться самообороне у частного тренера, но для нее это был оптимальный вариант, что и говорить. Правда, оставалось условие, что зачеты и нормативы она будет сдавать официально, наравне со всеми остальными сотрудниками, и она побаивалась этого.

Обычная самооборона шла у нее несколько лучше, чем магическая. Настя предпочитала считать, что дело не в послаблениях, которые дает ей Марго по дружбе и родству, а в том, что та приготовила для нее самолично изобретенный эклектический стиль, главным преимуществом которого было почти полное отсутствие правил. Поэтому, если не получался один прием, можно было с чистой совестью пробовать другой, а Маргоша, оценивая ее усилия, со смехом говорила, что Настя, безусловно, поставит врага в тупик своей непредсказуемостью…

…— Марго! — с порога позвала Настя тренершу.

Тишина. В зале, похоже, сегодня посетителей не было. Маргоша тоже не отвечала.

— Марго! Ты где?

Настя прошла вглубь, огибая тренажеры и беговые дорожки. В душе у нее нарастала тревога.

Марго обнаружилась в дальнем конце зала. К окну был придвинут мат, на него широким прямоугольником падал солнечный свет, и под ним во весь рост растянулась тренер — шерсть золотилась под лучами. Настя замерла, не зная, как ей поступить.

Наконец, Маргоша соизволила вздохнуть и приоткрыть один голубой глаз:

— Ну что ты так кричишь? — укоризненно спросила она. — Пожар? Или на улице рыбов бесплатно раздают?

Настя рассмеялась над своими страхами. Марго потянулась и села на мат:

— Знаешь что, сегодня, пожалуй, просто на тренажерах разомнешься. Мне лениво, если честно. Солнышко немного вылезло… — она зажмурилась от удовольствия.

Это как нельзя более подходило Настиным целям.

— Давай начнем не прямо сейчас: двадцать минут почти до тренировки. Надо рассказать кое-что…

Она плюхнулась рядом на мат, и, торопясь, начала рассказывать о странном поведении Дракулина по отношению к ней — с самого начала. Марго слушала Настю, все больше мрачнея.

— Ты уверена, что это не провокация? — наконец, спросила она.

Настя только развела руками: конечно, провокация, только каковы цели и что за ней стоит? А может, кто?

— Ну, давай не будем тратить время на версии. Я предполагаю два крайних варианта, остальные будут так или иначе их разновидностями. Первый — худший. Скажи, ты Владу говорила об этом?

— Нет, конечно! — возмутилась Настя. — Еще не хватало его впутывать!

— И правильно… — вздохнула Марго. — Он видел, что этот Дракулин на тебя смотрит постоянно? На совещаниях, я имею в виду?

Настя поморщилась:

— На службе Влад и меня-то не видит… Ну так, смотрит в порядке исключения. Если дело именно меня и касается…

Марго долго молчала, прежде чем сказать:

— Знаешь, сомневаюсь, стоит ли это говорить тебе… Но раз уж завели разговор, то ладно. В общем, у меня есть сведения, что Владу очень не нравится то, что происходит сейчас в отделе…

— Он тебе сам говорил?! Ты с ним встречалась?! — перебив, подалась Настя навстречу.

— Мы иногда пересекаемся, — уклончиво сказала Марго. — Сам он этого напрямую не говорил, но не забывай, кто я… Двуногих, даже нежить, выдают не только случайные слова и жесты, но и запахи! Запах тревоги и беспокойства, например. А там — главное, правильно задать вопрос и проследить за реакцией…

Младшая сестра Кота-Ученого улыбнулась, но Настя не ответила взаимностью: у нее возникло ощущение, что проблемы захлестывают с головой.

— Ты хочешь сказать, что эту провокацию мог устроить кто-нибудь на службе? — наконец, выдавила она.

— Это наш первый вариант, — кивнула Марго. — И самый худший. Некто заметил интерес этого молодого вампира к тебе и решил его использовать… гм… для дестабилизации тебя лично и ситуации в целом. А второй… Он же компьютерщик, верно? А у них часто бывают странные представления о жизни вообще и девушках в частности. Звучит как стереотип, но это факт. Будем считать этот вариант лучшим.

«Блин, вот только бы так и оказалось!» — пронеслось в голове.

— И что мне делать? — спросила она.

— Переодеваться и вставать на дорожку. Начнем с кардио, — вставая с мата и потягиваясь, произнесла Маргоша. — Уже пять… Нет, семь минут с начала прошло.

— Марго, а с Дракулиным-то?! — подскакивая вслед за тренершей, спросила она.

— Пока ничего с Дракулиным, — бросила та через плечо. — Слишком мало информации, так что ждем. Владу — по-прежнему молчок!

…Сейчас, когда Настя вспоминала этот разговор, валяясь на кровати у себя дома, ей одинаково не нравились оба варианта, хотя второй поначалу действительно казался лучшим. Но даже если Дракулин поступает так с ней только по собственной инициативе — долго ли она сможет сдерживать его натиск? У нее нет опыта, и нервы не железные.

«Можно было пожелать…» — сказал тогда Грааль. Ну да, ну да…

После «воздействия непреодолимой магической силы» она решила в принципе не вмешивать древний артефакт в свои дела и не желать никому ничего даже мысленно. В первую очередь потому, что ей показалось: дело даже не в формуле пожелания, просто Грааль исполнил его с изрядной долей странного юмора, и сколько у него этого юмора в запасе — не знает никто.

Во всяком случае, когда потом она отсылала пленных на военную базу в Цитадели, где были готовы их принять, предварительно попросила точную карту, поинтересовалась широтой и долготой места приема, и еще перед этим внимательно рассмотрела снимки со спутников. Держать все это в голове, произнося формулу и название базы, было непросто, но лучше так, чем потом расхлебывать последствия…

…А ведь если Дракулин ее доведет, и она опять выкрикнет желание в эмоциональном запале, как тогда в Кубе, все может кончиться очень плохо…

Валявшийся радом на покрывале смартфон пиликнул, и Настя потянулась к нему. «Ну вот и почитала учебник, подготовилась! Молодец, что и говорить!» — попыталась она укорить себя, увидев в почте материалы от наставника. Но почему-то ни стыда, ни вины не почувствовала: да, провалялась гораздо дольше, чем рассчитывала, зато удалось отдохнуть хоть немного…

— Заходи, друг мой Владѝслав, — мурлыкнул Кот-Ученый, улыбаясь. — Давно не виделись. Проголодался, наверное? Извини, крови нет, а вот гематогенки теперь всегда имеются! Ну и мясо — по умолчанию!

Влад слегка улыбнулся в ответ, вспомнив, что Настя несколько раз говорила ему, что известный политический обозреватель и эксперт в последнее время все больше напоминает ей бабушку.

— Нет. Но от чая не откажусь. С гематогенкой, — сказал он, и, подумав, уточнил: — Одной.

— Тогда проходи в кабинет, я сейчас, — Кот-Ученый двинулся на кухню.

В кабинете Влад огляделся. Кресло у окна, которое в достопамятную ночь облюбовал Тхор, конечно, манило — после вчерашнего скалодрома ребра постоянно напоминали о себе, — но даже от двери было видно, что оно все в шерсти. Так что пришлось сесть на стул у журнального столика.

Все горизонтальные поверхности по-прежнему были завалены разнообразными печатными изданиями, от газет до толстенных томов, и он удивился — неужели эксперту в его работе не хватает интернета? Впрочем, когда-то он слышал, что дополнительную информацию специалисту в области информационной войны можно извлечь даже из расположения интервью или статьи на самой газетной полосе, а этой специфики явно не хватало в сети…

Кот-Ученый поставил на столик поднос и уселся напротив.

— Ну, с чем пришел? — осведомился он.

Прежде чем заговорить о своих проблемах, Влад решил поинтересоваться:

— Федор, скажи, почему ты больше не участвуешь в работе отдела?

Эксперт подпер лапой подбородок и посмотрел безопаснику в глаза:

— Люблю прямые вопросы, Владѝслав. Даже когда не могу ответить на них столь же прямо.

Влад поднял бровь.

— Ладно, — кивнул Кот-Ученый. — Тому есть причины объективные. Это мой график. После Сражения за Китеж число обращений ко мне за экспертной оценкой в СМИ выросло вдвое, это во-первых. Во-вторых, я очень загружен в Конгрессе магов — там были впечатлены моей работой с кристаллом… С Полюсом силы. И сейчас мы продолжаем с ним работать — его надо активировать как можно быстрее! Я думаю, это тебе известно и понятно…

— И есть подвижки? — заинтересовался Влад помимо воли.

— Очень мало, — отмахнулся Кот-Ученый. — Потому и пашем дальше изо всех сил.

Влад помолчал.

— Хорошо, я так понял, это ты ответил прямо и, по-моему, честно. А непрямой ответ? — наконец, спросил он.

— Меня туда теперь никто не зовет, — усмехнулся эксперт. — Причин не знаю, и гадать не хочу. На совещания к Хватову, как видишь, хожу, и ходить буду, но у него пока затишье.

Это было правдой — зампредседателя Союза реципиентов последний раз собирал их полтора месяца назад, и пока новых поводов для встреч не было. Впрочем, вот-вот «Захват» переедет в новый офис — и там дела обещали развернуться!

— Не знаешь причин вообще или не знаешь настоящих причин? — подумав, все-таки решил уточнить Влад.

Кот-Ученый изобразил, что закатывает глаза:

— Ох, Настя, бедная, бедная девочка! Ох и трудно тебе придется! — запричитал он, потом посмотрел прямо на Влада и конкретизировал: — С тобой трудно придется! Все до причин докапываешься, все-то тебе интересно…

Влад не принял шутку, молчал и смотрел на политобозревателя выжидающе, но тот не уступил:

— Это был непрямой ответ. Все. Закончили, — Кот-Ученый откинулся на спинку и сложил лапы на груди. — Лучше скажи мне, почему ты так напряжен? Ребра?

Влад не смог сдержаться — чуть отшатнулся. Кто мог ему сказать?!

— К Марго ходил? Она хорошо травмы лечить умеет… — предложил эксперт.

— Я с ней встречался недавно, но по другому вопросу, — расплывчато ответил он.

— Влад, у нас чемпионат по непрямым ответам? — осведомился Кот-Ученый. — Я не понял, мы что… не друзья теперь, что ли? Успокойся — твою боль видно за километр по тому, как ты двигаешься и сидишь! По тому, как ты дышишь! Точнее, как стараешься не дышать вообще…

— Что ж, спасибо, ты меня очень успокоил! — Влад не удержался от горькой усмешки. — Особенно тем, что это видно за километр…

— Ого, мы саркастируем! Как тебя припекло-то… — протянул Кот-Ученый, на этот раз посмотрев на Влада серьезно и встревоженно. — Сдается мне, тут дело не только и не столько в ребрах… Что ж, давай тогда с начала. С чем пришел?

Влад помолчал, успокаиваясь. С чего начать?

— Насте вчера дали первое дело. И наставника.

— Наставника — это само по себе хорошо, — кивнул эксперт. — Я сам предлагал в свое время. Видимо, долго предложение в высшем руководстве среди всяких-разных с допуском блуждало. Кого?

— В том-то все и дело. Я впервые его вижу и слышу о нем. Человек, на вид лет пятьдесят — пятьдесят пять. Но глаза…

— Маг, значит? — спросил Кот-Ученый. — Раз по взгляду видно, что гораздо старше?

Влад кивнул, не удивляясь, что эксперт догадался о глазах Настиного наставника, и продолжил:

— На нем «секретов» полно. И заклинания очень старые, я только слышал о такой манере… Корбут, Георгий Иванович. Как понимаешь, я уже посмотрел везде, где только мог…

— Понял, — наморщил лоб Кот-Ученый. — Корбут, Корбут… Кажется, что-то знакомое, правда. Но сам знаешь — у вашего брата ФИО и документы на раз-два меняются, в зависимости от текущей задачи… В общем, посмотрю. Что еще?

— Насте дали дело, — напомнил Влад. — А ведь были определенные договоренности!

— Тоже неплохо, по-моему. У вас там блатных нет, и, сам знаешь, в случае чего придется очень долго объяснять очень много кому, почему это младший лейтенант у нас только тренировки соизволяет посещать. И исчезает неизвестно куда частенько. А мы и так уже долго объясняли, почему вообще двадцатилетнюю барышню взяли, да еще и такую охрану ей обеспечиваем… Не переживай, наставник должен быть в курсе договоренностей. Она декоративные функции выполнит и все. Заодно действительно поучится.

Влад покачал головой:

— Ну, если ты спокоен насчет наставника, то меня все равно тревожит собственно дело, которым они должны заниматься. И само по себе, и то, что его дали именно Насте, — уточнил он. — О теракте на донорском пункте слышал? Ну так вот, это, оказывается, не в первый раз.

Эксперт вопросительно поднял бровь, и Влад рассказал ему о полученных на оперативке вводных.

— Мне не нравятся случайности и совпадения, — закончил он. — Настя — жрица. Грааль проснулся, и, поверь, мы все это очень хорошо чувствуем сейчас…

— Вампиры, в смысле? Как? — заинтересовался Кот-Ученый.

Влад хотел объяснить, но не смог подобрать слова:

— Трудно определить… Как ожидание чего-то… Предвкушение… Не крови, это не зов охоты уж точно. Оживление… Общее повышение тонуса… Подавляющее большинство ведь даже не знает, что это Грааль, и что дело в его пробуждении, но вот приток энергии какой-то чувствуют… И тут происходит теракт, очень специфический, согласись! И оказывается, что-то похожее, хоть и не в таких масштабах, творится по всей Центральной России уже два-три месяца! Понимаешь?

На этот раз Кот-Ученый задумался надолго.

— М-н-да… — наконец, протянул он. — Вампиры чувствуют Грааль, Настя — жрица, и дело о теракте и погромах в банках крови поручают именно ей. Мне тоже как-то в совпадения верится не сильно… Особенно в такие…

Влад потянулся к чашке, и обнаружил, что ни разу не сделал и глотка. Выпил остывший чай залпом — он, как часто у Кота-Ученого, был с какими-то травками. Гематогенка осталась нетронутой — расхотелось почему-то.

— Мне кажется, друг мой Владѝслав, что-то тебя еще беспокоит… — прищурился эксперт. — В целом, скажем так.

Но безопасник подумал, что, наверное, на этом стоит остановиться — он откровенно устал сегодня, и размышления по поводу своих тревог насчет общей обстановки на службе, пожалуй, надо отложить до следующего раза. Тем более, сам аналитик, похоже, отчасти догадывается о происходящем, раз не хочет говорить о причинах, почему его не зовут в отдел…

— Я пойду, — покачал головой Влад. — Извини, Федор, пока так…

Тот только кивнул, принимая ответ.

Лишь напоследок, уже открывая ему дверь, сказал:

— Что же, спасибо, что пришел с этим именно ко мне… Действительно благодарю! И да — не хочу быть бабушкой, как меня Настя называет иногда… Но все-таки, Влад, сходи к Маргоше, и как можно быстрее. Сдается, сейчас не время болеть — похоже, у нас опять на дворе времена интересные…

Поезд набирал ход, мимо пролетали московские окраины. Настя вернулась в купе и полезла на свою верхнюю полку. Дорога, как известно, время свободы, и она с чистой совестью может поспать. Ну, разве что Корбута заинтересует какой-нибудь вопрос, тогда она, конечно, возьмет трубку и ответит. Или подскажет, где искать ответ. Впрочем, она была уверена, что тот не позвонит: сам сказал утром, что информации много, и пару дней она точно свободна…

…Решение уехать возникло у нее совершенно спонтанно, и Настя не собиралась себя за него укорять: в конце концов, ну сколько можно учиться, учиться и еще раз учиться?! Она уже, помнится, работала, работала и еще раз работала, и, хотя получала немаленькую зарплату, оказалась практически не в состоянии потратить эти деньги хотя бы на отдых. У всех отпуска, а у Насти — карьера: съемки, текст, монтаж, эфир! За уже почти четыре года, что она в Москве, смогла только два раза недолго навестить бабушку, вот и все.

Сейчас она тоже направлялась в Белгород, к бабушке. Но не только.

Сегодня утром, оглядывая изрядно опустевшие коридоры факультета, Катя сказала ей:

— Блин, как в ДАСе хорошо стало, не представляешь! На майские куча народа домой смоталась… Тишь да гладь просто!

— Еще же три дня впереди! Ну два… — удивилась Настя.

— А кто сейчас учиться-то будет? Преподы тоже не дураки: сама увидишь, халява всякая пойдет…

Решение зрело постепенно, пока Настя приглядывалась, действительно ли на лекциях и семинарах ничего принципиально нового не объясняют, и к третьей паре оформилось окончательно: к бабушке! Но — не просто так.

Вчера вечером в тексте документов, присланных Корбутом, она дважды наткнулась на упоминание Белгорода. Во-первых, в конце февраля на местной станции переливания крови ночью побили окна и пытались поджечь обивку металлической двери, во-вторых, совсем недавно, в начале апреля, станция подверглась уже серьезному нападению, вполне укладывающемуся в картину погромов. Злоумышленники раздвинули чем-то прутья решеток на окнах, снова выбили их, и на этот раз проникли внутрь, там разнесли большýю часть аппаратуры, выбросили из холодильника пакеты с кровью и часть уничтожили, судя по всему, просто растоптав. Сложно сказать, были ли оба случая взаимосвязаны — по почерку казалось, совершили их разные группы, — но во втором у местной полиции оказался хотя бы один подозреваемый. Да, его выпустили за недостаточностью улик, но в других городах после аналогичных преступлений не было и такого. И Настя прямо-таки воспылала желанием получше познакомиться с ним, с местными пинкертонами и с делом — поподробнее, чем с сухой выжимкой, которую им с наставником передали в МВД.

План был хорош, как ни крути: два дня на все про все в областном центре, а потом к бабушке! Поэтому она еле дождалась конца последней пары и бросилась в Битцу, поскольку была уже в курсе, что необходимо соблюсти кое-какие формальности.

Парщиков принял ее незамедлительно: похоже, сам скучал в кабинете и мечтал о том, как проведет праздники.

— Хм… Инициативная, значит… — с непонятной интонацией пробормотал он, выслушав Настю. — Ну что же, давай, одобряю. И что про бабушку вспомнила — уважаю. Только третьего утром чтобы здесь была! И местных там не пугай слишком уж то…

Настя пообещала, что пугать не будет, и вскоре уже ехала в автобусе домой с выписанным командировочным удостоверением и финансами. Осталось только купить электронный билет и собрать вещи.

Звонить она принципиально никому не стала: Корбут ее практически отпустил, занятие по огневой подготовке не состоится, потому что попадало на праздничный день… Остальные — Кот-Ученый и Маргоша, например, — могли попытаться отговорить от поездки.

А Влад… Мог бы и сам позвонить, между прочим. Хотя бы сказать, какие у него планы на выходные. Не сможет встретиться — так не сможет, она не в претензии, у них на службе действительно все бывает, кто же спорит?..

Но позвонить лишний раз иногда все-таки можно, правда? Как расстались после скалодрома — так тишина в эфире… Два дня уже!

— ПОЧЕМУ ТЫ САМА ЕМУ НЕ ПОЗВОНИШЬ?

— Ой, всё… — Настя отвернулась в угол и постаралась заснуть.

Среди ночи она проснулась — из-за стенки слышались голоса. Негромко, но соседка снизу тоже заворочалась.

«Блин, вот чего людям мешать? — недовольно вздохнула Настя. — Вот сейчас послушаю, кто там трындит… Если действительно по делу — ладно, а если алкаши какие-то никак не угомонятся — пожалуюсь проводнице!» Она вздохнула, пытаясь сконцентрироваться.

«Слушать» по-вампирски ее научил Влад. Вообще-то, она знала, что эта способность есть с рождения у всех высших вампиров, просто ее надо развивать, но проблема была в том, что бабушка этим не занималась. Как не занималась, в сущности, развитием ни одной из положенных Насте по праву рождения способностей, даже всячески пыталась от них отучить, если они проявлялись сами — просто из опасений, что внучка наломает дров или кто-нибудь поймет, что она вампир.

А учиться самой, оказавшись в Москве и сразу окунувшись с головой в работу на Блуд-ТВ, у нее элементарно не было времени и возможностей. Так что до самой Битвы за Китеж жила она, практически, как обычный человек, даже летать толком не умела, и владела из всего положенного набора способностей только вампирским зрением, которое развилось само собой, а бабушка против не была…

…В соседнем купе на пониженных тонах разговаривали трое, судя по голосам, один — постарше, лет двадцати пяти, двое, наверное, были чуть помладше самой Насти. Старший травил байки:

— Я же сказал, криповое место! Там раньше, говорят, и шары огненные из-под земли вылетали… И, слышал, если вглубь леса пройти, там поляна есть, где проход в другой мир.

— Да ну, не интересно, — отмахнулся один из младших. — Я про мутантов и нежить собираю, а вот это все… Байки просто.

— Ну как хочешь, — старший, похоже, колебался, обидеться и замолчать ему или нет. — Туда, между прочим, «Космопоиск» приезжал… Года три назад, по-моему. Пол-лета с приборами там бродили, вроде, нашли что-то…

— Ага! «Космопоиск» везде найдет, — с какой-то двусмысленной интонацией протянул третий собеседник. — Главное — поехать куда-нибудь, а там завсегда, как говорится…

— Лех-ко! — добавил второй, и все трое засмеялись.

— Ладно, ребят, вспомнил вот… — смягчившись, начал старший. — Только я подробностей не знаю, не в курсах. Ориентировочно…

— Давай, давай! — подбодрил его один из собеседников. — Поспрашиваем — сами все найдем.

— Я прошлым летом в городе не был, отпуск начальник не дал. В общем, где-то в июле возле Шишино… А, не, не так рассказываю… В общем, там в лесу… Ну как в лесу — там озеро между окраиной и Шишино, даже не помню, называется ли как-то, а ближе к городу — лесок такой… Ну, мне мать рассказывала, еще весной, значит, один местный в полицию пришел: мол, там алтарь сатанинский. Проверили, конечно, говорят, сильно натоптано, ну ясно, в общем, что не в первый раз там люди тусили… Но крови нет, даже куриной какой-нибудь. Ну, как это у наших ментов бывает, алтарь разрушили и забыли.

— Ох, чую, не к добру это! — заупокойным голосом протянул один из слушателей.

Все снова засмеялись.

— Точно не к добру! — продолжил рассказчик. — В июле, я говорил, на том месте тело обнаружили. Девушка, разумеется…

— На алтаре?

— Да алтарь-то разрушили! Ты слушаешь, а? — раздраженно отозвался рассказчик. — А хотя… Не знаю, не спрашивал, может, снова построили… В общем, на том самом месте девушку мертвую обнаружили. Кровь до капельки высосанная! Вся в укусах, мать говорила.

Настя за стенкой затаила дыхание.

— А вокруг?

— Не знаю я, что там вокруг… Но, вроде, менты сказали официально, что их несколько было, убийц… А неофициально — что был один. Вампир. И долго с жертвой играл.

— Насиловал? — с интересом спросил один из слушателей.

— Вроде, нет. Вроде, даже девственницей была. Это ментов и озадачило, мать говорила… А потом…

Рассказчик замолчал ненадолго, и было ясно, что не интригует — просто пытается вспомнить.

— Ну, что потом-то? — нетерпеливо затеребили его.

— Да я даже не знаю, что и сказать-то… Слухов много ходило просто. Про алтарь и про первую девушку — мать по телефону рассказывала, а дальше… Я приехал, в октябре-то… Вроде, еще две жертвы минимум к тому времени было, но не там уже. Где — неизвестно, менты все засекретили. А люди места разные называли…

— Не поймали убийц?..

В этот момент Настина соседка с нижней полки постучала в стенку — мол, уймитесь, наконец. Голоса умолкли, затем один из младших произнес шепотом:

— Ладно, спать давайте… Спасибо за наводку, бро…

За стенкой завозились, укладываясь. Настя лежала с открытыми глазами, понимая, что заснет не скоро.

Понятно, что убийства были — по крайней мере, первое точно! Это ей подсказывал журналистский опыт. Рассказчик, даже со слов матери, привел достаточно подробностей, чтобы можно было сделать однозначный вывод: если Настя сейчас возьмет смартфон, то без особого труда найдет в сети и новость о нем, и даже заявление пресс-службы областного Управления МВД о том, что убийц было несколько.

Понятно также, что убийц не поймали, и тогда становится более чем возможным продолжение серии. Продолжение, о котором уже широко не сообщали.

А еще понятно, что действовал не вампир, и уж тем более не группа вампиров. «Однозначно не наша манера… — усмехнулась про себя Настя. — Зачем убивать-то? Кровь надо экономить: соблазнить жертву — дело не самое простое…»

В общем, было ясно, что убийцы — люди, и не важно, сатанисты или нет.

И таким образом, во весь рост, и весьма исполинский рост, вставал главный вопрос: связаны ли между собой убийства в прошлом году с погромами банков крови в этом? Ах да, кстати: а если копнуть в других регионах, не обнаружатся ли там тоже такие «предваряющие» убийства в якобы вампирской манере?

«Ой, бли-и-ин… — пронеслось в голове. — Это же придется Георгию Ивановичу звонить, и срочно… Без этого никак… А я в Белгороде…»

Наконец, выпал выходной, и Влад с утра собирался поехать в спорткомплекс, в качалку — позаниматься просто так, для собственного удовольствия. Но разбудил его не будильник, а телефон:

— Приветище! — судя по голосу, Красавченко был просто счастлив. — В общем, я все организовал.

— Что организовал? — не понял Влад.

— Позвонил Денчику и Костяну. Валим завтра вечером в Шушмор! Я уж понял, что от тебя действий ждать бесполезно, так что, если сможешь — присоединяйся, до вечера второго мы там. Погоняем на квадриках, шашлыков поедим! Если решишь все-таки — звякни, скажем, надо ли чего прихватить.

— Хорошо, — помолчав, отозвался он. — Если будет возможность — приеду. Спасибо за приглашение.

— Эй, ну ты чего? — встревожился Игорь. — Да что с тобой такое?

Влад не удержался от осторожного вздоха. Ребра по-прежнему болели.

— Нормально все. Не бери в голову. Работы много, устал.

На этот раз друг долго молчал — Влад подумал было, что связь прервалась.

— Знаешь, Влад… — наконец, начал Игорь очень странным тоном. — Я не знаю, что у тебя там на службе. Я не знаю, что у тебя там с девушкой. Я не знаю и даже не спрашиваю, решил ли ты свои медицинские проблемы, или хотя бы пытаешься их решить. Я одно знаю: раньше, скажи я тебе про Шушмор, и тем более, что мы уже собрались и только тебя ждем, ты бы уже прыгал по потолку, параллельно подыскивая лучшие сорта мяса для шашлыка и фонтанируя вариантами маршрутов! И вырвался бы в поездку, несмотря на свою занятость, любыми способами! И всего вышеперечисленного для меня достаточно, чтобы понять: тебе хреново что пипец! Верно?

«Не верно!» — хотел ответить Влад, но друг уже продолжал, словно эти слова уже прозвучали:

— Врать не надо! Вот мне врать не надо! И Дену с Костей тоже — дружим двадцать лет из тридцати, что живем на свете! Поэтому я предлагаю такой вариант. Вечером встречаемся. Хочешь — у тебя, хочешь — у меня, ради этого даже Аньку к родакам выпру на ночь. Сидим, отдыхаем, и ты мне все выкладываешь. Все, понял? Поработаю сегодня психотерапевтом сильной личности, хе-хе. Придумаем что-нибудь. Ну?!

Влад молчал. Потом неохотно произнес:

— Я подумаю…

— Думай. Позвони до вечера, скажи, у кого зависнем. Вариант «не зависнем» не принимается. И кстати, если не позвонишь — можешь вообще не звонить. Больше. Понял?

Красавченко отключился, похоже, даже не успев услышать ответ Влада: «Понял».

И тотчас телефон снова разразился звонком:

— Приветствую, друг мой Владѝслав! Не разбудил, надеюсь?

— Нет, друг Федор! Рад слышать, — Влада постарался ответить как мог тепло, но поймал себя на мысли, что не поверил бы собеседнику с таким голосом.

— Я по поводу твоего запроса, — не обратив внимания на тон, продолжил Кот-Ученый. — В общем, задачка серьезной оказалась. Когда можешь подъехать? Я во второй половине дня буду очень занят, извини, так что — либо сейчас, либо вечером.

Влад подавил искушение ответить «Вечером», чтобы было чем оправдаться потом перед Красавченко. Ну что же, качалка-то уж точно подождет несколько часов…

— Давай сейчас. Буду… — он прикинул время. — Часа через полтора точно буду!

В глубине души он чувствовал раздражение — как все ловко распоряжаются его жизнью даже в выходной!..

Дверь в подъезд была открыта, с верхних этажей доносился запах краски.

У квартиры политического эксперта сидела трехцветная кошка. Завидев Влада, принялась ластиться то к нему, то к порогу, прося, чтобы открыли.

Влад, подумав, набрал номер Кота-Ученого:

— Федор, я у двери. Тут кошечка вьется, осторожнее…

— Трехцветка? — ключ в замке защелкал, поворачиваясь, и дверь распахнулась, кошка шмыгнула внутрь. — Заходи, это соседская. Днем ко мне часто приходит, когда хозяев дома нет. Тебе чайку с гематогенкой?

Влад кивнул и, повинуясь гостеприимному жесту эксперта, прошел в кабинет. Обивка кресла на этот раз явно была почищена, но он решил сесть на прежнее место, за столик — разговор все-таки предстоял деловой.

Кот-Ученый вошел с подносом, кошка вилась в ногах, но эксперт, похоже, предчувствовал ее движения: ступал всякий раз так, что подставиться той не удавалось.

— Ну и задачку ты мне задал… — вздохнул аналитик, усевшись, и вдруг обратился к кошке, тершейся внизу: — Видите ли, дорогая моя, сейчас не могу уделить вам достаточно внимания. Но потом часок у нас будет, обещаю. В спальне любая коробочка — на ваше усмотрение. Кровать и диван тоже. Пожалуйста.

Влад не без удивления наблюдал, как кошка, напоследок мазнув хвостом по задней лапе Кота-Ученого, плавной походкой направилась в коридор.

— Ну что ж, Корбут Георгий Иванович. ФИО, похоже, подлинные — вернул, выходя на пенсию, — начал эксперт. — А вот когда на службу поступил… Это вопрос. Копать пришлось глубоко, а я, конечно, не юный капер даркнета и не библиотечный червь, хотя и соображаю кое-что… В сети, естественно, материалов не особо много, больше в архивах Конгресса магов. Там его, кстати, почти никто и не помнит: не появлялся лет тридцать, если не больше, хотя взносы платит… В общем, так, Влад. Я бы мог сказать, что беспокоиться не о чем: похоже, этот человек служил в органах с самого момента их основания, с тех пор, когда они еще назывались ВЧК. Причем даже тогда был уже немолод и явно обладал немаленьким опытом…

Кот-Ученый помолчал.

— Мог бы? Но? — спросил Влад.

— Тут два «но». Первое — даже со времен ВЧК-ОГПУ прошло более ста лет, Влад. Менялись не только сами органы — менялся государственный строй. Та структура, в которой ты служишь сейчас — отдел специальных энергоинформационных операций, — вообще пережил больше полутора десятков реорганизаций, смен названий и даже функций, а несколько раз вообще временно переходил на нелегальное положение в виде тайного общества товарищей с магическими способностями, неравнодушных к судьбе Родины, и нежити… В зависимости от мнения политического руководства по поводу существования самой магии, пользы от нее, и отношению к вам лично.

— Колебались вместе с линией партии, — криво усмехнулся Влад, не понимая, куда клонит эксперт.

— Ну да, — кивнул тот. — И этот человек пережил все это. Все репрессии и чистки, реорганизации и переформирования. Повторю, что, похоже, успешно переживал подобное и до того. Понимаешь?

Влад задумался.

— Хочешь сказать, что это маг какой-то потрясающей силы? — наконец, спросил он.

— И это тоже, — снова кивнул эксперт. — Но не только. Вспомни, о скольких тайных проектах ОГПУ-НКВД-МГБ-КГБ ходили слухи? Да и сейчас о них всякие книги уфологи да эзотерики пишут… Большáя часть проектов, конечно, создавалась только для отвода глаз — в целях прикрытия того же отдела, как бы он ни назывался. Но сам отдел тоже занимался многими другими — настоящими, и, прямо скажем, поработал на славу! Хотя результаты почти в ста процентах случаев остались засекреченными даже от руководства ведомства…

— Стоп!.. — Влада озарило, голос сорвался.

Прежде чем продолжить, ему пришлось перевести дыхание:

— Я правильно тебя понял? — тихо и внятно проговорил он. — Ты хочешь сказать… Что Настя и Грааль… Это все какой-то проект?!

В груди кипело. Качалка становилась прямо-таки насущной необходимостью. А может, потом завернуть и в зал, потренироваться просто так, для себя? Спарринг-партнер всегда найдется…

— В принципе, ты прав. Но я бы сформулировал иначе, — покачал головой Кот-Ученый. — Это начало какого-то нового проекта — Настя, наверняка ты тоже, кстати, и, возможно, даже я — как учитель и названый брат. Грааль, подозреваю, тут несколько второстепенен, поскольку это Предназначение, которое никто изменить не в силах. Разницу понимаешь?

Влад только молча моргнул.

— Все-таки восхищаюсь твоей выдержкой, — пробормотал Кот-Ученый. — Пей чай, а то будет, как в прошлый раз. Гематогенку тоже съешь, пожалуйста.

Безопасник отпил из чашки и проглотил гематогенку, не почувствовав вкуса ни того, ни другого. Но ему действительно стало немного легче.

— А второе «но»? — спросил он. — Ты говорил, есть второе.

— Да. Знаешь, у очень старых магов, чем бы они ни занимались, в какой-то момент наступает… хм… вообще-то официального термина не существует… Но я называю это отстранением.

— Им становится не интересно? — нахмурился Влад.

— Нет. Им по-прежнему интересно, только интерес этот… Становится чересчур личным. Не в прямом смысле «личным интересом» — как раз было бы неплохо, если бы их можно было заинтересовать чем-то материальным, например… Нет — такой маг становится «сам себе игроком». Не скажу, что остальные для него лишь пешки, но — весь процесс становится не более, чем игрой… В которой проигрыш, как и выигрыш — лишь преходящие явления. Некоторые называют это «философским взглядом на жизнь», но, думаю, это название слишком неясно описывает феномен отстранения. Эдакая… Безразличная игра, в которой есть только маг — и прочее мельтешение… И опять-таки, дело не во власти — таким магам она уже не важна… Вот! Пожалуй, личное развлечение как цель игры — такое определение подходит лучше всего! Не особо понятное прочим развлечение… Причем сама игра может вестись на глобальном уровне!

— Понял… — протянул Влад.

Картина вырисовывалась уже не просто тревожная — откровенно страшная. Но…

— Послушай, Федор, — поднял голову он. — А доказательства какие-то у тебя всему этому есть? Или это просто твои умозаключения?

— Есть. Одно. От противного, правда, — ухмыльнулся Кот-Ученый. — Видишь ли, я до сих пор не смог узнать, кто назначил Корбута Настиным наставником. Ты понимаешь, что связи у меня немаленькие, под мороком или без него — но меня без преувеличения знает лично все твое вышестоящее начальство. Все — вплоть до самого верха. Так вот, у меня сложилось впечатление, что он назначил себя сам. Сидя у себя на даче, или где он там пенсионерствует, и не шевельнув даже пальцем. Это под силу магу его опыта и мощи.

— Тогда… — Влад почувствовал, словно его окатило холодной водой. — Тогда мы имеем… Что это — новый проект лично Корбута. Георгия Ивановича.

— Влад, — сочувственно посмотрел на него эксперт. — Послушай, есть же пределы… Встань и поколоти в стенку — вон же свободная! Я, когда это до меня дошло, всю когтеточку в спальне изодрал… Жду вот курьера с двумя новыми — одну тоже наверняка сразу уничтожу.

Влад отмахнулся:

— Я сейчас железо потягать поеду!

— Без ДТП по пути постарайся обойтись только… Ты нам еще ценен, — буркнул мрачно Федор. — У тебя форма допуска какая?

— Высшая. К нашим архивам — полная, — ответил Влад, имея в виду архивы отдела, и эксперт его понял:

— Хорошо Проектом «Ромб» там поинтересуйся, пожалуйста. Папки маркированы «Орион». Я сейчас не могу в отдел обратиться, сам знаешь, так что только общие сведения собрал: в Конгрессе все-таки очень мало информации от вас. Работы шли при Андропченко…

— Это же сорок лет назад! — удивился Влад. — Зачем?

— Пятьдесят! Когда Андропченко возглавлял Ведомство, а не генсеком был. Затем, что Корбут, похоже, руководил этим проектом: фамилия похожа, Кербитов. Имя-отчество другие, но это не важно. Впрочем, даже если насчет руководителя ошибаюсь, Корбут по своему уровню должен был в нем участвовать так или иначе. Ведь это вообще последний крупный проект Ведомства той эпохи…

— Хм… Понял тебя, Федор, — Влад прищурился и слегка улыбнулся — впервые с начала разговора.

Кажется, есть какая-то зацепка! Если он узнает, чем занимался тогда маг — можно будет понять, над какими проектами он вообще работал, а значит, и зачем ему понадобилась Настя…

Вероятно, можно…

— Знаешь, есть еще один момент… — протянул эксперт таким тоном, будто сомневался, стоит ли говорить об этом Владу. — Если я… если мы с тобой правы, Корбут обязательно должен выйти на контакт со мной. Рано или поздно ему это придется сделать.

Влад вопросительно посмотрел на Кота-Ученого.

— Я слишком сильно вмешан в судьбу Насти, — пояснил тот. — А я ведь сущность. И у меня своя игра.

Аналитик снова замолчал, и Влад не выдержал:

— Ты сможешь его переиграть?

— Честно — не знаю. Не имею представления о его опыте и мощи. Но навязать игру по своим правилам — смогу.