Ведомство. План "Перехват"

Часть III, глава 1

Восстановленный центр города, весь в праздничной иллюминации, пронизанный запахами свежего дерева и влажного бетона, остался позади. Чем ближе Настя с Владом подходили к ВСЕМАГИ, тем малолюднее было на улицах: обитаемыми здесь были очень немногие уцелевшие дома, в основном вокруг лежали руины или зияли ямы вместо расчищенных до фундамента развалин. Но и здесь уже скоро должны были зазвенеть топоры и пилы, заново отстраивая терема Китежа: дороги все были разровнены, вмятины от ножищ дестроеров заделаны, кое-где даже высились штабелями стройматериалы… Лишь на некоторых газонах все еще торчали оплывшие от весенних дождей остатки окаменевших чудовищ из ночных кошмаров, которые теперь не вызывали ни малейшего страха, одно любопытство — какой древний ужас воплощала, например, вот эта уродливая «статуя», теперь издалека похожая на дровосека, замахнувшегося на невидимый ствол?..

Настя проходила этой дорогой уже несколько раз, Влад же с удивлением оглядывался, не узнавая улиц, которые видел единожды — почти полгода назад с брони БРДМ.

— Смотри, смотри! — потянула она его за рукав. — Вот здесь был дом, где мы пересидели атаку чудовищ с Маргошей!

Узнать терем было, конечно, невозможно: вместо него высилась еще не разобранная груда горелых бревен. Зато прямо перед ней, там, где раньше был палисадник, скорчились, будто прислушиваясь, две осыпающиеся «статуи» — Настя впервые заметила их, когда они с телохранительницей вылезали из разбитого окна. Ее слегка передернуло: «А ведь они действительно прислушивались…»

И вдруг среди бревен она разглядела закопченный короб, когда-то бывший белым…

— Ух ты! Вон за тем холодильником мы и сидели! Больше часа! Отодвинули от стены и залезли за него, наверное, потому и целым остался — обломки не помяли… — она искренне восхитилась встрече с этой бытовой техникой, спасшей им жизни.

Влад, глядя на угли и обгоревшие бревна, только молча притянул ее к себе и прижал покрепче. Они постояли немного…

— Ну, пойдем, — попросила, наконец, Настя тихонько. — Еще далеко…

На самом деле, конечно, до ВСЕМАГИ оставалось всего около километра, но ей очень хотелось свернуть с расчищенной дороги и показать Владу речку-вонючку, под мостом которой они прятались в ту ночь, потом пройти через место, откуда вел со смартфона прямую трансляцию военкор Дима, а затем… Затем выйти в тот самый сад, где она встретила звено спецназа на БРДМ и самого Влада…

Да, от центра Китежа быстрее и проще было пройти к бывшему главному входу во ВСЕМАГИ — к административному зданию, от которого осталась теперь одна выгоревшая коробка, где располагался пост охраны. Но она специально выбрала этот путь — хотелось показать Владу, как они с Маргошей прошли через огонь и воду.

Заборы, мимо которых они тогда, убегая от дестроеров, протиснулись с телохранительницей к теплотрассе, как ни странно, уцелели — кажется, единственные деревянные сооружения на всей улице. Она потянула Влада к тропке между ними, и вдруг он остановился:

— Нет, Настя. Не надо. Пойдем прямо, а? Просто по улице.

Она удивленно оглянулась на него, и вдруг поняла, что он не просто понял ее замысел — он относится к нему совсем по-другому, чем она. Видит этот путь иначе, вспоминает что-то свое, и вспоминать это ему очень не хочется.

— Ладно, — улыбнулась она, чувствуя вину: — Извини. Я не хотела…

Влад снова притянул ее к себе и поцеловал в лоб. Потом коснулся подбородка и поднял ее голову…

Вокруг никого не было. Вечерело, и вернувшиеся весной в разоренные сады птицы еще гомонили, отстраивая заново свои гнезда. До настоящей темноты было далеко, да и чем она могла помешать парочке высших вампиров? Они никуда не спешили.

Поцелуй вышел очень долгим. Хотя Насте показалось, что не таким, как обычно.

Наконец, она вздохнула и отстранилась:

— Пойдем…

Она невольно ускорила шаг, Влад ничуть не возражал, и вскоре они стояли у пролома, через который тогда Настя и Марго проникли на территорию института. Теперь здесь был пост.

Ее узнали и поздоровались, хотя сама Настя до сих пор толком не разобралась в графике смен, только отмечала про себя, знакомые или нет лица сегодня у дежурных росгвардейцев.

— Он со мной! — сразу заявила она, почему-то не желая, чтобы Влад проходил через процедуру предъявления документов.

Но он сам уже достал удостоверение, даже не дожидаясь просьбы, и теперь один из троих «служивых» молча вертел корочку в руке.

— Старший оперуполномоченный по особо важным ФСБ… — он поднял глаза на них обоих. — Это что, расследование до сих пор не закончено? Или новое что случилось?

Настя поняла, что росгвардейцу просто скучно стоять здесь и охранять развалины, что, скорее всего, они первые за всю смену, кто проходит через этот пост. Она хотела уже буркнуть в ответ какую-то колкость, но Влад спокойно ответил:

— Нет, ничего не случилось. Просто… по местам боевой славы…

Росгвардеец секунду тормозил, потом вдруг поменялся в лице и молча махнул рукой остальным двоим: открывайте, мол.

Передвижная ограничительная решетка, точь-в-точь такая, какой разделяют пассажиропоток в метро, мгновенно отодвинулась, Влад шагнул в пролом бетонного забора сразу, а Настя чуть задержалась…

…Чтобы глянуть вдоль улицы левее, туда, где за еще не убранными горелыми развалинами когда-то в саду стояла БРДМ…

Они стояли на уже вытоптанной тропинке посреди газона — того самого, где Настя лежала тогда с Маргошей. Развалины здания впереди, по которым они бежали, были уже полностью расчищены, перед Владом и Настей была длинная прямоугольная яма подвала. «Тогда ты мне сказал: на территории держаться вдоль неразрушенных стен… А их и не было, неразрушенных… Здесь, по крайней мере, не было. А дальше я не помню…» — пронеслось в голове.

— Часто ходишь этим путем? — спросил Влад хрипло, оглядываясь вокруг.

— Смотря откуда иду… — неопределенно пробормотала она.

Она уже поняла, что весь ее замысел показать ему, как они сами шли в ту ночь, был целиком и полностью ошибочным, если не сказать — провальным. Что их поцелуй на улице возле заборов был вовсе не от полноты чувств к ней, а наоборот — попыткой убежать от своих… И попыткой уверить ее, что все в порядке…

Что ему больно вспоминать те события самому и страшно представлять, как она шла здесь..

— Извини, — снова тихонько пробормотала она, развернулась и уткнулась ему в плечо. — Прости меня, пожалуйста…

Он приобнял ее на секунду, потом подтолкнул: пойдем, мол.

Настя обогнула Влада так, чтобы держаться левее него — пусть, если повернется, увидит ее, а не бывшую аллею с пеньками от срубленных обгорелых деревьев вдалеке и стройплощадку за ней — на месте того здания, которое…

«Которое погребло под собой его звено, а он чудом остался жив…» — произнесла Настя про себя, и вздохнула.

Они обошли по тротуару мимо ямы на месте строения, с развалин которого Настя увидела это.

— Послушай, а как с ним разговаривать? — внезапно спросил Влад, глядя прямо перед собой, и она поняла, что он старается не осматриваться.

— С Граалем? Это Хор. Голоса раздаются прямо у меня в голове… — начала объяснять она, но он прервал, чуть улыбнувшись:

— Это ты мне рассказывала. А как к нему обращаться? Ну, к Хору?

Настя задумалась, и ответила честно:

— Я обычно просто. Ну там, «Вы меня слышите?», «Ау, где вы?»… Или даже «Эй!». Это если позвать надо. В общем, они нормальные. И любят просто так пообщаться… Нам сюда, — она потянула его на узкую дорожку между грудами бетона.

Когда в феврале она впервые решилась пройти этим путем, а не через административное здание с главным постом, ей пришлось по карте разбирать с Маргошей маршрут. Теперь она ориентировалась свободно, но пройти с завязанными глазами не решилась бы: кое-где руины еще остались неразобранными, как здесь, например.

Зато теперь из-за развалин уже не было видно аллеи со стройплощадкой…

— Это утешает, что так просто… — пробормотал он вполголоса. — Ты никогда не интересовалась, кто они?

Настя пожала плечами, потом ответила:

— Честно, не знаю. Я боюсь спросить. Но так — мне кажется, это души. Души… не только наших предков, но и еще нерожденных…

— У нас же нет души, — спокойно произнес он. — Как и у всей нежити…

— А чем я тогда тебя люблю? — серьезно возразила она. — И ты меня? Нам сюда, кстати…

Они снова повернули на широкую дорожку.

Влад вдруг остановился и воззрился на нее, будто впервые увидел.

И рассмеялся:

— Вот уж действительно!.. Не просто же гормонами… — он снова притянул ее к себе и взял ее лицо в ладони. — Настя, ты даже не представляешь, какая ты чудесная! Я тебя очень люблю… Душой…

На этот раз она почувствовала, что поцелуй был настоящим…

Когда они все-таки продолжили путь, внутри жила горячая пульсирующая радость. Главным было то, что он сказал, наконец, это…

Но еще ей было хорошо потому, что он расслабился и немного отпустил события той ночи…

Они остановились у двери в Куб.

— Ну вот. Войдешь — там будет фрактал. Только понимаешь… — Настя замялась, и Влад слегка насторожился. — Мне говорили, он у каждого свой…

— Кто говорил?

Вот интересно, с кем она обсуждает свои визиты к Граалю?

— Туда Хватов ходил. Давно еще, хотел спросить, как найти жрицу. Но Грааль ему не смог ответить — сам не знал. Кроме того, Хватов не сказал, когда ходил, а по некоторым деталям — мне кажется, до моего рождения это было… Иванов, кстати, там тоже бывал, по каким-то своим «хранительским» делам. Ну и ученые и маги из института регулярно его посещают…

— Так он говорит со всеми, кто приходит? — удивился Влад.

— Нет, только с вампирами, но выборочно, в зависимости от проблемы. С человеческими магами, но тоже не со всеми. С тобой точно будет, — уверенно сказала Настя.

Хотелось бы ему иметь такую уверенность…

— Почему ты так думаешь? — спросил Влад.

Настя вздохнула:

— Если честно, он сам просил, чтобы ты пришел. Ну, не просил… В общем, категорически соглашался с тем, что ты придешь, — улыбнулась она.

Влад почувствовал облегчение — что бы ни означало это «категорическое согласие», похоже, его проблемы действительно заслуживали внимания Грааля.

Что же, стоило вернуться к основной теме.

— Ты сказала, фрактал…

— Ну, там за дверью коридор в обе стороны, можешь в любую идти. Я, когда сворачиваю, вижу в следующем статую жрицы, потом пустой коридор, потом снова статую… И так далее. В конце дверь, за ней сам зал. А Хватов говорил, после коридора от входа лестницы сплошные — вверх-вниз… Что Иванов видел — не знаю, не спрашивала. А один маг из Института сказал, там роща с обрывами, вдоль которых надо поворачивать. Ну, не знаю — он маг, конечно, но человек.

— Ясно… — протянул Влад, внутренне готовясь к любым неожиданностям. — Что-то еще?

Она пожала плечами:

— Не знаю… Но вот те, кто за мной охотились тогда — они ходили по фракталу гораздо дольше, чем я… Я думала, конечно, про субъективное восприятие времени, но все-таки так и так выходит, что дольше… Я слишком многое успела сделать.

Про то, что Грааль сказал ей тогда, что задерживает преследователей во фрактале специально, она благоразумно решила не упоминать.

— Что делать будешь? — спросил Влад. — Ну, пока меня… Пока я там?

— В скверике посижу. Видишь, там скамейки остались?

Скверик, конечно, выглядел жалким подобием самого себя после того, как спасатели убрали все сломанные порезвившимися дестроерами деревья и обломки, но кое-где и впрямь еще оставались целые скамейки.

— Хорошо. Жди, — он улыбнулся натянуто, а сам подумал, что ожидание может быть очень долгим, и зря они приехали в Китеж так поздно…

Если бы он знал, конечно, что все так затянется, предложил бы все-таки выехать утром. Но, раз уж решили посмотреть на иллюминацию, а визит к Хранителям оставить на завтра, то ладно…

Он уже шагнул к двери, потом развернулся и снова обнял Настю, зарывшись лицом в ее волосы:

— Я очень тебя люблю…

Дверь закрылась за ним без особого звукового эффекта, и это его насторожило: он внутренне настроился на что-то необычное. Но она не заскрипела уныло, не бухнула, как приговор, замок не клацнул зловеще, и Влад даже оглянулся посмотреть, что это с ней.

Дверь как дверь. Обычная железная дверь, как в ЦТП. Небось, если он нажмет ручку, даже откроется снова без малейшей задержки и выпустит его…

Он едва не попробовал проверить свое предположение, и усмехнулся сам себе — страшно, да? Нет уж, теперь только вперед!

Точнее, направо или налево.

Коридор действительно был самым обычным коридором с некрашеными бетонными стенами. На потолке примерно через два метра светили неказистые круглые плафоны, типичные для коммунальных помещений.

Скорее всего, выбор пути был иллюзорным — от того, направо или налево пойдет гость Куба, не зависело ровным счетом ничего. Просто — надо же было озадачить посетителя для начала…

Влад пожал плечами и двинулся налево. Прошел несколько шагов, свернул направо…

И замер.

Бетонные стены исчезли, прямо перед ним, в метре, возвышалась скала, перекрывающая путь. Перед ней слегка колыхались на ветру сухие метелки степной травы. Однако, сам он ветра не ощущал.

Он посмотрел наверх, задрав голову, как только мог. Скала вздымалась почти вертикально. Довольно низко, метрах в семи-восьми над головой, висел туман — вершины не было видно за ним.

Влад шагнул назад, пытаясь увидеть вершину оттуда, и снова оказался в бетонном коридоре. Шагнул вперед — и опять очутился посреди степной травы, перед скалой с низким туманом над головой.

А если в сторону?

Он сразу наткнулся плечом на невидимую, но очень ощутимую бетонную стену коридора.

Ясно. Ясно. Его фрактал будет вертикальным.

И, похоже, вариант перекинуться и просто пролететь «коридор» не сработает: туманом наверху Грааль слишком очевидно намекал, что не любит легких путей. Во всяком случае, Владу они не рекомендованы.

Он снова вышел назад в коридор, постоял, сосредотачиваясь и собираясь с силами. И вдруг понял, что уже примерно прикинул путь наверх, до края туманной полосы, по почти незаметным трещинам и выступам…

Что же, начнем.

Вновь оказавшись перед скалой, он подпрыгнул и уцепился руками за первый выступ. Ноги в кроссовках сами нашли опору. Он оттолкнулся и сумел перехватиться руками за следующую «ступень» — небольшую трещину…

…Метрах в пяти над землей он ощутил ветер. Несильный, но назойливый, он дул не порывами, а почти постоянно. Куртка сильно парусила, он пожалел, что не додумался снять ее внизу. Ну что же, если будет совсем уж невмоготу, придется найти какую-то возможность ее сбросить.

Потом вместе с ветром пришли запахи. Сухая трава, пыль, запах приближающегося дождя… Кажется, ученые даже придумали ему какое-то название…

Он не успел его вспомнить — вслед за запахами нахлынули воспоминания.

…Сухая трава, пыль, запах приближающегося дождя из низких туч…

Запах оружейной смазки, сгоревшего пороха, горячего металла…

…Они преследовали эту ДРГ больше суток, с момента пересечения границы. Выполнить задачу диверсанты не смогли, двое остались на земле позади, но оставшиеся уходили по своим же следам.

В составе было минимум двое оборотней — горных волков, — и Влад трижды кодами запрашивал по рации разрешения использовать магию или перевоплотиться для преследования. Но командир отказывал: это подразделение было чисто человеческим, Влад попал туда практически случайно, на замену раненого, и… Начальство откровенно боялось рассекретить его перед своими же.

Они почти нагнали противника, но у того, кроме оборотней в составе, и экипировка была гораздо лучше. В том числе, альпинистское снаряжение. ДРГ уходила по такой вот почти вертикальной скале. В их подразделении, конечно, служили спецы, и четверо лучших, включая Влада, начали восхождение вдогонку — таким же образом, как на скалодроме…

…А потом из-под низких туч вынырнул легкий вертолет. Чужой.

Повисел метрах в двадцати, держа на прицеле четырех распластавшихся на плоской каменной вертикали бойцов, а потом выпустил несколько очередей. Их осыпало дождем каменной крошки: стреляли не по ним, выше. Просто чтобы испугать и задержать погоню.

А затем, убедившись, что это ему удалось, вертолет улетел, сука.

А ДРГ ушла за границу…

…Влад вошел в ритм, уже автоматически отмечая, за что уцепиться руками и куда поставить ногу. В куртке становилось жарко, он снова пожалел, что не оставил ее внизу, но как раз в этот момент ветер вдруг сменился на очень прохладный.

Он подумал, что Грааль помогает ему, но тут же заметил, что вокруг заметно потемнело, а предметы потеряли ясные очертания. Он добрался до полосы тумана.

Потемнело? Так сильно — из-за тумана?

Нет. Прямо над ним нависал выступ скалы.

Ясно. Прямой участок коридора заканчивался, по правилам фрактала надо было повернуть.

Направо? Верно. Фрактал услужливо предложил ему узкий горизонтальный карниз, местами осыпавшийся. Влад сделал два перехвата, чтобы добраться до него. Встал уверенно, собираясь передохнуть…

Проклятый карниз захрустел под подошвами, вниз полетели мелкие камешки.

— Понял, понял… — усмехнулся он. — Ты по мне так соскучился, что даже поторапливаешь…

Передвигаться пришлось, переступая быстро-быстро: местами уступ осыпался целыми пластами. Один раз нога провалилась, и он повис, цепляясь только руками и отчаянно нащупывая другой ногой место, куда можно ступить…

И все-таки он прошел этот чертов карниз — из тумана неожиданно выплыл еще один выступ справа. Влад замер на секунду, размышляя, потом спросил:

— Теперь-то в какую сторону?

По логике вещей, надо было спускаться…

Но вдруг вокруг как-то резко стемнело полностью, и неведомая сила мощным рывком сдернула его со скалы.

Ни огонька.

Ни звука вокруг.

Он завис в темноте и тишине…

— Эй! Ау! — решился, наконец, позвать он.

— ОТКРОЙ ДВЕРЬ!

Хор?! Настя говорила, это Хор…

Ну нет, это — взрыв в голове! Это — ураган! Это — лавина!

— Где она? — крикнул он в ответ, и ему показалось, что крик едва слышен.

— ОТКРОЙ!

Он пожал плечами и просто протянул руку вперед. Неожиданно нащупал ручку. Нажал.

Впереди прорезался прямоугольник света.

Он шагнул в дверь и зажмурился — просто из-за контраста после темноты, автоматически отметив, что свет в зале не яркий.

— ЗДРАВСТВУЙ, ВОИН, — Хор ревел так же, с напором, будто собрался смести его, давление ощущалось физически.

Что же, Настя рассказывала ему, что тогда попросила Грааль не тянуть каждое слово, и тот согласился… Попробуем…

— Извините, можно потише?

Грааль хмыкнул удивленно — будто гром заворочался в небе:

— МЫ ДУМАЛИ, ТЫ ПРИВЫЧЕН К ГРОХОТУ БИТВ…

— Здесь не битва, по-моему.

— ХОРОШО… — прозвучало не громче радио в машине.

Ему показалось, или Грааль доволен его ответом?

— А ТЫ СМЕЛЫЙ. СИЛЬНЫЙ. И СТОЙКИЙ, — произнес Хор. — НАМ НРАВИТСЯ.

Влад счел нужным коротко поклониться, принимая похвалу.

— МЫ ДОВОЛЬНЫ, ЧТО ЖРИЦА БУДЕТ С ТОБОЙ. ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО ВЫБРАЛ ПУТЬ НАЛЕВО ОТ ДВЕРИ, КАК ОНА? — спросил Грааль, как будто это что-то значило, но прервал сам себя: — ТЫ ПРИШЕЛ ЗА ОТВЕТАМИ.

Это явно было утверждение, а не вопрос, и он решил не реагировать.

— ТРИ ВОПРОСА. ТОЛЬКО ЛИЧНЫХ. НА ОБЩЕСТВЕННЫЕ, ИСТОРИЧЕСКИЕ И ГОСУДАРСТВЕННОЙ ВАЖНОСТИ НЕ ОТВЕЧАЕМ. САМИ ДУМАЙТЕ, КАК ЖИТЬ ДАЛЬШЕ.

Влад вздохнул:

— У меня только два. Личных, в смысле.

— ПОЧЕМУ? — Грааль очевидно удивился. — ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ПРИДУМАТЬ НА ХОДУ? НЕУЖЕЛИ ТЕБЯ НЕ ИНТЕРЕСУЕТ БУДУЩЕЕ? НАПРИМЕР, КАК ВЫ БУДЕТЕ ЖИТЬ С НАСТЕЙ? ИЛИ СКОРО ЛИ ТЫ ДОСЛУЖИШЬСЯ ДО ПОЛКОВНИКА?

Он покачал головой:

— Я предпочитаю сам думать, как жить дальше.

— О-О-О! — пропел Хор с восхищением. — НЕТ СЛОВ! НАШИМ ЖЕ ОРУЖИЕМ! ТЫ УМНЫЙ! И ХИТРЫЙ!

Влад только повел плечом, не зная, что ответить.

— ЛАДНО. МЫ ЗАБОЛТАЛИСЬ. ПУСТЬ ТОЛЬКО ДВА ВОПРОСА. СПРАШИВАЙ.

Он медленно вдохнул и выдохнул, стараясь сосредоточиться — все-таки фрактал и такая встреча выбили его из колеи.

— Я думаю, что… по-настоящему умер тогда, во время штурма Китежа, — начал он. — Все мое звено погибло. Я очнулся в больнице. Но я помню, что на меня упали плиты. И раздавили… Насмерть. Я помню это.

— ТЫ ДУМАЕШЬ ИЛИ БОИШЬСЯ?

— Есть разница? — раздраженно спросил Влад.

— БОЛЬШАЯ. ПОДУМАЙ САМ.

Влад задумался.

Да, верно. Большая разница…

— Боюсь. Боюсь, что ты меня… не знаю, оживил или воссоздал. Ради Насти… Я помню свою смерть…

Грааль молчал долго. Потом Влад услышал вздох:

— НЕ ПОМНИШЬ… СМЕРТЬ НЕВОЗМОЖНО ЗАПОМНИТЬ, ПОВЕРЬ. ПРОСТО ПОТОМУ, ЧТО ПОМНИТЬ МОГУТ ТОЛЬКО ЖИВЫЕ. И МЫ НЕ УМЕЕМ ВОСКРЕШАТЬ. ДАЖЕ РАДИ ЛЮБВИ. ИНАЧЕ ВЫ ЖИЛИ БЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ВЕЧНО. НО ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО ВАМПИРЫ ПРОСТО ЖИВУТ… ОЧЕНЬ ДОЛГО…

Воцарилась тишина. И длилась оно долго.

Наконец, Грааль снова вздохнул:

— НЕ ВЕРИШЬ… — голоса звучали грустно. — ЖАЛЬ. НАМ НЕЗАЧЕМ ЛГАТЬ, ВОИН. ОСОБЕННО — В СВЕТЕ ТОГО, ЧТО ЖРИЦА ЛЮБИТ ТЕБЯ.

Влад помолчал, потом пожал плечами. Как можно почувствовать или понять, что… что ты жив?

— МЫ ПОСМОТРЕЛИ СЕЙЧАС. УДАР. ТЯЖЕСТЬ. БОЛЬ. ТЫ НЕ МОГ ДЫШАТЬ. ЭТО БЫЛА ПРОСТО ГЛУБОКАЯ ПОТЕРЯ СОЗНАНИЯ. ШОК, — он услышал мягкую усмешку в голосах Грааля. — ГОРДИСЬ: ТАКИМ ОПЫТОМ МОЖЕТ ПОХВАСТАТЬСЯ ДАЛЕКО НЕ КАЖДЫЙ ВЫСШИЙ ВАМПИР.

— Спасибо! — внезапно совершенно искренне вырвалось у Влада, и он сам этому удивился.

На этот раз слова Грааля вызвали у него доверие — именно из-за очевидной иронии. Просто потому, что ирония исключала ложь.

Он живой! Он настоящий…

Влад вдохнул полной грудью — и ему показалось, что воздух пахнет по-другому.

— СЛЕДУЮЩИЙ ВОПРОС.

— Я поклялся, что буду охранять и защищать Настю. Обережной клятвой… — начал Влад, но Грааль прервал его:

— А ТЫ САМООТВЕРЖЕННЫЙ, КАК МЫ ПОГЛЯДИМ. НА ОБЕРЕЖНУЮ КЛЯТВУ НАДО ОТВАЖИТЬСЯ.

Влад замолчал и сжал зубы до боли. После этих слов на продолжение надо было отважиться вдвойне…

Он отважился:

— Кто может от нее освободить?

Возникла пауза, потом Грааль произнес грустно:

— А МЫ ТОЛЬКО ЧТО ХОТЕЛИ НАЗВАТЬ ТЕБЯ ВЕРНЫМ…

Влад молчал. Слов не было. Объяснения здесь выглядели бы оправданиями, бессмысленными и бесполезными.

Пауза затягивалась…

— МЫ ПОСМОТРЕЛИ СЕЙЧАС, — раздались вдруг голоса Хора. — ДА, В ТВОЕЙ СИТУАЦИИ ОБЕРЕЖНАЯ КЛЯТВА БЫЛА ОШИБКОЙ. ИЗВИНИ ЗА ОПРОМЕТЧИВЫЕ СЛОВА, И НЕ ВИНИ СЕБЯ, ВОИН. ТЫ ХОЧЕШЬ СНЯТЬ ЕЕ РАДИ ЛЮБВИ. ТЫ И БЕЗ КЛЯТВЫ БУДЕШЬ ЗАЩИЩАТЬ ЖРИЦУ, И ДЛЯ ЭТОГО ТЕБЕ НАДО БЫТЬ СВОБОДНЫМ. ТЫ ВЕРНЫЙ И МУЖЕСТВЕННЫЙ, РАЗ РИСКНУЛ ПРИЙТИ СЮДА С ЭТИМ ВОПРОСОМ. ОТ ОБЕРЕЖНОЙ КЛЯТВЫ МОЖЕТ ОСВОБОДИТЬ СТАРШИЙ В РОДУ ОХРАНЯЕМОГО. МЫ МОЖЕМ ОСЛАБИТЬ УЗЫ НА ВРЕМЯ. СДЕЛАТЬ?

— Да!

— СДЕЛАНО.

Влад почувствовал, что где-то в глубине души исчезло, испарилось то напряжение, которое терзало его в последнее время. Он снова вздохнул — на этот раз с облегчением.

— У ТЕБЯ ТОЧНО НЕТ ТРЕТЬЕГО ВОПРОСА?

Он улыбнулся, решив пошутить:

— Если хочешь, буду должен.

— НЕ ДОЛЖЕН. ПРОСТО ЗАГЛЯДЫВАЙ ИНОГДА. ВМЕСТЕ СО ЖРИЦЕЙ. ВЫ ОБА НАМ НРАВИТЕСЬ.

Влад рискнул высказать то, что вертелось на языке:

— Мне кажется, это хорошая идея. Вам очень скучно, не правда ли?

— ОЧЕНЬ, — вздохнул Хор. — ПОТОМУ ПЫТАЕМСЯ РАЗВЛЕЧЬ СЕБЯ ЗА СЧЕТ ГОСТЕЙ… ИНОГДА ШУТКИ ПОЛУЧАЮТСЯ НЕУДАЧНЫМИ… А ИНОГДА — ОЧЕНЬ ЗЛЫМИ… ИЗВИНИ, ВОИН… ЛАДНО, ДО ВСТРЕЧИ! НА ПУТИ ОБРАТНО ТЕБЯ ЖДЕТ ПРОСТО КОРИДОР, НЕ БЕСПОКОЙСЯ.

Влад развернулся и увидел приоткрытую дверь. Шагнул туда…

Только завернув за угол, он понял, что его всего трясет, а сердце пытается выпрыгнуть из груди — и от физической усталости, и от морального напряжения. Наплевав на все условности, он сел на бетонный пол, прислонился спиной к стене, свесил руки с согнутых колен и закрыл глаза, приказывая себе расслабиться и немного отдохнуть…

Весна здесь сильно задерживалась по сравнению с Москвой.

Еще днем, когда они спустились к озеру, чтобы установить палатку, Настя заметила и еще сырую, набухшую талой водой землю, и холод, идущий от леса. Влад выбрал место посуше на небольшом возвышении берега, но где-то неподалеку слышалось журчание ручья, и Настя порадовалась, что взяла с собой и теплый свитер, и грубошерстные носки — их прислала бабушка на Новый год, но она их до сих пор не надела ни разу.

Ночевка по-прежнему вызывала у нее некоторое опасение, но Влад достал из рюкзака три на удивление небольших свертка. Один оказался двухместным самонадувающимся ковриком, который он упорно называл пенкой, а два других — спальниками. Перед тем, как отправиться гулять по городу, Влад решил собрать валежник для будущего костра, а Настя посидела на коврике и тайком попробовала завернуться в спальный мешок, и осталась довольна — должно быть тепло.

Кроме того, Влад сказал ей, что в рюкзаке есть еще термоодеяло, и, если ночью она будет замерзать, он обязательно его достанет.

Теперь они сидели у разгоравшегося костра и смотрели, как постепенно сливается с темным небом полоска зари, чтобы буквально через пару часов разгореться вновь.

Настя тайком следила за Владом: ей показалось, что, хотя он вышел из Куба явно довольным и даже каким-то расслабленным, разговор с Граалем дался ему очень нелегко. Он снова поцеловал ее там, в скверике, но по пути к озеру предпочитал молчать или отвечал на ее вопросы односложно. Да и здесь, пока он разводил костер, красноречием предпочитал не блистать…

— Холодно? — спросил он, когда она прижалась к нему, и приобнял. — Замерзла?

— Нет, — тихонько отозвалась она. — Я уже утеплилась. Просто…

— Дрова сырые. Я чуть позже еще соберу, пусть эти разгорятся. Не проголодалась еще, шашлыков дождешься?

Они плотно поужинали в кафе в центре Китежа, и хотя было это уже довольно давно, Настя уверенно ответила, что подождет.

Над дальним краем озера выплыла убывающая Луна — огромная, слегка красноватая, и они помолчали, наблюдая за тем, как она поднимается, как ее края обретают четкость, как ночное светило становится все меньше…

— Романтический ужин при Луне, — засмеялся вдруг Влад.

— Ты чего? — удивилась она.

— Да так, — слегка отмахнулся он. — Мысли вслух… Вспомнил один разговор. С другом.

Настя промолчала: бабушка говорила ей, что когда мужчины начинают разговаривать сами с собой, вмешиваться нельзя.

Однако, Влад не продолжил, и через пару минут она решила, что разговор закончился.

— А расскажи мне что-нибудь, а? — попросила она. — Про себя?

— Что? Разве я тебе мало рассказывал?

— Ну Влад, ну пожалуйста! Прикольное что-нибудь. А то ты печальное обычно рассказываешь…

Это было не совсем справедливо: Влад никогда не грузил ее ни служебными проблемами, ни драматичными воспоминаниями о службе, просто обычно после его рассказов ей самой становилось грустно. Ну что поделаешь, в таких вот реалиях живет ее избранник… Но Насте сейчас действительно хотелось услышать от него что-нибудь веселое.

— Ну ладно. Только начало все равно грустное будет, наверное, — предупредил Влад. — Но потом обещаю, будет смешно. Помнишь памятники сегодня?

Настя молча кивнула — по ее мнению, визит на площадь, где творцы прилюдно трудились над скульптурами в честь Битвы за Китеж, был еще одной ее ошибкой. Она-то собиралась показать ему законченные памятники непреодолимой магической силе и кикиморе, запускающей боевую шишигу, но готовыми оказались еще два.

Первый понравился им обоим: он изображал Кота-Ученого собственной персоной. Тот сидел нога на ногу, почему-то без привычной одежды, в одной шерсти, так сказать, на кресле перед пультом. Он не надел гарнитуру оператора, а прижал ее лапой к уху — как и было тогда на командном пункте, — и жмурился с улыбкой. «Лучший аналитик и тактик применяет боевое мурлыканье против чудовищь» — гласила надпись на табличке. Настя особенно умилилась ошибке, конечно. Влад покачал головой — вроде бы, укоризненно, но с улыбкой.

А вот увидев второй памятник, он помрачнел, а она встревожилась.

Главной фигурой композиции был китежский таможенник, упавший на одно колено над убитым псом и гладивший его на прощание. Чуть позади прикрывал их автоматной очередью пограничник, судя по повязкам на предплечье и на лбу, дважды раненный. На табличке было высечено кратко: «Памяти защитников грузового портала».

Постояв перед памятником, Влад только бросил ей: «Ну, пошли…», и Настя зашагала рядом, не сказав ничего…

— Я ведь у того памятника не Битву за Китеж вспомнил, — вдруг улыбнулся Влад. — Учебу. И тренировки. Я сознательно Пограничный институт выбрал. И понимал, на что иду. Но все равно тогда все представлялось… иначе. Не в смысле — в реальности все оказалось более сложным и тяжелым. Просто по-другому…

— Думал, будет веселее? — попыталась подсказать Настя.

— Хм… И это в том числе. Но не совсем. Я бы так выразился — полагал, что после тяжелых случаев всегда можно будет расслабиться. Посмеяться тоже, может быть… В общем… Был у нас такой случай. На практику вывезли на одну территорию. Там полигон у границы с северным соседом нашим. Прямо вплотную. Имитация контрольно-следовой полосы и самого заграждения — длиной в пару километров, представляешь? И отправили нас в ночной марш-бросок с пересечением полосы препятствий — она там же устроена. А в это время, оказывается, группа особо одаренных решила пересечь границу с нашей стороны и попросить политическое убежище у правительства этого северного соседа. Ночь туманная, хорошо — считают, что их не видно. И, главное, уверены, что примут их там с распростертыми объятиями. Откуда такие наивные берутся, а? — Влад вздохнул и покачал головой. — Обнаружили они, в общем, нашу контрольно-следовую, обрадовались, в тумане на заграждения наткнулись — вообще в восторг пришли. Колючку заготовленными кусачками посекли и перелезли. И как ты думаешь, что сделали?

Настя подумала, потом решила пожать плечами — все равно ход мысли таких редкостных умников представить себе не могла.

— Разожгли костерок, достали припасенные бутерброды и коньячок, уселись, и начали праздновать успешное завершение похода. На демократической стороне границы, как они думали. И тут на них мы при полной выкладке выбегаем…

Настя не выдержала — засмеялась в голос.

— На огонек, так сказать, — Влад тоже посмеивался. — Когда мы разобрались, что они на полигоне делают, а они поняли, откуда мы тут взялись — шок был взаимным, честное слово!

Он, явно довольный эффектом, поворошил догорающие дрова и закончил:

— Нам тогда начальник курса пожелал: «Чтобы все ваши нарушители такими были!» — он помолчал, затем поднялся: — Пойду я еще немного топлива поищу… Потом угли отгребем, а новые дрова пусть горят. Теплее будет…

Он бесшумно растворился в темноте. Настя поняла, что пора нанизывать шашлык, и, включив фонарик на смартфоне, полезла в палатку за пакетом с мясом и за шампурами.

Рассказ, конечно, был прикольным, но, вспомнив его окончание, она вздохнула: не смог Влад закончить на оптимистической ноте. Понятно, что пожелание начальника курса вспомнил не просто так — выходило, что все равно думал о том, что оно не сбылось…

«Интересно все-таки, о чем он говорил с Граалем? И ведь о том, чтобы я Влада к нему отвела, первым попросил Кот-Ученый — почему?» — думала она.

Нанизывая шашлыки у костра, она размышляла о том, что все равно Влад ничего не скажет, а она спрашивать не будет. Может быть, когда-нибудь, очень не скоро, когда это уже не будет иметь ровно никакого значения…

«Вот закончу я политологию, получу, конечно, магистра. Может, потом в аспирантуру поступлю. И если тогда уже секретность с меня снимут, вернусь на ТВ обозревателем. А если не снимут, буду в ФСБ каким-нибудь аналитиком в чине советника, как Федя, — пронеслось в голове. — А Влад будет расти в звании, но останется старшим опером по особо важным…»

Впрочем, хорошо или плохо это — она не знала, и потому, когда он вышел из леса с охапкой дров, постаралась просто отогнать эту мысль. Влад улыбнулся ей, присел, подсунул с краю костра новые дрова и принялся сгребать угли для шашлыков.

— Теперь расскажи мне тоже что-нибудь, — попросил он. — Не обязательно смешное.

Она задумалась, глядя, как он ловко делает из раздвоенных веток рогульки, и протянула ему первый нанизанный шампур. Последила, хорошо ли Влад устраивает мясо над огнем, и решила почему-то рассказать про Колю с факультета, про то, что он догадался, что Влад — из спецслужб, и, кажется, сделал тот же вывод в отношении ее…

Но только она открыла рот, как Влад вдруг оглянулся в сторону озера, а потом встал, будто забыв про следующий шампур. Помолчал, вглядываясь в залитую лунным светом гладь…

— Смотри… — его голос прозвучал со смесью удивления и злости, и еще с каким-то странным восхищением. — Сетями ловит!

Теперь Настя и сама разглядела невдалеке от берега лодку, сидевший в ней рыбак вытягивал из воды неширокий невод. Впрочем, возмущения Влада она не поняла:

— И что?

— Да ничего! Кроме того, что Светлояр — особо охраняемая природная территория. Здесь сетями ловить запрещено!

Настя внезапно почувствовала угрозу их тихому спокойному вечеру и хотела уже попросить его оставить рыбака в покое, но Влад достал трубу, покопался в интернете и набрал какой-то номер. Там ответили очень не быстро, и начал он на повышенных тонах: «Воскресенский рыбнадзор, горячая линия? Спите там, что ли?» То ли поэтому, то ли еще по какой-то причине разговор вышел долгим, Влад, пока говорил, отошел от костра, и Настя, сочтя вызов рыбнадзора вполне удачным решением, сосредоточилась на шашлыках, про которые он забыл.

— Обещали приехать, — подсел Влад снова к костру. — Только здесь на озерной станции один дежурный инспектор, будет еще подкрепления ждать — полиция из Китежа приедет.

— Влад, ну чего ты так завелся? — примирительно проворчала Настя. — Смотри, первый шампур уже готов вроде.

Влад стянул с острия кусок, попробовал, улыбнулся и протянул шампур Насте:

— Отличный! Спасибо! Первая порция хозяйке!

Настя почувствовала, что ее распирает от счастья. Осторожно взяв шампур, чтобы не обжечься, попробовала, и робко произнесла, вопросительно подняв глаза на Влада:

— Кажется, немного пересолила?

— По-моему, это знаешь только ты. Никому не говори, и все будет прекрасно! — сообщил он, снимая кусок со второго шампура. — Ну а если даже так — ты же влюблена, верно? Значит, немного пересолить нормально.

Она засмеялась и полезла в пакет за хлебом и овощами. Влад достал нож, нарезанные овощи быстро разошлись, хлеб остался нетронутым.

Они синхронно потянулись за второй порцией, и он спросил:

— Вино попозже, с конфетами?

— А ты и конфеты взял? — удивилась она. — Ну давай попозже…

— Тогда рассказывай! Ты же мне хотела что-то интересное поведать…

Настя говорила ему про то, как Коля рассказал о служившем в «Вымпеле» отце, когда заметила, что он поглядывает на озеро — водная гладь опустела, лодки не было видно.

— Влад, ну перестань, пожалуйста! — попросила она его. — Ты вызвал рыбнадзор, сделал все, что мог. Что ты все время, как на службе?

Он сжал ее руку и посмотрел в глаза:

— Хорошо, не буду. Скажи, а что тебя так тревожит в том, что этот парень меня распознал?

Настя задумалась.

— Да не тревожит. Просто странно: кто-то вот так может заметить, оказывается… А что заметить — и сам не понимает…

Влад пожал плечами, но сказать ничего не успел: кусты зашуршали, и к костру вышел мужик в высоких резиновых сапогах, в потрепанном камуфляже и с ведром.

— О! Приветище! — громко, как пьяный, начал он. — Отдыхаешь? Путника усталого примешь? Я твой костер с озера еще заметил!

— На ловца и зверь, — поморщился Влад, отстраняясь от Насти. — Посиди спокойно, ладно?

Настя схватила его за рукав, не желая отпускать, но он осторожно снял ее руку и встал. Мужик увидел Настю.

— О! Извиняюсь! Премного извиняюсь, прекраснейшая дама! Совет да любовь, как говорится!

Настя поняла, что он действительно пьян. «Ну где же этот рыбнадзор?! Гребаный…» — пронеслось в голове.

Влад подошел к мужику.

— А я вас рыбкой угощу! — пошатываясь, заявил мужик с довольной улыбкой. — Шампуры у вас есть, погляжу, ща пожарим! В момент! Рыба хорошая, царская! Вот, посмотри! — он поднял ведро и сунул под нос Владу.

— Мужик… — как-то очень дружелюбно начал Влад, беглым взглядом ознакомившись с уловом. — Ты… ты в себе ли, часом, а? Это же…

— И что?! — вмиг погрознел мужик. — Я тебя угостить хотел! А ты мне морали?! Морали читать?!

Ведро полетело на землю, мужик замахнулся, Настя вскрикнула…

Влад легко ушел от удара, браконьер чуть не упал, но, с неожиданной прытью развернувшись, вполне профессионально попытался взять его в захват. Влад вывернулся, подсечка, какое-то незаметное движение — и он уже сидит на спине у ревущего на земле мужика, крепко заведя ему руку за спину.

— Все, спокойно! Отмахался! — нагнувшись, рявкнул он прямо в ухо браконьеру. Тот затих. — Настя, там патрульных не видно? Что ж они, как всегда…

Где-то вдалеке Настя расслышала мотор и кинулась к берегу, призывно крича. Тем не менее, патруль пронесся мимо на большой скорости, и вернулся, притормаживая, только через несколько минут.

Настя снова подошла к костру: мужик все так же лежал на земле и теперь грозил сидевшему на нем Владу, рассказывая, с кем именно тому предстоит познакомиться вследствие своего опрометчивого поступка.

— Федеральное агентство по рыболовству, инспектор Сидоренко, — шедший первым от берега мужчина в форме склонился к браконьеру.

И вдруг отпрянул. Почесал в затылке так, что кепи съехала на лоб. Потом обратился к Владу:

— Ну, парень… Ты попал… Это знаешь кто?

Влад усмехнулся и покачал головой:

— Интересно…

— Встань с него. Для начала. Пожалуйста, — прервал его инспектор. — Закон уже здесь.

Два подошедших полицейских, лейтенант и сержант, укоризненно покачали головами, увидев Влада, встающего с каменным лицом, и чертыхающегося мужика.

— Ну что ж вы, Сергей Витальевич? — увещевающе обратился к браконьеру инспектор. — На этот раз предупреждением вряд ли отделаетесь… Штраф будет. Нарушение не первое, свидетели имеются, опять-таки…

— Да заплачу я, заплачу, — бурчал мужик, которому сержант помогал подняться. — Штраф еще тоже мне… Этот наглец вот… Он мне еще!..

Он, не глядя, погрозил кулаком в сторону «наглеца».

— Досмотри того, — буркнул лейтенант сержанту, кивнув на Влада. — И улов собери, ведро вот…

Влад, все с тем же каменным лицом, поднял руки.

— Ну что, по-хорошему уладим? — инспектор переводил взгляд с мужика на Влада. — Прямо здесь, чтобы не тянуть?

«Ну пожалуйста, ну пожалуйста, ну уладьте здесь!» — молила про себя Настя, наблюдая за тем, как сержант лениво охлопывает бока Влада.

Инспектор, не видя какой-либо реакции случайно «уронившего» важную шишку «парня», произнес:

— Это, между прочим, Сергей Витальевич Переверзев, вице-президент корпорации «Жар-Птица». Космические корабли бороздят просторы Вселенной в их покрытиях…

Влад молчал.

— Ну смотри, ты сам выбрал, парень… — сообщил инспектор и поднял руку, собираясь направить обоих задержанных в лодку, но сержант вдруг сказал, пытаясь в свете костра разобрать надписи в найденном в кармане удостоверении Влада:

— Старший… Старший оперуполномоченный по особо важным ФСБ, товарищ инспектор… А?

Если инспектор и разозлился или испугался, то решил держать свои чувства при себе:

— Ясно. Значит, теперь точно будем разбираться там. Отпусти его!

Сержант немедленно убрал руку, и Влад повернулся к ней:

— Настя. Уходи домой, это надолго. С палаткой ничего не случится, потом заберу.