Пламя на двоих (СИ)

Глава 9. Это прорыв!

— Раз, два, три, спинку мне потри, — бормотала я, стоя под душем. — Пять, шесть, семь, нету сил совсем…

В ушах будто до сих пор били барабаны, а ноги гудели от усталости. Я едва соскребла себя с кровати, чтобы помыться. Но что порадовало — на двери теперь блестела новенькая щеколда. Элай выполнил мою просьбу.

Но он словно выставлял меня избалованной девочкой, требующей особого к себе отношения. А я старалась. Правда старалась! И на симуляторе дракона, и потом, на строевой подготовке. Тянула спину, поднимала колени, орала речевки эти дурацкие…

— Три, четыре, пять, моемся опять, — сказала я, выливая из банки еще порцию шампуня.

С наслаждением втянула запах: цветы и хвойная свежесть. Мыло в жестяной мыльнице пахло хуже — чем-то ядрено свежим, а кожа после него почти скрипела. Я нанесла шампунь на волосы и мягко помассировала голову.

Если с маршем у меня складывалось так себе, то со щитом вышло еще хуже. После строевой подготовки Элай сказал мне выставить щит, как будто я могла. Я пыжилась, вытягивала руки, сводила их вместе — Иней сказал, так делает Туч — все впустую, только опозорилась. Ингрид предложила меня побить — якобы это поможет, и Элай как будто даже задумался, но после отказался.

Надолго ли? Что дальше? Меня побьют? Закидают камнями? Выставят прочь из Драхаса? Думать об этом не было сил. Хотелось небольшой передышки, чтобы прийти в себя, привыкнуть к новой реальности, обжиться…

Я запрокинула голову под струи воды и вдруг распахнула глаза, не понимая, откуда взялась неясная тревога: сердце заколотилось быстрее, и мороз пробежал по спине — как будто вода на миг стала ледяной.

Я перевела взгляд на дверь: закрыто, и щеколда задвинута до упора. А потом дверная ручка медленно наклонилась.

— Занято! — громко выкрикнула я, и сердце припустило еще быстрей, когда кто-то вновь надавил на ручку, а после толкнул дверь.

Выключив воду, я быстро прошла к шкафу, распахнула дверцы. Да что ж такое, ни одного халата! Закутавшись в полотенце, шагнула к двери.

— Я ведь сказала — занято, — строго повторила я, пытаясь сохранять спокойствие.

В самом деле — откуда паника? Может, кто-то из наших пришел помыться.

— Кто там? — спросила я.

— Вив, — выдохнули из-за двери. — Открой. Давай сделаем все по-хорошему…

Кровь прилила к щекам так резко, будто их ошпарили, а в горле вмиг пересохло.

«Могли бы сделать все по-хорошему… Строила из себя недотрогу…»

Перед глазами всплыла гаденькая улыбочка принца, который разводил мои колени в стороны.

А по двери ударили, и щеколда выгнулась от напора. Шурупы медленно поползли из косяка, точно шляпки железных грибочков после дождя. Кто-то давил на дверь с той стороны. С неимоверной силой.

Всякие иллюзии о том, что это случайность, исчезли. Тот, кто стоял за дверью, пришел сюда не помыться.

— Тебе понравится, — заверили хрипло.

И кровь дракона во мне проснулась: чистая сила взметнулась в теле волной, ударив в дверь, и кто-то снаружи охнул. А я кинулась к душу и, схватив жестяную мыльницу с полки, заколотила ею по трубе. Они тянутся выше, в башню, кто-то должен услышать!

Грохот поднялся неимоверный, и я почти оглохла от шума. Сколько будет держаться мой щит? Уйдет ли тот, кто за дверью? Услышит ли меня хоть кто-нибудь?! Я перевела дух и услышала, что в дверь тоже колотят.

— Да чего ты там барабанишь? — донесся сердитый голос Элая. — Хочешь в следующий раз вместо Инея ритм отбивать?

Выронив мыльницу, я с облегчением бросилась к двери, еле сдвинула погнувшийся засов и распахнула дверь.

Элай расширил глаза от удивления, а я осознала, что стою перед ним в одном полотенце. Да и плевать!

— Здесь кто-то был, — всхлипнула я. — Ломился ко мне. Сказал — давай по-хорошему…

Напряжение схлынуло, и я позорно расплакалась, размазывая слезы по щекам и придерживая на груди полотенце. Если Элай сейчас скажет, что я все придумала… Если обругает… Если просто уйдет…

Он шагнул мимо меня в душевые, поднял шуруп, выпавший из косяка. Присев у двери, провел пальцем по гнутой щеколде.

— Кто это был, знаешь? — хмуро спросил, не глядя на меня.

Я помотала головой, отчаянно стыдясь и ситуации, и своей реакции.

— Нет, — ответила я и с усилием сжала дрожащие губы, пытаясь сдержать рвущиеся рыдания.

Тоже мне, боевик. Стою тут как мокрая курица и трясусь от страха, потому что кто-то ко мне постучался. Элай выпрямился и протянул руку, и на миг мне показалось, что он хочет меня обнять. Но Элай коснулся двери, деревянное полотно которой ощерилось щепками.

— Хотя все к лучшему! — заверила я, шмыгнув носом и немного успокоившись. — У меня получилось выставить щит! Оно как-то само! Ррраз — и будто невидимая сила волной!

Элай молча посмотрел на меня, и я не могла взять в толк, о чем он думает. Небось — подняла панику на пустом месте, недотепа… Я вытерла щеки, сглотнула комок в горле.

— Ничего страшного, — кивнула, убеждая больше саму себя. — Этот говнюк, кем бы он ни был, сбежал. Спасибо, что пришел, Элай. Прости, если я зря подняла шум.

— Не зря, — коротко бросил он. — Пойдем, проведу тебя до комнаты.

Элай вышел из раздевалки, закрыв за собой дверь, и я быстренько оделась, бросила влажное полотенце в корзину для белья и пригладила мокрые волосы.

— Ты не узнала его по голосу? — спросил он еще раз, когда я вышла.

— Нет, — ответила я, и глупое признание само сорвалось с губ: — Я так испугалась…

Элай никак это не прокомментировал, и, шагая по лестнице, я ругала себя на чем свет стоит. Но через пару минут после того, как Элай довел меня до комнаты, он постучал снова и, войдя внутрь, открыл ящик с инструментами.

На шум вышли остальные обитатели гнезда.

— Это вообще что? — поинтересовалась Ингрид, пока Элай прибивал щеколду. — Дозорный должен реагировать по сигналу, не теряя ни секунды драгоценного времени. Ни у кого из нас дверь не закрывается. А для Вив мы делаем исключение?

— Она пока не дозорный, — промычал Элай, зажав во рту пару гвоздей.

— Она еще даже яйцо не украла, — поддакнул Иней, натягивая через голову майку.

Он появился из второй комнаты слева, а не из третьей.

— И не факт, что сможет, — бросила Ингрид, окатив меня неприязненным взглядом.

— Сможет, — вдруг выпалил Рони. — Она ничем не хуже тебя.

— Сомнительное заявление, — усмехнулась она в ответ. — Но я не понимаю, с чего вдруг для нее особые правила?

Элай закрепил щеколду, подвигал ею туда-сюда, положил молоток в ящик и, выпрямившись, спросил:

— О чем ты сегодня разговаривала с Янисом, Ингрид?

Она невозмутимо пожала плечами.

— Болтали о том, о сем… А что?

— А то, — отрезал он. — Вив так будет спокойнее. Тебе эта защелка жить мешает?

— Вовсе нет, — фыркнула Ингрид. — Просто не понимаю, отчего ты с ней возишься. Она должна уметь сама за себя постоять.

Высказавшись, она развернулась и пошла к себе в комнату, подцепив по пути за шиворот Инея и потащив его за собой.

— Спасибо, — поблагодарила я Элая.

— Спокойной ночи, — пожелал он мне в ответ.

Я и правда спала спокойно — провалилась в сон точно в пропасть. Кажется, только закрыла глаза, а вот уже солнце встает за окном, а Барри требовательно каркает и нахально стучит в стекло. Но Ингрид права — я должна уметь постоять за себя. И когда мы вновь оказались на спортивной площадке, я подошла к Элаю и подозвала Инея.

— В общем, у меня есть идея, как вызвать мой щит, — сказала я, сгорая от стыда. — Но она немного странная.

— Валяй, — разрешил Элай.

Он сегодня как будто стал мягче: не критиковал меня и не придирался. Впрочем, день только начался.

— Иней, скажи мне какую-нибудь похабщину, а потом попытайся облапать, — быстро выпалила я, боясь передумать.

— Ты серьезно? — недоверчиво уточнил Иней.

— Вполне, — кивнула я. — Выдай один из своих сальных комплиментов, а потом потрогай меня за… что-нибудь.

— Все слышали? Дама дала разрешение, — ухмыльнулся Иней, потерев ладони. — Итак… Хм, что бы придумать… Надо прямо совсем пошлое?

— Совсем, — подтвердила я, отчаянно волнуясь.

Если не получится, буду выглядеть полной дурой.

Вивиана так заметно волновалась, что Элай вновь ощутил тот порыв, который вчера едва удержал — обнять, защитить, утешить. Даже дракон в его теле завороженно притих. Может, забыл или вовсе не знал никогда, что девушки бывают такими… С нежной белой кожей, по которой так красиво стекали мокрые красные пряди, с блестящими сине-зелеными глазищами в обрамлении золота ресниц, с…

— Сисечки у тебя прям сахарок, Вивиана, — проникновенно произнес Иней. — Так бы и облизал.

Вивиана ахнула, а белобрысый, нахально скалясь, протянул руку к ее груди. Элай едва сдержался, чтоб не залепить ему оплеуху, но щит оттолкнул Инея, отшвыривая на маты.

— Есть! — воскликнула Вив, подпрыгнув от радости. — Видели? Видели? Я щит!

Элай молча кивнул, а на душе стало горько, хоть плачь. Не надо обладать глазом дракона, чтобы увидеть и понять очевидное — Вивиана так реагирует не на пустом месте. И вчера тоже — она была в панике. До дрожи боялась того, что могло случиться, если бы он не поставил дурацкую защелку. А ведь еще пытался ей отказать, вспоминал дурацкие правила… Как бы он себя чувствовал, если бы ее изнасиловали у него под носом?

— А хорошо оттолкнула, — одобрительно прогудел Туч, подходя к ним. — Уровень явно неслабый. Я это понял, еще когда ты сферу Яниса смяла точно салфетку.

— Значит, так она будет драться? С чужой рукой на заднице? Оригинально, — насмешливо протянула Ингрид.

— Сперва так, а после научится, — отрезал Элай.

— Надо же с чего-то начинать? — подхватил Туч.

Иней сел, тряхнул головой, а после показал большой палец.

— Давай еще раз, — сказал Элай. — Вив, попытайся почувствовать энергию и сконцентрировать ее на ладонях. Так проще управлять силой. Иней… ты как-то слова выбирай.

— Может, сам попробуешь? — предложил он, поднимаясь и потирая ушибленный бок.

— Нет, — быстро отказалась Вивиана, стараясь не встречаться взглядом с Элаем. — У тебя отлично получается.

Небось, уже наслушалась сплетен. Боится обжечься.

— А это обязательно — вот так использовать моего парня? — с вызовом поинтересовалась Ингрид. — Не подумала, что это, в конце концов, оскорбительно?

— Ты же сама вчера говорила, что у нас неэксклюзивные отношения, — напомнил Иней, поднимаясь с матов. — К тому же с ней у меня вряд ли выгорит, с такой-то реакцией. Знаешь, Вивиана, это даже обидно!

— Ну, прости, — попросила она. — Но ты прямо на нужной волне, что ли. Давай, сперва сальность, чтобы я настроилась…

Значит, так себя вел младший братец? Оскорблял пошлостями, а потом делал, что хочется?

Риан наврал в письме. Он отправил ее в Драхас не потому, что она ему надоела. На инициации Вив получила то, что ей было нужно больше всего — защиту. Вот бы увидеть рожу младшего, когда он понял, что теперь девушка ему не по зубам.

Хильда периодически получала сплетни из дворца. У младшего появился знак скульптора. Конечно, это преподнесли как величайший дар, и в газетах Тириана уже пару раз называли будущим королем, который слепит новый, идеальный мир.

Но если его так же швыряло о стены, то ясно, отчего брат решил ее отослать.

Иней подошел ближе, окинул Вивиану жадным взглядом.

— Задница у тебя тоже зачетная, — сказал он. — На какой половинке щит? Слева? Справа? Дашь посмотреть?

Значит, щит у нее там?! Лучше об этом вовсе не думать.

Иней протянул руку, и его вновь оттолкнуло, но Туч успел среагировать и поймал его за шиворот.

— Отлично, — одобрил Элай. — Сконцентрировалась на ощущениях в ладонях?

— Ой, — виновато спохватилась Вив. — Забыла. Иней, давай еще разок.

— Попытайся удержать щит, — сказал Элай. — Почувствуй свою силу. Иней, давай помедленнее, протяни руку и задержи.

— Может, пусть Рони попробует? — предложил Иней, которого Туч подтолкнул вперед.

— Нет, он не подойдет, — покачала Вив головой.

— Значит, только от меня чувствуешь эту мощную мужскую энергетику? — ухмыльнулся Иней, подходя к ней ближе.

— Это похоже на ветер, — шепнула она, прикрывая глаза. — Теплый ветер внутри меня.

Вытянула ладони, покачнулась, точно кто-то ее легонько толкнул, и Элай увидел магию, растекающуюся по светлой коже.

— Вот так и держи! — воскликнул он, и голос дрогнул от волнения. — Туч, ты видел что-нибудь подобное?

Ее щит не был сплошным, а будто состоял из мелких прозрачных пластин, наслаивающихся друг на друга. Тонкие пальцы на миг вспыхнули золотом, и бедняга Иней вновь улетел на маты. Он застонал, перевернулся на бок, потом встал на четвереньки и тряхнул головой.

— Я даже ничего не потрогал, — прокряхтел он.

— Придумай какой-нибудь жест, который станет твоим якорем, — посоветовал Элай. — Туч, покажи.

Друг резко сдвинул предплечья, развел их в стороны, и между его могучими руками словно натянулась мыльная пленка, переливающаяся под солнцем радужными разливами. Вив завороженно потрогала его щит, и он упруго, как мячик, оттолкнул ее палец.

— Потом тебе не понадобятся подпорки, — пояснил Элай. — Это лишь этап освоения дара.

— Для тех, у кого туго идет, — бросила Ингрид.

Она забралась на перекладины для тренировки рук и наблюдала сверху, точно хищная птица.

— Слушай, Вив, а ты вообще можешь с кем-то позажиматься, или у тебя всегда так? — спросил Иней.

— Давай тренироваться, — сказала она, помрачнев.

Хотя вопрос интересный. Элай тайком наблюдал за ней, и Вив, несмотря на очевидную привлекательность, и не пыталась кокетничать или кого-нибудь соблазнять. И уж тем более не устроила тур по всем гнездам, как в свое время Ингрид — в поисках лучшего дракона.

Элай даже подумал, что после принца Вив считает обитателей Драхаса недостойными ее постели. Но дело совсем в другом. Что, если братец так искалечил ее бедную душу, что для Вивианы теперь недоступны плотские радости жизни?

— Я вот что думаю, — тихо сказала она, шагнув к Элаю, и на ее лице он прочитал горящую решимость. — Зря я вчера швырнула щитом в двери. Надо было дождаться, пусть бы этот придурок вошел, и я увидела его рожу. А уж потом бы врезала.

Элай покачал головой. Она еще и рвется в драку, вы посмотрите.

— Это боевая академия, — напомнил он. — Не думай, что ты такая непобедимая. Если что — поднимай шум и беги. Поняла?

Вив сердито поджала губы и отошла, даже как будто обидевшись.

А ведь он, как дурак, полночи не спал и прислушивался — не идет ли кто в комнату этажом ниже. Потом, не выдержав, спустился и осторожно подергал дверную ручку, проверяя — надежно ли заперто. А Вивиане как с гуся вода. С утра покормила ворону, полила цветок на балконе, еще и напевала себе под нос. А в гостиной на столике появился глиняный горшок с какими-то лопухами. Странно, но симпатично.

— Что ты сказал? — вспыхнула Вивиана и с размаху залепила Инею пощечину.

— Сама говорила, нужна пошлость! — возмутился тот, потирая щеку.

— Но не такая же! Как у тебя только язык повернулся! — оскорбилась она.

— А что там было? — шепнул Элай, склонив голову к Тучу.

— Да как раз про язык, — невозмутимо ответил друг. — Ничего особенного на самом деле.

— Достаточно, — решил он. — Все на полосу. Туч, на пару слов.

Элай подождал, пока все не отбежали подальше, а потом тихо спросил:

— Так что там сказала Каталина?

— Значит, теперь тебе интересно? — хмыкнул Туч.

— Еще как, — признался он.

С Ингрид происходило что-то плохое, и Элай не мог взять в толк — почему. На ее щеке подсыхали свежие ранки, а Ингрид всегда принималась драть чешую, когда нервничала.

И это была лишь догадка, но как знать — вдруг она подбила Яниса прийти в башню вечером. У того, пожалуй, хватило бы духу. Как же — будущий скайлорд, привыкший брать, что хочется. Когда-то Элай сам был таким, если не хуже.

— В общем, все плохо, — вздохнул Туч. — Каталина говорит так…

Друг помялся, подбирая слова, но потом выпалил одним махом:

— Каталина уверена, что Ингрид в тебя влюблена. И это вовсе не важно, что между вами ничего быть не может. Так даже лучше, оказывается. Ты для нее вроде недостижимого идеала. Самый сильный дракон в стае, которого она не может заполучить.

— А взбеленилась она отчего? Я-то давно такой.

Туч вздохнул, глянул в сторону канатов, на которых болталась Вивиана.

— Из-за Вив, — сказал он. — Раньше Ингрид была единственная девушка в стае и считала себя особенной для тебя. Вроде как ты ее любишь, но не можешь потрогать, и молча страдаешь, как и она. А теперь появилась другая, и вся ваша история любви насмарку.

— Я не люблю Ингрид, — возразил Элай.

Она всегда была для него боевой подругой: злой, быстрой, опасной. Она без стеснения мылась с парнями, сплевывала через зубы и говорила такое, что даже Туч иногда краснел.

Какая любовь?!

— Каталина сказала, что в идеале надо отправить ее подальше, к примеру, на заставу вместе с драконом.

— Ингрид еще не готова, — отказался Элай. — К тому же мне видится в этом желание самой Каталины — может, она ревнует.

— Да ну, — усмехнулся Туч, но не стал спорить и достал из кармана штанов аккуратно сложенный лист. — Тогда вот. Это чтоб я не забыл.

Элай развернул листок желтоватой бумаги, пробежался взглядом по ровным строчкам. Каталина писала с ошибками, но строго по делу, и ее советы напоминали рецепт какого-нибудь пирога: все в точной дозировке и по пунктам.

— Пункт первый. Провести с Ингрид время наедине не менее получаса, — прочитал Элай. — Сказать, что она важна для тебя, но обозначить, что ей не на что надеяться и надо двигаться дальше… — он оторвался от листочка и поднял взгляд на друга. — То есть поговорить откровенно и сказать, что хватит маяться дурью?

— Только помягче как-то, — вздохнул Туч.

— Пункт два. Загрузить ее заданиями по максимуму. Это еще ладно, это я понимаю, — согласился Элай. — Чтоб поменьше времени на ерунду. Пункт три. Следить, чтобы девушки не оставались вдвоем без присмотра. Значит, она думает, что Ингрид может навредить Вивиане?

Он нашел взглядом Ингрид, которая легко прошла на руках по брусьям, спрыгнула, схватила арбалет и всадила болт точно в центр мишени. Будто почувствовав его взгляд, обернулась и подмигнула. Арбалет дернулся в сторону канатов, где все еще висела Вивиана. Не станет же Ингрид стрелять в нее прямо на тренировке?

— Ну, Каталина знакома с Ингрид, общались как-то в Айдане, — бубнил Туч. — Она говорит, что это точно случится — вопрос времени. Хорошо, что у Вив щит.

— Кто-то пытался вломиться к ней в душ вчера ночью, — сказал Элай. — Кто-то из другого гнезда. Вив подняла шум, и он сбежал.

— Этого следовало ожидать, — вздохнул Туч. — Парней в Драхасе много. Драконья кровь подбивает… на всякое.

— Пункт четыре, — вернулся он к списку, — найди ей другого парня. Вон Иней нашелся, а толку?

— Каталина говорит, нужен кто-то пожестче. Кто-то такой, чтоб мог скрутить ее в бараний рог.

— Вот еще не хватало мужиков ей искать, — проворчал Элай. — А это что? Пятый пункт, дайте стерве шоколада?

— Это теория Каталины, что от шоколада характер становится лучше, — невозмутимо ответил Туч. — Я прихватил коробку конфет, проверим.

Элай покачал головой и, свернув листок, спрятал его в карман.

— Поступим так, — сказал он. — Ты остаешься за старшего, а я слетаю с Ингрид на заставу. Выполню сразу несколько пунктов: время наедине, разговор, а если повезет, то она обратит внимание на кого другого. Эй, стая, сюда!

Вив сползла по канату и, поморщившись, тряхнула ладонями. Надо сказать Хильде, чтоб тренировочные перчатки ей подобрала.

— Дальше тренировку ведет Туч, — объявил Элай, когда все подошли. — Только чтоб никаких экспериментов со щитом.

— С меня так точно хватит, — буркнул Иней. — Если это был урок вежливости, то он сработал. У меня рефлекс уже! Не тянуть руки куда не следует!

— Ингрид, ты идешь со мной, — добавил Элай.

Она шагнула ближе, посмотрела на него снизу вверх, и эта щенячье обожание во взгляде совсем ему не понравилась. Они свернули к драконьим стойлам, где держали однолеток, и Элай, решившись, выпалил в точности по написанному:

— Ингрид, ты ведь знаешь, что важна для меня, но надежды нет, и тебе надо двигаться дальше?

— Надежда всегда есть, — возразила она.

Легонько коснулась его плеча, но тут же отдернула руку.

— Не майся дурью, — отрезал Элай. — Не знаю, что ты там себе придумала, но давай без фокусов. У тебя отличные данные, Ингрид. Ты можешь сделать карьеру в дозоре. Женщин там мало, так что и в остальном устроишься без проблем. Я имею в виду, в личной жизни. Найдешь себе подходящего.

Она потянулась к чешуйкам на щеке и подцепила одну ногтем.

— Поняла меня?

— Поняла, — кивнула она, опустив руку. — А ты? Что будешь делать ты?

— Разберусь как-нибудь, — ответил он.

Ингрид пошла выводить драконицу, а Элай, заложив пальцы в рот, дважды коротко свистнул. Дымок выглянул из пещеры в скале неподалеку от башни, широко зевнул, а потом соскользнул, расправив черные крылья, заложил крутой вираж, будто рисуясь перед драконятами, и аккуратно приземлился рядом с хозяином. Элай обнял чешуйчатую шею, и Дымок обхватил его крылом в ответ. Вот это ему и осталось — обнимашки с драконом.

Сегодня он решил обойтись без седла и, оттолкнувшись от подставленного крыла, забрался наверх. Ингрид появилась через пару минут, ведя драконицу на поводу.

— А что в заставе? — спросила она безмятежно.

— Есть одно дело, — ответил он.

Ингрид он планировал сбагрить какому-нибудь командиру, чтоб провели ее по дозору. Там рады девушкам, всяким, хоть плюются они, хоть кусаются. А сам он хотел кое с кем переговорить. Хильда все подталкивала его не сдаваться, бросить вызов младшему брату, но Элай готов был смириться с поражением. Пока не появилась Вивиана.

Было так стыдно перед ней. И за брата, и за себя. И не исправить ведь то, что Тириан натворил. И не сделать уже ничего.

Но можно не допустить повторения. Если Тириан станет королем, то исчезнут всякие границы. Полная вседозволенность. Абсолютная власть. Нельзя пускать на трон того, кто уже сейчас не может себя контролировать.

Ингрид пришпорила Сильву, и та послушно взмыла ввысь, пристроившись слева и чуть позади от Дымка. Здесь воздушные потоки его крыльев позволяли держаться на лету и не тратить много сил.

Элай держался на драконе так легко, будто тот был его продолжением. Огромный черный зверь повиновался ему, как послушная лошадка, даже без поводьев.

И все остальные тоже, и в гнезде, и во всем Драхасе. Что-то было такое в Элае, отчего люди вытягивались перед ним в струнку и ловили каждое слово. Даже Хильда, которой никто не указ, вечно шаталась к Элаю за советами.

Потом, когда в теле Ингрид вспыхнет огонь, Элай будет принадлежать только ей.

И будет абсолютно невозможно смотреть, как ее мечта сбывается у кого-то другого.

Верес уже ждал его на площадке перед гарнизоном. Придерживая фуражку ладонью, он щурился, глядя в небо и улыбался во все тридцать два. Когда Дымок приземлился, а Элай спрыгнул, Верес быстро подошел ближе, оттолкнув зубастую морду, потянувшуюся его обнюхать.

— Здорово! — воскликнул он, хлопнув Элая по плечу. — Ух, наш принц все такой же горячий! Как жизнь? Давно не виделись! Ты что, и женщину привез?! Вот это я понимаю, королевский подгон!

Драконица изящно приземлилась, сложив серебряные крылья, и Верес тут же поменял тон:

— Позвольте представиться, прекрасная дама, Верес Вейн, командир пятого пограничного поста и ваш покорный слуга.

Он щелкнул каблуками, опустил голову в безупречном поклоне и поцеловал руку Ингрид, которая вытаращила глаза, явно не привыкшая к такому обращению.

— Это Ингрид, — представил ее Элай, спрятав усмешку. — Знак стрелы. Еще не закончила обучение, и ее дракон тоже не вполне готов, но потенциал у обеих огромный.

Драконицу подхватили под уздцы и повели на привязь, расторопные дозорные уже тащили ведра с водой и вяленую рыбу, и Дымок потопал за ними, виляя хвостом.

— Попроси кого-нибудь показать Ингрид, как все устроено, — продолжил Элай.

Верес мгновенно понял намек и перепоручил девушку двум рослым дозорным, которые тут же сделали на нее стойку и принялись ворковать, как голуби по весне. Хоть бы ее переклинило на ком другом — и без того хватает проблем. А друг, обратив на него внимательный взгляд, спросил:

— Хочешь поговорить? Есть новости?

Вряд ли появление в Драхасе девушки, тесно знакомой с братом, стоит обсуждать с другими, так что Элай ответил:

— Я хотел спросить у тебя. Есть новости? Много у нас людей?

Верес вновь похлопал его по плечу — точно тушил занявшееся пламя.

— Пока не много, но наши силы растут. Тебя помнят, Риан. Все наши, кто учился с тобой в академии. Парней разбросало по стране, но мы держим связь. Работа идет. Почти в каждом гарнизоне есть наши люди. Вот только… — он замялся, пытливо глянул на него светлыми, точно выгоревшими под солнцем глазами. — Ты сам-то готов? Прости, друг, но при нашей последней встрече ты сказал, что не видишь в восстании смысла.

Они подошли к парапету, за которым простиралась выжженная солнцем степь, и Элай оперся ладонями на теплый шершавый край. Ветер гнал волны по золотым стеблям травы, принося запахи теплой земли и полыни. Дымка марева дрожала вдали, пряча от глаз горизонт. Дикие земли.

— По сути это не восстание, — возразил Элай. — Я хочу получить свое по праву.

— Так и есть, — согласился Верес.

— А Тириан будет плохим королем.

— В этом никто не сомневается, — хохотнул Верес. — Я его прекрасно помню. Уж прости, но вы с ним совсем не похожи.

— За что тут прощать, — пожал плечами Элай. — Спасибо.

— Как твой огонь? — участливо спросил друг, заглянув в глаза. — Приступы были?

Элай поморщился от отголосков боли, куснувшей его изнутри.

— Были, — нехотя ответил он.

И вообще-то они становятся чаще. Тем более стоит поторопиться.

— Я тут подумал, — начал Верес, и его взгляд вильнул. — Ну, про тебя и твою проблему. Вопрос же еще в чем — в продолжении династии. Потому что правитель без наследников — плохо. В потенциале это война, раздел власти и все такое. А у нас парень есть в гарнизоне, с фермы, бастард. Говорит, у них бык племенной. Так мать, чтоб не возить его по деревням, берет семя и…

— Я понял, — перебил его Элай.

— Прости, — быстро покаялся Верес. — Накидываю варианты. — Он вновь расплылся в улыбке. — Так рад тебя видеть! Пойдем к Крису, он будет в восторге! Ты надолго? А что эта Ингрид, свободна?

Густая тень гарнизона накрыла прохладой, в нос ударил знакомый запах казарм. А в сердце появилась решимость, которой прежде не было. Рано его сбросили со счетов. Вышвырнули в Драхас точно негодного щенка.

Тириан поплатится. И за то, что сделал с ним, и за Вивиану.