Тяжелый выдох скал мощной волной изрыгнул расплавленные остатки завала из глотки ущелья. Растекающееся в стороны огненно-каменное месиво выносило к подножью стены покореженные, раздавленные, раскаленные до красна, но еще хранящие изуродованную форму остатки Шелтров, так и не успевших на помощь Хотари в прошлый раз. Толстый слой вязкой лавы разлетался веерами брызг под тяжелой поступью первой волны серо-каменной рати. Над ними нависала громадная тень, парящего в небесах, Арлинга.
Пред воинством вправо и влево простиралась двухкилометровая полоса густого липкого пепла и сажи, усеянная обгорелыми скелетами вывороченных и разорванных на щепы могущих тысячелетних стволов, разбросанных по взрытой и выжженной местами до стекла многострадальной земле. Свидание двух Богинь и их задушевное общение оставило на теле Эндоры долго незаживающую рану. А впереди… Впереди мягко шумели бескрайние просторы реликтового леса.
— Хвала Всевышнему! Свободны! — горделиво вскинул подбородок Хотар.
Его слова встретила мягкая улыбка Нианны.
— Мы никогда и не были взаперти. Все имеет свои причины и свое место в начертаниях Господних, — Хотари чувствовала начало и интуитивно напряглась.
С ало-желтых рассветных небес, в которых еще сияли медленно угасающие звезды, свирепым водопадом хлынул девятиголосый драконий рев. Невольно Хотар заметно вздрогнул. Здесь за пределами стен Арллура он не чувствовал себя в полной безопасности. Слишком близка была память свидания с этими огнедышащими чудовищами по Фиэнею.
Черная махина выплывающего из ущелья рыбообразного левиафана произвела неизгладимое впечатление даже на драконов. Его размеры заставили Властелинов небес почувствовать себя ничтожными насекомыми, осмелившимися поднять бесполезные жала на величие неторопливого хищного колосса.
— Спокойно Варула, спокойно, — попытался приободрить густо бордовую боевую крылатую подругу всадник Аларанд. Он был назначен командиром дозора самим Владыкой Анари. Хвост драконихи нервно метался из стороны в сторону, превращая полет в непредсказуемое ухабистое сотрясание. — «Всем! Единая атака головного корабля! По одному крупному драконьему кристаллу! После разбиться на пары… И да помогут нам Великие Боги Тироля! За Эндору!»
Варула взревела, выдохнув вниз мощный поток пламени, и сложила крылья, соскальзывая в пикирование. На ее передней лапе щелкнул замок, высвободивший большой плоский кристалл гномьего огненного хрусталя. Драконий строй находился много выше покидающих ущелье войск Арллура.
— Хм! Как они самонадеянно наивны! Даже немного где-то обидно. Всего девять драконов и всадников против армии Всемогущего, — надменно криво усмехнулась Хотари.
— Геройство, граничащее с тупостью. Характерная черта, с которой мы уже не раз сталкивались, — на уста скользнула жеманно-надменная улыбка, но глаза Улира напряженно вглядывались ввысь. Зоркий взор Хотара различал что-то необычное на драконьих спинах.
— Арлинг, щиты на спину! Максимальная плотность! Посмотрим, чем одарили вас Изгои, — Нианна тоже разглядела странные линзы на драконьих спинах. — Всем остальным атака драконов по своему усмотрению. Во имя Веры! — бросила вниз могучую пространственную мысль Хотари.
Рубиновые сферы, парящие над всем телом Арлинга, скользнули к его спине, и изогнутые поверхности алых заградительных барьеров удесятерили свою яркость как раз в тот момент, когда с небесной высоты пронзили пространство девять голубых росчерков лучей, доставивших кристальный гнев древних Богов Гуниана и Зурбаклина на головы Арканов.
Следующий момент неправильно было назвать взрывом. На мгновение Нианне почудилось, что случилось невозможное. Что драконы и их всадники овладели святая святых знанием Великих и покорили мир Огня. Мало того они каким-то непостижимым образом перенесли их Арлинга в клокочущие бездны разъяренного, ослепительного даже сквозь затемняющую барьерную магию, пламени. Жар удара казалось изжаривает кожу до хруста даже под доспехами.
Арлинг в прямом смысле рванулся вниз из-под ног хозяев и собранного на спине массивного десанта, проваливаясь под натиском разрастающейся плазмы и ударной волны. Полу ослеплённые шеренги Шелтров, шедшие под левиафаном, застыли в мгновенье замешательства. Чуткие души перерожденных эльфов в их панцирях лишь почувствовали вспышку смертельного ужаса над своими головами. Титаническая масса проседающего Арлинга, разъяряясь светом ядер движителей в попытке удержаться в воздухе, медленно навалилась на войсковые порядки на земле, сминая их в сплошную кашу вместе с камнями и еще остывающей лавой. Взметнувшаяся от удара пыль и камни в мгновение ока превратились в стеклянный, опадающий раскаленной волной дождь. Следующие за Арлингом построения Флайдов, опрокинутые хаосом удара, градом обрушились на стены ущелья, выщербливая их глубокими рытвинами и сминая беспорядочными столкновениями заднее картинно-стройное небесное воинство Арла.
Ударная волна сослужила драконам добрую службу, отбросив их сгруппированные тела высоко вверх по размашистым дугам траекторий.
— Сбрасывайте сети Ширамид! Нам нужна невидимость! — гордая улыбка победителя сияла на лице Аларанда. — Я же тебе говорил! Боги с нами! — сильная ладонь эльфа ободряюще похлопала дракониху по пластинчатой броне Великих. Руны невидимости ловко выхватили тела драконов из очертаний мира.
— Нам нужна вторая атака! Немедленно! — торопилась его дракониха.
— Подожди, посмотрим результаты первой, — победоносно улыбался Аларанд…
Несмотря на то, что встреча с землей была относительно мягкой, при подъеме вверх, резко нервно содрогнувшись, корпус Арлинга предательски захрустел.
— Госпожа, ядра повреждены. Мощность не более половины. Трещина по силовому контуру корпуса левого борта… — холодно рапортовал корабль повелительнице.
— Да вижу, вижу! — Нианна смотрела на большой экран мостика, где в деталях проецировалось строение корабля. — Садись! Трапы на землю! Десанту покинуть корабль! Флайды в бой! В бой!!! Арлинг держи максимум на щитах сверху! Как только обнаружишь драконов — огонь на поражение! Не жди моей команды!
— Геройство, граничащее с тупостью говоришь? — Нианна плавила взором Хотара. — Мне нужен образец этого проклятого огненного кристалла! Ты можешь что-то сделать?! Не стой как истукан! Командуй! Давай!
Гнев Нианны сорвал с души Хотара лед оцепенения. Он торопливо метнул приказы командирам:
— Вергуны! Сетчинарам рассредоточиться, скрыться в маскировке! Шелтрам — прикрывать! Нам нужны пленники! Применять только сети связывания и парализации! Во имя Арла! — взор Хотара, склонившегося над правой командной консолью, горел рубиновым светом. Вены на лице вздулись алым внутренним огнем.
Ползущие плоские машины со стеклянными кабинами ощетинились лапами раскрытых ног-манипуляторов. Словно стаи тараканов группы по несколько единиц, обтекая опускающийся корабль, высыпали на раскаленное до пустынного зноя пространство. Рядом с ними бежали, глубоко проваливаясь в грунт, Шелтры сопровождения, буравя вибрирующими излучателями глаз пустые небеса. Часть Сетчинаров, используя возможностей ходулей-манипуляторов, быстро поднималась, рассредоточиваясь по почти отвесным скалам все выше и выше. Размещенные справа и слева от кабины подвижные манипуляторы с линзами, внутри которых раскалялись пучки серебристых игл, обшаривали небесный свод.
Внутренний силовой барьер, выставленный Великими у стены Арллура, пал от взрыва кристаллов. Войска Арллура отделял от Эндоры только последний внешний заградительный периметр магии Великих. Вставшее солнце узрело бессмысленные метания сотен флайдов по порожнему небосводу.
— Во имя Господа, где они?!! — беленилась Нианна.
— Высадка десанта окончена, — бесстрастно рапортовал Арлинг.
— Поднимайся! Поднимайся как можно выше! Мне нужна мощь твоего носового излучателя! Сейчас мы высветим вас из Тени! — Нианна собиралась с носа Арлинга дать мощную полусферическую вибрирующую волну магии, проявляющую скрытые в заклятьях теней объекты. Внезапно справа и слева, приближаясь к ущелью, скальную стену вспороли по четыре желтых луча, с выскользнувших из ниоткуда драконьих спин. Боевые линзы Дрела жгли и крошили вертикальную твердь в песок, сбрасывая, закрепившихся Сетчинаров вместе с вырванной породой вниз.
— Огонь! Всем огонь! — взревел не своим голосом Улир, чуть не перейдя на фальцет. И Шелтры и Сетчинары на земле, выскользнув из маскировки, исполосовали скалы и пространство близ них пронзающими росчерками боевых алых лучей.
— О чем ты думаешь! — взорвалась, вытаращив глаза, Нианна. — Отставить! Прекратить!
Но огромные массы вывороченных скал уже летели вниз, погребая под собой не успевший рассредоточиться десант и войска еще находящиеся в ущелье. Множества внушительных отколовшихся обломков, сильно вращаясь, обрушились на корму Арлинга, резко задрав его нос, но рубиновые защитные блуждающие сферы вовремя успели уплотнить защитные поля в месте попадания и корабль уцелел. Драконы вновь растаяли в невидимости. Флайды тщетно мчались по их предполагаемым траекториям.
— Во имя Вседержителя, господин мой! Что ты творишь?! — Нианна подскочила к Улиру. — Мне нужна помощь, а не…! Уж позволь командовать этой битвой мне!
… - Он поднимается! Ха-ха! — возликовал Аларанд. — Вот теперь это наш шанс! Четверка падает сверху! Четверка заходит снизу! Все с разных направлений! Одновременный удар девяти кристаллов его не пронял. Что ж добавим жару! Атака двумя кристаллами драконов одновременно! Главное не упустить эту громадину. А ключик к летающим креслам у нас имеется, — всадник бросил взор на кристаллы на своих наручах и седле.
Левиафан Арллура поднимался медленно, чрезвычайно медленно…
— Так мы не успеем… — прошептали побледневшие от злости губы Хотари. — Останься здесь! — короткая просьба-приказ пригвоздила Хотара к панели управления войсками.
Тонкий меч с мелодичным звоном выскользнул из ножен и плотно лег в ладонь изящной рубиноокой девушки в алых чешуйчатых латах. Клинок зашелся бледно-желтым цветением энергий над полированным серебром металла, имеющим тончайшую рубиновую грань лезвия. Божественный стан Хотари окружили лепестки голубого пламени, и чуть присев, она рванулась в воздух упругим толчком. Черные кудри полыхнули на ветру разлетающимся веером. В тот же миг ее стан окутал голубой полетный диск. Взмывая с мостика Арлинга, она уже видела их…Четверка вверху, четверка внизу, а девятый падал отвесно точно на нее. Расстояние было бесконечно мало для могущества Хотари. Каких-то два-три километра. Но бесконечно мало было и время для сокрушительного оружия, которым Изгои наделили своих избранников.
Нианна видела, как вспыхнули голубым светом линзы на спинах драконов и… пески времени застыли в единственно верной воле Великой, но пока их бег непозволительно долго замедлялся почти до полной остановки, голубые вибрирующие росчерки медленно и неотвратимо соединили линзы на спинах драконов и поверхность силовых полей Арлинга. Нианна видела, как сорвались с манипуляторов у кабин, зависнув в воздухе сотни ловчих сетей Сетчинаров, как зарделись импульсами все боевые излучатели Шелтров, начав расти копьями лучей с серых доспехов но…
Полетный диск понес Великую к ближайшему, отвесно падающему на нее, темно-бардовому дракону. Его взор горел яростью, а крылья были плотно прижаты к телу. Не успев начать движение в вязком воздухе, она увидала, что два квадратных граненых прозрачных кристалла один за другим движутся в голубом луче в Арлинга!!! И движутся быстро даже для остановленных песков времени! Застывшие всадники драконов уже начали творить руны заклятий невидимости. В пространстве перед крылатыми гигантами зависли энергетические вязи магии, наполняясь могучими потоками Фару драконов. Их броня блистала множествами защитных рун Великих.
— Ничего не скажу, славная работа! — про себя на мгновенье восхитилась Нианна, но сердце Великой было омрачено не этим. Она успевала спасти Улира, но Арлинг, ее детище, казалось был обречен. — Трижды проклятые кристаллы! Мне необходим хоть один! Мне нужно заклятье управления этим оружием!
Глаза Хотари жадно скользили по крупным полированным плиткам горного хрусталя на передних лапах дракона и множеству мелких на наручах, поясе и седле всадника. Попытка ввести в направляющий голубой луч барьерную руну или хоть какое-то заклятье не увенчались успехом. Он оказался удивительно стойким к воздействию сторонней магии. Время таяло быстрей первого снега на солнце, неумолимо приближая прозрачный блеск к черной плоти Арлинга. Еще мгновенье и он коснется его силовых барьеров, заливая все вокруг нестерпимым светом. Еще мгновение и всадники и драконы вновь растают в тени невидимости, неся смерть ее воинству Верховной Правды.
— Клянусь Всевышним, я не упущу этот камень второй раз! Он нужен мне! Нужен нам всем! Прости мой господин, да Хранит и воскресит тебя Арл!
Все девять драконов оказались в зоне видимости Хотари. Девять коротких взмахов сбросили с тонкого лезвия клинка Великой девять точных серебристо полированных металлических копий. Каждый взмах Хотари направляла интуитивно в драконью голову, и копии клинков, обрамленные плетущимися бледно-желтыми вязями рун, стрелами из перетянутого лука магической воли Великой рванулись в стороны, стягивая в игольную остроту вершины чудовищную пронзающую силу мира Огня. Рубинное обрамление грани и острия ярилось лучистым алым светом.
Он зацвел вновь. Гигантский, ослепительно белый, громоподобный и выжигающий все и вся цветок, рожденный выдохом и неуловимым хрустальным звоном разбивающихся восемнадцати звезд, восемнадцати кристаллов горного хрусталя. Разъяренной демоницей ударная волна сбила с ног Шелтров, понесла опрокидывая прочь кувыркающихся Сетчинаров, разметала по небу Флайды и небрежно отшвырнула прочь еще агонизирующие конвульсиями тела девяти драконов. В их головах торчали блестящие полосы тонкого металла, пробившие мозг. Тонкий Дар Арла выполнил свою роль — доспех Великих не устоял против его отточенной тонкой неизбежности.
— Всадников брать живыми! — звезда взрыва еще пухла и ширилась, как Хотари выйдя из песков времени покрыла поле сражения властной мыслью приказа.
Тьма пожрала боль и недоумение Аларанда.
Еще мгновение назад он отправил в цель сокрушительную мощь, как вдруг его Варула судорожно дернулась и меж ее глаз блеснула узкая металлическая полоска, окруженная полыханием бледно-желтого пламени. Доспехи Великих не устояли против этого оружия Арла, но полностью выполнили свою роль, сохранив жизнь всаднику при падении вместе с драконом с огромной высоты. Земля набросилась жадно и окунула разум во мглу.
Боль медленно отступала. Легкие едва-едва, принимали, обжигаясь, внутрь раскаленный полный стекольной пыли воздух. Аларанд открыл голубые глаза и, пошатываясь, поднялся с земли. Над выжженной раскаленной твердью еще носились пыльные буруны, творя из разгорающегося дня зону унылых сумерек.
— Варула!!! — ноги не слушались, но всадник с погибшей половиной сердца спотыкаясь устремился к бездыханной небесной подруге. Тонкая, как и само смертоносное серебро торчащего из головы лезвия, струйка крови медленно сочилась в серо-черный прах многострадальной земли. — Варулушка!!! — всадник обнял подругу за голову, а пустынный мир вокруг поплыл, утопая в слезах прощания с родной душой.
— Ты отдашь мне кристаллы и откроешь их тайну, — приятный женский голос за спиной властно заползал в душу всадника, без слов обещая что-то невозможное.
Аларанд сдвинул брови. Резкий рывок, поворот и клинок его меча полыхнул голубым светом, устремляясь вперед. Но вязкое пространство словно вклеило окаменевшее в магии сетей тело в воздух. По доспехам Великих проскальзывали миниатюрные алые молнии, стягивая обездвиженного воина силовыми линиями.
— Ц-ц-ц, — поцокала языком, стоящая в пяти метрах, Великая, сдерживая всадника магией из растопыренной пятерни левой руки. — Отдашь по доброй воле или со страданиями — мне все равно, но отдашь! Ты и все твои камушки отныне мои!
Пыль за спиной Хотари осела и взору Аларанда открылся, лежащий на боку с огромными оплавленными зияньями бортов, гигантский чудо-корабль Арллура. Дыры еще краснелись раскаленными краями, а внутри них бесновались отчаянно-радостные длинные языки пламени.
Лицо всадника озарилось величественной, победоносной улыбкой.
— Тебе, мерзкая Тень Арла, никогда не достичь Генара, если десяток стражей смогли остановить твои войска! Неужели ты серьезно думаешь, что сможешь противостоять нашей армии и Богам Тироля? Ты лишь тень нашей Богини! Я иду к тебе Варула, да благословят нас небеса!
Нианна приметила как эльф двинул языком, извлекая что-то из-за щеки и мимолетный блеск кристалла в его рту под сжатыми челюстями превратился…
Выходное гало руны прыжка словно тряпичную куклу остервенело выплюнуло Великую в каменную осыпь у стены скального периметра. В двух километрах южнее гасла белая звезда, предавшая раскаленному погребальному свету бездвижное тело дракона и, спасающего тайну кристалла, всадника-стража. Вслед за ним затихшую, но еще горячую твердь украсило еще восемь распустившихся белоснежно-огненных цветов жертвенной смерти. Всадники покинули мир живых, сохранив вверенную им тайну гномьих кристаллов.
— Десять стражей, — повторила, поднимаясь из раскаленного праха Великая. Ее взор опасливо вглядывался в небеса, заполненные лишь барражированием флайдов. — Десять…
…Совет Магистрата Фиэнея в скорбном молчании медленно поднялся с кресел. В бело-лунных глазах Гилиира клокотала едва сдерживаемая ярость, а по белоснежным щекам Омелии бесшумно скользили крупные бриллианты слез. Легкие Анари судорожно рванули глоток воздуха, а глаза устремились в бездны небес, пытаясь разделить с ними рвущую душу боль прощания с другом. Саприл же надрывно взревел, возвестив сотне драконов рода следующим за ним о героической смерти братьев и сестер…
Носовая сфера Арлинга слабо замерцала. Едва различимый красный свет собрался на ней в фокус. Зеница корабля медленно двинулась из стороны в сторону, осматривая местность. Голубой диск полета завис над сильно накрененной площадкой мостика. Сваленные в кучу в нижнем углу лежали обгорелые трупы их с Улиром Телохранителей. Хотари кинулась к ним и из-под завала плоти…
— О чудо! Ты уцелел! Хвала Арлу!!! — руки воительницы мелко дрожали, на глазах блестели скупые слезы радости. Она помогла Улиру выбраться и встать на ноги.
Хотар почти ничего не слышал. Его бездумный взгляд еще некоторое время отрешенно блуждал по сторонам, но постепенно восприятие мира нашло отражение в разуме.
— Я… Я смог его сохранить? — превозмогая боль сотрясения мозга полупромычал Хотар.
Несмотря на жуткие оплавленные пробоины и еще горящие пожары Арлинг сохранил общую целостность корпуса.
— Самое главное, что ты уцелел, господин мой! — Нианна крепко прижалась к супругу. — Уцелел! Арлинг доклад!
После непродолжительного набора низкочастотных вибраций голос корабля приобрел членораздельность высказываний.
— Практически все системы вышли из строя. Дееспособно срединное ядро на сорок процентов. Ударная и оборонительные системы не функционируют.
— Короче! Подняться можешь? — Нианна бегло изучала показатели информационных экранов на мостике.
Что-то в недрах Арлинга натужно загудело. Он весь мелко завибрировал и начал, неуверенно подрагивая, исправлять крен. Мощности уцелевшего срединного ядра-движителя хватало чтобы поддерживать корабль на высоте пары метров над землей. Однако движение ни вперед, ни назад ему не было доступно.
— Я восхищаюсь тобой! Как??? Как тебе удалось его сохранить, мой Хотар? — Нианна была немного поражена, что ее детище просто не испарилось на месте от драконьей атаки.
— Когда я увидел что драконы заходят и снизу, понял, что волны взрывов будут расположены относительно симметрично по корпусу. Вот тогда меня и осенило. Арлинг всю энергию с ядер, поддерживающих полет, направил в слои защиты, фактически начав падать. Взрывы его поддержали и завалили конечно, но разрушить не смогли. Я старался, ведь это творение твоих рук, любимая Хотари, — Улир устало улыбнулся.
— Возвращаемся, — уныло выдохнула Нианна. — На сегодня достаточно. Открыть проход из города оказалось немного сложнее, чем я думала… НО! — глаза Хотари внезапно вспыхнули коварством затаенной звериной ярости. Рука метнулась вверх укрывая мостик Арлинга защитным экраном магии. — Всем Войскам плотный огонь в одну точку на севере!
Улир вопросительно поднял бровь.
Боевые глаза-излучатели Шелтров и Сетчинаров, носовые сферы флайдов взревели тысячами алых лучей уперевшись в одну точку картины Великого леса. Лучи не пронзили исполинские стволы, выжигая широкую дорогу. Они уперлись и, расползаясь кривыми росчерками разрядов в стороны, медленно, но упорно стали прогибать защитный барьер оставленный Тиринаром и Укишерой. Не прошло и десяти секунд как под натиском энергии армады, проколотый в одном месте экран пал, рассеивая с оптическим колыханием и марево иллюзии. Пред армадой Арллура теперь не было преград.
— Так-то! Флайдам развернуться и направиться в Арллур. Едва начав движение уйти в тень и замыкающим двум сотням… — кулак Хотари сжался на рукояти меча. В глазах плясал огонь безумства. — Я не позволю неверным безнаказанно оскорблять меня, — тихо-тихо, почти про себя прошипела девушка. Ее следующий приказ умчался беззвучной раскаленной мысленной стрелой сквозь связь пульта управления через рубиновые сферы флайдов в готовые, фанатично преданные разумы Арканов.
Рой алых коконов летающих кресел растворился в небесной дымке.
Пол сотни Сетчинаров набросили энергетические ловчие сети на носовую часть корабля и синхронно перебирая лапами-манипуляторами потянули его обратно в Арллур. Колонны Шелтров, роняя тяжелую поступь, последовали за ними. Едва армада космического демона вернулась в свое логово, как внешний край ущелья сотрясла череда мощных взрывов, вновь обрушивших колоссальные массы скал, заваливших выход.
— Открыть проход говоришь, моя госпожа, — с едва уловимой издевкой ухмыльнулся Улир.
— Я ждала. А вот и десятый страж… — прищурясь, злобно улыбнулась Хотари. — А теперь пусть ждут они!