Пир Забвения Книга первая

Кубок кровей Аридалы. Низинные земли

Яркой, мгновенно погасшей вспышкой, зеленый луч скипетра Мер вспорол небесную синь от горизонта до горизонта, пробросив практически затвердевший белый болид тела Тиринара на огромное расстояние по прожженному, лишенному сопротивления воздуха, тоннелю в небесах. Позади остался замок на каскадах Ини и взволнованное заплаканное лицо Укишеры, сообщившей о пропаже Дрела и решении Чари. Позади остались и милые прежде, но донельзя суровые ныне лица русалочек Лиль и Айми. Именно этим красоткам, по которым вздыхала большая половина сердец всадников Генара, Тиринар оставил сундук со Светгардионами и поручение об организации защитного периметра над дворцом и каскадами озер Ини.

Короткий разговор со старым приятелем, магом орков Фурундом из Юрга, принес скверные вести. После поражения под Озерном орки были деморализованы и подавлены. Страх пред могущественной Зираидой заставлял кланы и орды сниматься с насиженных земель и поспешно убираться на юг. Орки перестали верить в свои силы, видя грозную несокрушимую мощь посланцев Арла, и лишь уповали на единственную защиту, сокрушившую совсем недавно горящие недра земель мхов и болот. Орки слепо и свято верили в Золотых богов Ирраду и Ерртора, уповая лишь на их защиту. От мала до велика длинные цепи караванов растянулись по топям и гатям, по рекам и озерам, пробираясь к Юргу. Туда же понуро отступали и остатки орд под предводительством наместника главнокомандующего Данра и верховного мага Ракла, уцелевшие после поражения под Озерном. К нескрываемому удивлению Тиринара этой верой полнился и его друг старый Фурунд. Даже слова Великого о том, что Иррада погибла, Ерртор пропал без вести, не поколебали уверенности старика, в чьих глазах ярко горела память о прежних славных делах золотых спасителей.

— Они прилетят! Вот увидишь! — упрямо, даже фанатично настаивал старик. — Они ведь наши Боги! Они не могут не прилететь! Орк!!! Мы все будем спасены!

И откуда взялась в умудренных глазах старца такая нерушимая вера, несмотря на все факты и доводы, Тиринар понять не мог. Фурунд отдавал себе отчет, что Юрг не сможет прокормить всех прибывших, что совсем скоро в городе настанет голод, а за ним придет и мор, а возможно много раньше смерть упадет с небес армией Арллура или подползет черной змеей армады Зираиды. Старый воин и маг просто верил, вышвырнув из себя словно ненужное, бесполезное, истлевшее тряпье, остатки голоса разума.

— Мне бы твою уверенность, старина, — по окончании разговора тяжело вздохнул про себя Тиринар.

Аридала еще не была в поле зрения. Тиринар решил не рисковать и продолжить полет на серповидных крыльях белоснежной брони Шиму, заведомо скрывшись в тени невидимости. Не прошло и получаса, как натужный свист в тонких крыльях снизил темп своей арии и невидимым духом Тиринар завис над стройными порядками людской армии.

Колонны, шеренги, корпуса… Даже Великий пришел в восторг от идеальной вышколенности и подтянутости войска, вымуштрованного главнокомандующим Миридом. Дух воинов полнился отвагой и самопожертвованием… вот только пульсирующие в их головах монотонные мысли приводили мага в ужас. Ментальный слух содрогался от непрестанного хорового пения одной единственной мантры — АРЛ!!! И вторя ему, пульсировали и разгорались алыми рукавами тяжелеющих облаков сами небеса.

— Ох, дуболомы непутевые, накличете вы себе заступника, самим мало места будет!

Клубящаяся серо-черная мгла медленно, но неотвратимо наползающая с запада, приостановила движение и замерла словно хищник, готовящийся и примеряющийся к молниеносному прыжку.

— Вот мне как раз тебя и надо, — Тиринар направил медленный полет в самый центр туманно-неведомого чудовища. — Попробовать на вкус, да посмотреть из чего у тебя нутро сделано, — скипетр Мер успокаивал прохладой могущества кисть Великого, готовую в любой момент метнуть вперед разряд смертоносной магии…

…Звуриалл Ганн мягко опустился на площадку близ покоев Кровеславного на флагманском Джундарге. Труны Ги и Лому держали в свободных от спиральных посохов руках по белоснежному кубку горячей крови для прибывшего господина. Сзади них полукругом выстроилась процессия глав лиг магов Ануши Кшурурий и всадников Шракков, за ними стояли более низшие чины наземных войск: повелители клыков, жал, поводыри и погонщики. Напряженными гончими, не ведающими пощады и усталость воины жаждали слов Лорда.

Медленно снизойдя по крылу Звуриалла Ссенр кончиками пальцев коснулся основания боевой маски. Расслоясь на сегменты и уйдя вниз, она обнажила остервенело-довольное выражение лица повелителя. Глаза Лорда мерцали бело-лунным светом предвкушаемого хищного удовольствия.

— Этот день, — лорд воздел вверх руку, сжимающую серебряный магический стержень, — все Труны Зираиды с благоговейными стонами впишут своей кровью в скрижали великой и славной Жатвы! Они напишут, что горячим кровям покосов не было числа, что крови кипели от их страхов и мук, резонируя с их предсмертными симфониями криков и истязаний. Волхвы вознесут к небесам благодарные изнывающие стоны во славу Арла и его беспощадных Жнецов, покинувших свои юдоли и пришедших в чужие земли, дабы свершить свое родовое предназначение!!! Наши Уалы будут полны сладких душ, которые мы в празднике вознесения Хиригаши подарим нашему Вечному Богу!!!

— Во славу Арла!!! Во славу кровей жатвы!!! — грянули хором военачальники, уловив паузу в речи Кровеславного.

— Я зрил их на свои очи. Уверенных. Твердых. Покосы готовы к жатве! Они достойно мерцают отточенной сталью и ряды их стройны и непреклонны! Готовы ли к Жатве мои Жнецы?!!! — начав тихо, Ссенр резко перешел на истошно пронзительный крик.

— Арл! Арл! Арл! — сухо и безапелляционно харкнули хором Жнецы.

— Чу-у-у-дно! — довольно протянул Ссенр и взял из рук Лому кубок с кровью, жадно усушив его до дна.

— Итак, я предвкушаю быструю и славную победу сегодня во славу Всекровавейшего, — патетично-самонадеянно продолжил Ссенр и обернулся.

За его спиной два сопровождавших Лорда в разведывательном полете Шракка развернули на столе большой лист бумаги и магией Ануши создали на нем рельефное изображение местности, города и положения своих и людских войск.

— Покосы не прикрыты чешуйчатыми бестиями с воздуха, а посему, мои славные Шракки, у ваших Звуриаллов полная свобода действий. Но сначала пройдитесь по тылам и выжгите корабли на реке. Уверен наши хищно-быстрые Кшурурьи с радостью насладятся кровавыми реками людского авангарда. Сомните их, расчлените и развалите в стороны. Прочие «Я» повелителей жал и клыков обойдут покосов по флангам, дожимая сочных людей к реке и стенам. Ну а город, всадники моих косматых хлопателей Туч, к тому времени уже должен пылать и поджаривать до хрустящей корочки всех кто в нем засел!!! Победители всласть насладятся не только свежениной, но и приготовленными на огне блюдами! Великий Арл приготовил нам сладкий пир!!! — Ссенр вознес второй кубок крови поднесенный Труном Ги.

Трун Лому стоял чуть в стороне и монотонно, скрыв голову под капюшоном, раскачивался из стороны в сторону. Вершина спирального посоха волхва равномерно мерцала желто-зеленым маревом. Внезапно, издав шипяще-стонающий звук, Лому бросился к ногам Лорда.

— О, Ярый правитель струй крови по отточенной стали, позволь молвить никчемному и ничтожнейшему!

Ануши полыхнула над ладонью Лорда занесенной плетью и со свистом хлестанула по спине сгорбленного слуги, посмевшего нарушить истечение воли верховного правителя войск. Однако удар был скорее традиционным, показывающим ничтожность цепного волхва перед всеми, чем проявлением свирепой кары владыки. Ссенр очень ценил дар предвидения своих слуг.

— Наглый, непочтительный Хрум! — холодно прошипел Триединый, высоко воздев подбородок. — Какое видение помутило твой разум настолько, что презрев страх, ты позволил себе стонать у моих ног?

— О, вечная, сладостная мука всех тел Зираиды! — Трун приподнял голову оставаясь на полу. — Не я один, многие из моего народа во вздохе подобия зрят сейчас нависшую над людским сладкокровавым ульем великую силу. Тайную, скрытую, готовую… Силу призванную нашим Звездным Богом Арлом, начертавшим Жатву.

— Конечно, грязный тупой червь, эта сила и есть МЫ!!! — расширились в бешенстве глаза Ссенра. — И ты посмел позволить этому бреду коснуться моего слуха? — растопыренная пятерня Лорда с закипающей на ней Ануши медленно поднималась в воздух. — Выжившая из ума Чура!!!

— Да позволит Всемрачнейший, — потупив взор в пол жалобно выстанывал Трун. — Эта сила встала на страже людей! Это не наша сила! Она таится и поджидает твоих Жнецов, о бесконечный властитель моей крови! Я готов вырезать свое сердце и подарить его тебе прямо сейчас! — в руке Труна блеснул кинжал. — Только пожелай!

Ссенр тут же вспомнил монотонную молитву людских войск «Арл! Арл! Арл!»

— Ты жалко блеешь несусветным бредом!!! — грозно нахмурился Ссенр. — Однако… Раз ты кладешь свою жизнь рядом со своими словами… — Лорд скользнул испытывающим взором по молчаливому ряду вождей лиг Кшурурий. Те низко потупили взоры. — И как это понимать?! — злобно зашипел Лорд, в три шага подойдя к самому старому и почтенному, подняв его подбородок серебренным магическим жезлом. — Я тебя спраш-ш-ш-шиваю!!!

— Мои никчемные Труны, ведают более чем древние почтенные лиги Кшурурий?! Вы безнадежно зажирели на сытных Кровях Зираиды. Ваш вонючий мозг заплыл жиром удовольствий и развлечений!!! — кипел ядом презрения Ссенр. — Я явственно зрил, что народ Трунов проявил большее рвение и сноровку при изучении светозарной магии Фару. А сейчас что я слышу? Что??? Не угрюмо-холодную достойную речь мастеров Ануши предупреждающих о засаде своего Лорда, а слюнявые стоны никчемного раба, возвысившегося над вами своим чутьем!!! Трепещите Кшурурьи, ибо могут наступить времена, когда ваши отпрыски будут выносить Чуру за Трунами!!!

Не сговариваясь, как один все маги Ануши подняли стеклянно холодный взор черных очей на Ссенра, беззвучно негодуя от нанесенного оскорбления. Надменно-спокойно Кровеславный принял их вскипевшую злобу и яростно-уверенно встретил взор каждого.

— Так докажите же, что вы достойны быть высшими в кровях и чести! Ибо моя вера в вас, поколеблена ныне! — Ссенр быстро вернулся к столу с картой. — Приблизьтесь! — серебряный стержень указал на авангард войск. — К границе мглы подвести трех Джундаргов. Они должны быть готовы нанести удар по городу. Высадить войска с первых пятнадцати. Они же разворачиваются для защиты флангов. Остальные тыловые Джундарги занимают круговую позицию, жалами вовне, залегают и открывают створки для высадки войск, но резерв остается на месте. Кшурурьи защищаете их силовым куполом…. — Ссенр призадумался. Он понятия не имел с чем придется столкнуться. А чрезмерно осторожничать означало потерять лицо. — Я хотел открытого пира! Но после слов волхва я убедился…что ему таковым и быть!!! Нет силы выше Арла!!! А мы его воля и длань призванная пожинать!!! Все Звуриаллы со всех Джундаргов авангарда в небо!!! Я хочу чувствовать людской страх своими пятками стоя даже здесь на палубе, когда косматые крылья армады затмят непроглядной чернотой все небеса!!! Кшурурьи, расстилайте маскирующую мглу полумесяцем, охватывая войска людей у стен. Пока мои легионы «Я» не подтянутся к границе мглы, Звуриалы не нападают, а лишь кружат над нашими порядками, наводя своим видом и рыком ужас на покос. Я жду доклад о готовности, а вы ждете моей команды к началу кровавого пира. Все ясно?!

— Во имя Лорда!… Во имя Жатвы!… Во имя богов Ночи и святого Кровеправителя Арла! — торопливо удаляясь к своим войскам, салютовали Жнецы.

Замершая на некоторое время армада Жгаг-Гера пришла в движенье.

…Незримой тенью проскальзывал Тиринар в глубины серо-черного магического тумана. Медленно и осторожно, стелясь у самой земли, он продвигался в неизвестность, таящую смерть. Какова она истинная сила Зираиды? Насколько разрушительна? Насколько быстра? Дряхлый старик Тиринар, полюблявший крепко выпить, был первым, кто столкнулся с отрядом ее разведчиков. Был первым, кто противопоставил свое искусство магии их темной силе в неравном бою. И вот сейчас ему первому предстоит лицезреть ее истинное могущество. Безмолвным напряжением холодного клинка звучал дух древнего Шума.

Медленно огибая выхватываемые из слоистого серо-черного, туманного марева небытия стволы деревьев Тиринар вдруг резко шарахнулся в сторону, лоб в лоб чуть не столкнувшись с мастером Ануши, простершим вперед трехпалые руки и творящим заградительный маскирующий барьер. Зираидянин, учуяв неестественное колыхание создаваемой мглы, тут же оборвал магию, и плоский бронированный безглазый зверь на котором он стоял резко отпрыгнул в сторону. Кшурурья, мгновенно окутавшись плотной чернотой защитного барьера Ануши, нервно озирался по сторонам, тщетно пытаясь обнаружить врага.

— «Не дрейф черномазый, я нынче не по твою душу», — довольный тем что сходу не попался улыбнулся Великий.

Но то, что увидели широко распахнутые глаза Великого, повергло рассудок в несказанный шок. Прямо перед ним откуда-то с проясняющихся небес, свалив несколько громадных стволов к ряду словно сухие прутья, опустилась гигантская, испещренная острыми шипами когтистая лапа членистоногого монстра. Шум казался мизерной букашкой в сравнении с габаритами лапищи уходящей в нависающую тень.

— Чтоб мне… — нервно сглотнул ошеломленный Тиринар, и мысли о последнем глотке игристого вина застряли у него в горле.

Быстрый вираж спиралью подбросил его вверх. В прояснившихся небесах, все же скрытых от солнца густой серо-черной облачностью, почти замершему от нереальности увиденного сердцу открылась еще более шокирующая картина. Титанические колоссы плоских веретенообразных тел черных, отливающих пурпурными разводами пятисотметровых жуков медленно разворачивались, меняя боевой прядок.

— Лететь свистеть и кувыркаться! Может я как-то незаметно для себя из мозгов выжил? Такое раньше уж бывало… — Тиринар затрусил головой и потер глаза. — Нет на месте! Разорви меня океан на стадо головастиков!!! Один, два, три… двадцать восемь!!!

Великий пристально изучал строение плавно плывущих над землей махин. Особо привлекли внимание безглазые головы чудовищ, с покачивающейся дюжиной пятидесятиметровых, толстых, полупрозрачных усов, заканчивающихся ворсистыми жгутами.

— «Да чтоб мне есть и не наедаться! Это чем же эти брюхи накормить то можно. Не иначе вся плоть Эндоры туда и поместиться, и то только в качестве аперитива!» — но как ни силился Великий кроме нескольких сотен магов Ануши внизу он не мог разглядеть никаких войсковых порядков. — «А где же их косматые птички? Куда подевались воины в латах со самострельными дротиками на руках. Пехота кроме магов у них точно должна быть… А может была да пошла на корм этим троглодитам?» — недоумевал разум все еще не верящий в созерцаемое.

Но тут вышагивающая в авангарде троица плавно опустилась на брюхо. Их примеру последовали еще пятнадцать гигантов развернувшись боком и выставив головы во фланг.

— «Только не надо сказок, что устали с дороги и хотите отдохнуть перед обедом» — нахмурился Тиринар, ожидая продолжения этого нарочито неторопливого танца жуков-переростков.

Гулким раскатистым эхом понеслось во все стороны щелканье и хитиновый скрежет вскрывающихся на спинах жуков створок надкрыльев.

— Вот если эти шутки сейчас взлетят… — Тиринара медленно стала душить накатывающаяся паника. Однако увиденное глазами ввергло разум в тихое оцепенение. Ввитые в свернутые мышечные волокна с боков жуков к земле метнулись хитиновые ступени трапов. Их многоярусные брюхи полнились тысячами копошащихся личинок паразитов. Но этими паразитами оказались ровные ряды построений несметных войск Зираиды. С шумом распахнутых крыльев и остервенело-голодным ревом с верхних палуб вонзались в небеса, скаля черные клыки, сотни и сотни косматых Звуриаллов со всадниками на спинах. Черной шевелящейся лавиной, звеня сталью, щелкая жалами и лязгая оскалами челюстей, из жуков-носителей вытекала голодная, жаждущая крови армада Жнецов.

— Засохни мои жабры…!!! — Тиринар с ужасом пытался подсчитать количество высаженного десанта, прибавляя к нему в уме еще скрывающихся под панцирями тринадцати оставшихся позади транспортов. Тараканий резерв выстроился поодаль к западу в ровный круг безглазыми мордами наружу.

— Итак, подытожим! Как ни крути, мне повезло! Меня не видно, а вот вздуть все это тараканье мутантство можно прямо таки в одночасье! Тварюки сейчас не прикрыты силовыми полями, все нутро наружу, да и войска рядом с ними плотно сконцентрированы… — метался разум Великого в поиске немедленных действий. — Я буду не Шум, если бездарно упущу такой шанс!!! Удобные!!! Хоть не грохнуть, так изрядненько искалечить!!! Тридцать пять! Ха! Да у меня еще и запасик останется! — Тиринар прикинул количество боевых кристаллов гномьего хрусталя закрепленных на наручах и поясе. — А после не грех незаметно метнуться в гномий Горн, да еще кристаллов прихватить по-быстрому! Всех поджарить успею! — Тиринар решительно отстегнул крупный кристалл с пояса и поднеся к губам поцеловал. — Ну-ка малыш давай ка засветим этим тварям по взрослому!

Дух Властелина Шума метнул приказ пескам времени встать, и клубящаяся мгла небес послушно застыла парализованными завитками. Руны взвели в боевое состояние сразу три кристалла и голубые лучи доставки скипетра Мер расчертили пространство тремя линиями прямо в головы Джундаргов авангарда. Атака сбросила с мага покров невидимости.

— Люблю число три… вот просто нравится! — Тиринару хотелось сначала оценить характер повреждений, что нанесут кристаллы жукам, дабы набросать план дальнейшей атаки.

— А вот мы не любим непрошенных гостей!…

Три черных извивающихся жгута Ануши выхватили гномьи кристаллы из лучей доставки и обвив их плотными волокнистыми сферами по изогнутым траектория унесли вверх. Высоко над маскирующей облачной мглой взъярилось три ослепительных солнца…

…Королевская свита на балконе Аридала едва успела прикрыть устремленные вдаль глаза от нестерпимого жгучего света. Только довольно приличная дистанция в несколько километров спасла людское воинство от безнадежного ослепления. Спустя несколько мгновений раскатистый рокот взрыва обрушился на город плотной раскаленной ударной волной воздуха. Полотнища небесно-голубых стягов с изображением прыгающего золотого льва взбесновались яростным трепетанием…

— Началось! — холодно выдохнул командующий Мирид и кожа боевой перчатки скрипнула по рукояти меча…

…Кровеславный Лорд не понял откуда взялись три яркие солнца над его армадой, видимые даже сквозь клубящееся облачное покрывало. Вопросительный взор пал на Трунов близ его трона на палубе.

— Это знак Богов, о, сокрушитель кровей, — подобострастно простонал Трун Лому с поклоном. — Три солнца священное напутствие единившему Триединство…

… - Терпеть не могу сюрпризов, мешающих мне развлекаться! — глубокий недовольный бас Тиринара утонул во вспышке света, укутавшей его тело коконом барьерной магии. Великий совершенно не ожидал кого-то встретить в фазе остановленного времени. — И к тому же надо уточнить, кто в Эндоре гость-то непрошенный?

Справа и слева из-за спины Великого в слоистом колыхании жгутов Ануши выплыли две фигуры в глянцево-черных плащах с накинутыми на голову глубокими остроконечными капюшонами и зависли всего в нескольких метрах.

— Согласись незнакомец, в мирах смертных все так постыло предсказуемо, а сюрпризы так редки и очаровательны, — нежный, словно утренний ароматный цветок, голос выдал женское присутствие.

— И как я понимаю, меня удостоили чести не кто иные как Боги Ночи, — изобразив гримасу истинного удивления приподнял бровь Тиринар. Даже остановленное время шло и сердце Великого пыталось предсказать в какую сторону сейчас развернется лента событий.

— Богини Ночи, — второй женский голос был холоден и тверд как тонкое лезвие ядовитого кинжала. Руки из под плащей скользнули к капюшонам. Материя соскользнула назад, проявляя два юных девичьих лица. Обе чернокожие девы обладали исключительно изящными правильными чертами. Одна беловолосая с фиолетовыми глазами и белыми губами. Вторая с желтооким взором и густо-бардовыми длинными волосами. Из висков обеих выходили два ребристых рога охватывающих изогнутыми линиями изысканного украшения голову и смыкающиеся на затылке чуть вздернутым вверх шипом.

— О, какая высочайшая честь, — приложив скипетр к груди, галантно чуть поклонился Тиринар. — Так значит это ваши чада шалят на наших землях? — Тиринар бросил небрежный взгляд вниз. — Девочки, я конечно понимаю предложение прозвучит несуразно и дико, — Тиринар очаровательно мило улыбнулся, — но пока мы не перешли к более близкому знакомству, — маг покачал разгорающейся вершиной жезла, — может вы заберете своих кровососов с тараканьим выводком, да с миром отправитесь домой в Зираиду. Поверьте на слово Эндоре и без вас не сладко. По крайней мере я должен был вам это предложить… дабы соблюсти высокую букву дипломатии и чисто из природной вежливости.

— Сестра, тебе хотелось бы знать имя наглеца которого я сейчас прикончу? — прищуренный ядовитый желтый взгляд девушки с бардовыми волосами казалось прожигает душу насквозь.

— О, прости, незнакомец, — бархат вкрадчиво-нежного голоса беловолосой красавицы скользнул висельной прохладой по слуху, — мы столь не учтивы, что сами не представились, — кокетливая улыбка расцвела на перламутрово-белоснежных губах, а руки плавно развелись в стороны при поклоне. — Я — Зира, а мою сестру зовут Ида.

— Зира… Ида… Как мило! Значит Зираида. Вот даже как, Создатели смерти Эндоры собственными персонами! — искреннее удивление просияло на лике мага. — Позвольте ответить вам любезностью и тоже представится. Меня зовут Тиринар, — поддержав изысканность манер, галантно склонил голову Великий.

— Раз мы все познакомились, теперь можно уже наконец я его удавлю? — Ида резко взмахнула руками, утонувшими во тьме Ануши. — А то армаде Жнецов давно пора делом заняться.

— Погоди, этот сладостный миг от нас не убежит, — мягко осадила сестру Зира.

— «Еще как убежит…если потребуется… А вполне возможно, что и вам побегать придется» — промелькнули язвительные мысли в голове Тиринара.

— Тиринар… Тиринар… — Зира, вспоминая, провела тонким пальцем по подбородку. — О, надо же… старый сухощавый старик, что умудрился пробраться духом в Шугул Жгаг-Гера и дал славный бой в землях орков? Я была поражена твоей дерзостью и способностью оборотня. Ты сильно похорошел с тех пор… и пески времени в твоей власти… Занятно.

— Он придуривается, разве ты не видишь? — чуть оскалила в ядовитой ухмылке белые змеиные клыки Ида. — Он Великий, иначе магия времени была бы ему не доступна. Должно быть, это кто-то из уцелевших Изгоев. А значит, во имя Арла я сейчас сделаю то, что не смогли сделать Хранители Завета… — глаза Великой вспыхнули желтыми звездами.

— Весьма польщен, что Великая Богиня Зира удостоила вниманием простого старика-мага и не меньше восхищает твоя глубокая осведомленность о делах в Эндоре… да и с кристаллами умело обошлась, отправив вверх. Как не прискорбно осознавать, допускаю, ты ведаешь их мощь, которая была применена лишь однажды и очень далеко отсюда. Следовательно твои шпионы… — медленно хмурился Тиринар, не обращая внимания на закипающую у Иды лавину Ануши.

— О… Я знаю много… много больше… — в мягком голосе прозвучала бесконечная властность. — Неужели ты думаешь, что однажды, понадеясь исключительно на свою силу, и, потерпев поражение в этих землях, я не извлекла урока и не узнала про Эндору все возможное и невозможное, дабы не повторить его вновь? В прошлый раз вы нарушили правила «Игры» и вступили в бой, помогая покосам. В этот раз мы вам этого не позволим! Во имя Арла мы придадим Забвению Эндору вместе с вами!

Смертный холод Ануши, направляемый волей Богинь Ночи, рванулся из пространства сотнями хищных клыкастых пастей, опутав удушающим, змеящимся сферическим кублом сияющую защитную сферу Тиринара. Ануши слоилась и уплотнялась загустевая, и превращаясь в высасывающую из света жизнь липкую, быстро твердеющую массу.

С шипящим визгом отяжелевшая сфера магии Тьмы вдруг вздрогнула и, разорвавшись мириадами быстрожальных лоскутов бросилась на своих творительниц. Ослепительная звезда невредимого Великого ярко сияла, окруженная гало из извивающихся протуберанцев непроглядной тьмы.

— Меня не смог предать Забвению, — рокотал пенным шквалом вздыбленных до небес океанических волн над оторопевшими куклами-Богинями, отброшенными назад, голос разъяренного Шума, — даже сам планетарный ОКЕАН!!! Я властелин Ш-У-У-М!!! — ревело буйными штормами имя, вызывавшее и у дневных и ночных мастеров Великих благоговейный трепет.

Скипетр Мер увеличился в размерах до посоха. Окутавшись, словно змеями, слоями Ануши он чернел и чернел, превращаясь из артефакта в зияющую, затягивающую разум и волю трещину в сами запретные недра вечно ненасытной Тьмы. Зияние на его шевелящейся вершине жаждало пожирать без меры и конца все и всех. Сияющие звездами голубые прежде очи превратились в две черные дыры, обреченные пожрать в себя весь мир звуков и красок. Душа Великого застыла в ужасающем даже тлен ледяном экстазе Всезабвения. Он кипел, множился и ширился. Удовольствию от себя самого не было предела. Каждая частичка плоти обезумев от вожделения смерти жаждала мчаться вперед и пожирать… пожирать… Пожирать без меры пределов и конца!!!…

Вся армада Зираиды и людская рать под стенами Аридалы затаив дыхание воззрилась на остервенелую пляску света и тьмы на небесах. Клокочущие разрывы, непереносимое шипение и грохот мечущейся меж туч тьмы сводили с ума потусторонним чувством неминуемой, не случившейся, но уже произошедшей со всеми смерти.

Шум с безумствующим остервенением жалил и кромсал, хлестал наотмашь и сек многоликой Ануши двух, назойливо мечущихся вокруг него, Богинь.

Все Джундарги, высадившие войска, поспешно закрывали бронированные створки надкрыльев. Огромные тела колоссов под быстрыми командами поводырей покрывались сначала слоистой, потом все более сгущающейся тьмой защитной барьерной магии. Стаи Звуриаллов, обтекая клокочущую неведомой тьмою язву небес, поднимались в прозрачную, наполняющуюся багровым заревом алых высотных облаков синь. Прикрытые мглистым туманом пешие войска под водительством мастеров Ануши быстро растягивались по расползающемуся фронту, охватывая полки Аридалы в клещи.

— Да поможет нам святой Арл! — челюсть поперхнувшегося глотком вина старика короля Микандра безвольно отпала, когда даже его слабый взор узрел тучи косматых крылатых чудовищ взмывающих над клубящейся облачной мглой запада. — Их тысячи!!! Не… Немыслимо!!! Как в древнейших письменах — «…и очернились небеса легионами тьмы, порождающими своими крыльями еще большую тьму… и заалело солнце, наполнив небеса кровью»!!! Это конец мира!!! Что зрят мои глаза…!!! Что зрят мои глаза!!! — перейдя на едва слышный шепот, почти обезумев от ужаса, причитал король людей.

— Шум великолепен!!! — восторгалась Зира, дикой ночной кошкой изворачиваясь в невозможных пируэтах от хлестких ударов Древнего Властелина. Никакие каскады каверзных очаровывающих ментальных рун, извращенные удары боевой магии, оттачиваемые ей тысячелетиями, ничего не могло даже поколебать размерено плавающую в остановленных песках времени черно-солнечную звезду смерти. Единственное, что удавалось сделать сестрам это не дать Великому сфокусироваться на войсках Зираиды в небе и на земле.

— Он Чудовище в самом мерзком смысле этого слова! — бессильно беленилась злобой Ида, извиваясь ядовитой змеей вокруг врага. Она окуталась в длинную вытянутую тень Ануши и действительно походила на огромного нага со вздыбленной чешуей и горящими огнями желтых глаз. — Будь он проклят! Его не пронять!

— У меня вообще сложилось такое ощущение, что он с нами играет, аппетит нагуливает перед тем как с наслаждением отведать! — над простертыми в стороны ладонями Зиры лоскуты Ануши затвердели десятками черных граненых кристальных дротиков, несущих в своей сердцевине копошащиеся пурпурно-бледные руны яда. С графитово-черных, полных нервных зарниц небес в них скользнули седые нити молний и подхватив снаряды помчались к шквалу энергий Шума. Облаком мизерных брызг разбилась атака Богини о неприступную скалу обороны Древнего. Ее царственно-надменная улыбка давно покинула взмокшее лицо.

Тиринар быстро забывал кто он, зачем он, что он делает. Экзальтированная агония услады игрой со смертью испивала остатки разума. Он Играл! Увлеченно, легко, без напряжения. Играл как Океан со своими жертвами. Кипящую душу пока еще развлекало занимательное кружение двух девиц и их магические потуги. Совсем скоро, когда эта игра наскучит, а взмокшие от напряжения обессиленные Богини соберутся ретироваться, он просто схлопнет ладони, просто пожелает и они навсегда растают в пучинах Забвения…

Внезапно обе Богини Ночи бесследно исчезли, словно их вытерли из пространства и были они прежде всего лишь наваждением, агрессивной иллюзией. У беснующегося океана в одночасье забрали терпящие крушение корабли, лишив все его шторма и девятые валы всяческого смысла. Шум напрасно скользил черно-бездонными зеницами, пытаясь хоть вскользь почувствовать затаившихся в тени Богинь-беглянок, но тщетно. Медленно и неохотно Древний Великий отдавал бразды правления разумом Тиринару, вдруг начавшему осознавать для чего он здесь.

Мгновенье отделило двумя щелчками следующую пару кристаллов и снова ставший жезлом Мер устремил их к угольно-черным коконам лежащих на земле, но уже закатанным в слои барьерной магии Ануши Джундаргам. Две вспышки растворились в слоистом колыхании барьеров, не причинив изготовленным к нападению транспортам никакого вреда…

— Извечная Тьма! — Ссенр вскочил с трона, увидев как на головных Джундаргах вспухли две ослепительные сферы взрывов. Волна жара и рокота окатила лицо Лорда. Скрытый в невидимости под его собственной маскировкой враг начал атаку первым. — В бой Зираида! Принесите мне их крови! Прославьте Арла Жатвой! — в негодовании он выхватил черный меч Шиппаа из ножен и прыжком прямо от трона приземлился на спину Звуриалла Ганна, лежащего и нервно потягивающего ноздрями воздух на окраине палубы. Хищник жаждал запаха гари и живой вскрытой плоти. — Ты сейчас утолишь голод, косматый брат! Клянусь утолишь! Вверх!

С посохов Трунов Ги и Лому в пространство уносились сотни маленьких сфер Ануши, доставляющих приказ Кровеславного в войска.

Сильные крылья Ганна набирали высоту практически вертикально. Ссенр привычно вцепился в длинную, резко пахнущую, жесткую шерсть, чтобы не вывалиться. Грудь жгла хищная неутолимая злоба, но разум оставался холоден и спокоен, изготовив весь убийственный арсенал заклятий и взмахи скоротечных ударов, не ведающих пощады.

Лорд услышал тысячеголосый вой прежде чем пробил слой облачности над армадой…

Сотни Звуриаллов, барражирующих в небе вдоль линии серо-черной туманной маскировки, как по команде развернулись в сторону Аридалы. Черные Хлопатели Туч молчаливыми голодными стаями ринулись, набирая скорость, к земле, как вдруг над их спинами, в руках всадников Шракков вспыхнули желтые боевые огненные сферы магии Фару. Ссенр видел картинно символичным, что жители Эндоры будут гибнуть от своей же светозарной Фару. С тысячеголосым воем магия света несущая смерть рванулась к людским легионам во фронте.

Отраженный в расширенных неизбежностью зрачках воинов, огненно-кометный дождь тысяч боевых сфер, исполосовав небо искристыми росчерками траекторий, мчался к Аридале. Оторопевшие на миг от такого шквального удара маги людей воссияли магией поднятых посохов, лихорадочно сотворяя магические купола над боевыми порядками. Воины инстинктивно укрывались за стальной броней щитов. С четырех угловых сторожевых башен города взметнулись бирюзовые дуги магии Фару и объединившись над шпилем королевского дворца, растеклись смыкаясь мерцающим полем в единый купол.

Напряжение начала битвы отбивало яростную пляску сердец в застывших телах воителей. Древнее зло вернулось на их землю. Зло пришедшее не подчинить, не поработить, а всего с одной целью, стереть с лица земли, испепелить, придать Забвению.

Восемьсот… пятьсот… триста… сто… Каждому из воинов казалось что именно эта из тысяч прочих боевая сфера смотрит на него, жаждет его жизни и будет охотиться именно за ним. Неотвратимость с ревом пожирала метры, наваливаясь на оцепеневшие жертвы, беззвучно иступлено молящие Господа о защите.

Пронзивший тучи Лорд Ссенр упивался зрелищем. Черная шевелящаяся масса его Звуриаллов исторгшая пламенный свет в невыносимую зелень чужого мира. Он не знал ничего прекраснее. Симфония Жатвы Аридалы завораживала и очаровывала даже своими первыми аккордами.

Внезапно многоголосый ревущий хор, мчащихся на людские головы огненных сфер, оборвался чудовищным дисонирующим аккордом, не предусмотренным нотами, написанной хищным воображением Лорда, симфонии. Огненная атака Зираиды захлебнулась в собственном пламени, налетев на незримую преграду силового барьера. Расколов небеса оглушительным выдохом взрыва, ядовито шипя и извиваясь пламенная атака Зираиды сползала лоскутами гаснувших протуберанцев к земле не долетев до передовых шеренг людей всего с несколько десятков метров.

— Арл!!! Арл!!! Арл!!! — возликовали единым хором защитники Аридалы, сотрясая воздетыми вверх мечами.

— Хвала Арлу! — облегченно выпустил из легких затаенное дыхание командующий Мирид и распрямился, отпряв от ограждения балкона.

— У-у-у… Э-э-э… Эти батальные сцены уже не для моих стариковских глаз!!! — король Микандр весь дрожал. — Пожалуй я спущусь в тоннель к подводному кораблю и подожду вас там… Что от меня здесь толку… Присоединяйтесь когда посчитаете нужным… — и старик с проворством тени исчез в дверном проеме башни.

Но удар Шракков не прошел без пользы. Он высветил стройные ряды сотни недвижно зависших в воздухе неведомых Зираидянам аппаратов. Плоские черные, эллипсообразные, с горящей рубиновой сферой в носу. На каждом из них на троне в серо-алом плаще восседал эльф с алеющим взором и посохом в руке. Именно пульсирующая бледно-розовая энергия носовых сфер проявившихся после удара аппаратов создавала заградительный барьер. Расположенные на расстоянии полу километра друг от друга по ширине и высоте они перекрывали полукуполом около семи километров фронта и простирались до непреодолимой для Звуриаллов высоты.

Туманная мгла укрывающая надвигающиеся войска Зираиды уже уперлась в выставленный Арканами барьер и, злобно клубясь, продолжала наползать на него, поднимаясь вверх. Людские глаза магов и простых воинов из первых шеренг с ледяным оцепенением видели как по мерцанию барьерной магии в клубящейся мгле извиваясь скользят, плетутся кольцами и тщетно пытаются буравить разномастные черные щупальца. Это жадное копошение тянущихся к жертвам скрытых во мгле чудовищ порабощало разум, вонзало неконтролируемое трепетание в напряженные жилы и вены, коченея в расширенных зрачках бессмысленностью сопротивления.

Внезапная ария тонкоголосых небесных сопрано заставила дрогнуть окоченевшие в гипнотическом трансе души людского воинства. Зависшие над их головами посланцы Господа исполосовали алеющие небеса сотней прямых свистящих росчерков рубиновых лучей. Черная армада падающих с небес крылатых демонов дрогнула мучительным ревом. В накатывающейся волне небесной смерти взъярились огненные шары пронзенных Звуриалов. Маслянистый мусскус длинных трубчатых перьев в мгновенье ока превращал пронзенного лучом в ревущий пламенный, мечущийся клубок гудящего пламени и едкого черного дыма. Догорающими головнями с длинными дымными извилистыми шлейфами посыпалась в мягкую клубящуюся приземную мглу первая дань Единому Господу.

— Да! — со всего маху в сердцах хватил обнаженным мечом по перилам ограждения балкона командующий Мирид. — Съели гады?!!! Во славу Арла!!! — прищуренный взор полководца блистал верой в грядущую победу. — И это только начало! Вы побежите как трусливые орки под Озерном, а гнев…!!! Гнев Господа и его ангелов Арканов обратит вас в пепел!!! Всех в пепел!!! Всех! Всех! Всех!

И словно слыша мольбу Мирида Флайды Арканов не сбрасывая защитного барьера и не сдвигаясь с места шили багровеющие небеса все новыми и новыми алыми нитями на концах которых с неумолимой точностью вспыхивали мечущиеся косматые огненные шары смерти. Звуриаллы, пытаясь маневрировать от ударов, смешали строй и рокочущие алые лучи флайдов поражали по несколько сбившихся к ряду крылатых бестий. Не спасали крылатых и выставленные всадниками и ими самими щиты из Ануши.

Интуитивно Ссенр рванул своего Ганна вправо на крыло и алый луч, окутанный раскаленным жаром, пропел славу смерти всего в полу метре от его головы, испарив в уносимый ветром седой прах добрый клок длинных вороных перьев Звуриалла. Ганн яростно взревел и с хвостового клинка метнул длинное белесое жало молнии в один из недвижных флайдов. Удар бесследно сглотнул силовой барьер неведомого врага.

В следующий миг Ссенр еле удержался на спине хлопателя туч. Тот ловко поднырнул вниз под падающей половиной туши побратима сумеречных небес. Время безжалостно замедлив восприятие преподносило взору Ссенра машущее в агонии полыхающее длинным дымным шлейфом крыло чьи вороные перья жадно обгладывали языки пламени, обугленные рассеченные внутренности, распахнутую в оглушительном реве пасть с длинными черными клыками и обезглавленного черного всадника Шракка все еще цепляющегося единственной уцелевшей рукой за утопающую в трескучем пламени шерсть верного Зуриалла.

Пронзительно тонкие голоса алых боевых лучей слитые с низким предсмертным огненным воем черных крылатых демонов и шипяще-визжащими воплями Шракков пели свои партии все громче и напористей, возвышая голоса казалось к неминуемой кульминации истребления.

Кровь Ссенра кипела от яда беспомощности. Он бездарно терял свою драгоценную элиту не пролив ни капли вражеской крови.

Тиринар взлетел высоко в небо над полем битвы. Фаза остановленных песков времени тянулась мучительно долго для восприятия Великого. Он ждал коварства, ждал извращенно-подлого ядовитого удара Зиры и Иды. Но остановленные пески времени не желали дарить ему сладость схватки с Богинями Ночи. Кокон невидимости плотно укрывал Великого от сторонних глаз и он снова вернулся в нормальное русло времени.

— Не могу сказать, что это меня не радует, — созерцая как методично и безнаказанно Арканы выжигают небесное воинство Зираиды, ухмыльнулся Великий. Внезапно он почувствовал неотвратимое приближение. — А вот это не радует это точно.

Взор Тиринара скользунул к куполу небес. Из легко алых разводов небесная синь быстро наливалась густым темнеющим багрянцем и вскоре она проявила…

— Легок на помине. А я уж думал без тебя обойдется. А ведь нет, — сурово сдвинул брови Великий.

В небесах над Аридалой разгоралась, приспускаясь с небес, алая комета, медленно двигая облачным веером длинных от горизонта до горизонта алых щупалец.

— Все Шраккам завеса мглы и к земле! Оттянуться в тыл для перегруппировки, — с ладони Ссенра сорвались несколько черных сгустков Ануши унося Шраккам свернутый в энергию мысленный приказ. — Я не дам осквернить ничтожным мой Музр!!! Гнилые покосы!!! — до скрежета стиснув острые зубы тихо шипел Кровеславный.

Каждый из Шракков в единодушии со Звуриаллом исторгли туманно-черные зыбкие слои маскирующей магии превратив в одночасье весь мечущийся меж алых росчерков лучей рой в непроглядный монолит облака. Арканы продолжали разить наугад.

— Тройка Джундаргов фронта, изготовится по команде нанести сфокусированный удар в центр барьера покосов! — Ссенр резко рванул Ганна вверх, окутывая себя и крылатого друга магией Фару тени невидимости, украденной у золотого самозванца Ерртора. — Как кстати пришелся Цныр и знания твоих мерзких мозгов, хлебатель Чуры в золотых доспехах. Я буду купаться в кровях этих смердов сегодня!!!

Крылья Ганна уперлись упругими махами в почти вертикальный набор высоты.

— Такой оборот мне конечно по душе, но не думаю, что все этим закончится, — Тиринар пристально наблюдал за исчезновением атакующих Звуриаллов в общей массе маскировочной серо-черной мглы. При этом Великий пытался причуять двух знакомых дев, виновных в появлении самой Зираиды.

Фанатично-восхищенные радостные улыбки командующего Мирида, верховного людского мага Димираса, и принца Николаса медленно сползали с лиц, под еще громогласное победное ликование войск на стенах крепости и перед нею. Чудилось что даже сам разгулявшийся прежде ветер, бодро трепетавший голубыми знаменами, почуял неладное и трусливо затих, прижав свернувшиеся полотнища стягов к древкам. В руках главнокомандующего щелкнули раздвигающиеся секции золоченной смотровой трубы.

Вздымающаяся к горизонту, медленно клубящаяся, почти недвижная мгла, скрывающая неприятеля на удалении нескольких километров от барьера святых ангелов Господних, стала плавно вспухать тремя горбами пугающей величины. Как вдруг порывы невидимых вихрей разметали в ней три огромные прорехи, сквозь которые в линзу подзорной трубы командующего гляделись безглазые черные с пурпурными разводами головы невиданных чудовищ колоссальных размеров. Из средних частей их голов вперед были напряженно устремлены пруты дюжины полупрозрачных мохнатых на конце усов.

— Молитесь братья, — выдохнув и затаив вдох, Мирид медленно опустил подзорную трубу. Он различил разгорающийся в усах чудовищ свет. Неизвестность грядущей секунды жгла разум больнее расплавленного металла.

— Молитесь жалкие покосы, — надменно ухмыльнувшись, Ссенр скользнул пальцем по основанию боевой маски. Сегменты разошлись, подставив черную кожу Лорда тугому потоку воздуха. Бледно лунные глаза с узкими щелями белых кошачьих зрачков хотели насладиться всеми красками предстоящего смертельного священнодейства. — Пробил час мощи Кровеславного Триединого!!! Залп!!! — с длани Властелина скользнул вниз черно-туманный завиток Ануши приказа.

Три дюжины пятидесятиметровых усов Джундаргов в доли секунды раскалились до ослепительно белого света. Их мохнатые концы раскрылись, порождая кипящие семиметровые сферы шаровых молний. Небеса вздрогнули пронзенные натужным воем помчавшихся вперед тридцати шести вестников могущества и разрушения далекого неведомого мира.

— Во имя вечных звезд! Так таракашки не только заразу на своих спинах таскают, но и изрядно сами нагадить могут! — спина Тиринара похолодела от неожиданности. Просто транспорт оказался еще и оружием.

Носовые рубиновые сферы Флайдов вспыхнули, исторгая максимальную мощь в плотность заградительного барьера. Заслон Арканов раскалился нестерпимым жаром, издавая низкую вибрацию, пробирающую людское воинство до самого мозга резонирующих в плоти костей…

… Но жажда Жнецов, их вера в праведность и предназначение их Сути, облаченная в мощь оружия оказались несравненно сокрушимее. Бело-голубой свет гигантских шаровых молний, лязгнув челюстями бесноватого взрыва, разметал броню энергетического барьера Арканов лохмотьями гаснущих лоскутов рубиновой энергии. В ослепительном свете вспышки испарились бесследно центральные цепи построений Флайдов. Два с половиной десятка душ Арканов медленно воспаряли в небеса под пристальным ошарашенным магическим взором Тиринара. Арл принимал в себя своих отважных служителей.

Уцелевшие Флайды опрокинутые ударной волной хаотично кувыркаясь игрушечными пузырями разлетелись веером, врезаясь в стены Аридалы и вздыбливая воды реки Лениал. Несколько из нижних ярусов прорубив глубокие траншей прямо сквозь людские воинские построения вспороли твердь, оставив после себя месиво трупов. Легких лучников и тяжелых латных мечников вместе с лошадьми из авангарда раскаленная ударная волна превратила в невесомые обгорающие щепы летящие к крепостным стенам, опрокинув и прочие порядки на сырую землю.

Но удар Джундаргов не захлебнулся на барьере Арканов. Шесть сфер, не потеряв энергии, расчертили небо над головами оглушенных воинов приговаривая, крепостные стены к разрушению. Бирюзовый силовой купол над Аридалой лопнул от шаровых молний Зираиды словно мыльный пузырь от прикосновения. Западная стена зазияла двумя раскалено-оплавленными проломами, юго-западная башня крепостной стены была снесена до основания. Неописуемым чудом провидение промчало семиметровый рокочущий сгусток шаровой молнии всего в пяти метрах от королевской башни, на которой стояли военачальники и принц. Прочие же снаряды с воем умчались в сторону восточного горизонта.

Но ударная волна помчалась не только к Аридале. Спрессованный раскаленный воздух ринулся и на порядки Зираиды вспарывая и унося прочь маскирующий серо черный туман. Волна мчалась и мчалась обнажая черные, отливающие багровыми отсветами небес, доспехи прижавшихся к земле легионов Жнецов. Запах гари и смерти впереди широко вздувал ноздри кровожадных душ.

— Второй залп мы не переживем! — проорал слегка оглушенный взрывом верховный маг Димирас. — Авангард смят!

— Но, клянусь Всеединым, мы можем достойно ответить на первый! Наша земля будет гореть у них под ногами! — сверкнув глазами, гордо вскинул подбородок Мирид. Его руки легли на рукоять упертого острием в пол меча. Воин был готов к смерти. — Всем духовым орудиям огонь по врагу! Они в пределах досягаемости! Да благословит нас Арл! Огонь вести по готовности без остановки и команд пока не кончатся заряды! — в расширенных зрачках молодого полководца мерцающим блеском отражалась алая комета в небесах.

Тысячеголосым выдохом духовых орудий ответили на приказ командующего стены цитадели. Вой взмывающих ввысь серебристых снарядов подхватили резкие выдохи пушечных стволов на редутах под стенами крепости и боевых кораблях. Голубые стяги с золотым прыгающим львом поднялись с земли и вновь затрепетали в разорванных выстрелами слоях воздуха.

Испещренные вязью ковки, стальные стволы магических орудий жадно сглотнули с мускулистых солдатских рук новые порции смертоносных зарядов. Полыхнули ярким светом вершины кристаллов на посохах магов-канониров, призывая вдох воздушной магии в дрожащий вихрь уплотнения. Вихрь впился в ствол выдыхая всю мощь магии в заготовленную порцию вырывающейся в небеса смерти и боли.

Натужная свистящая песня полета каждого снаряда обрывалась то пылающими брызгами небольших стеклянных шаров наполненных горючим маслом, то шипящими хорами десятков магических стрел, несущих в своих острых наконечниках магический заряд молнии. Багряные небеса над головами Жнецов разверзлись падающим алым маслянистым пламенем нанизанным на свист тысяч голубых росчерков молний-стрел. Горящие стеклянные шары, лопаясь о черные головы и спины врага, заливали его вспыхивающим текучим маслом уже не желающим выпускать жертву из своих проникающих под латы огненных языков. Маги Ануши Кшурурьи явно не ожидали резкого исчезновения маскирующего тумана и такого молниеносного ответа людских орудий. Защитные покровы Ануши над войсками вспыхивали разрозненно и с запозданием.

Фронт Жнецов горел и корчился в мучительных судорогах. Налетевший порыв ветра дохнул в лицо Мирида вонью горелого мяса и масла.

— Наше жаркое еще не готово! — хищно ухмылялся Мирид. — Надо бы поддать жару! Огонь! Огонь! — кристаллы связи несли в полки и батареи ликующе-ярые черты лица главнокомандующего.

Запах жаренного мяса пусть даже собственных войск вознес разум Ссенра до высшей ноты экзальтации.

— Арл!!! Всем «Я» пейте их кровь, рвите их плоть, пируйте в соках Забвения!!! Их кровь наше праведное предназначение! Мы вершим волю Арла!!! Да не останется в живых никто из покосов! — бросил вниз сгусток приказа к наступлению Кровеславный. Он прежде хотел дать команду Джундаргам на второй залп. Но закатав в раскаленное стекло все войска людей в месте с их крепостью он лишил бы своих воинов права пира на кровях, священного права воспетого стонами жрецов жителям Зираиды с младенчества. Права, за которым они пришли в эти земли.

Взведенной подожженной пружиной с воем криками и шипением ринулись черные армады Жгаг-Гера вперед. Орудийные залпы Аридалы заливали небеса и надвигающиеся черные волны пеших войск все новыми и новыми волнами пламени и молний.

— Шракки и Звуриаллы! Не подставляться под огонь орудий, обходить по флангам с права и слева! — Ссенр разворачивал из тьмы маскировки крылатые легионы. — Ни один из этих проклятых плоских летающих камней не должен уйти! Я лично возвышу каждого, что сожжет хоть одну эту тварь на летающем каменном троне! А тот кто доставит живым наездника разделит со мной кубок кровей братства перед извечной Тьмою! Джундаргам наводить и бить только по летающим тронам! — боевая маска на лице Ссенра закрылась, зайдясь длинным седым шевелением плетей развивающихся молний вокруг головы хозяина. Ганн сложил крылья и заскользил вниз в самую гущу боя.

Едва армада Жнецов сдвинулась вперед, набирая скорость, батареи редутов открыли шквальный огонь по всему фронту вражеского авангарда. Духовые орудия метали уже не цилиндрические снаряды, а секретное оружие, перехваченное людьми у орков при битве под Озерном — клубки шипастых бурых кровососущих водорослей Млуарков. Наискорейшее выращивание этих простых и эффективных снарядов для людского арсенала находилось под личным контролем Мирида.

Попадание первых бурых шаров в хитиново-стальные панцири у Жнецов вызвали сперва лишь ядовитый смех. Внезапно прокатившееся зеленоватое мерцание по сгустку водорослей выстрелило в стороны длинными эластичными жгутами, усеянными крючковатыми гарпунами шипов, сменяя смех воплями и стонами опутываемых и высасываемых жертв. Водоросли разрастались, за считанные секунды подминая и накрывая шипованной массой, высасывающей влагу жизни всех и вся. Не прошло и минуты как передовые линии жнецов превратились в непреодолимые копошащиеся удушливо-кровавые дебри.

Ловкие и могучие воины Зираиды пытались перемахнуть завал высокими прыжками, но их ждала новая порция подлетающих бурых зарядов. Кшурурьи секли и кромсали лентами Ануши разрастающийся вал прямо сквозь еще подающих признаки жизни, запутавшихся в крючьях шипов, Жнецов. Разъяренные задние ряды, опьянев от запаха крови, наваливались на передние, буквально впечатывая своих же собратьев в колючие кровососущие дебри Млуарков, а люди все продолжали и продолжали засыпать остановленную армаду колючей непролазной массой, щедро поливая вражеский тыл огненным маслом и стрелами магических молний. Атака Зираиды захлебывалась.

Дух Тиринара вновь призвал и остановил пески времени. Великий ринулся к тараканьим чудовищам надеясь на сей раз прожечь боевыми кристаллами не защищенные слоистой Ануши головы колоссов, но следующая тройка кристаллов также вспыхнула далеко под небесным сводом, отброшенная магией взявшихся из ниоткуда Зиры и Иды.

— Неподрожаемо! Вы только на них полюбуйтесь! Еще три камушка испортили! Дрянные, гадкие, противные девчонки! Прям как ваши детишки, только все поганить и можете! — взбеленился Тиринар, собираясь теперь уже устроить богиням Ночи основательную трепку. Диковинная с причудливо закрученными шипами синяя раковина скипетра Мер зашлась многоярусными лепестками радужных энергий. Над кистью Шума начинал расцветать гигантский энергетический цветок.

— Властелин Шум должно быть слишком долго прожил в Океане, и напрочь забыл, что такое Честь и праведность завета Предтечи! — Зира недвижно зависла впереди на расстоянии нескольких сот метров в окружении черной бездны мрака Ануши. Ида вилась вокруг нее огромным бестелесным черным нагом с горящими желтыми глазами. Свет и тьма ярились друг перед другом.

— По воле Вседержителя Арла мы проявляемся в мирах! — подхватила слова сестры Ида. — По его воле творим и созидаем в кольцах времен! Его воле внимаем и повинуемся! И Игра является его планом, в котором Великим нет места!

— Любопытно. Так что же вы тогда здесь делаете? — душа мага распахнула врата в мир огня, призывая его мощь. Воды на реке Лениал задрожали, пошли мелкими волнами и потянулись к небесам на расстоянии десятков километров. Корабли мчались в разные стороны по и против течения, соскальзывая по вздыбливающимся волнам. Вокруг Шума закипало ослепительное огненное солнце.

— Какая простодушная наивность, или это просто придурь? Я ожидала от тебя большего, — с отвращением скривилась Зира. — Право разговор мне становиться неинтересен. Неужели ты серьезно полагаешь, что я в одиночку не могу стереть с лица Эндоры все ее города вместе с деревнями и хуторами? Все!!! Тут не нужно много силы. Не надо даже все крушить и ломать. Стоит всего лишь выдохнуть немного мора и гнили, немного яда и болезни и расслабленно созерцать, как все ваше творение быстренько издохнет само собой! Великие ищущие в свете, непокорные изгои, Ха! Смешные недоумки, кичащиеся своей творческой мазней и старающиеся сохранить ее для самих себя! Все вышло из Арла и уйдет в Арл! Оглянись! — Зира широко развела руками.

Тиринар понял, о чем она говорит. Раскаленные души погибших в схватке внизу взмывали в небеса, уносясь к краснохвостой комете. И та с бездонной жадностью их впитывала и впитывала, разгораясь все ярче и ярче.

— До отвратительной тупости наивные, вы подарили душам драконов и эльфов возможность покидать пределы этого мира, глупо надеясь, что этим самым одарили их свободой! Этим самым вы доставили Предтече лишь несказанную радость поиска по следу новых миров, которые в скором будущем в пучинах вечности присоединяться к его владениям! Мы рады, свободны и счастливы в его законе, воле и чести! Мы чтим Честь Всезвездного и не допустим вмешательства изгоев в Игру! Боги Ночи и Хранители завершат цикл и усладят Арла исполнив предначертанное!

— Блестяще! Тогда мы, Изгои, сделаем вашу предначертанную Игру несказанно разнообразной и до острой боли незабываемой! А сейчас развлекайтесь! — рокотал громоподобный бас ослепительно сияющего разъяренного Властелина. Радужные лепестки раскаленного цветка над вершиной скипетра рванулись ревущими полотнищами в стороны, возжигая сами небеса. Гигантский огненный вал высвобожденной мощи мира Огня хлынул на разрастающуюся Тьму Ануши за спинами Богинь ночи. Обнажая русло до дна, за спиной Великого вздыбливалась неимоверная шумящая гребнем пасть вод Лениала.

Натиск Властелина оказался всесокрушающим, медленно, но уверенно он теснил Богинь. Раскаленные, ослепительные небеса сцепились в мертвенной хватке с разрастающейся над войском Зираиды непроглядной ночью. Войны Аридалы и Зираиды с ужасом взирали на растущую и нависающую над ними гигантскую водяную лавину.

— Не прекращать огня! Залп! Залп! — метал команды Мирид канонирам, бросая короткие взгляды на мутно-илистые вздымающиеся воды Лениала за своей спиной. Они уже нависали полукуполом над шпилями Аридалы. К ослепительному магическому солнцу, борющемуся в кроваво-алых небесах с липко-черной тьмой, от вздыбленных вод тянулись светозарные жгуты магии, сияющие вязями древних рун.

Уцелевшие Арканы пришедшие в себя после удара схлестнулись с черными тучами Звуриаллов. В маневре и скорости черные хищники Зираиды не могли тягаться с Флайдами. Посланцы Арллура поначалу жгли и кромсали черные крылья и шерсть почти безнаказанно, то ныряя в невидимость, то внезапно выныривая из нее за спиной врага перед смертоносным ударом. Строем по два, по три Арканы проносились над наземными порядками Зираиды, выжигая лучами рубиновых сфер длинные борозды серого пепла и распадающихся раскаленных скелетов в атакующих порядках.

Усы Джундаргов метались по клокочущим небесам, выслеживая ненавистные каменные троны на виражах и маневрах, и вскоре у Кшурурьев поводырей стало получаться задуманное. Сначала один потом другой и третий Флайды вспухали ало-голубыми сферами взрывов, испаряясь в ударах гигантских шаровых молний пущенных усами колоссов.

Ссенр, резко развернув Ганна, направился прямо в лоб мчащегося на него черного каменного трона, укутанного малиновым коконом защитного барьера. Лорд видел, как раскаляется носовая рубиновая сфера готовая к залпу, он буравил бело-лунным светом своих очей рубиновый свет глаз врага на троне, бледное лицо которого испещряли раскалено-алые светящиеся вены. Боевая шлем маска Лорда изображающая неизвестного демона, окруженная гало беснующихся молний, вонзила тысячи их белесых жал в несущегося навстречу врага, опутав трещащей искристой паутиной. Ганн завалился на крыло, ловко поднырнув головой под траекторию черного эллипса, и с огромного хвостового черного меча вонзил в ослепленного противника длинный тугой хлыст еще одного молниевого разряда. Ссенр держал и тянул, сбрасывая со стержня Лгурда еще один сноп шипящих молний. Неожиданно пойманный Флайд стал замедляться, теряя управление, и завис в нескольких десятках метров над Ссенром. Ганн торжествующе взревел. Ус Джундарга филигранным залпом довершил начатое Кровеславным, испарив шаровой молнией пойманную в магические сети дичь.

Стаи Звуриалов принялись десятками сообща набрасываться на единичные Флайды растягивая и фиксируя их в парализующих сетях молниевой магии. Усы Джундаргов вскипали все новыми и новыми вспышками шаровых молний, с легкостью поражая зафиксированные мишени.

Сладкожальные пауки Нируны с легкостью протиснулись сквозь дебри колючих водорослей Млуарков во фронте и рассекли воздух бросками серебристых дисков режущей паутины. Малые, ловкие, неуловимые, перемещающиеся быстрыми прыжками, они плели и рассекали нитями ртутной паутины людскую плоть, являясь для людей чрезвычайно трудной мишенью. Лишь посохи людских магов вспышками боевых лучей быстро справлялись с ползучей многоногой заразой Зираиды. Но атака основных наземных сил Зираиды все же захлебывалась в непреодолимых колючих дебрях.

— Пробить бреши во фронте! Построения клиньями! За мной, мои пожиратели сочных покосов! — мчались приказанья Лорда к всадникам Шраккам. Ганн камнем падал к земле, оставляя за собой серо черный клубящийся облачно-дымчатый шлейф природной магии. В него ввинчивались десятки и сотни Звуриалов, образуя черный извивающийся вихрь. Десятки подобных вихрей перегруппировавшихся хлопателей туч ринулись к сдерживающему людскому колючему заграждению. Головной Звуриал наджигал белесой молнией спущенной с изогнутого черного меча на хвосте хаос колючих растений и взмывал вверх, остальные расширяли и углубляли рассечение зудяще-шипящим многоголосьем молниевой атаки. Гигантские черные змей туч Звуриаллов, взмывая, разворачивались кольцами назад, видя как водяной купол над городом и людскими войсками медленно и неотвратимо приближается к земле. Еще несколько минут и его водяная пасть захлопнет челюсти барьера как раз на валу колючих водорослей.

Войска Зираиды с ревом и рыком хлынули в пробитые бреши, на ходу сминая челюстями, жалами, брошенными ядовитыми копьями-змеями и тучами стрел-дротиков порядки людского воинства ощенившегося вбитыми в землю кольями, визгом стрел и сияньем полированной отточенной стали мечей. Мастера Ануши Кшурурьи на этот раз плотно укрыли тьмой магических заграждении пробитые тоннели и ловко отбрасывали магией падающие клубки водорослей в глубь людских построений, смешивая их шипы уже с людской кровью. Головной Джундарг дал залп из всех усов в нависающий водяной купол, но шары молний лишь растаяли в концентрических кругах водяных колыханий надвигающейся преграды, отдавая свою энергию в световое радужное мерцание воды.

Одурманенный запахом крови и свеже-вспоротой плоти Ссенр устремил Ганна в бреющий полет и обнажив меч на ходу спрыгнул с него прямо на головы врага на передовой. Черный меч Шиппаа, зашипев, взвизгнул в его трехпалой длани и жадно испил первой крови. С экзальтированным восторгом трехчленные черные руки рвали и резали, пронзали и вспарывали, вгрызаясь в свежеприготовленное к пиру Забвения блюдо из рот и полков слабых покосов Аридалы. Через мгновенье, размахивая и рассекая доспехи и тела врагов узкими лентами металлических хлыстов Кнурешов, рядом с Кровеславным приземлились Труны Ги и Лому.

— О, Ярость кровей подоблачных небес Зираиды! — двигаясь с проворством ящерицы меж стрел и мечей, шипел Ги своему господину. — Мы можем попасть в ловушку купола!

— Трусливые, гнилые мрази! Тогда я вырежу всех покосов один! Сам услажусь без меры сладостью их кипучей крови! — злобно бросил Ссенр волхву, презрительно опалив белым светом очей сквозь маску. — А ваши дрожащие глотки до жути медленно вскрою напоследок, и кровью из них отмечу свою победу! — веер седых молний с боевой маски Ссенра разметал пеплом двух людских магов в золоченых мантиях, вслед за секундой ранее разрубленными напополам лентами Ануши с клинка и Лгурда двумя рыцарями в тяжелых кованных доспехах.

Алые небеса клокотали и скалились жадно пожирая свежие раскаленные агонией сражения и смерти души.

В парадной, бархатно-алой мантии с тяжелой золотой цепью амулета на груди Хотар восседал на троне управления Арллуром в пламенеющем шпиле рубиновой башни. Его правая рука покоилась на рубиновом посохе. Рядом с ним молча и недвижно, стояла Хотари Нианна. Суровый, пронзительный взор девы, облаченной в облегающие алые доспехи, безмолвно вибрировал вскипающим намерением бунтарского властного духа. Даже удивительно тонкий, изящно узкий клинок Арла, пристегнутый к точеной талии, казалось, вот-вот сам скользнет в чуть приоткрытую голубую девичью ладонь. За их спинами стояли два рослых эльфа телохранителя.

Властелины Арллура безотрывно, молча следили за картинами битвы под Аридалой, проецируемыми сферами сражающихся Флайдов на прозрачных стеклах периметра верхнего зала управления. Надменные улыбки гордости при легком отражении Арканами первой атаки черных тысяч Звуриаллов быстро растаяли на лицах наместников Господа после первых залпов Джундаргов. Занявшее их место недовольство, скоро сменившись недоуменным напряжением, когда над полем битвы проявился сам Арл. Но напряжение очень скоро переросло в жгучее остервенение, когда один за другим с гибелью Арканов стали гаснуть с увеличивающейся скоростью, передаваемые сквозь пространство, картины наступления Зираиды.

Нианна не сводила глаз с бешенной клокочущей небесной бури в которой разъяренный ослепительный свет, извиваясь, боролся с бездонной язвой наступающей бесформенной тьмы. Великая чуяла всей кожей противоборство, вязкую сладкую страсть, опутывающую небесные силы Забвением. Силы которые покорялись прежде только ее народу — народу Великих. Хотари была уверена — в схватку в низинных землях вступили Изгои и кто-то уверенно противопоставил им свое темное искусство Великих.

Внезапно пол под ногами дрогнул, донеся низкой вибрацией весть из самых недр Арллура. По полу скользнули светящиеся алые сгустки рунописей Предтечи и, воспарив под свод зала лишь на мгновение, ввинтились в плоть вздрогнувшей Нианны. Весь гибкий стан Богини окутался алым пламенным полыханием. Не говоря и слова, ни взглянув на Хотара, она быстро вышла на балкон.

— Моя Хотари… — встревоженно подскочил с трона Улир, устремившись за сгустком алого пламени.

Стремительный бросок сияющим копьем вонзил упругий стан Богини в небеса. С чудовищным ускорением голубой полетный магический диск бросил ее в юго-западном направлении прямо в многослойные кольца разверзшегося в пространстве ало-рунного портала пространственного прыжка. Один за другим продолжали гаснуть экраны, вещающие в пламенеющей рубиновой башне града Предтечи буйство кровавого пира у стен Аридалы. Тревожный взгляд Улира провожал гаснущие в пространстве руны прыжка.

Ярость… Кипучая… Пенная… Слепнущая в накатывающих все новых и новых раскаленных волнах огненной энергии. Само дыхание стало огнем. Кровь в теле не текла, а рвалась по венам клокочущими протуберанцами.

Тиринар правил жезлом магию мира Огня, жадно переваривающего в своем клокочущем, ревущем нутре вязкий холод липко-стылой, хищной тьмы Ануши, выпущенной коварством Зиры и Иды. Иступлено-напряженный, безгласый, он держал могучей волей и правил потоки вод Лениала, завершая непроницаемый магический купол над сражающейся Аридалой. Еще немного еще пара десятков метров и полусфера барьера оградит магией Великого народа обреченные жизни людей. Он не бросит детей Эндоры на растерзание голодной хищной своре Жнецов и безумству темных Богинь ее породившему. Он…

Пронзительно алый луч, облаченный в низкий вибрирующий рокот, рухнул с небес из самого раскаленного кроваво-алчного глаза краснохвостой кометы. Глаза вперившего свой вожделеющий взор в главного бунтаря, осмелившегося противиться его сладостному, сочному пиру Забвения в долгожданной Жатве. Карающий луч ударил в самый центр в самую суть дерзнувшего Изгоя.

Тиринара тряхнуло и стало давить к земле. Бушующая стихия разверзшихся врат мира Огня сдержала мощь кометного странника, но противостоять ей все же не могла. Медленно и неуклонно кипящая Фару проседала и меркла, поглощаемая Предтечей.

— О, посмотри, ему оказана грандиозная честь! Сам Предтеча снизошел в наши горизонты! Я же ему говорила, — мило улыбнулась Зира сестре Иде, проносящейся мимо в сетях нового подготавливаемого к броску в Тиринара заклятья. Тонкие пальцы, подрагивая от магического напряжения, быстро смахнули крупные градины пота со лба. — Воля вседержителя Предтечи незыблема и непререкаема! А этот остолоп, пусть даже древний и могучий, сейчас и отведает свое!

— Сполна, сестренка! Сполна! А с каким несказанным удовольствием я отведаю его древней «шумящей» крови! Шум… Ха!!! Иди ка сюда!!! — хищно выщерилась Ида, обнажив в ядовитой улыбке тонкие змеиные клыки и облизнув губы.

Алый луч Предтечи, сохранив центральный прожигающий огненные слои обороны Тиринара стержень, расслоился на извивающиеся жгуты. Вспыхивая внутренними вязями алых рун, хлесткими ударами они отсекли потоки магии Тиринара завершающие формирование водяного купола над крепостью и войсками. Великий напрягал все силы духа и воли, все могущество и все знания, но несравненная мощь древнего Предтечи с неотвратимостью самой Судьбы упивалась пойманным горячим блюдом на богато сервированном пиру Смерти и Забвения. Еще немного и она опустит его тело на скатерть земли среди прочих рассеченных мечами закусок и приправленных кровавым соусом десертов.

Единый всплеск разметал водяной купол на лавину мутных потоков рухнувших на Аридалу и сцепившиеся у ее стен не на жизнь, а на смерть войска.

— В башню!!! Живо!!! — главнокомандующий Мирид мощным толчком, словно куклу, швырнул принца Николаса в дверной проем.

Владыку Димираса, уже растянувшегося в прыжке, упрашивать не пришлось, а вот самого Мирида тугие потоки воды саданули в спину уже на пороге. Сбив с ног, они кубарем бросали его по винтовой лестнице почти до самого низа. Кашляя и осыпая проклятьями воду, командующий поднялся с полированной плитки. Чуть впереди, запутавшись в полах своей мантии, все же сжимая в руке посох и несколько кристаллов связи, с колен поднимался маг Димирас.

— Бедолага, — прокашлявшись и все еще сплевывая воду прохрипел маг.

В нескольких метрах впереди лежало тела принца Николаса с вывернутой почти на спину головой. Падение по лестнице сломало ему шею. Мирид быстро сдернул боевую перчатку и положил два пальца на горло в попытке нащупать пульс.

— Да разве ты так не видишь? Как он был красив и молод. Да примет его Арл в свои чертоги, — поднял полные боли глаза Димирас.

— Сегодня все будем там! — Мирид быстрым движением закрыл глаза принцу и рывком встал. Угловатое лицо окаменело знанием неизбежного. — Но несколько десятков этих тварей я с собой прихвачу!!! — клокочущая злоба блестела в расширенных зрачках выбегающего на придворцовую площадь командира.

Площадь затопило по колена. Рухнувшая с небес вода проломила многие крыши, позабивала водоотводящие дождевые трубы и сходила очень медленно. Преодолевая сопротивление водной толщи Мирид приблизился к привязанному под навесом вороному жеребцу, закованному в тонкой работы медные латы. Ступня вонзилась в стремя и Мирид взвился в седло.

— Ну что брат. Наш выход. Наш последний выход, — пригнувшись к уху жеребца прошептал Мирид и, распрямившись, окинул личных гвардейцев уверенно-холодным взглядом. Два десятка гвардии дежурили у стен дворца в ожидании его распоряжений. — В бой!!! — поднял жеребца на дыбы главнокомандующий.

Рассекая воду веерами вздыбленных брызг, лощеный, жилистый жеребец помчал всадника и его свиту к городским воротам.

Рухнувшая влага превратила поле сражения в грязевое месиво. Многих воинов смыло в каналы. Они с трудом, скользя в тяжелой амуниции по крутым берегам, выбирались на сушу. Хищные стаи Жнецов словно жерновами, ощетиненными мечами дротиками и клыками, медленно и неуклонно продвигаясь вперед, перемалывали яростное сопротивление людских отрядов. Над крепостными стенами и резервами войск реяли черные сотни голодных Звуриалов, затягивая взмахами крыльев кровавые небеса в клубящуюся серо-черную пелену. Всадники Шракки обрушивали на головы людей непрестанный град огненных сфер магии Фару. Лишь изредка хаотическое кружение небесных полчищ Зираиды прошивали длинные росчерки боевых лучей еще борющихся Флайдов.

— Шу-у-ум…!!! Ты был первый в этом цикле кто презрел наши Скрижали…!!! — расплавляя мозг словно воск, громыхало нестерпимо-низкой ментальной волной алое косматое небо над головой Великого.

Тиринар силился сдержать ментальную атаку, но та хоть и значительно ослабленная прорывалась терзающей болью в разум. Луч Арла не просто дурманил рассудок и подчинял волю. Отслоившиеся от него жгуты оплетали сияние Великого плотным, пока еще сетчатым коконом. Тиринар быстро терял ориентировку в пространстве, все еще пытаясь отразить атаки тьмы Ануши назойливых Богинь.

— Зачем?!… Зачем?!… ты направился в запретный Океан?! — гремели небеса, скалясь на огромной высоте рваными росчерками алых молний. — Откуда?!… Откуда в тебе такая сила…??? Дре-е-е-евняя!!! Ее вкус почти нами за-а-а-абыт… Кто-о-о… Кто… — вибрировало пространственным басовитым эхом со всех сторон, — кто указал тебе путь в толщах запретных вод??? — не унимался кровожадный демон.

— Хорошо же ты приглашаешь на душевный разговор, звездный Предтеча! — Тиринара била крупная дрожь. — Аж зубы от твоей учтивости сводит! — Великий поднял ослепительное сияние очей к зениту.

— Кто-о-о-о поведал тебе о нашем сокровище??? Ты был совсем рядом с ним… Ты-ы-ы-ы почти коснулся его!!! — не унималась кровавая комета, разгораясь все ярче и ярче с прибытием новых тысяч и тысяч поверженных воинских душ.

— Ума не приложу, о чем его святейшая краснозвездная косматость вопрошает, — остановленные пески времени начинали дрожать и пульсировать, выскальзывая из мутящейся воли Великого. Но между тем Тиринар и пытался ответить самому себе на эти вопросы, так и не находя в памяти ответов.

— Лжеш-ш-шь, ничтожный червь!!! Мы Арл!!! Мы видим все!!! Мы помним все!!! Мы знаем все что грядет!!!

— Ты смешон, право слово! Если так уж и ВСЕ… то на кой я тебе сдался? — напряженно улыбнулся Великий, начиная задыхаться. Врата мира огня практически закрылись под волей Арла.

— Ты собирался открыть наше сокровище??? У тебя есть КЛЮЧ??? ГДЕ ОН???!!! Почему твоя душа не рассеялась в океане??? Кто сохранил ее??? НАМ нужны ОТВЕТЫ??? Откуда у тебя этот скипетр??? Чую в нем силу не твою… Чую…

Скипетр Мер задрожал в кисти Тиринара и помимо его воли стал медленно подниматься вверх. Внезапная вспышка с его синей вершины-раковины рванулась в стороны ослепительным веером радужных пластин-полей энергий, как показалось Великому, затвердевшего света. Разрубленная энергетическая сеть Предтечи разлетелась в стороны гаснущими лохмотьями.

— Бежать!!! Сейчас!!! — взорвалась мысль единственного шанса в мозгу Великого. Скипетр метнулся вперед, прожигая зеленым лучом вакуумный тоннель в атмосфере. Полетные туфли вспыхнули голубым сиянием максимального ускорения…

Он сначала увидел жало серебристого блеска торчащее из собственной груди… А только потом почувствовал как сквозь броню Шиму со спины, через сердце, прошивает грудь холод тончайшего изогнутого лезвия. Вздох разрезался и остановился в клещах немеющей боли. С лезвия в пространства тела соскальзывали алые мизерные искры-руны, проникая во все нервы и сосуды, выхолаживая жилы и мышцы.

— Ты-ы-ы все НАМ расскажешь… Шу-у-ум!!! — торжественно, победно рокотали небеса Арла.

Остатками гаснущей воли уже жадно целуемой Смертью Тиринар повернул голову.

В нескольких десятках метров сзади висела в пространстве, с развивающимися черными с прожилками рубиновых прядей кудрями и горящими рубиновыми очами, Нианна. Ее правая рука устремляла бывшему другу и учителю в спину серебряно-чистый тонкий клинок, дубль лезвия которого торчал из его груди.

— А денек-то оказался полон сюрпризов. Подоспела таки, непоседа… А я уж думал пропустишь ве… веселье… — булькая горячей кровью через горло, улыбнувшись, тихо прохрипел Тиринар, еще пытаясь уцепиться за меркнущее сознание. Рука дернулась инстинктивно, и скипетр Мер, блеснув мизерной белой искрой на остро заточенной изумрудной кристальной рукояти, глубоко вонзился в живот Великого. В мгновенье ока плоть Шума обрела прозрачность и вздрогнула веерами разлетающихся из белоснежного костюма радужных брызг. Горячим ливнем рухнули они в кровавую грязь, взбитую напряженными телами сцепившихся танцоров смерти Эндоры и Зираиды.

— Ж-Е-З-Л!!! — неистово взревел громом тысяч молний в небесах Арл.

Нианна метнулась к падающему артефакту. Пальцы почти коснулись, почти ухватили… но в этот самый миг жезл Великого Шума обратился в искрящийся прах тоньше пыли, унесенный случайным порывом оскаленно воющего ветра. Вниз падала лишь пустая оболочка белоснежно чешуйчатого костюма Шиму, нанизанная на блеск тонкого лезвия да магические туфли. Жидкая, чавкающая под тяжелыми сапогами и надсадными хрипами грязь безразлично всосала их по прибытии, почти моментально похоронив под грудой разрубленных тел…

… - Нет! — чудовищная боль выбила воздух из груди, чуть не разорвав сердце в клочья.

Пески времени выскользнули к естественному бегу из обмякшей воли, а ноги, задрожав, подкосились. Укишера медленно сползала на сидение боевого верховного трона управления в наивысшем сферическом прозрачном зале парящего города. Глаза ослепли, видя перед собой лишь мелкие осколки своего будущего.

Пропущенный через жернова раздирающей, пульсирующей боли разум, распадаясь на осколки хаоса надвигающегося безумства, метался по загоризонтным далям Эндоры, пытаясь ухватить, учуять хоть ноту, хоть мизерный мазок любимого ментального образа Тиринара. Его образ рассеялся, растаял в агонии оцепенения и смерти там над Аридалой. Там где она последний раз нежно и незаметно для возлюбленного коснулась его.

Смерь… Смерть… Смерть… Пространственное восприятие Богини пульсировало тысячами чувств, тысячами останавливающих бег навсегда мыслей, плывущих в открытую пасть Забвения над Аридалой. И в этом рое, в этой демонической картине смертельной вакханалии она не могла уловить даже отзвука, даже тени своего Шума.

Она не стала останавливать Чари. Она не стала лететь за ней и уговаривать, понимая что если бы то что случилось с ее Дрелом случиться с ее Тиринаром… Нет! Укишера гнала от себя даже призрак этой мысли, назойливо витающий зловещей тенью где-то впереди. Разум и сердце Повелительницы вод страшились своего собственного предвидения, постоянно отражающего действия настоящего в грядущих зеркалах волн времени и событий.

Укишера свято верила, что именно ее творение спасет всех, спасет всю Эндору, уцелевших Изгоев и позволит свергнуть тиранию Всебога Арла. С уходом Чари она превратилась в неистовство силы и света, в мгновенность и безупречную гармонию точности, знания и могущества, заставляя сами застывшие пески времени дрожать от желания повернуть свой бег вспять ради одного — успеть… успеть… успеть…

Сила Великой уже залила парящие воды некогда озера Илуны в нижние боевые кольца города, превратив их сложными вязями рун в фокусирующие боевые линзы. Кристаллы Светгардионов заняли свои места в спиралях и каскадах энергетических потоков города-крепости. Цитадель была готова. Она успела. Оставалось установить последний кристалл. Тонкие влажные от магического перенапряжения руки Уки взяли из ларца последний кристалл. Последний, завершающий кристалл управления и боевого могущества небесного города Богов Изгоев. На истомленном лице робко зацвела скромная улыбка победительницы, венчающей последним штрихом свое выстраданное творение. Под полетными туфлями вспыхнуло свечение, призванное доставить кристалл на вершину главного хрустального шпиля города и… БОЛЬ… Раскаленным ядом кипящего жидкого металла она пронзила все нервы Великой от кончика щупальца на голове до мизинца на ноге. Горизонт почернел, поплыл, перестав стоять незыблемой гранью меж твердью и небесами. Светгардион выскользнул из рук и тонкий хрустальный звон мириадов мизерных осколков брызнул единственным трагическим аккордом о полированный пол. Брызнул как ее душа, как ее рассудок.

С трудом, пошатываясь, Уки вышла на площадку.

— Чари — одна… Я — одна… — по бледно молочным щекам из больших озерных глаз катились молчаливые потоки горючих слез. — К чему теперь этот город… К чему теперь сама жизнь…Я найду твои останки супруг мой, предам Вечности и отомщу!!! — двумя зелеными лучистыми звездами мести вскипели очи Укишеры. За спиной жидкая броня Шиму выдвинулась и затвердела двумя серповидными крыльями. Свечение полетных туфель полыхнуло, а скипетр в руке рассек воздух раскаленным лучом до горизонта. Пески времени вновь преклонили колени пред Владычицей, чей голубой болид мчался на алеющий запад по пронзающему купол небес лучевому коридору.

Безымянный, практически достроенный, но никому не нужный величественный парящий город Великих Изгоев остался в забвенном одиночестве под клубящимися угрюмыми черными небесами боли и отчаяния Илуны…

— Проклятье! — пятерня Нианны сжалась в кулак, схватив не рукоять жезла, а пустоту воздуха. Не смогло различить тонкое видение Хотари и сгусток души Тиринара, расслоившийся вместе с телом.

В то же мгновение по ней полоснула мощная волна спрессовано-угольной магии Ануши. Удар отшвырнул, вспыхнувшую голубой звездой, Нианну на несколько десятков метров.

— Как мило! Правда сестренка? — звонко расхохоталась Зира, беззаботно чуть с высока взирая на рассвирепевшую Нианну. Рядом с Зирой зависла ухмыляющаяся Ида. — Изгои что-то не поделили меж собою и свели счеты! Ты оценила как она его… красиво… со спины…? Должно быть Нианна? Впрочем, мне все равно. В знак нашей благодарности за помощь мы дарим тебе еще немного жизни, — мягким надменно небрежным тоном распоряжалась богиня Ночи. — Убирайся, твое время придет чуть позже. Наслаждайся похотью со своим… как там… Хотаром…

— Сотру в мелкий… мелкий… прах… черномазых стерв… — прошипела сквозь зубы Нианна, бурля от ненависти. Вокруг пламенно голубого сияния стана Великой разгоралась, пожирая пространство, гигантская сфера алого пламени.

— Упрямое скудоумие ищущих в свете меня помаленьку начинает выбешивать! — злобно прищурилась Зира, нарочито медленно разводя руки в стороны с кипящим на кончиках пальцев хаосом энергий Ануши.

— Да мы вообще негодуем!!! — не сводя с лица ядовитой ухмылки, напряглась Ида.

В абсолютном молчании за спиной Нианны проявились еще трое Великих в глянцево-черных плащах с островерхими капюшонами. В мгновенье ока даже в остановленных песках времени ее со всех сторон стал охватывать черный мешок Ануши.

Нианна парила точно в луче Арла. Голубое свечение тела Великой медленно сменилось рубиновым светом, сделав девичий стан полупрозрачным воплощением живого сияющего кристалла.

— МЫ АРЛ!!! — неизмеримыми камнепадами, уносящимися в бездны сознания, прогремел голос Нианны, сияющей всепожирающими алыми звездами глаз. Небеса с беснующимися вокруг ветрами хором вторили глубинном рокоту ее слов, заставляя вибрировать во плоти кости скелетов Богов Ночи. — Никто не смеет противиться НАШЕЙ воле!!! МЫ вершители ваших СУДЕБ!!!

Не сговариваясь, Ищущие во Тьме отпряли в стороны. Приняв горизонтальное положение, окруженная вращением голубой полетной магии, Нианна выплыла из луча и устремилась к югу. Она не реагировала ни на что, уверенно смотря перед собой только на линию горизонта.

Вынырнув из мешка тьмы Ануши под алое трепетание спрутоподобных небес, Нианна вернула бег времени в естественное русло и только в это мгновение сознание прояснилось до конца, вернув себе свою волю.

— Арканы ко мне! Сомкнуть строй! Мы уходим! — резко метнула Хотари холодный пространственный приказ.

Всего через несколько секунд вокруг повелительницы собрались оставшиеся с два десятка флайдов. Лица Арканов были измождены перегрузками полета и боевого маневрирования до предела.

— Что-то мне подсказывает, что мы с ней еще намучаемся, — раздраженно стряхнула с кистей заготовленную магию Зира.

— Будь она хоть трижды Арл, я вырежу ей сердце в следующий раз, и преподнесу Зорморгу на блюде! Мы все Арл и еще посмотрим, кто чью судьбу будет вершить! — скрипела зубами Ида.

Тучи Звуриаллов, завидя в вышине скопление недобитого врага рванули крыльями воздух, мощными взмахами приближая расправу над беглецами. Все три Джундарга дали согласованный залп по так удачно собравшимся каменным тронам, но… Арканы вместе с Хотари бесследно растаяли в небесах, перейдя в тень невидимости. Им в след понесся лишь разъяренный остервенелый рев небесных орд Зираиды. Косматые гиганты как по команде встали на крыло, и соскальзывающий вниз вираж устремил их взоры и длинные черные клыки на сладкую плоть еще держащих оружие людей. Черные тучи оживших черных небес, испещренных вороными взмахами крыльев, мчались к земле.

Гулко ухнул о каменный пирс мост центральных городских ворот, выпуская с городских улиц стекший водяной вал.

Сверкая золотым львом на медно-красных доспехах, крепко зажав одной рукой рукоять длинного двуручного меча, помчалась из-за стен Аридалы свирепая ярость. Ярость ведающая свой скорый конец, воля знающая что не будет сломлена даже разверзшейся впереди черной пастью смерти, вера сияющая и пламенная в неминуемое бытие в величайшем Боге вселенной — все горело в едином устремленном взоре молодого главнокомандующего Мирида, ведущего свое воинство в последний бой. И люди чуяли эту силу, изможденные, ослабевшие, смертные тела вскипали нервами спины, заставляющими вздуваться отказывающие мышцы юношеским огнем и силой. Их сердца возгорались гордостью за свое племя, не дрогнувшее и не побежавшее пред несметной армадой. Они поднимались пронзенные дротиками и отравленные ядом, блеск их стали вновь вздымался к кровавым пылающим небесам, и ноги несли вперед не чуя земли под собой.

Свежие резервы кавалерии из-под каменных укрытий стен сияющим клином с трепещущими знаменами вонзились в черный вал разъяренных полчищ Жнецов. Канониры бросали орудия, выхватывая клинки, и устремлялись в атаку за магами, уже мчащимися вперед с раскаленными навершиями посохов.

Ссенр зрил его — неистового, безумного, неустрашимого. Как ветер мчался вожак человеческих покосов вперед, кромсая и круша его черных воинов длинной сияюще-белой сталью. Ревущее пламя было его побратимом. Над левой рукой ярого воина почти без устали вспыхивали одна за другой ревущие огненные сферы, неотвратимо отправляющие ловких Кшурурий к извечному Арлу. Казалось ему нет преград, ему нет противников и сама смерть любуется его глазами на свой пир.

Ссенр преисполнился восхищения. Он чувствовал своей грудью песнь кипящей крови в груди врага. Ту же песню, что пело сейчас его сердце.

Он ринулся… Бросился… Прыгнул… промчавшись над скрещенными мечами и звенящим дисками ртутной паутины рассекающими воздух. Он жаждал этого дара Судьбы — дара достойного могучего соперника.

Рев сражения отсчитывал последние вздохи груди главнокомандующего. Дробь копыт взмыленного скакуна отмеряла остатки ударов его сердца. Мирид чуял единственную оставшуюся в жизни цель. Предназначение выбрало и направило его меч еще на дворцовой башне. Тот… В черной маске демона, с седыми плетями молний-волос. Враг могучий, безжалостный, быстрый, достойный — он притягивал и звал. Шпоры впились в бока скакуна, всаживая в копыта остатки лошадиной прыти. Мирид рванул руки с тяжелым мечом вверх подбрасывая тело, и удар ног о седло помчал его вперед над головами братьев по оружию.

— А-а-а-р-л!!! — клич непоколебленной веры выдохнул всю силу Мирида во взмах тяжелого двуручного меча над головой.

— А-а-а-р-л!!! — трехчленная рука Ссенра взывая в себя мощь Всемогущего Предтечи скользила по горизонту разгоняя до невидимости черноту лезвия верного Шиппаа…