Пир Забвения Книга первая

Лазутчик. Рубус

Громадина древнего стального купола столицы гномов Рубуса покрылась предрассветной испариной. Тихая, монолитная, непоколебимо уверенная, вросшая десятками метров бронированных стен в монолит отвесной континентальной скалы и уходящая на десятки этажей в твердь низинных земель. Складывалось ощущение, что этот панцирь древнего гиганта покрылся испариной безмолвного напряжения, напряжения пред битвой. Тысячи доселе безглазых бойниц настороженно вглядывались в розовый предрассветный туман, лениво ползающий меж спинами зеленых холмов. Вглядывались стараясь, но в тайне не желая узреть именно сейчас неотвратимое будущее.

Тишина. Вязкая, бездонно оглушающая и гулкая. Зовущая отдаленно-призрачными вибрациями в глубинные недра Эндоры. Жизнь уходила от этой тревожной тишины поверхности. Гномий народ уходил. Женщины и дети, загрузив небольшие повозки самым необходимым, покидали родные своды, спускаясь в глубинные лабиринты разведанных пещер. Стальная же цитадель города Рубуса, ровно как и Каржа с Горном, угрюмо и решительно готовила мечи, стрелы и магию к смертоносной Жатве.

…- Тварь! — мозолистая рука Торина с такой силой ухнула магическим рунным молотом по кованой клети, что витые в три пальца толщиной прутья прогнулись под ударом, ощерившись пучками ярких искр. Глаза бородача ярились гневом. — Во имя изумрудов! Как?!!! Я вас спрашиваю ка-а-а-к???? Опытные разведчики! Мастера магии и маскировки!!! Эта тварь была практически у наших ворот! Чуть ли не в кружки к вам заглядывала! Не нагадила вам часом туда, что у вас глаза ослепли?! — король негодовал. — На самой границе кристальных полей!!! Чего в рот воды набрал, Буракн? — Торин сверлил глазами старого друга.

Клеть с сучковатым лазутчиком-хамелеоном Зираиды стояла в небольшом зале, освещенном мерным белым светом десяти, расположенных по периметру, граненых колонн горного хрусталя. Его отблески в малахитовом своде помещения окрашивали все в зеленоватые тона. Лазутчик нагло таращился по сторонам единственным высоко поднятым глазом на тонком мышечном волокне, нервно лязгал когтями по прутьям клетки и тихо злобно стрекотал.

За круглым столом по центру комнаты, угрюмо нахлобучив брови и бороды, сидели гномьи властители — верховный маг гномов Буракн, глава кланов Каржа и владыка города Уноток с верховным магом Чуруном, а так же владыка Горна Дарал с верховным магом Нордом. Главнокомандующему войсками Гурну не сиделось, как и Торину. Выпятив глаза, он голодным зверем рыскал у клети. По центру стола простиралась подробная карта низинных земель, прижатая четырьмя граненными светящимися кристаллами в золоченой оправе.

— Да, что ты разошелся пуще углей в горне, — мысли Буракна роились далеко от этой пустяковой проблемы. — Мы даже не знаем, что это за тварюка. И для чего она… оно предназначено. Может, это просто какой-нибудь Зираидянский зверь, сбежавший от хозяина.

— Не думаю, владыка Буракн, — покачал головой глава Горна Дарал. Все гномы были одеты в золоченые малахитовые парадные платья, с массивными золотыми медальонами на груди — символами высшей городской власти. Только командующий Гурн блистал в зеленоватом свете бронированными черно-золотыми доспехами. — Наши дозоры уже с дюжину таких в землю положили. И что характерно, — гном помедлил в раздумьях, — ни одна из этих тварей не нападала, а ждала, тихо таясь.

— Слыхали? Вот и я про это! — грохотал Торин.

— Нам пока повезло меньше вашего, — обделено вздохнул маг Каржа Чурун. — У нас ни одного пока не обнаружено.

— Повезло? Ты в своем уме? — поднял косматые брови Буракн. — Да, это радость, что до вас они пока не добрались!

— Что ты делала здесь, тварь?!!! — ревел Торин, в сердцах еще пару раз приласкав молотом клеть. — Отвечай!!!

— Уф, какая у вас здесь шумная гулянка… но как погляжу без выпивки и снеди на столе. Все какие-то бумажки на нем разбросаны, — внезапно раздалось из дальнего угла зала, — того и гляди потолок рухнет.

Неожиданный голос доброго друга прямо таки подбросил Буракна в кресле.

— Да мы званых гостей и ждать-то устали, все нечисть какая-то без приглашения влезть норовит!!! Какими судьбами, друг сердешный?! — Буракн вскочил и, с широченной улыбкой приветственно расставив руки в стороны, зашагал к тяжело опустившемуся в дальнее кресло Тиринару.

Добродушная улыбка друга, как и прежде, сияла на молодом лице Тиринара, вот только лицо это увиделось Буракну посеревшим и изможденным без меры почти до неузнаваемости. Старому магу казалось, что века нажитой мудрости и могущества вдруг решили отомстить скоротечно помолодевшему юноше своим непомерным грузом. Великий привстал и крепко обнял гнома, тут же опустившись обратно в кресло.

— Властелин Тиринар… — в почтении забасили бородачи, поднимаясь с кресел и склоняя головы в приветствиях.

— Хвала вечным недрам, ты посетил нас в лихую годину! — засиял восторгом, почти подбежавший, Торин.

Тварь в клетке рванулась к потолку и, просунув глаз сквозь ячейку, вытаращилась на прибывшего.

— Как погляжу, вы и без меня гостей принимаете, — помутневший взор Тиринара переполняла усталость. Он безотрывно следил за тварью в углу. — И встречаете их вы не приветливо. Надеюсь, старому балагуру стаканчик рубинида найдется.

Торин зыркнул на стражника у двери и тот без слов понял королевский приказ.

— Никогда не кривил душой, — Буракн сграбастал медвежьей хваткой привставшего Тиринара в объятья. — Но припаршивенько выглядишь, старина.

Король Торин расплылся в довольнейшей улыбке.

— Великий Шум оказал нам честь своим визитом! И еще большую тем, что хранит наши дары, — Торин повернулся к гномам стоящим за его спиной указывая взором на наручи и пояс с боевыми кристаллами горного хрусталя.

— Скажу чистую правду, сейчас без ваших надежных даров и шагу без опаски по Эндоре не ступить, — подлил елея на гордость короля Великий. — Но и я на сей раз не с пустыми руками к вам на огонек заглянул.

Дыхание Тиринара от переутомления было не ровным.

— Вот только дайте маленечко дух перевести, но прежде… — Великий тяжело встал и, пройдя меж расступившихся гномов, приблизился к лазутчику Зираиды.

Тварь шарахнулась в противоположную сторону клетки, втянула глаз, изогнулась углами, пытаясь замаскироваться под прутья, и приобрела фактуру металла.

— Гляньте какой спрытный! Хорошая попытка, — утомленно хмыкнул Тиринар, — но я не в прятки с тобой пришел играть. Покажи-ка мне свою память… — Великий полуприклыл глаза, и истинное видение мага скользнуло под хитиновый панцирь лазутчика в его разум.

Звериный, чужой, хищный. Он был рожден вынюхивать, выслеживать и убивать. Тварь задрожала в конвульсиях и мерзко зашипела. Тиринар увидел черное лицо хозяина Кшурурьи, отправляющего своего Шнейда в очередную разведывательную вылазку. Почувствовал хищнический азарт бега и увлечение маскировкой. Но вдруг ему открылись картины ночи. И в одной из последней Великий узрел гномов, усердно маскирующих в земле ровные ряды кристаллов. Картина оказалась не долгой. Яркая вспышка сбоку вышибла сознание из твари и следующее что, четко увидел маг это коридоры Рубуса, этот зал и… четкое изображение карты на столе. Карты, на которой были подробно нанесены все заложенные кристальные поля перед Рубусом, Горном и Каржем.

Все эти картины разума пойманной твари были нанизаны на одну единственную жажду — сообщить, сообщить, сообщить!!!

Все время исследования памяти лазутчика Тиринар чувствовал связь меж зверем и его хозяином. Связь, словно шнур, стелящуюся по земле.

Лазутчик вдруг яростно зашипел, на его палкообразном теле распахнулась полуметровая, шевелящая мелкими острыми зубами, пасть и в молниеносном броске вперед она изрыгнула два черных сгустка в лицо Тиринара.

Гномы вздрогнули от неожиданности, но рука Великого уже опускала скипетр Мер, распыливший лучевым ударом в облако алых догорающих искр Шнейда и его ядовитый плевок.

Тиринар стоял, понуро опустив голову и не шевелился.

— Что с тобой, Властелин? Что ты узрел в его мыслях? — нервно переминался с ноги на ногу самый низкорослый из гномов маг Горна Норд.

— Гореть, дымиться моему хвосту, — обреченно вздохнул Тиринар с глубокой тревогой на лице. Он продолжал смотреть на тонкую, поблескивающую ленту слизи от клетки с пеплом к входной двери. — Что ж вы, колдуны-недропроходцы… не углядели — то. Э-эх! Сами все врагу… на блюдечке с золотой каемочкой… — Тиринар присел и кончиком жезла коснулся слизи на полу. Она вспыхнула оранжевым светом до самых дверей.

Гномы замерли в оцепенении, словно базальтовые истуканы.

— Торин, немедля пошли по следу воина, пусть проверит куда он ведет, — брови Великого коршуном упали к переносице.

Король жестом указал второму стражнику у дверей на полосу. Двери распахнулись, выпустив спешащего по следу воина и впустив процессию горячих блюд гномьей кухни в сопровождении хрустальных графинов с алым рубинидом.

— Вот сейчас и поглядим праздновать или поминки по вашим воинским стараниям справлять, — Тиринар опустился в кресло возле стола и подпер рукой наморщенный унылыми мыслями лоб. Зал пожрала зловещая тишина.

Буракн опасливо присел рядом.

— Мы это… того… Напортачили чего-то? Ты хоть поясни, — тревога в глазах старого гнома плясала тягостными мыслями.

Тиринар поднял голову и положил руку на плечо друга:

— Да как бы тебе так помягче сказать, дружище…

В зал гулким бряцанием доспехов ворвался запыхавшийся посыльный:

— Свет обрывается в тоннеле визитов на платформе переправы, — сглатывая воздух, бойко рапортовал солдат.

— Везучие вы бородачи! Ох и везучие, хвосты плавники чешуйчатые! — со вздохом облегчения и вялой улыбкой Тиринар откинулся в кресле.

— Да поясни же толком, Великий! — взмолился Торин, опускаясь рядом.

— Эта тварь, Шнейд, так ее хозяева в Зираиде называют — лазутчик. Он смотрит, запоминает и по слизи, что за ним тянется, передает все господину. Так вот этот вот, — Тиринар ткнул на горсть пепла в клетке. Видел как вы кристаллы в землю закапывали на подступах к городу… а потом видел и вот эту карту, — Великий пальцем указал на убранную на полку свернутую карту, — со всеми полями кристаллов. Со всей вашей работой!

— Да простят нас боги недр! Да как же… — поотвисали гномьи челюсти.

— Во имя гранита! — взревел сквозь зубы, закинув голову назад, Торин и сжав кулачищи для удара по столу.

— Полегче, грозный король, — мягко улыбаясь, Тиринар придержал кулак короля. — Рубинид расплещешь. — Связь оборвалась на переправе. Они не узнали.

— А то поле где его поймали? — нервно теребил бороду глава Горна Дарал. — О нем? О нем узнали?

— Со всей уверенностью скажу что да, — Тиринар пригласительно перевел взгляд с Буракна на графин с тягучим веселящим напитком.

— Срочно распоряжусь, чтоб с него кристаллы перепрятали, — главнокомандующий Гурн резко встал из-за стола и направился в соседнюю комнату давать распоряжения по кристаллам связи.

— Я к тебе присоединюсь, ведь мы таких же тварюк ловили и у себя в Горне при закладке кристаллов, — заторопился Норд. — Надо все исправить!

— Хоть мы и были несведущи, но в Горн их не затаскивали, — широко распахнув глаза, почти клялся Дарал. — Мы их там, на месте и… приговаривали.

— И это правильно. Такой подход мне нравится больше, — раскованнее улыбнулся Тиринар.

Гномы жадно наполнили кубки. Нервозность душила глотки бородачей требуя немедленного возлияния.

— За Великих Богов Тироля! За их славу! За их мощь! За благосклонность! — горячо выпалил Торин, сверкая карими глазами полными благоговения.

— За Богов! — хором грянули гномы, утолив довольные улыбки щедрыми глотками рубинида.

— За себя выпить конечно заманчиво, да как-то несподручно что ли. Я за вашу удачу кубок осушу. Везучие вы наши, — Тиринар сделал несколько глотков и глубоко откинулся в кресле, довольно полуприкрыв глаза.

Перенапряженный разум требовал сна. Хоть мимолетного, хоть урывками, но все же сна. Почти провалившись в полузабытье, Тиринар устремил видение сквозь пространство на свою сияющую драгоценность. Уки вилась сияющим светлячком над громадиной нарождающегося парящего города. Ему открылось как парит, остывая пластичный текущий камень, превращаясь в великолепие дворцов и башен, как извивается и дрожит ее стан в волнах магического напряжения. Он любовался, скучал, и снова любовался, проваливаясь все сильнее и сильнее в воздушные обволакивающие грезы забытья.

— «Мы успеем, Капелька, успеем!» — пульсировало в торопящемся разуме Великого, желающем обогнать сам безжалостный хлыст времени. — «Лиль и Айми уже мчаться серебристыми стрелами над кронами Великого Леса к каскадам Ини. У них получиться. Девчата смышленые…» — пред впадающим в расслабляющее марево сна сознанием всплыли картины разговора с русалками, в котором именно им Укишера и Тиринар доверили работу со Светгардионами по созданию куполов обороны над дворцом у каскадов озер реки Ини. По лицу Тиринара медленно заскользила улыбка. Он вспомнил пригорюнившиеся милые личики, услышавшие приказ. Великий не удержался и подсмотрел сквозь пространство на трогательную церемонию отбытия русалочек из Фиэнея. Провожать их отлет с огромными букетами цветов собрались чуть ли не все пленённые до глубочайших сердечных глубин всадники Генара на своих драконах. Эти горящие взоры, эти сдержанные, затаенные вздохи и такие милые простые надежды на расположение девичьих сердец. Безупречная, простая, чистая любовь мира Эндоры. Он хотел видеть ее снова и снова. Хотел видеть ее везде по всем бескрайним просторам этих земель. И сделает все, чтобы удержать и сохранить ее…

— Великий Шум… Великий Шум… — отдаленным, теряющимся эхом донеслись до него слова Торина.

— А… да… — слегка поерзав в кресле, проснулся Тиринар. Рука машинально потянула к губам кубок и сладковато пряная влага вновь наполнила приятным теплом желудок. — Подустал я чуток, други мои. Вы уж простите, — Тиринар отправил в рот небольшой запеченный с сыром фрукт. Нутро еще больше повеселело.

Сквозь полуприкрытые глаза Тиринар ловил на себе вопросительно-тревожные взгляды гномов.

— Итак, на чем мы остановились? — вслух сам себя вопросил Великий. — Ах да! На подарках.

Гномье собрание непонимающе переглянулось.

— Ух, проныры горные, можно подумать я не знаю чего вы ждете и о чем ведаете. Про Сетимиэль небось в курсе? — хитро прищурившись улыбнулся Тиринар.

— Как не ведать, — Торин напрягся и чуть привстал. — К нам тоже летят Арканы?!

Король готов был броситься к войскам.

— Летят, этот как пить дать… — Тиринар чуть сдвинул брови, — Но скорее всего не к вам, а к людям. Я заметил их над горизонтом когда гнался за Саприлом с Анари. Должно быть не больше сотни Флайдов, направляющихся на запад. Если бы они торопились к вам, то полагаю вы бы с ними вели агрессивные приговоры с аргументацией боевыми кристаллами еще до моего прибытия.

— О, мы будем самой любезностью и предложим им на закуску такое…! Пусть только свои алые морды к нам сунут! — взорвался басом Торин. — А к людям, правильно! Пусть и летят к этим фанатичным богомольцам! Они молятся Арлу денно и нощно. Друзья передают, что чуть ли не во всех городах и селах стоят на улицах на коленях и башкой в землю тычут! Вот Хотар и Хотари и направили им свою небесную помощь.

— Не без этого, — улыбчиво ответил Тиринар. — Вот только летели эти Арканы от Сетимиэля после того как Дрел взгрел их там основательно, сжег с несколько десятков. Адептам Арла наконец доходчиво объяснили что Сетимиэль им не по зубам, как сегодня станут и Генар с Фиэнеем.

— Магистрат передал весть о чудесном куполе подаренном Зеленым Богом эльфийскому городу, — в глазах Буракна блестел огонек надежды. — Мы не смели надеяться…

— Ой, хитрюги! Я ж говорил, что знаете, зачем я здесь, — расхохотался Тиринар. — Конечно я с подарками. Ведь добрый дар, — он поднял руку с кристальными наручами, — только даром уровнять можно.

Изумрудный скипетр скользнул в ладонь Великого. С него сорвались несколько голубых искр. Умчавшись в дальний угол зала, искры сбросили заклятье невидимости с пяти среднего размера сундуков, словно отлитых из янтаря с рельефными узорами танцующего пламени.

— Уф! Наконец-то мне на себе их переть не надо будет, — облегченно разулыбался Тиринар. От легкого движения кисти мага один из сундуков поднялся в воздух и подплыл к столу, послушно опустившись рядом с креслом Великого.

Гномы поспешно встали и плотным кольцом обступили сундук.

— Итак… Позвольте насладиться моментом, — немного затянув паузу Тиринар нарочито медленно открыл крышку. Под несколькими свитками в нем блистали фиолетовые диковинные, доселе не виданные гномами кристаллы. Глаза пещерных бородачей, ценителей граненых подземных прелестей, залились жадным заревом. — О! Вижу вы в неописуемом восторге, даже не зная что это! — расхохотался маг.

— Они великолепны!!! — почти хором сдавленно-восхищенно пробормотали гномы, загипнотизированные игрой света в фиолетовых гранях.

— Угодил. Какой я молодец! — веселился маг, глядя на выпученные глаза гномов и нервное теребление пальцами рыжих бород.

— Сундуки-то не гномьей и не эльфийской работы, — причмокнув подметил Дарал.

— Именно, — таинственно улыбнулся Тиринар. — Продолжим если не возражаете.

Великий взял один из кристаллов и передал Торину. Гном невольно вздрогнул от ощущения безмерного могущества, которое дарило прикосновение к камню даже не посвященному в магию. Немного подержав и повертев меж кряжистых пальцев, король с неохотой передал камень Буракну.

— Позвольте представить ценителям недр Светгардионы — кристаллы открывающие безграничную не иссякающую мощь Фару.

— Во имя самоцветов! Такое разве возможно?! — ошарашенно таращился Буракн на друга, передав кристалл Норду. — Ведь это власть… Богов!!!

— Серьезные времена требуют и серьезных возможностей. И благодаря провидению такая возможность у вас и у нас появилась, — лицо Великого огранилось серьезностью.

— Три сундука ваши. Четвертый я возложу на вас обязанность доставить в Юрг к оркам, Владыке Фурунду.

— Но почему Юрг? — удивился Торин. — Ведь их столица Груан-Загр?

— Сегодня ночью я имел долгий разговор и с владыкой Раклом и с их вождем Данром. Да, Груан-Загр — столица, но народной святыней Золотых Богов стал Юрг. Они чтят златоглавую Ирраду и ее всадника Ерртора как небожителей и пожелали в первую очередь защитить именно Юрг.

— А пятый сундук? — глаза Унотока повелителя Каржа не могли оторваться от камня на своей ладони.

— Этот сундучок для моего водного народа на каскадах Ини. Я сам его туда отправлю. Тут уже не далеко, — оставаясь в кресле Тиринар пригубил еще рубинида.

— По моему разумению это дар прежде всего необходим драконам и всадникам. Они лучшие и смертоноснейшие воины Эндоры, — Буракн поглаживал бороду, о чем-то напряженно размышляя.

— Хм, а чем я по-твоему всю ночь занимался? Анари с Саприлом мне удалось перехватить посреди Великого леса. Усадил их на поляну и почти до рассвета менял ваши цветы Миринды на Светгардионы в боевых линзах Дрела. Итак, буду краток. Здесь все подробно изложено и показано, — Тиринар развернул один из свитков. Над листом бумаги медленно всплыли разноцветные руны заклинаний и магических конструкций. — Один свиток указывает как на основе нескольких Светгардионов строить силовые купола над городами. Второй — как связать кристалл с посохами магов и ограничения… Что я вам рассказываю, почитаете да вникните. Ваш народ смышленый, а вот за орков не на шутку опасаюсь, если честно. Как бы чего лишнего клыконосцы не начудесили. Быстро доставить-то в Юрг посылку сможете?

— Твой приказ для нас закон! — гордо вскинул подбородок Торин. — Через неделю кристаллы будут в Юрге!

— Неделю? — Тиринар удрученно поднял бровь.

— Как ты знаешь, властелин Шум, дракон и всадник больше не дежурят в нашей столице. Так что нам доступны только лошади. Но мы возьмем самых быстрых и посадим на них самых отчаянных гномов! — командующий Гурн по воински выпятил грудь.

— Ладно. Раз такая музыка пошла, — вздохнул Тиринар, меняя план, — доставкой в Юрг займутся мои русалочки. По течению реки до Юрга будет намного сподручнее переправить. А Фурунд вышлет на встречу дозор. Разберемся. Вернемся к свиткам. В них некоторые наши соображения как еще можно применить Светгардионы. Изучайте, пробуйте, но только ради святых звезд осторожно! А то может так выйти, что вы всю работу за Зираиду сами и сделаете, — на сей раз на лицо Тиринара скользнула грустная улыбка.

— Мы не подведем. Мы обязательно справимся! Мы же гномы! — Буракн уверенно смотрел в лицо друга.

— Вот и замечательно! На другой ответ я и не рассчитывал, — Тиринар сделал еще глоток рубинида и поднялся из кресла. — Что ж друзья, рад был повидаться да поболтать, — Великий положил руки на плечи Буракна. — Благодарствую за гостеприимство и угощение. Рубинид у вас приславный!

— Тебе бы надо отдохнуть, — покачал головой старый гном. — Прости конечно, но квелый ты даже с виду, — подманив пальцем прошептал Буракн на ухо другу.

— Вот всех вражин одолеем и отдохнем по полной, — расцвел широкой улыбкой Великий. — Так отдохнем, чтоб наши правнуки этот день вспоминали! И камни с тобой обязательно послушаем, — под жезлом Великого два крайних сундука воспарили в воздух и окруженные легким зеленоватым свечением подплыли к нему. Кисть с жезлом описала большой круг. С синей шипастой раковины Мера по ходу движения срывались вязи трехмерных рун. Когда кольцо было законченно, внезапная вспышка света в его середине проявила четкие очертания площадки дворца Укишеры на каскадах Ини.

— И куда ты потом? — Буракн крепко обнял друга.

— Приключений хоть отбавляй. Надо еще к людям в Аридалу наведаться. Она на очереди армады Зираиды, — в веселых глазах Тиринара читалась неясная тщательно скрываемая тревога. — Страсть как желаю взглянуть, кто прячется за этим черным смертоносным туманом. Ведь вашим лазутчикам этого так и не удалось?

Торин и Гурн отрицательно покачали головами.

— Пусть Гуни и Зурба берегут вас, друзья! — поднял руку в прощании Великий и сделал шаг в открытое кольцо пространственного прыжка.

— Да пошлет Вечность тебе и делам твоим свою добрую волю, — поднял посох Буракн.

Облаком искр кольцо перемещения угасло, оставив гномов с дарами мощи Мира Огня.

— Во славу Богов Ночи! — Ссенр медленно дегустировал горячую кровь из кубка. На его лице царствовало безмерное умиротворение, замешанное на бескрайнем блаженстве. Он стал. Он выполняет. Он в милости предназначенного и предначертанного. Он — Триединый и единовластный. Он — ведущий святую Жатву предназначения.

— Ты Ги и ты Лому ощутили сладость кровей этих земель? Не хочу показаться неучтивым к нашей любимой Зираиде, но крови Эндоры взращенные на этих нестерпимо ярких красках под палящим зноем солнца в тысячи раз слаще и насыщеннее темпераментом… М-м-м!!! — Ссенр пригубил еще глоток. — И что-то есть неимоверно возбуждающее в цветовом контрасте белой кожи и алых лент крови на ней, — Ссенр бросил плотоядный взгляд на двух полуобнаженных белокожих людских девушек с распущенными волосами у своих ног. Их шеи сковывали тугие ошейники, прикованные цепями к полу. В глазах эндорских красавиц пылал ужас будущих мук.

— И услада от обладания их белой мягкой плотью… Ша-ша-ша! — Ссенр чуть повернул голову назад и надменно прищурился, скользнув небрежным взглядом, по своим наложницам Шнайре и Шибане. Стоя сзади чернокожие Зираидянки старательно и мягко мяли ему плечи сквозь тонкий черный халат. — Много нежнее и мучительнее… А их стоны…м-м-м…

— Но им некогда не превзойти нас в искусности, о Повелитель пульсации наших сердец, — мягко, но слегка обиженно прошелестела Шнайра.

— Ты столь самонадеянна? — Ссенр повел в ее сторону злокозненным взглядом. — Значит на тебя и ляжет эта обязанность. — Вы обе будете идти в авангарде армады и выискивать местных сладких красавиц до того как мои славные воины выпотрошат их. И чтоб одна была красивее и утончение другой. Вам также вменяется в обязанность обучать их всем своим умениям в усладе. Качественно обучать. Слышите? Я хочу их много…Я хочу услаждаться в этом походе без меры. Да-а-а-а… А когда начнутся эльфийские земли… Мои Кшурурьи доносили что эльфийские девы в разы милее человеческих… — Лорд мечтательно закатил глаза.

Вальяжно развалившись в мягком кресле Ссенр восседал на открытой площадке своего флагманского Джундарга носящего имя Заримб. У него за спиной подле врат в палаты дворца стояли угрюмые громадные четырехметровые телохранители Дорзы. Флагман мягко плыл над землей в середине армады из двадцати девяти боевых транспортных гигантских жуков-Джундаргов. Кшурурьи-поводыри трепетно выверяли каждый шаг титана, дабы лишней качкой не разгневать Владыку кровей Зираиды. Жатва шла как по давно отрепетированным нотам, и Жнецы исполняли реквием Жатвы Забвения Эндоры на высочайше-безжалостном уровне, практически не имея потерь среди войск.

По началу Ссенра слегка злила легкость с которой доставались людские крови его армаде, но после ужаса Теней снов Жгаг-Гера, столь легкая Жатва казалась высшим даром Богов Ночи и Вечного Арла. Мелкие деревни первыми встретившие армаду на пути Жнецов лишь разогрели интерес, лишь раздразнили аппетит его воинов, уже сладко попировавших после в крупном городе людей Эв на побережье моря Лунил. Город пытался оказывать отпор не более половины дня. Крови лились рекой, а агонии стонов и криков услаждали победной симфонией слух Кровеславного, реющего в вышине на своем Звуриалле Ганне. Он и сейчас с радостью предавался воспоминаниям о тех сладостных часах, неимоверно алча все новой и новой подобной музыки в будущем.

— О, если Кровеславнейший позволит нижайше выстонать просьбу, — опустилась к ногам господина Шибана, сложив на полуобнаженной груди руки и потупив взор.

— М-да… — о чем-то замечтавшись, глядя на одну из белокурых девушек отозвался господин.

— Твои «Я», Всеблагий Умерщвитель, столь яры и быстры, что мы можем не успеть в скорой пляске клыков и мечей твоих воинов отобрать самые сладостные и нетронутые цветы этого мира для твоей услады.

— Ги, ты понял, о чем она просит? Распорядись… — безразлично ответствовал Лорд. — Пусть лучших дев-покосов не трогают и собирают для осмотра наложницами.

Ги покорно поклонился.

— Благодарим, о сладоснейший Кровопускатель, — с мягкой страстью в голосе прошипели наложницы.

Маленький черный сгусток Ануши бескрылой птицей скользнул с небес к Труну Лому. Тот вздрогнул от неожиданности и принял записанную магией в нем мысль.

— О, безжалостный покоритель земель и крови, на горизонте столица людского царства Аридала, — с поклоном подобострастно выстонал Лому.

Лорд упругим рывком поднялся с кресла. В бело-лунных глазах вспыхнула страсть. Он не просто ждал, он кипел жаждой этой вести.

— Несите доспехи и Лгурд! Зовите моего красавца Ганна! Я х-о-ч-у видеть сочное гнездилище покосов немедля!!! — в пол голоса прошипел Ссенр, жадно облизнувшись.

Труны упругими прыжками нырнули в открытый проем дверей дворца. Всего через пару минут слуги облачили Лорда в полированную, черную, украшенную росчерками мерцающих серебряных молний, броню с накинутым на плечи длинным густо-серым плащом. В ее углублениях плотно лежали шары спящих пауков Нирунов. Сенр немного торопливо взял с бархатной алой подушки магический серебряный стержень Лгурд и прикрепил его к поясу. С поклоном Трун Ги преподнес господину узорчатый пенал с клинком Шиппаа. Тонкий, чуть изогнутый на самом конце, черный, с тремя отверстиями под пальцы на плоской рукояти, клинок радостно взвизгнул, рассекая воздух в упругом взмахе трехчленной руки хозяина, и так же занял место на его поясе.

С особой бережностью и осторожностью лорд извлек из хрустального ларца боевую шлем маску. Дар Богов Ночи при рождении, маска походила на рассеченную на лицевую и затылочную часть голову неведомого клыкастого демона с чуть приоткрытыми жабрами ближе к затылку.

Лорд повел пальцами по ее краю и, полыхнув изумрудными росчерками, она скользнула сегментами вверх, скрывая черной магической броней лицо. Испещренная ломаными нитями серебра, она парила черным маревом могущественной магии Ануши, а ее затылочная часть озарилась живым танцем сотен полуметровых змеящихся, блуждающих седых молний, готовых к немедленному боевому броску.

Могучие потоки ветра обрушили на площадку мерные взмахи торможения сильных крыльев косматого Звуриалла Лорда. Длинные когти заскрипели о плотный хитин пола, наполнив почтительную тишину пронизывающим довольным утробным рычанием Ганна.

— Я заждался тебя, наспинный сын Богов, — мягко прорычала косматая громадина.

— Сегодня мы вдоволь вкусим с тобой, дерзкий хлопатель туч, кипящей крови покосов! — Ссенр подошел вплотную к Звуриаллу и запустил пальцы в его косматую лоснящуюся шерсть на голове. Ноздри жадно втянули резкий мускусный запах крылатого хищника, безумно обожаемый с детства. — Усладе не будет предела, обещаю. А сейчас давай взглянем вместе на пышно сервированный их жизнями стол под названием Аридала! Ша-ша-ша! — зашелся плотоядным смехом Лорд, закинув голову назад.

Трехчленные ноги Зираидянина сжались, словно пружина, и метнули его в воздух. Крылатый зверь чуть изогнул спину, поднимая на ней шерсть дыбом, и всадник, приземлившись, почти исчез в ее мягкой толще. Снаружи осталась лишь черная боевая шлем маска с гало шевелящихся молний. Звуриалл расправил косматые крылья с вороными трубчатыми перьями, и сильный взмах воздел косматое чудовище над палубой Джундарга.

Черно-серый сумрак, защищающий армаду Зираиды, покачиваясь, мчался на встречу. Всего несколько мгновений и Ганн врезался в его плотную влажную стену. Взмах, другой, третий. И косматый властелин неистовых небес Зираиды вынырнул в безмятежно голубой океан небес Эндоры. Солнце нещадно слепило, но и приятно грело колыхание черных крыльев жаждущего крови хищника. Следом за ним толщу клубящейся серо-черной мглы пробили еще два Звуриалла сопровождения Кровеславного властителя Триединства.

Ссенр раздвинул шерсть Звуриалла и высунулся по пояс в мягкий поток набегающего ветра. Его рука скользнула к краю маски и та, сложившись сегментами, открыла лицо утренним ароматам низинных земель. Там, вдалеке, в еще розовых утренних небесах он чуял сладостный запах напряжения, он ощущал дрожь и зарождающий в слабых душах покосов нектар страха, в которых скоро зацветет изысканный привкус агонии. Он обожал свою роль, свое место в начертаниях Судьбы, указанное Всекровавым Арлом. И преданное сердце Жнеца не переставало славить верховенство незыблемой власти алого Божества.

Уверенными взмахами косматых крыльев Ганн мчал Лорда вперед. Но этот розовый закат не растворялся в возвышенном наступлении поднебесной сини как обычно. Напротив он сгущался, тяжелел, наливаясь такими приятными Лорду Зираиды сочными алыми тонами. Он слоился и плелся по небесам алыми протуберанцами разрастающихся облаков, предвещая только победу.

Под Ссенром шумел густой лес, который для его гигантов — Джундаргов, чье бронированное брюхо скользило почти на стометровой высоте, был не большей преградой чем трава на лужайке. Земли же Эндоры накрыли будущий пир на довольно высоком холме у переливающейся голубой ленты полноводной реки Лениал, так называли ее люди.

Крепостные стены города были построены из глыб красного грубого камня в три яруса. Внутренний периметр, обрамляющий видный из далека ансамбль островерхих башен с буро красной черепицей, судя по всему хранил покой королевского дворца. Средний с проблесками золоченой и серебряной отделок служил пристанищем знати, ну а нижний, как и подобает, был отдан мастеровому люду. Стены Аридалы были не столь высоки как у Озерна и не превышали в самом высоком месте пятидесяти метров, так как строились в середине эпохи мира и благоденствия еще три тысячи лет назад. Немного выше поднимались лишь башни по углам стен, да на южных и восточных воротах. Даже некогда грозная водная преграда рва вокруг образующих правильный квадрат крепостных стен была испещрена бесконечным множеством каменных мостов. От рва, берущего начала в реке, простиралась извилистая сеть каналов, питающих окрестные деревни и поля за ними.

Столица людского покоса предстала Лорду в режущем взор многоцветье полей и пастбищ. Врожденная хватка хищника тут же уловила бегство. Пригородные деревни опустели первыми. От людского города и на север, и на юг впопыхах, суете и давке отходило множество кораблей, шлюпок и лодок. Забитые до верху людьми, скотом и скарбом, кто под парусами, кто на веслах разномастный флот спешно ретировался восвояси, волнуя хаосом волн речную гладь. На пирсах и пристанях цепкий глаз захватчика зрел приятную давку и панику. Однако самые крупные суда, которых насчитывалось около двадцати стояли на якорях двумя строгими линиями по правую и левую стороны города.

Урожай же на полях был подчистую вытоптан ровными шеренгами правильных воинских построений. Полк к полку, знамя к знамени, на красном фоне изображающие распростертого в прыжке льва. Блестящая сталь доспехов и хладное полыхание в солнечных лучах каленых наконечников копий молчаливо трубили славу грядущей сечи.

Ссенр с любопытством рассматривал, насколько хватало остроты глаза, какие-то непонятные механизмы во фронте и тылу воинских построений.

— Судьба благоволит мне! Люди, люди, люди! Тысячи тысяч! Благодатнейший пир для моих Жнецов, слава извечному Арлу! — радостью мрачной неистовой страсти заходилось сердце, и копилась слюна под языком Лорда. — Как их много!!! Сколь щедры твои крови Жатва Эндоры!

Ссенр буравил пристальным взором не только пастбища сытных покосов, но и небеса. Он лично хотел убедиться, несмотря на четкие доклады разведчиков Шракков. И то что он видел, подтверждало их слова. Небеса парили чистотой и свободой от чешуйчатых драконьих бестий. Все складывалось донельзя гладко.

Но вот то, что едва улавливал Ссенр даже не ухом, а глубинным нутром, нечто исходящее из недр заготовленного судьбой пира его сбивало с благодушного настроения и тревожило. Поначалу он принял далекий ритм за удары своего сердца, но после… Все четче и яснее… Все настойчивее и иступленнее… Из недр Аридалы исходило фанатичное — АРЛ! АРЛ! АРЛ!

— Хвала всеединому Господу Арлу! Хвала высочайшим его наместникам Хотари и Хотару! — с широченной улыбкой, тонувшей в некогда пышных, а теперь обвисших морщинами щеках нервно ликовал старый король людского королевства Микандр. — Его ангелы, его Арканы! Ты видел, Мирид, как величественны и одухотворены их лица? Нет, ты видел сколь мужественно-холодны их взоры! Сколь полны они отрешенности и преданности Всевышнему и его воле! Вот, сын мой, — старик теребил за плечи черноволосого юношу с небольшой бородкой, облаченного в роскошь узорчатых королевских одежд. Они стояли на балконе самой высокой башни дворца. — Когда все кончится и по воле Арла мы одержим славную победу, ты отправишься в Арллур и низко поклонишься от имени всех людей господину Улиру и госпоже Нианне. Ты слышишь, Николас? Обязательно… но только после пира! Да славного пира с музыкой, танцами и реками вина!!! — тормошил его старый король. — Мы победим! С Ангелами Арла не может быть другого исхода!!!

Взор юноши приковал затянутый мглой западный горизонт. Все в королевстве знали, что почтенно старый король Микандр был чрезмерно пуглив и немного слаб рассудком. Но за предыдущие деяния и мудрую политику его ценили и терпеливо ждали успения естественным образом даже его враги.

— А ты, Мирид! Сегодня для тебя выдался славный день! Я отдаю за тебя свою старшую дочь Лилианну! Я знаю, — хитро прищурился старик, в шутку погрозив перстом. — Она давно тебе строит глазки, да и ты к ней не ровно дышишь!

Грозный и собранный главнокомандующий Мирид, пронзительно вглядывающийся в западные дали, немного опешил от такого щедрого предложения короля, сделанного не к месту и не вовремя. Мирид как всегда был грациозен и сдержан. Молодость не была помехой для его стратегического ума, отменной выдержки и хватки голодного льва, чье золотое изображение красовалась на его медно-красных доспехах и гарде длинного двуручного меча. Алый бархатный плащ за плечами нехотя развивало слабое дуновение ветра.

— Благодарю вас, ваше Величество! — лишь на мгновение оторвав взгляд от горизонта и встретив взор короля, с коротким поклоном ответил военачальник. — И буду рад вернуться к этому разговору после того как мы выживем и отстоим Аридалу, — взор командора вновь устремился в даль.

— Выживем? — истерично захихикал старик. — Выживем? Ты бы себя сейчас слышал! Конечно! И мизерной тени сомнений быть не может! И не зависимо от того выстоит столица или падет! Я стар. Но все годы своего правления я был прозорлив. Я чувствовал, что эти времена настанут и готовился… Да-а-а!!! Готовился! Еще за долго до того, как ты родился Мирид, как родился мой любимейший сын Николас, я отправлял экспедиции в заснеженные северные земли по рекам и берегам океана. Сколько кораблей мы потеряли, сколько отчаянных сорвиголов не вернулось домой, но… Я нашел ее…

Мирид оторвался от созерцания горизонта и непонимающе воззрился на короля, у которого корона от возбужденного словоизлияния съехала набекрень.

— Ха! Ты об этом не знал?! И твои шпионы не смогли ничего разнюхать?! Я так и думал! В эту тайну был посвящен лишь высший круг Магистрата! Правда, владыка Димирас? Мне право жаль твоего предшественника Владыку Аристока. Славный был малый. Это вместе с ним мы провернули это дельце!

Почтенных лет, с длинной седой бородой, и такими же длинными седыми волосами, собранными на затылке лишь одной перевязью, маг в фиолетовом однотонном платье ограничился лишь учтивым коротким поклоном в адрес короля. Его взор скользил по трем столам с кристаллами связи, расставленным подле него впереди по правую и левую руку. Больше двух сотен кристаллов связывали мага с членами ордена в дружинах, ратях и полках войска внизу, с канонирами духовых орудий на стенах, башнях цитадели и кораблях на реке Лениал.

— Не понимаю о чем вы, ваше Величество, — Мирид перевел требующий объяснений взгляд на короля.

— Видишь ли, голубчик, — старик по-отечески взял его под руку, — Я нашел огромный естественный, как нам показалось сначала, пещерный город в отвесных скалах севера закованных в лед. Вход в него был настолько низок, что тому кто его нашел, пришлось лечь на дно шлюпки, дабы проплыть под скалой. Он оказался огромен! С теплыми пресными источниками. Своды огромных пещер хранили в себе истинное сокровище — плодородные почвы! Словно сам всевышний уготовал эту обитель для нашего спасения.

— Ваше Величество, вы сказали «как нам показалось сначала», — цепко уловил недомолвку Мирид.

— Именно, дружочек, именно!!! — расхохотался старик и выкатил глаза, затрясшись от возбуждения. — Углубившись вовнутрь лабиринта, мы нашли сказочный покинутый город, вырубленный из монолита скал. Все укрывала неимоверная толща пыли. Даже маги не смогли определить возраст этой находки. — Подтверди, Димирас! — потребовал король.

Маг нехотя оторвался от кристаллов:

— Сотни, а возможно и сотни сотен тысячелетий. Письмена на стенах мы так и не смогли разгадать, слишком чужды они были и не походили на все, что мы встречали прежде.

— Да это и не важно, — небрежно махнул король. — Главное, что я предвидел… Понимаешь?! Десятилетиями я безумно тайно доставлял туда зерно и провиант, — король перешел почти на шепот. — Я обставил все пустынные залы самой драгоценной роскошью, что только создавали жители Эндоры… И теперь этот град избранных мною призван сохранить жизнь людскому роду во что бы то ни стало! Вся моя семья уже там, кое-кто из придворных и моей личной стражи. А ты, голубчик, — король похлопал Мирида по плечу, — после славной победы в Озерне тоже заслужил мое приглашение в иную жизнь.

— То была лишь победа Господа! — вспомнив практически полный разгром под озерном помрачнел главнокомандующий.

— Во славу Господа ты победишь и теперь! — не унимался радостный не к месту старик. — Если же он уготовал тебе иную судьбу, мы скроемся в скальном ковчеге.

— Если он уготовал поражение, то судя по атаке города Эв Зираидой смерть наша будет быстрой, и не отвратимой, — сын короля Николас оперся руками в тонких кожаных перчатках о ограждение балкона.

— Ошибаешься, сын мой! — король еще больше повеселел. — Там, — и толстый морщинистый палец указал на северную оконечность города. — В секретном тоннеле стоит чудесный подводный корабль, созданный нашими магами. Магия водных вихрей поразила мое воображение, когда я первый раз ступил на его борт. Под этой башней нас ждет тоннель и карета на железных рельсах. Она домчит нас к нему в мгновенье ока! И дело в шляпе! Так что, сынки, — Микандр одновременно положил руки на плечи Мирида и Николаса, — Вам вместе править землями людей в новой эпохе. А сейчас просто наслаждайтесь великой «Игрой», и принимайте в ней участие. Ваш отец уже обо всем позаботился!

По выражению лица Мирида можно было прочесть, что все сказанное королем для него сейчас значило не больше звона пустого дырявого ведра, одиноко брошенного на пустынной улице. Для командующего весь мир сузился до серо-черной мглы, ползущей с запада. Это зрелище поражало своей мрачной неотвратимостью. Казалось, что гигантский, волдырящийся тьмою змей, вынюхивая, припал к земле и движется к ним, исходя миазмами серо-дымчатого пота-испарины. Слоящаяся, клубящаяся тьма клином поднималась от самой травы к далекому западу нарастая и вздуваясь грозовыми сполохами до купола небес. Тьма жадно тянулась к обреченной Аридале тонкими приземными щупальцами туманов, быстро заползая во все овраги и лощины, словно перебирая тысячами змеящихся бестелесных ног.

После атаки Зираидой города Эв на побережье моря Лунил Мирид знал, что для людей все решиться сегодня, здесь и сейчас. Именно по этому он собрал под Аридалой все войска, что смог собрать по всему королевству, и всех добровольцев от мала до велика, кто мало-мальски мог держать топор, лук и меч. Просто держать, без требования уметь владеть.

Внезапно острый взор командующего выхватил в наползающей тьме три отделившиеся и устремившиеся вверх точки. За каждой из них оставался сумрачно облачный серо-черный след. Три полосы поднимались все выше и выше, приближаясь к Аридале.

Мирид поднял вверх и приложил к глазу смотровую трубу. Линзы явили воину черных косматых чудовищ, порождающих взмахами крыльев серо-черный облачный след за спиной. На спинах гигантов командующий четко различал всадников в черных одеждах.

— Это Звуриаллы, хлопатели туч, — выдохнул Мирид и напрягся. Он вспомнил зачитанные им в юности почти до дыр старинные рукописи про времена Безысходности и Гибели. — Всем приготовиться! Боевым построениям оружие наизготовку! Канонирам снаряды в орудия, лучевые кристаллы стен на изготовку!!! — невыносимость ожидания пала в душе воина сменившись сладостным предвкушением предстоящей сечи.

Грозно, призывно и торжественно блеснула полированная медь горнов в утренних алых лучах солнца. Горнисты наполнили грудь и вознесли к небесам Аридалы гимн победы и нетленной в веках славы героической смерти.

Кристаллический цветок Миринды быстро вращал в противоположных направлениях двумя слоями лепестков, щедро наделяя энергией Фару магический шестеренчатый движитель четырехместного вагона властелина Горна Дарала. Рядом с ним на сидении, оббитом зеленоватой кожей, довольно улыбаясь, сидел Верховный маг Горна Норд. Коренастый гном ласково словно ребенка поглаживал сундук с неимоверной мощью, даром Богов Тироля. Он покоился рядом на сиденье между Нордом и Даралом.

— Ох, рубины-самоцветы! Смотри, до дыр протрешь! — под стук металлических колес гулко расхохотался Дарал и сделал небольшой глоток Рубинида из золоченой фляги на поясе. Гном пребывал в благодушнейшем настроении после общения с Великим.

— Протрешь, — улыбаясь, передразнил его Норд. — Видел какая работа. Я сундучок-то защитными рунами накрыл, на всякий не предвиденный случай. Так что его не протереть, не расколоть. Эх, совсем скоро в Горне будем, да за работу. У меня аж руки чешутся, — маг крепко потер ладони, — купол побыстрее развернуть, чтоб всякая дрянь поганючая к нам свои рыла не совала.

— Давай, давай, чеши… — расхохотался Дарал. — Скажи лучше, что мощь всемогущую не терпится себе на посох водрузить. Тогда поверю больше… Старый пройдоха!

Клепанный вагон мчал правителей Рубуса вместе с двумя воинами охранниками на передних сидениях по прямому подземному тоннелю, соединяющему два города. Тоннель был узкий и предназначался исключительно для срочного сообщения меж городами. По правую и левую стороны быстро мелькали светящиеся кристаллы горного хрусталя.

— Почти приехали. Пара минут и мы дома, — Норд нетерпеливо поерзал на сиденье.

Вдруг несколько кристаллов освещающих тоннель впереди погасли, и через мгновение вагон нырнул в стылую тьму.

Многовековой инстинкт опередил мысль Норда, и защитное заклятье отработанное бесконечными упражнениями метнулось по телу мага, облекая в барьерный кокон. Кристальное навершие посоха полыхнуло белым светом, лишь на мгновение выхватив из тьмы впереди серебристый блеск, вонзившийся в гномов. Вагон будто налетел на невидимую черную глыбу льда. Скрежет и визг разорванной стали обшивки подбросил его вверх, саданул наотмашь об свод тоннеля, превращая в груду покореженного металла. Удары о стены пожрали остатки скорости гномьего болида и с фонтанами желто-красных искр и затихающим визгом транспорт замер поперек тоннеля.

Тьма сознания Норда медленно прояснялась бледно лунным светом, едва вскрывающим стылый мрак тоннеля. Рука, зажавшая сундук Великих в момент удара, так и не разжалась, крепко прижимая его к телу мага.

Кровь… Везде была кровь… Два гнома телохранителя впереди были обезглавлены и раздавлены, изуродованными ударом, конструкциями вагона. Норд попытался пошевелиться, но так же оказался зажат кабиной. Защитный барьер, принявший удар на себя, спас жизнь, но сильно ослаб. Его бледное свечение вряд ли смогло парировать еще один даже слабый удар. Едва звон в ушах стих, гном стал различать шипящую непонятную речь, где-то позади вагона.

— Хвала Кровеславному! Видишь Жгаш, как полезны оказались Зетарги и в гномах, — один Кшурурья согнулся над выброшенным ударом искалеченным Даралом.

Второй стоял чуть в стороне. Авария раздробила гному ноги и вскрыла живот. Владыка Горна хрипел и истекал кровью. Бледный свет над короткими жезлами Кшурурий очерчивал в темноте еще две коренастые низкорослые фигуры.

— Жаль только что их оказалось всего двое среди пленных.

— Г… Г-номы… П… Предат..т..т… - хрипел, булькая кровью, Дарал, пытаясь дотянуться единственной уцелевшей рукой до кинжала на поясе. Он различил силуэты собратьев.

Норд внятно услышал предсмертные слова друга, и пальцы скрипнули, сжимаясь на посохе тоже пережившим удар.

— Видимо ты немного перестарался Шириш со своим хватом Ануши. Нам нужны были живыми оба вождя этой подземной норы. А с этого даже кубка свежей крови уже не нацедишь, чтоб горло промочить, не говоря уже об подселении Зетарга.

— Мы перестарались, — поднимаясь, подметил Кшурурья. — Мы же вместе били по ним.

— Второй уцелевший — верховный маг города Норд, — сделав два шага вперед, рапортовал один из гномов.

— Склонен предположить, что и одного в высших кровях этого смрадного норного сброда нам будет достаточно, чтобы выведать все их замыслы. А то от этих, — Кшурурья махнул в сторону гномов-рабов, — толку разве что двери открывать.

— На малого Чилина можно поймать крупного Яйра, — довольно ухмыльнулся второй Зираидянин.

— И охота случилась удачной, хвала Арлу! Кончай с ним, — Кшурурья кивком головы приказал гному-рабу.

Лунный сполох света, отраженный в полированной стали секиры, оборвал предсмертные хрипы Дарала, все пытающегося вытащить кинжал. С глухим ударом отсеченная голова гнома ухнула на пол.

— Прощай, друг, — на ресницах Норда задрожала слеза прощанья. — Твари! Идите сюда!!! — эхом прогремел в тоннеле свирепый бас мага, и над навершием посоха взъярилась боевая сфера. Маг призвал всю силу Фару в зажатое тело, и искореженный металл застонал, раздаваясь в стороны и высвобождая мага.

Несколько черных громадных пауков бросились на Норда с разных сторон, но их челюсти лишь скользили по еще удерживающемуся барьерному заклятью, не дающему ужалить жертву. Норд бросил посох наперевес и резко развернулся, пытаясь разглядеть во мгле врага. Двумя молниеносными размытыми тенями выскользнули Кшурурьи из-за спины гнома.

Боевая сфера с ревом рванулась в грудь одного, но сгустившаяся перед черноликим чужаком тьма отбросила ее в противоположную стену. Грохот разрыва ринулся в стороны по тоннелю.

— Он нас выдаст! — злобно зашипел второй, и короткие жезлы лазутчиков изрыгнули слоящиеся черные ленты Ануши в разъяренного гнома. Двойной удар, словно куклу, обрушил гнома на стену и швырнул на искореженные лохмотья металла вагона. Все произошло настолько быстро, что контуженный аварией Норд едва успел что-то сообразить до того как сознание вновь стало меркнуть.

Он видел цепкие гномьи пальцы схватившие его. Различал безжизненно холодный гномий взгляд на безразлично-неживых лицах предателей, волокущих куда-то. Разум мага неистово цеплялся за рассудок, пытаясь остаться в сознании. Как кусок мяса его швырнули к стене. Думая, что гном без сознания лазутчики даже не стали его связывать.

Один из чернокожих подошел и взял трехпалой рукой Норда за лицо, поднеся вплотную небольшой бело-лунный светоч.

— Живой, — облегченно выдохнул Кшурурья. — Давай быстрее Зетарга.

— Соизволь глянуть, Жгаш. Этот Хрум вез что-то очень ценное, — обратил внимание товарища лазутчик.

Жгаш брезгливо выпустил из руки лицо гнома и направился к остову вагона. На сидении лежал небольшой сундук, словно отлитый из янтаря с рельефными узорами танцующего пламени. Едва Кшурурья пытался протянуть к нему руку, с сундука срывалась небольшая фиолетовая молния и ощутимо жалила.

— Он сам нам все расскажет и покажет, как только Зетарг сольется с его мозгом, благо делают они это сейчас очень быстро, — черные пальцы Зираидянина скользнули под плащ, извлекая небольшую сумку.

— «Вот и пробил твой час Норд. Не думал, что вот так…» — рука гнома украдкой скользнула в потайной карман платья, после быстро двинувшись к губам.

— Хрум зашевелился, торопись, — шипел один другому.

В бледно-лунном свете в ладони врага маг увидел приближающегося к своему лицу мерзкого крупного слизня с единственным красным глазом и мелкой тонкой бахромой по краям.

— Держите его, — в пол оборота прошипел подсвечивающий Зираиднин гномам рабам.

Рука, что все это время была прижата к губам гнома, внезапно рванулась вниз.

— За гномов и Горн!!! — глаза полные воли и ненависти широко распахнулись, и мощная гномья пятерня со всего маху впечатала боевой квадратный кристалл горного хрусталя в пол тоннеля.

Глубинная темная скальная толща взревела ослепительным погребальным светом Забвения, нещадно испепелившим врагов гордого гномьего народа вместе с тайным даром Великих Богов. Жертва Норда помчалась вестью в оба города, сообщив и Горну и Рубусу, что война уже достигла и их подземных пределов.