Пешки против Игроков

Глава 6

Еда, которую предлагала Башня, была одна и та же; день за днём я убеждалась в этом. Мясо паони, суп из паони, зерновая каша, пятнистые яйца (видимо, всё тех же паони), пюре, сделанное из каких-то плодов, травяной чай и ещё несколько блюд… Были ещё жареные трукаты — этих хвостатых существ с разноцветной чешуёй ловили в реках и озёрах. Ах да, и тем пешкам, кто не готовился стать Всадниками или Всадницами, предлагали кнейтовое мясо. Сегодня я решила его попробовать и нашла, что паони, конечно, вкуснее, но и это сойдёт. Пока я отщипывала от большого куска мяса, в памяти всплыла ночная встреча с Ройком. Он пришёл, как я и просила, в мою комнату, и гордо заметил, что ему удалось сделать это совершенно бесшумно.

«Ох и неприятности тебя ждут, Ферджина», — при виде гостя Кувшиночник вздохнул совсем как мы, пешки. Я привычно отмахнулась.

Ройк мне понравился. Он смотрел прямо, не увиливал и отвечал на вопросы — и было заметно, что ему до смерти надоела Башня. А ведь мы провели здесь не так много времени! Я надеялась, что он не совершит какое-нибудь безумство, чтобы сбежать.

— Значит, ты никем не хочешь стать? — спросила я. — Ни одной фигурой на Доске?

Ройк замотал головой:

— Никем! Я хочу просто жить один или с кем-то, кто мне нравится. И разводить кнейтов. А там, на Клетках, нас заставят сражаться. Только потому, что так заведено! Ладно бы мы сами хотели попасть на поле боя, но ради Игры, затеянной невесть кем!..

От такого кощунства мне аж не по себе стало, но, к счастью, Игроки ничего не услышали и потому Ройка наказывать не стали. Вот и говори после этого, что создатели нашего мира всемогущи! Да они и себя-то не могли от хулы защитить.

— Я со всеми этими правилами не согласен, — горячо продолжал Ройк. — Вот перо у рукха вырвал, надеялся, что она моё желание исполнит. Лишит меня этого проклятого предназначения. Так она выслушала, а потом улетела!

— А как ты сумел утаить перо от Стражей? — Мне показалось важным это выяснить.

— Да я руку с пером держал за спиной, — Ройк широко улыбнулся. — А потом сунул под рубашку, когда вы уходили и Стражи смотрели вам обеим вслед.

Вот оно как! Да, внимательной меня не назовёшь. Интересно, Ауфена что-то заподозрила или ей не до этого было? Вроде она оглядывалась на Ройка, но я тогда решила, что он ей понравился. А тем временем Ройк снова заговорил про рукха:

— Может, они по-нашему не понимают? А тогда ещё хуже — мы тоже по-птичьему не умеем!

Голос Ройка, низкий и взволнованный, звучал у меня в ушах, пока я ковыряла мясо на грубо выскобленной из дерева тарелке и думала, как ему помочь. Рукха, наверное, и вправду его не поняла. Но Кувшиночник уверял, что птицам можно загадывать желания! Значит, надо заставить ту, «ручную», понять, чего хочет Ройк. Это если она ещё раз прилетит.

— А стрелять-то из лука тебе нравится? — спросила я у него, чтобы проверить свои догадки насчёт предназначения.

— Нравится, — ответ был неожиданным. — Только правое плечо болеть стало, но Башня мне целебную мазь выдала, и нагрузку пришлось снизить. Я-то сначала из самого тяжёлого лука стрелять начал, чтобы показать, какой я сильный.

— Значит, стрелять тебе нравится, но Лучником ты не хочешь быть? Это как?

— Да так, что не хочу жить по указке!

Обо всём-то он говорил без утайки! Ауфена послушала бы, но я не звала её — после борьбы с майси бедняжке стоило поспать хотя бы пару ночей. Вспомнив к слову о майси, я не упустила случая поинтересоваться у Ройка:

— Слушай, а писклявые зверьки с тонкими хвостиками тебе по ночам не надоедают? Если что, Кувшиночник с ними охотно расправляется, только дай.

— Да я их не замечаю, — вот и всё, что ответил Ройк. Я посмотрела на его широкое, простодушное лицо и поняла, что спал он крепко, и даже если бы майси собрались со всей Башни и пищали у его кровати, он бы не проснулся. И никто его не грыз. Зря Ауфена так боялась.

Ну ладно, хоть Кувшиночника покормили.

Напоследок я вернулась к разговору о предназначении, а теперь, наедине с куском кнейтового мяса, пришла к выводу, что признание Ройка вконец меня запутало. Предназначения у него не было, Ройк его не чувствовал. Ауфена вообще не задумывалась, покорно плыла по течению. А я с гораздо большим удовольствием примерила бы на себя роль Жрицы, нежели Волшебницы!

Посреди этого хаоса мыслей возникла одна чёткая и оформленная: «Игроки. Вот кто способен всё объяснить. До них нужно добраться».

Я проглотила кусок мяса, почти не жуя. А ведь правильно! Нет смысла бороться с Башней и Стражами — они всего лишь исполняют свои роли. Надо придумать хороший план, как добраться до Игроков. Конечно, можно пройти всю Доску и надеяться, что на последней Клетке ты станешь фигурой и, вероятно, как раз сможешь обратиться к Игрокам напрямую. А если нет? Если так и погибнешь, будучи пешкой? Я схватила кружку с травяным чаем и осушила её до конца. Все пешки пройдут этот путь поодиночке. Все. Пешки. И у меня не будет возможности узнать, получили ли Ройк и Ауфена ответы на свои вопросы. Они будут сражаться на других Клетках…

Мне снова вспомнились рассуждения Ройка:

— Я так подумал, мы с тобой необычные пешки.

— И Ауфена тоже, — вставила я.

— И Ауфена, — согласился Ройк, — раз прибежала следом за тобой меня спасать… Так вот, я что хотел сказать: мы необычные, потому что никто, кроме нас, обо всём этом не думает. Ты видела других пешек? Ходят, послушно всё делают, живут по правилам. Потом выйдут из Башни и отправятся бесславно помирать на Клетках…

— А может, и будет у них слава, — я пожала плечами. — Если станут фигурами и блестяще себя проявят. Мне Голос говорил: те, кто сражался с особой доблестью, навеки останутся в истории. Их слава не меркнет, и пример тому — Первый Волшебник.

— Да это разве слава! — возмутился Ройк. — Вот если такие, как мы, бунт устроят против этого, как его, механизма Игры, тогда история нас не забудет!

Я хмыкнула. Бунт… Неплохая идея, но как её осуществить? Конечно, Ройк был прав — мы необычные пешки, только что это нам даёт?

По дороге из столовой мне попалась Ауфена, и я шепнула ей, чтобы пришла ночью — поговорим, мол. Она кивнула.

Занятия отвлекли меня от забот. Стоя посреди очередного леса с копией Жемчужного Жезла в руке, я и думать забыла о серебристых перьях и неразрешённых вопросах. Да и как тут не забыть, когда на тебя из леса надвигались, рыча, три огромных чудища! По виду они казались сотворёнными из серого камня — и удивительно похожими на Башню. Даже какие-то растения вились вдоль массивных тел. Если бы Башня оказалась живой, я с полной уверенностью сказала бы, что у неё есть мрачноватое чувство юмора. Ведь тогда она бы чувствовала неприязнь, порой исходящую от пешек. И нарочно сделала бы этих чудищ такими похожими на себя — чтобы хоть в иллюзиях мы могли поколотить Башню!

Сообщение прервало мои неуместные раздумья:

Приготовься к бою!

Жемчужный Жезл может выпустить десять жемчужных искр за один ход. Смотри, пользуйся с умом, а то чудища тебя растопчут.

— На самом деле? — глупо спросила я и лихорадочно наставила жезл на ближайшее чудище. Враги подходили довольно медленно, будто хотели дать мне время.

Нет. Тебя растопчут в иллюзии, а здесь ты останешься жива. Но чтобы это послужило тебе уроком, будет больно.

Я выстрелила, но чудище уклонилось и трубно взревело, отчего мне захотелось заткнуть уши. Другие попытались обойти меня с боков и поймать в ловушку.

— Как бы не так, — процедила я сквозь зубы и подпалила жемчужной искрой толстую шкуру одного из нападавших. Теперь он завизжал тонким, неприятным голосом.

— А на Клетках такие же будут? — Я отбежала, спасаясь от удара, прижалась спиной к дереву с гладким стволом и ядовито-зелёной верхушкой.

Конечно, нет…

После того, как я обстреляла врага, и тот убежал, скуля, в лес, прозвучало следующее голосовое сообщение:

…Хуже.

Да, это не тот ответ, на который я надеялась! Я проводила взглядом чудище, скрывшееся между деревьев. Шкура у него дымилась, и хотя он не был живым, а всего лишь иллюзией, я представила себе, как больно ему должно быть.

Двое оставшихся чудищ одновременно оскалили неправдоподобно белые клыки. Похоже, я рассердила их не на шутку. Иллюзия или нет, а мне стало тревожно.

— Хуже, — повторила я. — И выглядеть будут иначе?

Разумеется. Чёрная пешка, у тебя осталось всего три выстрела. А потом волшебная сила Жемчужного Жезла иссякнет и вернётся только через ход.

Что?! Я не могла потратить целых семь выстрелов! Но с Башней спорить бесполезно, да и времени на это не оставалось. Что же делать? Цена промаха слишком велика. Я отбежала назад, прицелилась и выстрелила…

…Только не в чудище, а в корни дерева, перед которым оно стояло! Своим тяжёлым стволом дерево рухнуло прямо на моего врага и придавило к земле, а сучок воткнулся тому в глаз. Раздался вой, пробравший меня с головы до пят. Ох, как мерзко мне стало! А в это время дерево вспыхнуло белым пламенем, которое перекинулось на чудище.

Последний враг едва не снёс мне голову ударом огромной лапы. Успела присесть, но тут меня сгребли за волосы, дёрнули, и от боли искры посыпались из глаз.

— Бездна! — заорала я и выпустила, не помня себя, оставшиеся искры из жезла. Когтистые пальцы чудища разжались, я отпрыгнула назад и обнаружила, что оно всего лишь ранено. Того гляди, опять кинется на меня.

Я заметалась среди деревьев, а чудище меня преследовало. Волосами я зацепилась за ветку, и пока высвобождалась, чудище, яростно сопя, вырвало у меня из руки жезл и отбросило прочь.

Несмотря на страх, бежать мне не хотелось. Это ведь иллюзия, напомнила я себе, всего лишь иллюзия, надо победить, и… Схватив с земли палку, я ударила врага, но она с треском переломилась надвое. Чудище грубо схватило меня за плечи, встряхнуло и с победным рычанием уставилось мне в глаза. Его собственные были как светящиеся окна, вырезанные в толстых каменных стенах…

— Аррр, — прорычал враг, выпустил меня и с размаху ударил торчащими клыками в лицо. Это и вправду оказалось очень больно. Я отлетела, врезалась куда-то спиной и, подвывая, как горящее под деревом чудище, упала на землю. Всё поплыло перед глазами — серое небо, зелёные верхушки деревьев, склонившаяся надо мной оскаленная морда…

Испытание закончено.

Это был Голос — такой же мертвенно-равнодушный, как и всегда. Я с трудом поднялась с пола, переводя дух и намертво стискивая в пальцах жезл. По лицу струился пот, спина под чёрной рубашкой была вся мокрая. Я вставила жезл в стойку, глубоко вздохнула и на всякий случай потрогала щёки.

На Клетках ты встретишь не только чудищ, но и врагов. Белые фигуры и пешки. Они будут наносить двойные удары…

— Это как? — перебила я.

Одновременно нападут на тебя и другую чёрную фигуру или пешку. Ещё могут последовать такие приёмы, как завлечение или жертва. Ты можешь посмотреть на все эти приёмы в любом сражении, достаточно ткнуть пальцем в какой-нибудь из тех красных шариков. Потом выслушаешь рассказ про остальные приёмы, и на каком из Уровней тебя ждёт каждый из них.

Я молча слушала и старалась забыть о пережитом в лесу. Но иллюзия то и дело вставала перед глазами, как живая.

На Доске пешек ждёт много испытаний. Поэтому в Башне вы подготовитесь, как следует. Сегодня ты почти провалила задание, но очень старалась. Ты получаешь два очка, будущая Волшебница. У тебя в запасе одиннадцать очков.

Передо мной знакомо высветились цифры, и я растянула губы в вялой улыбке. Мне казалось, я ещё слышала утробное рычание чудищ, чувствовала, как несло палёным от их шкур. Всего этого нет, твердила я себе, но внутренний голос не хуже Башни напоминал: нет, но ты столкнёшься с этим на Клетках.

В следующий раз, если полностью не сделаешь задание, награды не будет. И поощрения не будет. А теперь ты свободна.

Я вышла, постояла у стены, прижавшись лбом к холодному камню. Старалась думать о хорошем — о Кувшиночнике и его заботе; о том, что Ауфена сейчас, наверное, с удовольствием читала книги, а Ройк увлечённо тренировался на мишенях. Видения постепенно отпускали. Скоро я почувствовала себя так, как обычно, и с большим облегчением вздохнула.

Спускаясь по лестнице, я услышала приглушённые голоса и замерла. Шипящие, несомненно, принадлежали цветам, а мальчишеский голос — пешке. Раньше я никогда не подслушивала, но почему бы и не сделать это в первый раз? Глядишь, и услышу что-то любопытное.

— …тогда один из нассс проссснулся и всссем передал. Они друг к другу ходят по ночам, эти пешшшки.

У меня мгновенно вспотели ладони, я еле сдержалась, чтобы не обругать Стражей. Всё-то они знают, а мы с Ауфеной и Ройком наивно решили, что можем проходить мимо них незаметно!

— Ага, вот оно как. Хорошо, что вы Башне не доложили о нарушении правил, а сделали, как я попросил! — донёсся до меня голос пешки.

— Ну ты же сссказал — ссследить за ними будешшшь. Вот мы тебе лазейку и оссставили. Подссслушивай теперь на здоровье!

— Да я сразу ту чёрную пешку заподозрил, худющую и вечно растрёпанную.

Я машинально провела рукой по волосам и разозлилась: за собой бы следил! Уж наверняка я причёсываюсь чаще!

— Думаешшшь, она что-то затеяла?

— Думаю. Случился же сбой именно с этой пешкой, все слышали, как она вместе с нашим рыжим к Башне подошла. А потом я видел, как она на четвёртый этаж пыталась прошмыгнуть. И вид у неё такой… пакостный.

Это у меня, значит, пакостный вид?! Я представила себе, как мой кулак с размаху врезается болтуну в челюсть, и тот летит, кувыркаясь, по ступенькам. Отличное было бы зрелище! Жаль, цветы завопят на всю Башню. Да и выдавать себя не хотелось. Пусть говорят — может, ещё что-то важное прозвучит.

— А рыжий? За ним ссследишшшь?

— Он правильный, — в голосе пешки явственно проскользнули нотки презрения. — Всё делает, как надо. Изображает безразличие к той пешке, хотя от меня её вон как защищал!

Шэве! Если бы и он оказался «необычной пешкой»… Но нет, судя по всему, мне лучше о нём забыть.

— А когда именно они друг к другу ходят? Может, вы передадите на четвёртый этаж, а там меня разбудят Стражи в моей комнате?

Как всё-таки повезло, что в моей комнате этих проклятых зубастиков не было!

— Да. Так и сссделаем, — раздались еле слышные голоса цветов. — Иди, а то как бы тебя не увидели.

Надо и мне уходить, а то ещё поймут, что я их подслушивала! Поднимаясь обратно по ступенькам, я услышала напоследок: «Мы всегда рады помочь белым пешкам!»

Прошло совсем немного времени, и я снова оказалась на третьем этаже. Дверь моей комнаты для занятий недоуменно проскрипела:

— Ты здесь уже была, чёрная пешка.

Хлопнула соседняя дверь. Оттуда вышла будущая Всадница, тяжело дыша, с бисеринками пота на лбу, словно ей пришлось долго тренироваться с мечом. Или скакать на кнейте. Невысокая, но крепко сложенная, с короткими белыми волосами, эта Всадница будет неплохо смотреться на реальном скакуне. Я отвлеклась от неё, придумывая, ради чего могла сюда вернуться. Предлог-то нужен!

— Хочу сделать дополнительное задание, — я мило улыбнулась «своей» двери. — Сварить Усыпляющее Зелье, а то всё откладываю и откладываю!

— А, ну если так, заходи, — разрешила дверь и гостеприимно распахнулась передо мной.

Будущая Всадница, старательно не обращая на нас внимания, поспешила к лестнице. Я оглянулась на её недовольный возглас — пешка чуть было не столкнулась с Носатым, который возвращался на свой четвёртый этаж.

— Смотри, куда идёшь! — крикнул он сварливым голосом и взбежал наверх.

Обернувшись, будущая Всадница задумчиво посмотрела на меня, а я на неё.

— Интересно, что он внизу-то делал? На нашей территории? — Она поджала губы. — Как считаешь, мне пожаловаться Башне?

Я развела руками — мол, не знаю, если хочешь, жалуйся, — и зашла в комнату. Всё равно долго разговаривать даже с чёрной пешкой нельзя. Цветы на лестнице обязательно доложат Башне, а третье нарушение дорого мне обойдётся.

Пока я разводила в чаше смесь, толкла в ступке травы и ставила котелок на огонь, меня преследовал один вопрос: почему Стражи «рады помочь» именно белым пешкам?