Пешки против Игроков

Глава 9

Иллюзия леса, сплошь состоявшего из низеньких деревьев с колючими стволами, была такой естественной, что мне захотелось присесть у пенька и предаться раздумьям. В конце концов, думать было о чём — в какой день сбежать из Башни, если всё почти готово? Сколько волнений ещё предстоит!

Голос велел мне начинать. Я с сомнением переспросила, держа в одной руке кристалл, а в другой — копию Сапфирового Жезла:

— Начинать? А мой противник?

Он стоит за теми деревьями, что справа от тебя.

О, вот как, Носатый был так зол, что даже здороваться со мной не стал! Я попыталась разглядеть его высокую худую фигуру между веток, усеянных крохотными шипами, но заметила только белый плащ и прядь русых волос. Носатый, как и я, ждал.

Объявляются условия поединка!

Каждый из вас смотрит в свой кристалл и старается увидеть чудище, которое сидит на поляне в ста шагах от вас. Кто первым увидит чудище, тому разрешается пойти на охоту с жезлом. Второй подоспеет позже. Кто победит, тому достанется награда.

Я удивлённо моргнула. Разве Башня не утверждала раньше, что мы, пешки, будем сражаться друг с другом? Причём тут какое-то чудище?!

Носатый явно подумал о том же самом, поскольку задал вопрос, и Голос ответил после паузы:

Поединок не обязательно означает, что вы с противницей будете избивать друг друга. Здесь вы тоже боретесь, но с помощью своих волшебных способностей. А теперь начинайте! В течение одного хода вы должны справиться со своей задачей. Отсчёт пошёл!

Я стиснула кристалл и поднесла ближе к глазам, судорожно вспоминая, как мне удалось увидеть комнату Ройка и его самого. Что я тогда делала? Может быть, сосредоточилась на своём задании, а может, наоборот, расслабилась? Что меня подстегнуло?

— Кажется, я вижу! — ликующий вопль Носатого заставил меня вздрогнуть. — Я так и знал, что одержу верх над этой неумехой!

Злость горячей волной ударила мне в голову, и я была в полушаге от того, чтобы кинуть за дерево кристаллом — а вдруг попаду в Носатого. Неожиданно поверхность кристалла как будто провалилась, и я увидела зелёное страшилище, бьющее хвостом по траве.

— Вот оно! — С этим словами я побежала на поляну и чуть не врезалась в спину Носатому — так резко он попятился.

— Вот это урод, — вырвалось у него, и на сей раз я была согласна с Носатым.

Голова чудища, огромная и совершенно лысая, держалась на шее толщиной с мою руку. Вытянутая, покрытая чешуёй морда с плоским носом, круглые чёрные глаза, наполовину затянутые белёсой плёнкой.

Туловище оказалось массивным, тоже чешуйчатым, и на хвосту было десять длинных и на вид очень острых шипов — видимо, чтобы нанизать на них опрометчивую пешку.

— Спокойно, — сказал Носатый чудищу, отступая назад, — спокойно…

То взревело в ответ, и я поморщилась — заткнуть уши было нечем. Так ведь и оглохнуть можно!

— Ах ты тварь! — заорал Носатый, вскидывая своё оружие. Целился он в шею чудища — так бы и я сделала. К моему изумлению, то и с места не сдвинулось. Искра ударилась о тонкую шею… и полетела обратно с удвоенной быстротой!

— А-а-а! — завопил Носатый и упал на колени, выронив жезл. Искра ранила его в ладонь! Я с содроганием отвернулась.

Наверное, мне следовало радоваться, ведь это Носатый, а не чудище, был моим врагом. Внезапная догадка обожгла меня не хуже, чем искра — Носатого. И Голос подтвердил:

Подсказка, чёрная пешка! Кинь его на хвост чудища, прямо на шипы — и ты выиграешь.

Услышав это, Носатый с ненавистью взглянул в мою сторону и поднялся на ноги, подобрав жезл другой рукой. Больно — не больно, а Носатый не мог уступить мне! Кристалл он спрятал в карман, и я, недолго думая, последовала его примеру. В бою тот всё равно не понадобится.

— Меня ещё надо поймать, чтобы на шипы кинуть, — зло проговорил Носатый, но моё внимание отвлеклось на чудище: с неожиданным проворством оно соскочило с поляны и взмахнуло хвостом. Мы с Носатым отскочили почти одновременно и скинули на землю плащи, которые будут только мешать.

Ты упустила время.

Признаться, мне уже начали надоедать эти сообщения — они только отвлекали меня от задачи.

— Может, это я кину её на шипы?! — взъярился Носатый.

Чудище оказалось между нами — и резко вытянуло обе передние лапы, пытаясь схватить и меня, и Носатого. Я отпрянула, выстрелила и тут же метнулась в сторону. Как я и думала, синяя искра отскочила от толстой шкуры чудища и угодила в ствол колючего деревца, а ведь на его месте должна была оказаться я! Деревце задымилось.

— Так это в неё стрелять надо, а не в чудище? — крикнул Носатый. Ответа от Башни не последовало.

Чудище взмахнуло хвостом ещё раз, однако Носатый увернулся и бросился на землю, пытаясь подползти к брюху врага. Подобраться ко мне, чтобы отдать чудищу в жертву, Носатый всё равно не мог — то бы не пустило.

— Осторожней! Раздавит! — закричала я, уверенная, что брюхо не может быть уязвимым местом чудища. Счастливая мысль пришла мне в голову, и я подняла жезл, чтобы прицелиться, но услышала крик:

— Отпусти! Чёрная пешка, на помощь!

На лице Носатого был написан такой искренний ужас, словно мы не в иллюзии находились, а в реальности! Меня пробрало его страхом перед этим проклятым чудищем, и я опустила жезл. Бросилась в ту сторону, где чудище прижало Носатого лапой к земле…

— Ага! — крикнул Носатый и выстрелил в меня из Сапфирового Жезла. Копии, всего лишь очередной копии, но бездна, как же мне стало больно!

Я упала и, скуля, стала кататься по земле, чтобы потушить горящую одежду. Это мне удалось, но затем я ощутила чужую хватку вокруг своего туловища… Меня вздёрнули огромной лапой в воздух!

— Чёрная пешка! В глаз стреляй, в глаз!

Чей это был испуганный, захлёбывающийся голос? Я кулаком утёрла слёзы, выступившие на моих собственных глазах. И выстрелила прямо в тьму под белёсой плёнкой, и ещё раз, другой… Чудище завопило так, что у меня, кажется, лопнуло что-то в ушах.

Я полетела вниз и едва успела выставить перед собой руки. Мир взорвался болью во всём теле — и погас.

Испытание закончено.

Я открыла глаза, повинуясь нетерпеливому Голосу. Надо мной темнел высокий каменный потолок, сбоку раздался негромкий удар Часов. Волна облегчения теплом разлилась по всему телу — я в безопасности!

Уникальный случай, когда пешки победили вместе.

Я села, и передо мной по очереди развернулись два изображения: на первом чёрная пешка швырнула белую прямо в пасть чудищу, а на втором белая помогла ему нанизать противницу на шипы. Картины прошлого, вот как! То есть, побеждать надо было непременно подлостью.

— Не вместе, — я откашлялась, но мой голос всё равно прозвучал хрипло. — Я сама додумалась, что надо стрелять в глаза. Просто он отвлёк меня своим криком.

Важны не мысли и догадки, а то, что было сделано. Белая пешка подсказала тебе — наверное, с перепугу, — а ты выстрелила. Значит, очки распределяются поровну.

Ты получаешь пять очков, чёрная пешка. У тебя в запасе тридцать пять очков.

Я встала, укрепила в стойке жезл и кристалл, вынутый из кармана. Мне вдруг до смерти захотелось спросить Носатого, зачем он подсказал мне. Гораздо проще было ждать, пока чудище меня сожрёт. Или оно раньше раздавило бы его самого? Да, наверное, именно в этом дело! Не было в Носатом благородства, не мог он жалеть о том, что подставил меня.

— Ты свободна, чёрная пешка, будущая Волшебница. Следующий поединок — послезавтра.

«Не будет никакого поединка». Я вышла из комнаты для занятий, еле волоча ноги от усталости, и на душе сделалось так мрачно и тоскливо, что хотелось выть. Скорее бы из этой Башни убраться!

«Ауфена заглядывала в комнату, пока тебя не было, — встретил меня Кувшиночник. — Она принесла для меня парочку майси, поэтому очков с неё не сняли».

Вот почему он выглядел таким довольным и сытым! Я посмотрела на горшок и заметила, что землю недавно разрывали — выходит, Ауфена сделала и то, о чём мы с ней договаривались.

«Сколько баночек с Усыпляющим Зельем вам завтра понадобится?» — деловито поинтересовался Кувшиночник. Я поразмыслила.

«Три. Да и больше я всё равно не могу сварить… И мне придётся всё это как-нибудь объяснить».

«Легко, — хмыкнул Кувшиночник. — Скажешь Башне, что ставишь эксперимент на мне, и одной баночкой меня усыпить не удалось. А значит, для верности надо сварить побольше зелья!»

Это была замечательная идея, и будь Кувшиночник пешкой, я от души стиснула бы его в объятиях, невзирая на всю свою усталость.

«Я тебе очень благодарна», — сказала я, наверное, в десятый или двадцатый раз за эти дни.

«Не стоит благодарности, — привычно отмахнулся Кувшиночник. — У меня к тебе только один вопрос: ты и твои друзья уверены, что это вам нужно?»

Я подняла голову и с недоумением посмотрела на него. Кувшиночник ответил таким участливым взглядом, на который, как мне раньше казалось, способны только пешки.

«Почему ты спрашиваешь?»

«Некоторым мечтам лучше не сбываться», — загадочно откликнулся Кувшиночник. Я закрыла глаза — передо мной вихрем огня и боли пронеслись недавние поединки, — и ответила:

«Наши пусть сбудутся!»

Ночью Ройк и Ауфена потихоньку вошли ко мне в комнату. Чтобы Стражи в коридоре спали, как следует, днём Ройк устроил небольшую драку со вторым Лучником, а я изобразила ссору с Ауфеной. Стражи яростно шипели на нас, Голос бесстрастно объявил, что нарушившие правила чёрные пешки лишаются двух, четырёх и восьми очков. И потом Стражи ещё долго следили за каждым из нас, пока не утомились. Теперь они храпели, а коридор погрузился в темноту, рассеиваемую только слабым светом из-под дверей.

— Как всё пройдёт? — вполголоса спросил Ройк. Он устроился за моим столом, а мы с Ауфеной сидели на кровати. Кувшиночник свесился с окна, прислушиваясь к разговору.

— Очень просто, — ответила я Ройку, хотя при мысли о завтрашнем побеге у меня немедленно вспотели ладони. — Мы всё соберёмся в твоей комнате. На всякий случай я волью цветам во рты Усыпляющее Зелье. Вдруг они проснутся на шум… Ауфена скажет тебе, какими словами позвать рукха, и мы по очереди сядем ей на спину.

— Ты уже выучила обращение на птичьем? — обрадовался Ройк, поворачиваясь к Ауфене. Та кивнула.

— Можно было бы хоть сейчас попытаться сбежать, — тихо отозвалась она. — Но мы не готовы… без Усыпляющего Зелья…

Я промолчала. Дело было не только в зелье — мне хотелось предупредить ещё кое-кого и улететь вчетвером. Но я была уверена, что Ройк и Ауфена восстанут против моей идеи, поэтому не стала им ничего рассказывать заранее.

— Перо не забудьте, когда пойдёте ко мне, — усмехнулся Ройк. — Слушай, Ферджина, а как быть с артефактами? Вот мы пойдём по Клетке… с голыми руками, что ли?

Мне приходила в голову мысль стащить что-то из комнаты для занятий, но всякий раз я была вынуждена признать, что это чистейшее безумие.

— Да. Но мы ведь будем втроём, — «вчетвером, я надеюсь», — и выручим друг друга! К тому же Ауфена и без молитвенника многое наизусть помнит.

Ауфена с готовностью закивала. Мне вспомнились слова Башни о том, что в решающий миг что-нибудь можно забыть, но я уповала на хорошую память подруги.

— Если мы пройдём хотя бы один Уровень до конца, артефакты нам дадут, — ободряюще заметила я.

И тут в моей голове кашлянул Кувшиночник:

«Ферджина, я сожалею, что вынужден тебя огорчить, но каждая Клетка рассчитана на одну пешку. Поэтому артефакт в конце достанется только одному из вас. Может, перед вами и распахнётся сундук, где вы увидите лук со стрелами, книгу с молитвами посильнее и жезл. Но взять сумеете лишь что-то одно».

Едва Кувшиночник закончил говорить, как я потёрла виски и задумалась.

— Он о чём-то предупредил? — тревожно спросила Ауфена. — Я видела, как он открыл рот, а значит, поделился с тобой какими-то соображениями!

— Давай, Ферджина, говори, мы не боимся, — Ройк подмигнул мне. Он весь преисполнился решимости сбежать из Башни, и я понимала, что в нём нравилось Ауфене. Может, по своему предназначению она и Жрица, но тянуло её к тем качествам, которые отличали Лучника.

Я неохотно передала друзьям слова Кувшиночника. Если уж он так говорит… может, стоит попытаться и хоть что-то прихватить с собой!

— Попробую взять из библиотеки книжку с молитвами, — задумчиво произнесла Ауфена. — Дополнительное задание… самой себе придумать, что ли?

— А я бы ещё лук со стрелами взял, — прибавил Ройк, — но как бы Башня не насторожилась…

Похоже, в эту ночь Кувшиночник собрался разбивать все наши надежды, поскольку я снова услышала его голос:

«И не думайте! Из Башни ничего нельзя взять с собой, пока она сама вас не отпустит!»

«Тогда какие у тебя предложения?» — сердито спросила я. Мне и так было не по себе, а тут ещё и обескураживающие заявления нашего, казалось бы, союзника! Будто заранее знал, что наша затея окончится провалом. Будто он мог об этом знать!

«Предложения? Никаких, — вздохнул Кувшиночник. — Потому и спрашивал, уверены ли вы в своей затее?»

К счастью, Ройк не растерялся.

— А руки нам для чего? — Он хотел стукнуть кулаком по столу, но спохватился, что разбудит Стражей в коридоре. — Возьму деревце, сделаю из него дубину, и вам дадим по палке. Нас же трое! Что мы, паршивое чудище не прикончим?

— Да хорошо бы одно, — невесело заметила Ауфена.

— А ты молиться будешь, — улыбнулся ей Ройк. — Не бойтесь, пройдём мы эти Уровни до конца и с Игроками поговорим… если они существуют!

Ауфена от ужаса закрыла ладонями уши:

— Не говори так! Если б Игроков не существовало, молитвы не имели бы такой силы!

— Да ладно, — у Ройка нашлись свои объяснения. — Это просто механизм нашей Игры так устроен, чтобы волшебство и молитвы работали так же хорошо, как лук и меч… или лучше!

Ауфена напряглась, я похлопала её по плечу и обратилась к Ройку, чтобы сменить тему беседы:

— А как у тебя поединки проходят?

Выяснилось, что примерно так же, как на картинке, показанной мне в комнате для занятий. Сначала Ройк и его противник пытались застрелить друг друга, а когда не вышло, кинули лук и стрелы на землю и стали драться.

— А потом Башня дала нам по мишени, и мы соревновались, кто попадёт в середину, — закончил Ройк.

— И кто победил?

— Я, кто же ещё! Я ведь необычный, как и вы.

— Смотрю, плечо у тебя больше не болит, — засмеялась я и тут же прикрыла рот рукой: ещё не хватало всех Стражей в коридоре и соседней комнате перебудить!

— А чего ему болеть? Я мазью помазал как следует, лук полегче взял… оно и прошло… А сегодня и с тяжёлым луком управился!

Ауфена всё ещё дулась, но последние слова Ройка вызвали улыбку и у неё.

— Жаль, что исцеляющих молитв не существует, — сказала она, — я бы прочитала.

— Мы ведь призваны сражаться. Убивать, а не исцелять, — напомнила я, и мы все замолчали, а через несколько мгновений Ройк с Ауфеной попрощались со мной и по очереди исчезли за дверью.

Кувшиночник посмотрел им вслед, а затем перевёл на меня свой взгляд, до того пристальный, что стало неуютно.

«Ферджина, ты ведь не всю правду им сказала?»

Я сделала вид, что не слышу его, оглядела свою поношенную одежду и подумала, что надо бы взять обновки завтра утром. Перед долгим путешествием.

«Ферджина!»

«Что? Кувшиночник, я тебе и вправду за всё благодарна, и буду ещё благодарней, если ты не станешь вмешиваться!»

Кувшиночник замолчал. Кажется, теперь надулся он, но мне было всё равно: я предупрежу Шэве, я попробую объяснить ему, что так лучше, чем быть рабом «механизма Игры», как выразился Ройк. Раз случился сбой, и сразу три пешки повели себя не так, как остальные, то почему бы не оказаться ещё и четвёртой такой? Ведь именно Шэве тогда застрял со мной в Туманном Поле!