Пешки против Игроков

Глава 3

Я стояла и слушала биение своего сердца, стискивала руки в кулаки, мысленно готовясь ко всему... Но ничего пугающего не случилось. Скорее наоборот: всё медленно и плавно преобразилось, как если бы кто-то неизвестный взял яркие краски и нарисовал новую комнату.

Ковров здесь не было. Из отступающего мрака выглянул стол, уставленный стеклянными пузырьками и ящичками. Часы теперь были у самой стены… А неподалёку от них — три деревянные стойки с выдолбленными в них отверстиями. В эти отверстия были воткнуты подобия того жезла, который я видела в руке Первого Волшебника, кристаллы и… шарики разных цветов. Для чего они были предназначены, я узнаю позже, а пока всё моё внимание захватили Часы. Я подошла ближе к ним и разглядывала фигуры — вот эта с короной и посохом, Правитель, была мне известна. Волшебника я тоже видела. А вот белая фигура с прямоугольным предметом в руке — книгой, — и чёрная, натянувшая тетиву лука, с колчаном, полным стрел. И, наконец, фигура верхом на четвероногом животном — кнейте —с длинной узкой мордой и пышным хвостом. А затем прозвучало сообщение от Башни:

Жрец, Лучница, Всадник.

Я не могла отвести глаз от смертоносного оружия в руке Всадника — меча, которым он грозил поразить чёрную фигуру. Так вот она какая — игра… Вот как здесь погибают?!

Неприметные маленькие фигурки в чёрном сгрудились на одной половине Доски, а в белом — на другой. Это были пешки! И тут до меня кое-что дошло. Я зажала себе рот рукой, чтобы не вскрикнуть.

Белые пешки — это враги. Вот почему с ними нельзя иметь ничего общего. А с такими же, как ты, нельзя дружить, потому что привязанность — это слабость. И она помешает вашей общей цели — победить в Игре. Ты захочешь помочь другу или подруге, спасти их. Но вы будете на разных Клетках. И, желая помочь им, ты можешь подставить собственного Правителя.

Мне нечего было сказать. Я чувствовала себя так, словно я — не живое существо, а одна из этих фигурок под Часами, призванных играть вечно.

Будешь ли ты заниматься сегодня? Или только объяснения, а урок — завтра? Варианты ответов: Да/Нет.

Больше всего на свете мне хотелось убежать в свою комнату и закрыться там, но я преодолела себя и пискнула:

— Да.

Почти одновременно с моим ответом Всадник поразил мечом вражескую фигуру, а огромная стрелка на Часах дрогнула и сдвинулась вправо. Был сделан ход. Фигура в длинном плаще свалилась с Доски… и пропала. Чёрные лишились Волшебницы.

— А что происходит с теми, кто погибает в Игре, после смерти? — прошептала я, глядя на доску — миниатюрное подобие нашего мира. Башня молчала — похоже, этого пешкам знать не положено.

А жаль. Эх, если бы поговорить с Игроками, чтобы они ответили на мои вопросы! С другой стороны, не слишком ли это дерзкая мечта? Может, и думать о таком нельзя? Голос Кувшиночника зазвучал в ушах так, словно он находился рядом:

«Игроки — это создатели нашего мира. Им возносятся молитвы Жрецов и Жриц, им посвящают каждого убитого врага. Никто не видел Игроков, но все знают, что они всемогущи! Игроков следует бояться».

И всё-таки задушить на корню мысль, что с ними можно поговорить, не удавалось…

Очнувшись от своих раздумий, я подошла к столу с пузырьками и ящичками. Здесь ещё была небольшая чаша, несколько тряпок, крохотные весы и другие предметы, названий которых я до сегодняшнего дня не знала. Целых двадцать четыре ящичка, но при этом в них было только три вида порошка: зелёный, синий и чёрный. Я огляделась, обнаружила на столе ложечку и зачерпнула немного чёрного порошка. Понюхала… и зажала нос другой рукой, уронив ложечку вместе с её содержимым на пол. Что за мерзкая вонь! Преодолевая тошноту, я подобрала ложечку, отряхнула от порошка, который остался лежать вонючей кучкой на полу. Благо, у стены обнаружилась метла — или только что возникла, — и я убрала следы своей нерасторопности. А ведь мне из этой гадости ещё зелье делать придётся! Оно-то как вонять будет?

Те два порошка я уже не осмелилась нюхать, только задала вопрос, что я буду со всем этим делать.

Три вида зелья, три «У»: Успокаивающее, Усыпляющее, Убивающее. Всё это пригодится тебе на Клетках. Каждое зелье может послужить своей цели —успокоить тебя, вернув хладнокровие; усыпить врага, если это проще всего; и, наконец, убить его, вынудив выпить зелье.

Я понятливо кивнула:

— А так много ящичков для того, чтобы я могла попытаться сделать зелье много раз?

Именно. Весы тебе помогут отмерять нужное количество порошка, но даже с весами многие пешки не справляются.

Кое-что оставалось для меня неясным.

— А как я узнаю, что приготовила зелье правильно? Я же не буду его испытывать, верно? — Честно говоря, подобная мысль показалась ужасной. Ладно ещё первые два зелья, но испытывать на ком-то Убивающее — это уж слишком!

Зелье испытывается на майси или аранях — смотря кого поймаешь. Готова ли ты испытывать зелье на живых существах? Варианты ответов: Да/Нет.

Я сжала губы и ничего не ответила. Голос, видимо, решил, что мне нужно показать изображения, и золотым в воздухе высветился крохотный зверёк с тонким хвостиком, а следом за ним — существо с круглым толстым туловищем, покрытым коричневой шёрсткой, и множеством лапок. Глаза у араня покачивались на тонких стебельках, и я поёжилась. Отвратительное существо!

Ты будешь сражаться, чтобы выжить. Тебе придётся убивать таких же, как ты, не то что животных. Готова ли ты испытывать зелье на живых существах? Варианты ответов: Да/Нет.

Мне показалось, что на этот раз Голос прозвучал громче, и я, пересилив себя, буркнула, потирая занывший лоб:

— Да.

А что мне оставалось делать? Скажу «нет», и за этим последует наказание, а потом меня всё равно вынудят согласиться. Потом, решила я, что-нибудь придумаю, ведь до изготовления Убивающего Зелья ещё дойти надо.

Внимание, задание!

Приготовь зелье — на первый раз Успокаивающее. Испытаешь его на самой себе.

Голос хмыкнул, или мне это показалось? Да нет, это ведь всего лишь сообщения Башни — волшебного механизма, созданного Игроками, и неспособного что-либо чувствовать.

— А как насчёт них? — Я кивнула на деревянные стойки с жезлами и кристаллами.

Сначала ты должна выполнить задание. Если это удастся тебе с первого раза, ты получишь восемь очков.

— Сделаю зелье, испытаю его, и только так награда будет засчитана? — Я неохотно взялась за ящичек с зелёным порошком, стоявший ко мне ближе всех. Вон тот ряд стеклянных пузырьков, с зелёными этикетками, похоже, был предназначен именно для Успокаивающего Зелья…

За спиной у меня раздался стук, и я оглянулась. Всадника, который недавно сбросил Волшебницу за пределы чёрно-белого поля, поразила стрелой Лучница. Но и ей оставалось недолго — неподалёку застыл белый Жрец со своей книгой. Наверное, у него там все молитвы записаны…

Голосовое сообщение прервало мои мысли.

Отмерь весами порошок, насыпь в чашу, добавь жидкость из стеклянного пузырька, перемешай! Жидкости надо сначала шестнадцать капель. Готова приступать? Варианты ответов: Да/Нет.

— Да, — выдохнула я. Можно подумать, у меня оставался какой-то выбор!

После того, как я всё перемешала, Голос указал мне на стопку трав рядом с весами. Пришлось истолочь травы в ступке, порошок кинуть в смесь, а уже после этого вылить туда оставшуюся жидкость из пузырька.

— Что теперь? — спросила я, вспотев от усердия. Ещё неизвестно, выйдет из этого что-то путное или нет, а я уже чувствовала себя утомлённой.

Слева от тебя стоят пустые баночки. Аккуратно вылей зелье в одну, заткни пробкой. И потом испытывай на ком хочешь. Если будет столкновение с белыми пешками, можешь выпить сама. Готова ли ты применить на себе зелье? Варианты ответов…

— Да! Да, готова, устала уже это всё повторять!

Лишённый каких-либо чувств механизм Башни ответил на мою вспышку красноречивым молчанием. Я молча заполнила баночку густой зелёной жидкостью и заткнула пробкой. Пошарила рукой по одежде, ища карманы, нашла один на штанах и сунула баночку внутрь. Голос пожелал мне удачи, подарил одно очко за усердие, и стало ясно, что на сегодня занятия окончены.

Я медленно спустилась по лестнице на свой этаж, думая о том, как расскажу всё это Кувшиночнику. Лучше размышлять о волшебстве, нежели о том, что мой рыжий собеседник в Туманном Поле — будущий враг, верно?

Стражи в коридоре тихо переговаривались друг с другом; у одного на длинном языке покачивался пойманный арань. Бедняга шевелил всеми своими восемью лапками, пытаясь спрыгнуть, но цветок не давал ему этого сделать.

— Опять, — пробормотала я, услышав плач, и остановилась. Да это же соседская комната! Там живёт дружелюбная черноволосая пешка!

— Она ссс тех пор и не выходила, — заметили Стражи в один голос. Вот как! Я распахнула дверь своей комнаты и, не обращая внимания на вопросы Кувшиночника, забрала со стола крылышко паони.

«Куда?! — Кувшиночник был недоволен. — У тебя усталый вид, а ты снова куда-то бежать собралась!»

Я отмахнулась от него, вышла и, присев на корточки, просунула крылышко под дверь, держа его на ладони. Пол-то грязный, а тарелок я из сундука не брала — даже не подумала, что они могут мне понадобиться.

— Ты глянь, что творит эта нарушшшительница! — Страж, державший араня языком, от негодования уронил свою жертву. Арань вскочил и резво побежал прочь, явно понимая, что это его единственная возможность спастись.

— Нельзя! — вознегодовал другой Страж. — Нельзя сссоваться в чужую комнату без разрешшшения!

Плач в соседской комнате прекратился. Раздались неуверенные шаги, потом кто-то потянул крылышко с моей ладони. Я тихо произнесла, обращаясь к пешке, сидевшей за дверью:

— Подумала, что ты голодна. Не бойся, всё будет хорошо. Кем ты станешь, какой фигурой?

Перекрывая яростные выкрики Стражей, требовавших, чтобы меня покарали, донёсся нежный голос:

— Жрицей, — а потом: — Благодарю.

Я убрала руку, встала и, наконец, посмотрела на Стражей. Особенно сильно злился тот, который потерял добычу, и его можно было понять. Тем временем наконец-то прозвучало сообщение от Башни:

Нарушение правил! Чёрная пешка, будущая Волшебница, ты лишаешься двух очков. У тебя остаётся ноль. Ты переходишь в статус «нулевой пешки».

Передо мной появился золотой овал, замерцал и исчез, как будто растворившись в воздухе.

Я вернулась в комнату. Кувшиночник, как выяснилось, превосходно всё слышал и укоризненно заметил:

«Вот теперь голодной будешь ты. Потому что столовая внизу нулевых пешек не принимает!»

Я фыркнула, хотя в этом не было ничего смешного.

«А если пешка всё время на нулях, ей что же, погибать с голоду?»

«Такое редко бывало, — покачал своей фиолетовой головкой Кувшиночник. — Ты же сделала зелье?»

«Сделала. Но я не уверена, что правильно», — вынув баночку из кармана, я поставила её на стол, а затем придвинула к себе кувшин. Воды-то я могу попить, надеюсь.

«Если хочешь, попроси дополнительное задание», — после недолгого раздумья посоветовал Кувшиночник.

Я покачала головой, глядя, как в кувшине набирается вода.

«Не хочу. Мне и есть-то неохота».

«Невесёлая ты. Ничего, всё ещё наладится», — посочувствовал цветок, и я подняла на него глаза. Кувшиночник источал мягкое голубоватое сияние, и глаза у него были добрые, даром что такие же чёрные, как бездна.

«Кувшиночник, скажи, а на поле боя тоже очки даются, когда Клетку пройдёшь?»

«Нет. Там всё по-другому, — неохотно принялся объяснять цветок. — Вас высадят на Седьмом Уровне, а белых пешек — на Втором. И если ты будешь успешно сражаться, то получишь волшебные артефакты. Они сами появятся на Клетке. А если нет… просто с Доски слетишь», — и Кувшиночник опустил листья, словно показывая, как ему неприятно это говорить.

«А что за артефакты?»

«Жезлы, да и не только они. Бывают и обычные, не волшебные — луки, мечи, молитвенники для будущих Жрецов или Жриц… Тебе об этом на занятиях расскажут», — увильнул от прямого ответа Кувшиночник.

Я допила воду и задумалась, чем же заняться до вечера. Отчасти Кувшиночник прав — мне наверняка ещё захочется поесть, а я лишена этой возможности. Но кто бы на моём месте поступил иначе, слыша, как плачет соседка? «Все остальные чёрные пешки», — шепнул внутренний голос. Я мотнула головой — может быть, они не слышали. Кто-то на занятиях, кто-то в столовой, а кто-то думает, чего бы побольше набрать из сундука, раз всё равно очко теряешь…

«Что это?» — прервал мои размышления Кувшиночник и высунул головку в окно. Я прислушалась. Крик… и клёкот?! Как будто хищная птица подлетела к Башне!

«Он высунулся! — заорал Кувшиночник в моей голове. — Вот глупец! Рукха же унесёт его в горы!»

Рукха! Я вскочила и бросилась на помощь неведомой чёрной пешке. Голос Кувшиночника звучал у меня в ушах:

«Комната напротив!»

Скорее, скорее! Цветы в коридоре до того растерялись, что не пытались мне помешать. Распахнув дверь, на которой значилось: «Номер пять», я мельком отметила, что и в комнате есть цветы, но далеко от окна, так что помочь пешке они не могли.

— Я сейчас! — вскочив на стул, на котором до этого стоял светловолосый незнакомец, я буквально повисла на нём, не давая птице вытащить его из окна. Рукха вцепилась клювом в чёрную рубашку, та трещала, но не рвалась. А если у птицы достанет сил унести нас обоих?!

За спиной у меня снова хлопнула дверь, кто-то подлетел и обхватил меня обеими руками. Я оглянулась — соседка! Поймав мой взгляд, она тоненько вскрикнула:

— Держись!

Конечно, рукха не смогла вытащить из окна сразу троих! Рубашка светловолосого, наконец, порвалась — я услышала вожделенный треск, — и затем мы свалились на зелёный ковёр.

За окном послышались злые, пронзительные крики — птица улетала прочь, что называется, с пустыми когтями.

— Эй, вы в порядке? Девчонки? — Светловолосый живо поднялся на ноги — как ни странно, он, похоже, не ушибся. И первым делом помог встать моей соседке. Я обошлась без его протянутой руки и села, скривившись от боли в локте.

— Спасибо вам, — с чувством сказал светловолосый. Я посмотрела на него, заметив, что он держит руку за спиной, словно пряча какой-то предмет. Интересно, зачем этот, как выразился Кувшиночник, глупец дразнил птицу рукха, высунувшись из окна?

— Не за что, — коротко ответила я и перевела взгляд на соседку. Бедняжка, её буквально трясло, и тут я вспомнила, чем её можно успокоить. Если уж зелье на себе разрешили испытывать, то и другим пешкам оно не причинит вреда. Безопасное же, не из чёрного порошка сделано!

— Подождите, — я метнулась обратно в свою комнату, мимо остолбеневших Стражей и чёрных пешек в коридоре. Все выскочили из своих комнат, но не решались прийти на помощь — а вдруг это нарушение правил?

«Мы успели, спасли его», — торопливо бросила я Кувшиночнику, не глядя, и с баночкой в руке побежала к своим новым знакомым. Стражи в это время шипением и угрозами разогнали пешек в коридоре.

— Пей, — я открутила пробку и поднесла баночку к губам соседки. Та послушалась, а светловолосый удивлённо смотрел на нас глазами, такими же травянисто-зелёными, как моё зелье. Интересно, сумел бы он отбиться от хищницы сам? Высокий, с виду сильный, но рукха, скорее всего, ему не одолеть.

— Вкусно, — соседка отдала мне баночку, слабо пытаясь улыбнуться. Главное, что дрожь унялась.

— Ты что, уже зелья научилась хорошо делать? — больше светловолосый не успел ничего спросить, поскольку Голос зазвенел металлом:

Нарушение правил! У чёрной пешки, будущей Волшебницы, повторное!

Я чуть не выронила баночку на пол, но тут пришло сообщение о том, что раз мы с соседкой спасли другую пешку, очки у нас не снимаются. Успокаивающее Зелье хоть немного, да помогло, и за эту попытку я получила в награду четыре очка. А самое главное, я перестала быть нулевой пешкой!

Голос ещё перечислил, сколько у кого остаётся очков, а затем умолк. Светящиеся цифры исчезли, а Стражи, шипя, потянулись к нам, так что пришлось поторопиться. Уходя, соседка оглянулась на светловолосого, и до меня донёсся его голос:

— А я — будущий Лучник! Приятно было познако…

— Ещщщё чего! — и Страж в коридоре языком захлопнул за нами дверь, после чего мы с соседкой разбежались по комнатам.

«Столько ходов было сделано с тех пор, как появилась Башня, а ещё ни одну пешку, которую схватила рукха, спасти не удавалось! — взволнованно говорил Кувшиночник. — Вы умницы, верно, Ферджина? Ферджина!»

«Да-да», — и я рассеянно улыбнулась ему. Надо же, устала больше, чем от приготовления Успокаивающего Зелья, но чувствовала себя гораздо лучше!