Пешки против Игроков

Глава 10

Как только мы с друзьями вышли из безопасного леса в огромное поле, то увидели вдалеке чудищ. Их было столько же, сколько и нас. Первый урод оказался похож на лефантуса, только шкура не серая, а коричневая, покрытая волосами, а изо лба торчал длинный острый рог.

— Вот так шкура, стрелой не пробьёшь! — услышала я голос Ройка, натянувшего тетиву, и ободряюще откликнулась:

— Зато мои искры что хочешь пробьют!

Тело второго чудища было узким и вытянутым, а блестящая кожа отливала желтизной, совсем как жухлая трава в поле. Единственный глаз чудища сверкал во лбу, из пасти тянулась слюна.

— Давайте я возьму этого на себя, — зашептала Ауфена, словно забыв о нашем уговоре. Мы с Ройком одновременно показали ей кулаки. Пусть только попробует!..

И наконец, третье чудище походило на птицу, но с чешуёй вместо перьев и перепончатыми крыльями. Маленькая голова, выпуклые чёрные глаза и острые, как иглы, зубы.

— Чего они ждут? — Я стиснула Сапфировый Жезл, готовясь поджечь шкуру любому, кто приблизится хоть на десяток шагов.

— Понятия не имею, — с недоумением отозвался Ройк.

Прозвучало сообщение:

Вы можете выбрать, нападут на вас чудища втроём или поодиночке. На раздумья даётся четверть хода.

Это что-то новое! Видимо, Игроки решили напоследок облегчить нам путешествие, а не усложнить. Чудища замерли в боевых позах. Я бы предположила, что они неживые, но их шкуры не были так ярко и красиво раскрашены, как в иллюзиях.

— Что решаем? — В голосе Ройка проскользнуло веселье. — Кто готов биться сразу с тремя чудищами?

Ауфена, вынужденная прятаться за нашими спинами, тихонько вздохнула:

— Если бы вы за меня так не боялись…

— Ни в коем случае! — Друг мгновенно стал серьёзным и даже нахмурился.

— Именно затем, чтобы не подвергать тебя опасности… — Я сделала паузу и крикнула: — Поодиночке!

Заглушая возмущение Ауфены, на нас с рёвом понеслось первое чудище. Стрела Ройка воткнулась ему в толстое веко, но не причинила вреда. И до глаза не добралась…

— Есть! — Искра заставила чудище закрутиться на месте, ревя уже от боли. Я снова прицелилась. Теперь искра угодила в стрелу Ройка и сожгла её до металлического наконечника, а его воткнула глубже. Чудище начало выть, да так страшно, что мы — все трое — попятились.

— Давай, Ферджина, добивай, — еле слышно сказал Ройк.

После третьей искры чудище рухнуло на землю и забилось в предсмертных муках.

— А как же Сквозная Атака? — Странное дело, но я не чувствовала ничего, кроме удовлетворения. Как и друзья, судя по их лицам. Да, мы действительно изменились, а к чему это приведёт, посмотрим.

— Атака и была бы, — заметил Ройк. — Просто чудище не успело проткнуть нас всех рогом!

— И то правда, — фыркнула я.

Деревянный Голос объявил:

Чудище убито. До нападения второго осталось пять мгновений… четыре… три… два… одно…

Чудище кинулось на нас прыжками с той стороны, где стоял Ройк, и мы принялись стрелять. Искры отскакивали от гладкой, скользкой на вид шкуры, и я выругалась, помянув Игроков и бездну. Зато две стрелы Ройка попали в туловище врага! Из ран струйками потекла желтоватая кровь...

Но, к нашему изумлению, чудище и не думало падать на траву и биться в агонии. Из его пасти вытянулось что-то длинное, острое, как копьё. Не успели мы опомниться, как это «копьё» упёрлось в грудь Ройка.

Все замерли. В тишине я слышала, как бьётся мое сердце — и как часто дышит Ауфена у меня за спиной.

— Почему медлит? — чуть слышно произнёс Ройк. Без страха, скорее с удивлением. Чудище смотрело на нас крохотными жёлтыми глазками и не двигалось.

— Связка! — сообразила я. — Оно решило, что я, как будущая Волшебница, ценнее Ройка!

— Вот так, ещё пешки, а уже неравны, — он был способен шутить и в таком положении, и меня это восхитило.

Голос опять дал о себе знать:

Предупреждение! Если пешка — будущий Лучник — не сдвинется с места, последует удар.

Ройк стоял, будто прирос к земле. Что же делать, лихорадочно думала я, что же делать?! Тем временем Ауфена решилась — прижала стиснутые кулаки к груди и запела. Речь шла о жизни Ройка, поэтому мешать я не стала. Чудище медленно-медленно отводило своё копьё от его груди, а на лбу Ауфены забилась пульсирующая жилка, и всё тело её напряглось, а голос зазвенел.

— Оно ложится, — прошептала я. — Ройк, там на лбу чёрная точка. Её раньше нельзя было разглядеть, но теперь… стреляй.

Ройк и сам уже прицеливался. Как только я договорила, раздался знакомый свист, и чудище вздрогнуло всем телом. Из чёрной точки струёй полилась кровь, брюхо врага заскользило по траве, хвост ударил один, другой раз. И всё. Мёртвое чудище неподвижно лежало перед нами.

Ауфена оборвала молитву и тяжело опёрлась на мою руку. Смуглое лицо подруги посерело, на лбу её выступили капли пота.

— Так мало помогла, а устала, — чуть слышно сорвалось с её губ.

— Держись, — Ройк посмотрел на неё, сдвинув брови, и хотел, как я заметила, ещё что-то сказать. А может, обнять и поддержать Ауфену. Но Деревянный Голос не дал нам расчувствоваться:

Чудище убито. До нападения третьего осталось пять мгновений… четыре… три… два… одно…

Издав короткий гортанный вскрик, крылатое чудище взлетело чуть ли не в облака. Я подняла жезл, но прицелиться мне, как и Ройку, не удавалось. Чудище кружило высоко над нами, словно высматривая, в кого вцепиться когтями и зубами. Мы с Ройком как могли прикрывали Ауфену.

— И долго так будет продолжаться? — Друг не вынес и пустил стрелу. К сожалению, не попал.

— Отойдите, — вдруг сказала Ауфена. Мы с недоумением уставились на неё.

— Отойдите, — повторила она. — Разве не видите — пора применять… Завлечение.

Подруга рассмеялась. Я не разделяла этого веселья — если чудище успеет ранить её перед смертью, Ауфена может погибнуть вместе с ним.

— Завлечение?! — разозлился Ройк. — Да ты понимаешь, о чём говоришь? Нет!

Он выстрелил ещё раз — безуспешно. Я пустила искру из жезла, и она не достигла цели. Чудище что-то крикнуло нам сверху. Я скосила глаза на Ауфену:

— Послушай, а мы ведь и забыли, что ты умеешь по-птичьему!

— Немного, — Ауфена следила за чудищем во все глаза. — Но это не рукха, и даже не птица. Посмотри на чешуйки!

Я сжала губы и ничего не ответила. Да, сейчас самое время для того, чтобы спорить, какой вид чудищ летает над нами!

Мы больше не стреляли. Ждали, когда враг спустится ниже, однако он не собирался этого делать. Время текло, и от напряжения, с которым я стискивала жезл и задирала голову, начали болеть плечи и шея. Привычно ныли виски. Каково же пришлось Ройку с его тяжёлым луком! Но ничего, молчал, упорно следя за врагом. В конце концов Ауфена не выдержала:

— Послушайте, вы не можете так стоять до Великой Каменной Бури. Давайте сделаем, как я сказала!

Мы с Ройком выждали ещё немного и согласились, пока чудище, созданное Игрой, без устали летало в небе.

— Отходим, лучше пусть одну убьёт, чем всех, — громко заявила я, опуская своё оружие, и шагнула в сторону. Ройк последовал моему примеру, и чудище начало снижаться. Вряд ли оно могло заподозрить, что дело нечисто: в такой маленькой голове и ума много не найдётся. Моё внимание привлекла длинная морщинистая шея — попасть в неё трудно, но тем заманчивее цель.

— Как же вы меня бросили?! — нарочито взвизгнула Ауфена, ломая руки, и враг полетел к ней быстрее, ещё быстрее… Я вскинула жезл и пустила искру. Не попала! Свист, а затем удар — наконечник стрелы высунулся из головы чудища. Закричав, оно рухнуло к ногам Ауфены. Та отпрыгнула. Когти, готовые напоследок вцепиться ей в щиколотку, вырвали пучок травы… и чудище замерло. Крылья его безжизненно повисли.

— Готово! — Мы с друзьями стали хлопать друг друга по спинам, и Ройк стиснул мою руку так, что стало больно. Но это от избытка чувств! Ауфена поцеловала Ройка, он ответил ей, оба стиснули друг друга в объятиях.

Голос подвёл итоги:

Чудища убиты. Испытание закончено.

Мы уходили с поля с таким чувством, будто сами Игроки смирились с нашим бунтарством и даже благословили его. Если они, конечно, существуют. Ещё немного — и мы возьмём свои артефакты и шагнём на Первый Уровень втроём, а туда ведь и в одиночку не каждая пешка добиралась…

Тем временем поле исчезло, а мы оказались перед невысоким четырёхугольным строением. Закрытая дверь, тёмные глазницы окон, тишина — всё настораживало. Радость, испытанная в поле, мигом выцвела и пропала. И в груди у меня теперь было стеснение, словно предчувствие чего-то недоброго.

Вокруг росли деревья, и, приглядевшись, я заметила, что надземные части их корней причудливо сплелись друг с другом. Место странное, неужели вместо отдыха нас ждал ещё один ловушечный подуровень? Я снова посмотрела на корни ближайших ко мне деревьев — словно руки, заломленные в горе или мольбе.

— Идём? — Ройк потоптался на месте, Ауфена зевнула. Они устали и хотели отдохнуть, я тоже, но сначала нужно выяснить, не ждут ли нас в этом доме — слово само появилось в голове, — связки и сквозные атаки. Или — как там говорила Игра? — ещё кое-что.

— Вам не кажется, что деревья шевелятся?

— Нет, — буркнули друзья почти в один голос.

— А вот это переплетение корней разве не похоже на искривлённую страхом физиономию? — Едва я произнесла эти слова, как деревья заскрипели, потянулись ввысь зелёными верхушками, начали вырывать корни из земли так, словно это были увязшие в ней ноги!

— Стреляй! — Я схватила Ройка за руку. Они с Ауфеной казались растерянными и смотрели то на меня, то на деревья. Неужели не видели?!

— Ничего же не происходит! — воскликнула подруга, а затем ахнула, когда корни обвились вокруг неё. Я пыталась искрами поджечь деревья, но всё бесполезно! Стрела Ройка, пущенная наугад, бессильно упала на землю.

Корни плотно обхватили нас всех, не давая атаковать. Ауфена открыла рот, но извивающиеся, как щупальца, корни заткнули его жёлтым листком. И тут же в доме засветились окна и распахнулась дверь. На пороге возникло милейшее существо в длинном золотистом одеянии. На хрупкие плечи спускались волнами тёмные волосы, а большие, фиолетовые, как лепестки Кувшиночника, глаза широко раскрылись от негодования.

— Немедленно отпустите моих гостей! — Голос хозяйки дома был ещё красивее, чем у Ауфены, хотя я раньше думала, что это невозможно. — Это ведь не чудища, а всего лишь милые чёрные пешечки!

Корни повиновались. Ройк что-то проворчал, Ауфена выплюнула листок, а я едва удержалась на ногах.

— Эти грубые деревья совсем не знают, что такое гостеприимство! — всплеснула своими белыми ручками хозяйка дома. — А вы наверняка устали и голодны, не правда ли?

— Правда, — застенчиво сказала Ауфена, и мы с Ройком закивали.

— Тогда за мной! — И, махнув полами своего одеяния, незнакомка исчезла в доме. Мы нерешительно двинулись следом за ней.

На всю длину дома тянулся стол, застеленный белой тканью — казалось, кроме него и стульев из тёмного дерева, здесь больше ничего нет. Но стоило хозяйке дома взмахнуть длинными пушистыми ресницами, как на столе появились тарелки, кружки, ложки... Где-то я видела такой накрытый стол! И внутри меня поселилось странное предчувствие, заставляя мои глаза видеть совсем иначе, чем если бы я расслабилась, как Ройк с Ауфеной.

Странные блюда ярких цветов лежали горками и исходили паром… Я моргнула и обнаружила, что теперь вижу знакомые мясо и супы, которые мы ели в Башне. Что всё это означало?

— Садитесь, — проворковала хозяйка, и не успела я ещё раз моргнуть, как мы — все четверо — оказались на стульях. Ройк был вынужден снять лук, колчан со стрелами и положить рядом. Хозяйка улыбнулась:

— Не бойтесь, ничего с вашим оружием не случится. Почему вы трое на одной Клетке? Забавно, забавно, ведь такого не случалось, а сделано много ходов с тех пор, как я здесь! Я уже думала, начну покрываться пылью от скуки, а тут вы…

У меня на глазах рука мило щебетавшей хозяйки удлинилась… и протянулась через весь стол к тарелке Ауфены. Рука, в которой была зажата чёрная баночка! Не зря я варила Убивающее Зелье на занятиях в Башне — сразу его узнала! Я хотела предупредить Ауфену, но мне никак не удавалось разжать губы. Так я и сидела с одеревеневшим ртом, беспомощно глядя, как хозяйка капнула из баночки на мясо и убрала её под стол. А рука вновь стала обыкновенной длины.

И теперь мне начало казаться, что всего этого не было, а я от утомления и головной боли увидела иллюзию.

— А вы кто? — вежливо поинтересовался Ройк, пока я смотрела на Ауфену. Она взяла кусок мяса с тарелки и поднесла ко рту. Иллюзии — не иллюзии, а её надо было остановить! Но моя рука, едва приподнявшись, наткнулась в воздухе на невидимый барьер.

— Кто я? — переспросила хозяйка дома. — Видите ли, я — дух этого места, я даю жизнь всему, что находится здесь.

Я не отводила глаз от Ауфены. Сердце застучало где-то в горле, голова заболела с удвоенной силой…

— Игроки, благословите еду, — услышала я шёпот подруги — сидя за незнакомым столом, она решила обратиться к богам. Да так и замерла с куском в руке — предупредили они её, что ли, не хуже меня?

— …Как приятно с вами познакомиться! Но что же вы не едите? — Голос хозяйки прозвучал громко и фальшиво. Я опомнилась, встретилась глазами с Ройком; его ложка так и замерла в тарелке, где чёрная капля спряталась в супе. Друг всё понял по моим глазам, хотел схватить оружие… и наткнулся на барьер, как и я раньше!

— Ах вы хитрые, подозрительные пешки! — Хозяйка поднялась над столом, открыто ухмыляясь. Откуда-то прыгнули, как живые, верёвки и мигом привязали меня к стулу. Эх, если бы до Сапфирового Жезла достать! Он в кармане… вот… кончиками пальцев бы…

— Как вы догадались, а? — прежде красивый голос походил на скрип заржавевших дверных петель. Мои губы разомкнулись:

— По одному виду стола! У меня уже было подобное испытание, давайте я про него расскажу, это было в Башне, — я потихоньку вытягивала жезл из кармана и старалась отвлечь хозяйку болтовнёй, — и знаете, мне удалось всё сделать, как надо!

— Ну что ж, считайте, вы и здесь прошли испыта… — Хозяйка не договорила. Я подожгла верёвку, стянувшую мне руки, а потом — золотистое одеяние духа. Оно вспыхнуло голубым пламенем, и раздался истошный вопль. Хозяйка заметалась по дому; ткань на столе тоже вспыхнула, язычки пламени побежали по тёмной древесине. На полу разлились зелья из всех трёх баночек. Верёвки и барьеры исчезли, мы вскочили со стульев.

— Бежим! — крикнул Ройк, таща нас с Ауфеной к выходу. Дверь не желала открываться, злобно скрипя, как и хозяйка, и едва не прищемила нам пальцы. Ройк обругал её, я пригрозила сжечь — это не помогло. Ауфена закашляла от дыма…

— Мерзкая пешка! — ко мне факелом метнулась фигура хозяйки, выбросив вперёд удлинившуюся руку. Она вцепилась в мой жезл.

Ройку удалось вышибить дверь, он рванул меня и Ауфену прочь. И я, и хозяйка не удержали жезл — он упал и откатился вбок. Бездна с ним, всё равно получу новый! Я ринулась следом за друзьями, и мы выскочили наружу. Деревья тоже пылали, хотя недавно мои искры от них отскакивали.

— Но ты же подожгла духа, как она себя назвала, — отдышавшись и откашлявшись, сказала мне Ауфена, когда мы выбрались из гиблого места. — Вот и они… разделили её участь.

— А что она там говорила? Что мы прошли испытание? — прищурился Ройк.

Я задумалась. А что, если хозяйка дома не собиралась с нами расправляться? И отпустила бы после этих слов про испытание? Если так, то я надеялась, что она каким-то образом сумела потушить огонь. Всё-таки дух жизни, вряд ли её можно было так просто убить.

— Главное, что мы живы, — Ауфена словно угадала мои мысли. — И теперь заберём все артефакты!

Её ликующий голос заставил нас с Ройком сдвинуть брови:

— Все?

— Я возьму молитвенник, — подруга сложила руки на груди, отвечая нам ясным и твёрдым взором. — На всякий случай.

И отговаривать её было бесполезно.

Приобретения:

Молитвенник толстый (новый)

Лук с пятьюдесятью стрелами (новый)

Рубиновый Жезл (новый)