Пешки против Игроков

Глава 5

— То есть, по-твоему, Игроков не существует? А к кому мы тогда идём?

— Вот это и узнаем. Тут до Первого Уровня недолго осталось...

— Хорошо. А кто всё создал? Оно само, что ли, возникло со всеми правилами, Игрой и Башней? Такой совершенный механизм могли придумать лишь такие же совершенные существа!

— Не знаю. Говорю же — там узнаем.

— Вот именно — не знаешь, а говоришь! Игроки — это день и ночь, тьма и свет, всё совершается по их воле, и на Доске ни один листочек не колыхнётся без их ведома…

— Я понял, Ауфена. Понял, — судя по голосу Ройка, терпение у него заканчивалось, и я вмешалась:

— Давайте лучше пойдём. Сколько можно у костра сидеть?

Ответом было угрюмое молчание. Я придвинулась ближе к огню — утро выдалось холодное, — и вздохнула. Самой не хотелось покидать безопасный лес и куда-то тащиться. Но не могли же мы сидеть тут вечно?

Ауфена вертела в руках нетронутый фунги, и лицо у неё было каменное. Она так свято верила в Игроков, а Ройк так беззаботно и походя признался, что веры в нём нет и на шерстинку майси! Я опасалась, что теплота, возникшая между ними, исчезнет, как у нас с Шэве. Нечему станет завидовать — и при мысли об этом я затосковала, будто утренний холодок прокрался мне в самое сердце.

— Так чего сидим? — грубовато спросил Ройк. Встал и щедро плеснул на огонь водой — в этом лесу предсказуемо нашёлся ручеёк и рядом на ветке дерева висела кружка. Видимо, всё-таки не очередная пешка оставила, а по условиям Игры так положено.

— Готовы? — Я встала, глядя на шипящие угольки, и вынула из кармана Жемчужный Жезл. — Помните, теперь нападения не ждём — сами нападаем. Кто бы ни встретился, уничтожаем его — это наверняка окажется чудище!

Ауфена помахала новой дубинкой:

— Всегда готова!

Спустив с плеча лук, Ройк пошёл к выходу из леса, а мы следом за ним; я чувствовала, как привычная боль стянула голову, но уже перестала обращать на неё внимание. Привыкла. Главное, что боль не так уж и мешала думать, а сражаться — тем более.

Раздвинув торчавшие во все стороны ветки, Ройк замер в нерешительности. Я выглянула из-за его плеча и всё поняла: никаких врагов не было, только пустая каменная площадка, окружённая с трёх сторон высокой, чуть ли не до небес стеной.

— Это что? — Ройк вышел на площадку, за ним я, а потом — Ауфена. Лес неожиданно пропал, на его месте выросла ещё одна стена, так что мы оказались заключёнными в каменный мешок.

— Не нравится мне всё это, — Ауфена тревожно посмотрела в небо. — Знаете, о чём я подумала?

— Не знаем, — буркнул Ройк, на всякий случай накладывая стрелу на тетиву.

— Если мы трое еле проходим через эти испытания… каково приходится одиночным пешкам?

— Игра посылает им другие испытания, — предположила я. Ауфена выглядела сбитой с толку:

— Но я читала, что механизм Игры налажен, и каждая пешка проходит через одно и то же.

— И ты забыла, что мы сбили этот механизм, — напомнила я, — а значит, нами занялись сами Игроки — и придумывают всё новые и новые пакости!

Смуглые щёки Ауфены побагровели от такого кощунства, и я только задумалась, не стукнет ли она меня дубинкой, как раздался голос Ройка:

— Смотрите, рукха!

И он был прав — огромные крылья простёрлись над «каменным мешком», а рукха что-то крикнула. Ауфена вдруг метнулась к Ройку и схватила его за руку:

— Это же она! Наша птица! Узнаёшь? У неё на животе осталась отметина! Ой, она спускается!

Ройк опустил лук, но я бы на его месте не спешила. Да, они спасли рукха и подружились с ней, но… это же хищница! Нехорошее предчувствие ледяной иглой кольнуло меня изнутри. Ауфена что-то кричала хищнице на птичьем языке, а я неотрывно смотрела на её острый, загнутый клюв. Таким можно пробить голову с одного удара.

— Она прилетела, чтобы вытащить нас отсюда! — щебетала Ауфена. — Она…

Движение рукха было молниеносным — даже Ройк не успел вскинуть свой лук. Одним ударом мощных крыльев птица отшвырнула моих друзей к стене. Они упали и остались недвижимы.

— Ах ты предательница! — Я выстрелила из жезла, но рукха увернулась и бросилась на меня. Острым клювом она метила в голову, и я побежала от неё по кругу. Ещё одна искра мимо! Как бы не попасть в бесчувственные тела Ауфены и Ройка.

Рукха налетела на меня, издавая хриплые горловые звуки. Я прицелилась в огромный круглый глаз, но рука дрогнула, искра ушла в щель между камней стены. Птица замахнулась лапой с кривыми когтями — я ушла в сторону и выстрелила ещё раз.

Вскрик едва не оглушил меня, я отпрыгнула, прижалась к стене. И с мстительной радостью увидела дырку в крыле рукха. Так тебе и надо!

— Улетай! — Я не была уверена, что рукха меня поймёт, но ради Ауфены и Ройка хотела проявить милосердие. Самоубийственно для пешки! Глупо…

Хищница ринулась на меня с занесённым клювом и растопыренными когтями. Я снова заметалась по кругу, начала стрелять. Обливаясь холодным потом, осознала, что в жезле осталось две искры. Только две на ход!

— Иди сюда, я накормлю тебя жемчужным пламенем! — завопила я, с ужасом заметив, как рукха оглянулась на тела моих друзей. Не собиралась ли она прихватить их с собой? Или клюнуть каждого… до смерти?

Птица что-то проклокотала, взлетая повыше. Я следила за ней, стискивая влажными ладонями свой жезл. А вдруг улетит? А вдруг… рукха всё-таки умеют быть благодарными?

— Нет! — закричала я, когда она бросилась на Ройка и Ауфену. Из моего жезла вылетела искра, затем другая. Крик хищницы был ужасен. Меня хлестнуло по лицу жёсткими серебристыми перьями, и я упала, больно стукнувшись локтем о камень. В глазах потемнело. Клюв рукха оказался совсем близко, и я попыталась отпихнуть его. А затем ткнула её жезлом в шею. Рукха выхватила у меня жезл и отшвырнула подальше. Мне удалось вскочить и кинуться к дубинке, лежавшей рядом с Ауфеной, но схватить я её не успела. Когти сжались вокруг моей ноги, я снова рухнула, и меня потащили назад. Я пыталась сопротивляться, но только ободрала себе ладони о камень. «Всё. Конец», — шевельнулась мысль, и я невольно закрыла глаза…

Раздался свист, вопль, ещё раз свист. Это был Ройк! Он стрелял из лука! Когти ослабили свою хватку, я отползла и перевернулась на спину, чтобы видеть рукха.

Из шеи у неё торчали две стрелы, на теле виднелись страшные ожоги от моих искр. Перья обгорели. Рукха простёрлась на земле, у неё вырвался стон, крылья бессильно дрогнули и застыли. Всё было кончено.

Тяжело дыша, я повернулась к Ройку. Он опустил лук и внимательно посмотрел на меня:

— Всё в порядке, Ферджина? Она тебя не ранила?

Я подула на окровавленные ладони:

— Не успела.

Каменные стены растаяли, и мы очутились в безопасном лесу, на какой-то полянке. Труп рукха тоже исчез, и меня это порадовало, потому что Ауфена зашевелилась и села, обводя всё вокруг мутным взором.

— Мне сон приснился? Ферджина, Ройк… рукха прилетала же? Это она принесла нас сюда?

Я видела, каким сумрачным сделалось лицо Ройка.

— Нет, — коротко отозвался он. Ауфена взглянула на лук в его руках, на меня — и прикрыла глаза ладонью, поняв всё без лишних слов.

Этой ночью сон действительно приснился, но не подруге. Я видела, как наяву, что мы добрались до Первого Уровня и очень хотели встречи с Игроками. И до нас снизошли! В клубах густого белого тумана показался украшенный драгоценными камнями стул с высокой спинкой — трон. Меня кое-что смутило… но едва я начала задавать вопросы, как видение рассеялось, и меня затрясли за плечо:

— Ферджина, вставай!

Я не откликалась, недовольная тем, что мне не дали досмотреть сон. Что, если это было важно? Ауфена — я сразу узнала её голос, — настойчиво стиснула пальцами моё плечо:

— Ферджина, давай скорее просыпайся, ты нам нужна!

Не открывая глаз, я отвела её руку и пробурчала:

— Интересно, для чего? Может, ты сначала расскажешь, а?

Послышался вздох подруги, а затем невозмутимый голос Ройка:

— Мы придумали интересный план.

Я распахнула веки и села. Лесной полумрак ещё не рассеялся, и пришлось поджечь искрой остатки вчерашнего костра, чтобы стало светлее. Ауфена, сидевшая рядом на охапке травы, перехватила мой взгляд и начала:

— Мы движемся всё дальше, и по пути нам будут встречаться не только чудища, но вражеские фигуры или пешки. И знаешь, что я подумала? Они наверняка спят ночью, как и мы, а утром поднимаются на битву.

Я потёрла виски, догадываясь, что предложит Ауфена, но перебивать её не стала.

— Что, если мы будем спать днём, а через Уровни идти ночью? — продолжала Ауфена. Глаза её блестели, подруга в волнении сплетала и расплетала пальцы.

Я поразмыслила.

— Попробуем, но ведь нам будет так же темно, как и нашим врагам. Если ты подумала о моём жезле, то увы, долго держать зажжённую искру я не сумею… Я вообще не сумею держать её на кончике жезла!

Ауфена вместо ответа повернулась к Ройку:

— Теперь твоя очередь.

— Мы сделаем факелы, — объяснил он. — Это такая палка с горящим концом. Башня об этом рассказывала, а я запомнил.

— Но… конец может потухнуть? Или палка сгорит? — Я немного растерялась.

— Не-ет! — хмыкнул Ройк и показал мне палку, которую он скрутил из нескольких слоёв древесной коры. — Смотри, тут верх обмазан соком, взятым с того же дерева. Я пробовал при Ауфене зажечь такой факел — горит в течение целого хода! Можно взять запасной, а чуть что — использовать как дубинку.

Я прищурилась:

— Вот как вы спите по ночам! Хорошо ещё, без меня не пошли эксперименты ставить.

— А началось с того, что я встал и пошёл к ручейку, — улыбнулся Ройк, — а потом смотрю: Ауфена. Захотела посреди ночи, чтобы я поучил её стрелять из лука! Слово за слово, и мы сначала поссорились…

— …а потом додумались до идеи с факелами, — засмеялась Ауфена.

На самом деле, занятная мысль. Ещё со вчерашнего дня меня беспокоило вероятное нападение белых Всадников, Лучников или даже Волшебников на нашу скромную компанию. А если они будут спать — кто знает? — может, мы незаметно прошмыгнём через пару-тройку Уровней. Да если и через один, этого будет достаточно!

— Ауфена, ты умница! — похвалила я подругу, и она хлопнула меня по руке:

— Давай, поднимайся! Ещё только полночи миновало. Успеем!

Факел несла Ауфена, а запасную палку — Ройк. Я держала наготове свой жезл. Так мы выбрались из леса и оказались в пустынной местности вроде той, что на Седьмом Уровне. Но здесь вообще ничего не росло, а под ногами хрустел песок — светлый, днём он показался бы ослепительно-жёлтым. Во всяком случае, так сказала Ауфена, мельком прочитавшая об этом в книге.

— А много осталось недочитанных книг в библиотеке? — спросила я, оглядываясь. Царила такая всеобъемлющая тишина, что, если бы мы украдкой не разговаривали, у нас зазвенело бы в ушах.

— Много, — насупилась Ауфена. Свет факела бросал отблески на её лицо, придавая ему желтоватый оттенок. — Пятьдесят книг, а это огромная цифра! Жалко было их покидать, они такие милые, каждый день спрашивали, как у меня дела, а некоторые делились смешными историями…

Забавно, что нас, пешек, не учили считать. Мы как будто появлялись на свет с набором знаний, заложенным Игроками. А в нас троих, помимо этого, было ещё и скрытое бунтарство, и потребность в дружбе. Интересно, рождались ли до нас «необычные пешки», которым просто не повезло, и сбежать из Башни они не сумели? Кажется, я задумалась и произнесла эти слова вслух…

— Тс-с! — Ауфена дёрнула меня за рукав. — Вы слышите?

Ройк посмотрел на нас. При свете факела лицо его казалось болезненно бледным, а золотистые волосы — белыми.

— А что надо слышать? — так же тихо переспросил он.

— Смех… такой зловещий, — Ауфена остановилась, пришлось и нам это сделать. Руки у неё тряслись и еле держали факел. Расширенными глазами подруга всматривалась куда-то в темноту.

— Он стоит там… В кольчуге, верхом на кнейте… Его копьё направлено прямо на меня!

Лук Ройка мгновенно взлетел вверх, стрела легла на тетиву. Напряжённый, Ройк поинтересовался у своей спутницы:

— Где он? Справа или слева? Укажи рукой, чтобы я знал, куда выстрелить.

Ауфена немедленно возразила:

— Ты всё равно не достанешь, Ройк! Ты же пешка!

— А я попробую, — и эта упрямая складка у рта, подсвеченная факелом, означала, что решимость Ройка непоколебима. — Покажи направление и отойди за мою спину. Поняла?

Ауфена тяжко вздохнула и, больше не споря, вытянула руку вправо. Я проследила за ней, но, к сожалению, никого не заметила. Выходит, соседнюю… или какую угодно Клетку можно увидеть, только когда в тебя целятся с неё? Я криво усмехнулась и покачала головой. Всё это потому, что мы всего лишь пешки!

— Стреляй, — бросила Ауфена и встала за спиной у Ройка, как он настаивал. Друг выпустил стрелу, та унеслась и пропала, а мы остались стоять в неуютном молчании.

— Пойдём? — заговорила я.

И тут Ауфена вскрикнула, выронила факел и опустилась на песок. Я сунула жезл в карман и бросилась к ней. А Ройк выпустил ещё две стрелы, которые ушли в никуда.

— Хватит! — забеспокоилась я. — С ней всё хорошо, не трать запасы!

— Он метнул копьё, — Ауфена тряслась, как затравленный зверёк. — Приподнялся в седле… Я отчётливо видела его лицо — такое счастливое, будто он выбирал подарки, а не то, в кого метнуть копьём… И мне почудилось, что копьё летит в нас...

— Но теперь видение исчезло? — Я гладила её спутанные чёрные волосы — Ауфена то и дело забывала одолжить у меня гребень.

— Да, — она прижалась ко мне. — Исчезло. Но всё равно наша задумка ходить по ночам… оказалась не такой уж хорошей.

Я промолчала — а что тут скажешь? Ройк нагнулся и подобрал факел:

— Теперь его понесу я.

Наверное, мне следовало дать ему обнять и утешить Ауфену, но эти двое и так много времени проводили вместе. «Успеют и обнять друг друга, и поцеловать, и утешить», — произнёс мой внутренний голос, и мне не понравилась некая доля яда в этой мысли. Иногда мы все становились непохожими на самих себя, и значило ли это, что к концу путешествия мы сильно изменимся?

— Слушай, — меня поразила неожиданная мысль. — А если бы Всадник убил тебя копьём, он что же, прискакал бы на эту Клетку? Чтобы занять её?

Ауфена кивнула, поднимаясь с песка. Я помогла ей отряхнуться.

— Выходит, что так.

— А тут его бы встретили мы, — голос Ройка сделался низким, и по моей спине забегали крохотные мускашки. Таким сосредоточенно-злым я своего друга ещё не видела.

— Не сомневаюсь, ты бы отомстил за меня, Ройк, — нежно и задумчиво произнесла Ауфена.

— О да. Отомстил бы.

— Пойдёмте, — я вытащила из кармана Жемчужный Жезл, огляделась, прислушалась и даже принюхалась. — Уровень надо пройти до конца, а чудищ, похоже, не предвидится. Жаль, что некоторые Всадники всё-таки не спят по ночам, как мы надеялись!

Ауфена и Ройк направились вперёд. И слыша, как они перешёптывались, я старалась думать о чём-то дельном. К примеру, о Двойном Ударе. Враг направил свой удар на две Клетки, и Ауфене не повезло, ибо она шла впереди со своим факелом. А ещё больше не повезло той фигуре, которую поразило копьё! Что это фигура, несложно было догадаться — любой охотник выберет добычу пожирнее…

— Ветер! Осторожно! — прервал мои мысли Ройк. И вправду начал подниматься ветер — такой сильный, что потушил факел и оставил нас в темноте. А когда подуло ещё раз, мы еле устояли на ногах.

— Взгляните, — чуть слышно проговорила я. Ветер поднял целые клубы песка, и, прикрывая ладонью глаза, я услышала громкий голос Ройка:

— Бежим!

Мы схватились за руки и помчались вперёд, как испуганные лесные зверьки. Ещё немного… добраться бы до следующего подуровня и…

Песок подхватил меня, оторвал от друзей и закружил в вихре.