Пешки против Игроков

Глава 8

На Третьем Уровне вместо безопасного леса мы вышли на берег озера — тоже, судя по всему, безопасного. Никто не выпрыгивал из травы и не кусал нас за щиколотки. На деревьях покачивались золотые и наверняка приятные на вкус плоды. А в озере было полно хвостатых существ с разноцветной чешуёй. Трукаты, не иначе! Ройк присмотрелся к ним и стянул с плеча лук.

— Ты что, через воду стрелять собрался? — подняла брови Ауфена.

— Зачем? Они то и дело показываются на поверхность. Застрелю, а потом из воды спокойно выну. На костре даже вкуснее будет, чем в Башне!

— Успеешь застрелить-то? — недоверчиво спросила подруга.

Ройк снисходительно хмыкнул с превосходством будущего Лучника над любой другой пешкой. А затем устроился на плоском камне, наложил стрелу на тетиву и замер, не сводя глаз с озёрной воды, прозрачной и чистой. Я нашла на берегу кружку из коры и поняла, что из озера можно пить. Игра разрешила!

— Смотрите, тут растут огромные листья! — Ауфена свернула мешочек из одного и начала собирать плоды.

Свист стрелы донёсся до моих ушей, когда я зачерпнула воды и выпила. Ройк соскочил с камня, вошёл в озеро, вернулся мокрый, но довольный, и положил трепыхающееся тельце на камень.

— Что нас ждёт на Третьем Уровне? — поинтересовалась Ауфена, когда я подошла к ней и тоже стала срывать плоды с веток. Не удержалась, надкусила один вместо того, чтобы отправить в мешочек. Да, это не кислая гадость из прошлого леса!

— Ещё! — Ройк подстрелил второго труката и решил, что этого достаточно. Я была с ним полностью согласна — стрелы ещё пригодятся…

— Ферджина, — терпеливо напомнила о себе подруга. — Какую хитрость могут применить наши враги?

— Жертва, — ответила я, прожевав золотой плод. — Нам что-нибудь отдадут, чтобы заманить в ловушку... или напасть, пока мы будем заняты.

— Или кого-нибудь, — предположил Ройк, стаскивая ветки для костра на берег озера.

— Верно, — коротко ответила я.

— А раз верно, то поджигай!

Я привычно вынула из кармана жезл, оставив плоды на дереве в покое.

— А если мы ту Жертву не примем? — Ауфена в задумчивости обвязала горловину самодельного мешочка стеблем.

Я выстрелила, и сухие ветки занялись белым пламенем, весело затрещали. Казалось бы, жарь трукатов и радуйся жизни, но у нас троих — как у всего мира Доски — беззаботных дней не было.

— Тогда затея врага провалится! Но я думаю, они постараются сделать так, чтобы мы приняли Жертву…

Ловушечный подуровень встретил нас дорогой между пропастью справа и горой слева, дождём и сверкавшими в небе синими молниями. Я вспомнила свой давний сон и задумалась: частично он сбылся, когда рукха унесла на своей спине двоих. Значило ли это, что все мои сны частично сбудутся? Не хотелось бы!

— Осторожно! — Ройк схватил меня за плечо — из-под ног сорвался и полетел в пропасть камень. — Держись за мою руку!

Он промок насквозь, как и мы с Ауфеной, и прилипшие у него ко лбу светлые пряди потемнели.

— Хорошо, — чтобы друг не беспокоился, я схватилась покрепче за его сильную руку. — Интересно, куда нас приведёт этот путь?

Ауфена, вся дрожа, что-то пробормотала, но зубы у неё стучали от холода, и я не разобрала слов.

— Твой жезл не пострадает? Не перестанет выпускать искры?

Я невольно улыбнулась вопросам Ройка:

— Он же волшебный. Что с ним сделается…

Заглушая мои слова, небо загрохотало и извергло на нашу маленькую компанию все запасы воды, какие там были у Игроков.

— См-м-мот-т-рите! — Ауфена указала рукой на тёмное отверстие в горе. Убежище, где можно спрятаться, разжечь огонь и обсохнуть! Мы так обрадовались, что помчались к отверстию со всех ног. Залезть внутрь было нелегко — пришлось карабкаться, камни осыпались, но мы держались друг за друга. И, в конце концов, запыхавшиеся, мокрые, ввалились в убежище… и замерли.

Здесь кто-то был. Слышалось его — или её? — тяжёлое дыхание; в темноте смутно угадывались очертания огромного тела. Я вытащила свободной рукой жезл из кармана, готовясь отбить нападение…

— Добро пожаловать, путники хорошие, — зазвучал старый и очень усталый голос. Сделалось намного светлее: это раскрылись огромные жёлтые глаза с вертикальными зрачками, и от них пошло сияние, наполнившее собою всё убежище.

— Кто ты? — настороженно спросил Ройк, потянув стрелу из колчана. Чудище — или кто это был — только одобрило намерения моего друга:

— Стреляй, пешка чёрная, Лучник будущий. Стреляй… это облегчит страдания мои.

— Зато наши только начнутся, — парировала Ауфена и обхватила пальцами запястье Ройка. — Ты что, не видишь — это Жертва?!

Ройк поспешно вернул стрелу на место. Наступило молчание, и было слышно, как с нашей мокрой одежды стекали последние капли. А затем чудище тяжело вздохнуло. Я щурила глаза, пытаясь рассмотреть его — нас-то он хорошо видел в сиянии своих глаз, а его собственное тело оставалось в тени.

— Не напрягай очей своих, пешка чёрная, нельзя тебе видеть то, что проклятьем изуродовано.

— Кто же тебя проклял? — Жаль, что я не могла определить, говорил он правду или нет. Такое умение и с фальшивой Башней — выдумкой Золотого Араня — помогло бы, и много где ещё.

— Кто мог проклясть свою верную фигуру? Игроки.

Ауфена мгновенно выступила вперёд, напряжённая, как тетива лука, готового к выстрелу.

— За что можно было проклясть фигуру?!

В её голосе читался понятный страх: что, если и нас Игроки превратят в чудищ и раскидают по ловушкам в назидание другим?

— За то, пешка чёрная, — голос чудища прозвучал глухо, — что стал я фигурой лишней, правила новые не одобрил, бунтовать стал.

Я услышала судорожный вздох Ауфены.

— Фигурой лишней — это как? — переспросил Ройк. Он слушал очень внимательно, но спокойно.

— А так. Слышали вы, что фигур было более, чем тридцать две на Доске одной? И сама она необъятная была… Слышали о Мудрецах, Правителям верно служивших? Слышали о Драконах, на себе Правителей носивших? Слышали о…

— Не слышали, — перебила его Ауфена, — и уверены, что ты лжёшь! Клевещешь на Игроков!

Я заметила, как она прижала размякший от воды молитвенник к груди. Ауфена дрожала, как тогда, под дождём, но сдавалось мне, что теперь не от холода, а от гнева. О холоде мы и не думали — до него ли стало?

— Ауфена, ты не дала нам дослушать, — упрекнул её Ройк. В отличие от меня, он понятия не имел, что творилось с Ауфеной! Я знала — услышь она историю, порочащую Игроков, её доверие к ним исчезнет окончательно. А тогда нам всем станет хуже.

— Знать не желаете, сколь несправедливы создатели мира могут быть? — Голос чудища повысился и окреп. — А если расскажу вам историю свою, как служил я Игрокам верой и правдой, а они зло мне причинили, из забавы заточили…

— Не расскажешь! — взвизгнула Ауфена так, что мы с Ройком вздрогнули. — Лгун! Клеветник!

И, закрыв глаза, она запела ту самую молитву, которую я слышала у болота, но теперь громче и яростней. Руки Ауфены, державшие молитвенник, вытянулись вперёд. Она тряслась всем телом, и даже волосы у неё на голове зашевелились, как живые.

— Ауфена! Стой! Сама же говорила… это Жертва! — Ройк хотел остановить её, закрыть ей рот ладонью, но к тому времени в воздухе поплыли светящиеся строчки. Одна из них обвилась вокруг руки Ройка, он охнул и попятился, тряся окровавленной, порезанной кистью. Ауфена отбежала, не открывая глаз, и умудрилась не споткнуться; прижалась к стене убежища и запела снова. Тогда строчки набросились на чудище и стали терзать его.

— Да что же она творит?! — Ройк слизнул кровь со своей ладони, растерянный, не понимающий, что теперь делать. Подруга и союзница сделалась опасной и злой в одно мгновение!

Я беспомощно стояла, не зная, что делать, а потом меня осенило. Вскинув руку, я принялась стрелять искрами по Ауфениным строчкам! Вся цепь из букв, которая сдавила тело чудища, рассыпалась от моих суматошных выстрелов. А затем Ауфена распахнула глаза, огляделась, вскрикнула и упала на каменный пол убежища. Молитвенник выпал из её рук.

Чудище, раненое, но ещё живое, часто дышало. Я подошла к нему ближе и с содроганием увидела, что его тело и вправду похоже на изуродованную фигуру.

— Ты был… кем? — спросила я. Собственный голос едва повиновался мне. — Или это ложь, чтобы мы тебя убили и угодили в ловушку?

Чудище помолчало, прежде чем ответить — хрипло и утомлённо:

— Не ложь это, пешка чёрная… Правда. И был я Мудрецом… и Драконом я был… и многими другими.

«Что за глупости?» — подумала я. Видимо, проклятье повредило не только его тело, но и ум, и последнюю фразу я пропустила мимо ушей.

— И Жертвой я стал, — закончило чудище, подтверждая мою догадку. — Пешка чёрная, все, кто до Уровня этого добрался, о ловушке догадывались. Бывало, что обратно на дождь выскакивали. Так, как Жрица будущая ваша, никто не делал. Уже на избавление понадеялся, да нет мне избавления… Исцелятся раны, и буду сидеть я, мучиться жизнью тягостной, никто мне свободы не дарует…

Мне надоело слушать его жалобы, и я повернулась к Ройку. Он как раз поднял бесчувственную Ауфену на руки. А чудище всё наблюдало за нами.

— Давно ли пешки по трое ходят, как не бывало в давние времена, славные, благословенные?

— Надеюсь, что пешки смогут ходить и по двое, и по трое, — я выдержала пристальный взгляд чудища, не опуская глаз, — и по сколько захотят! Может, и проклинать никого не станут. Наступят новые времена…

Конечно, будь у меня такая возможность, я бы охотно изменила все правила на Доске. Ведь остальные пешки и фигуры заслуживали иной жизни и права выбора не меньше, чем мы с друзьями. Но я сомневалась, что Игроки позволили бы мне распоряжаться в их мире. Уж лучше уйти туда, где свобода и так есть!

Дождь за пределами убежища прекратился, и небо не блестело молниями. Из-за серых облаков светили знакомые жёлтые лучи. И воздух стал таким свежим и приятным, что я с удовольствием вдохнула его, выбираясь из пещеры. И помогла Ройку спуститься, не уронив Ауфену. Чудище крикнуло нам вслед:

— Доброго пути вам, пешки чёрные!

— И тебе счастливо оставаться, — мой ответ, пожалуй, звучал издёвкой, но я подумала об этом много позже.

Ройк не проронил ни слова. Кровь у него на руке вскоре запеклась, и рана не досаждала ему. Если только не заденет рукой обо что-нибудь. Мы направились вперёд, и стоило нам завернуть за угол, как гора, пыльная дорога и пропасть исчезли. Ноги упёрлись в твёрдую чёрную землю, а вокруг разлились лесные запахи. Я посмотрела вокруг и вздохнула:

— Когда и безопасный лес не в радость…

Ройк опустил Ауфену на траву и сел рядом. Его молчание угнетало, и я не выдержала:

— Хочешь, я расскажу тебе, что с ней случилось?..

Закончить я не успела — друг вскинул на меня свои зелёные глаза. И я чуть не отшатнулась от злости, которая отразилась в его взгляде:

— Да что рассказывать! Я и так всё понял. Проклятые Игроки, в бездну их!.. — Ройк ударил кулаками по земле и долго, бессильно ругался. Если раньше мне становилось не по себе от его кощунства, то сейчас внутри ничего не шевельнулось. Ни страха, ни возмущения. Будто так и надо было. Наконец, поток ругательств иссяк, и друг спросил почти таким же усталым голосом, как злосчастное чудище:

— Она… С ней всё будет хорошо?

— Не знаю, — честно ответила я. — Предсказывать Волшебники и Волшебницы не умеют. Возможно, Ауфена не сумеет помогать нам молитвами.

— В бездну молитвы! Лишь бы с ней чего плохого не случилось… Я буду сражаться за нас двоих, — страшным шёпотом произнёс Ройк, и я вдруг позавидовала Ауфене так сильно, как никогда раньше. Шэве отказался встать на мою сторону, отказался даже от попытки меня понять. Не было никого, кто стал бы сражаться и за себя, и за меня!

Проглотив горечь, я сказала Ройку:

— Всё наладится. А если Игроков и вправду нет, и всё это лишь механизм, сделанный, скажем, Правителями… тем лучше. Они заняты Игрой и не помешают нам выбраться из этого мира в другой. Лучше, справедливее, чище.

Ройк кивнул и хлопнул меня по плечу:

— Ты умеешь поддержать, Ферджина!

Если бы я ещё и сама себе верила! Наверняка же эти проклятые Игроки существуют… Я выдавила из себя улыбку и пошла искать ветки для костра. Всё-таки надо было согреться и высушить одежду.

Ближе к вечеру Ауфена очнулась, и едва её взор прояснился, как она вскочила. Мы с Ройком удержали её с обеих сторон:

— Сядь, сядь! Всё в порядке. Ты в безопасном лесу.

— Я как будто из мрака вынырнула, — прошептала Ауфена. — Рассеялась пылью… а потом меня собрало воедино. Кто собрал, не знаю — видела только руки… Нежные, красивые руки.

Я слушала и хмурилась — от сбивчивых речей Ауфены потянуло холодом, а может быть, это ветерок прошёлся по лесу. Белое пламя костра дрогнуло.

— Неважно. Ты с нами, мы тебя вытащили из той горы, — мягко произнёс Ройк. Ауфена сжала его руку, он скривился от боли и, заметив эту гримасу, она всё вспомнила.

— Прости, прости меня! Это всё мои проклятые способности… Тебе обязательно надо будет рану промыть… и перевязать! Да хоть лоскутом от рубашки…

Ройк стал утешать её и похлопывать по спине. Ауфена плакала и лепетала уже что-то неразборчивое... Устав от этой сцены, я отошла подальше и прислонилась к деревьям. В наползающих сумерках даже безопасные леса кажутся не очень дружелюбными, думала я и смотрела в заросли, где что-то шевелилось. Животное? Птенец паони? Раздался треск веточек, и на поляну к моим ногам выкатился мешок.

Я замерла. Тот самый, в чёрных и красных квадратах! Как он сюда переместился? Ничего не понимая, я наклонилась и дёрнула за верёвку, стянувшую горловину мешка. И Деревянный Голос уведомил:

Мешок с припасами.

Из воздуха передо мной соткалось изображение и засветилось золотом.

Кусок кнейтового мяса: десять очков. Яйца паони: пятнадцать очков. Редкое и изысканное блюдо — мясо лефантуса — двадцать очков...

Голос перечислял бы так ещё долго, если б я его не перебила:

— У нас… а вернее, у моих друзей от силы очков двадцать пять на двоих осталось. Зря ты лефантуса тащил, мешок.

Тот обиженно — как мне показалось — дрогнул. Зато изображения сменились, и теперь мне начали предлагать еду, стоившую не больше пяти очков за тарелку.

— Вот это другое дело! — одобрила я и позвала друзей.

Ауфена подошла первой, мельком взглянула на мешок и дотронулась до моей руки:

— Ты не видела молитвенник? Я что, выронила его в пещере?

Вот же досада! Мы с Ройком забыли об этой книжонке.

— Не видела, — буркнула я. — Возьмём тебе новый.

Подруга молчала какое-то время, а затем тихо и печально уронила:

— Не надо.

Мешок выдал нам три куска мяса паони — от кнейтового Ройк отказался, а мы его поддержали. Ещё три кружки с травяным чаем, и очков не осталось. Мешок прыгнул обратно в заросли, а изображение погасло. Зато у нас было что поесть этим вечером!

— Я одного не понял, — обратился ко мне Ройк, когда мы допивали чай. — Твоё волшебство странно работало в пещере. Обычно искры поджигают. А тут они просто разрушили все строчки…

Свет костра выхватил лицо Ауфены — на нём отражался нетерпеливый интерес. Я пожала плечами:

— Не знаю. Может, это при столкновении волшебства с волшебством? То, что творит Ауфена, тоже в некотором роде волшебство. Даже лучше моего, — впервые я открыто признавалась, что мне больше нравятся жреческие способности, чем мои собственные. Ауфена закусила губу, но говорить ничего не стала. Наверное, моё признание озадачило её — ведь стать Волшебницей почётнее, чем Жрицей.

— Сойдёмся на этом объяснении, — Ройк отставил пустую кружку. — Всё равно других нет… Ну что, Ауфена, будем перевязывать мне руку? Думаю, ты сделаешь это ласково!

— Я-то сделаю, но… я только сейчас подумала… ведь рана помешает тебе стрелять? — виновато закончила она.

— Как-нибудь справлюсь, — фальшиво, как мне показалось, хохотнул Ройк и оторвал полосу от своей рубашки. И тут случилось нечто неожиданное — кусты снова зашелестели, и оттуда выкатился знакомый мешок.

— Мы же с тобой расплатились? — удивлённо протянул Ройк, и и в ответ прозвучало сообщение:

Целебная мазь — один пузырёк. Это награда за успешное прохождение Уровней.

— Ой, как хорошо! — обрадовалась Ауфена и кинулась развязывать мешок. Она настояла на том, чтобы обработать рану друга самостоятельно, и через пару ходов та почти затянулась. Ещё немного мази, и остался лишь небольшой розовый шрам. Ройк с сожалением заметил, что пузырёк маленький — всего-то на один раз, а то бы ещё пригодился.

Ночью я спала безмятежно, как в первую ночь пребывания в Башне. Утро тоже не предвещало ничего особенного — ловушечный подуровень, испытания и так далее. Никаких предчувствий не зародилось в моём сердце, внутренний голос не кричал, требуя повернуть назад, когда мы вышли из леса.

И тем страшнее было то, что со мной случилось потом.

— …Вот это да! — воскликнул Ройк, озираясь. Мы все стояли на ослепительно белой Клетке, уменьшившейся до размеров того озера, в котором друг недавно ловил трукатов. И если они с Ауфеной оказались на одном краю Клетки, то я — на другом. Наискосок была ещё одна Клетка, и маленькими безднами зияли две пропасти, завершая квадрат. А вокруг него — уплотнившийся туман, как стена, которая не дала бы никому из нас сбежать.

На той Клетке, что наискосок, стоял враг — белая пешка — с ножом в руке, и моё сердце замерло, а потом стало колотиться, как умирающая птица в руках охотника. Шэве. Он смотрел на меня с жёстким, непримиримым выражением лица, и в карих глазах его не осталось и капли былой теплоты.