Первый поход (СИ)

Глава 15 Чужие гости

Погода стояла отличная. Вот уже шестой день над Гиолом ни единого облачка, а море спокойно.

Новостей от Бахала да и самого Бахала всё так же не было. И это начинало слегка тревожить. Мои силы ничтожны. Один раз Компания попалась в ловушку, но второй промашки она не допустит. Думаю, в Сонгале уже знают о разгроме отправленного по мою душу копья. А значит, со дня на день стоит ждать появление крупного карательного отряда. И в этот раз с ними будут маги, а то и латники с артиллерией. Не удивлюсь, если и с моря кто-то заявится. Погибшая в неравном бою канонерская лодка была явно не единственным боевым кораблём Компании в этих водах.

В Гиол мы вернулись вчера, разместившись в бывших казармах латников Компании, совмещённой с местной управой. Торчать у моста становилось просто опасно. Как я и говорил, это самое удобное место для переправы, но далеко не единственное. Да и про возможность высадки с моря забывать нельзя. Мне не хватает сил, чтобы прикрыть всю реку и побережье. Лучше сосредоточиться у Гиола и каждый день отправлять кого-то из оруженосцев пробежаться от рыбацкого поселения до моста и обратно. Это хоть и риск, но оправданный.

Я вновь посмотрел на небо. Ни единой черной точки. Куда же делся Бахал?

Если он и завтра не объявится, то и из Гиола лучше уйти на восток, к запасной точке. А то и вовсе искать пути вглубь полуострова.

Не хочется, но что делать?

Мой взгляд упал на длинное строение, бывшее мне укрытием во время боя с канонерской лодкой.

Товаров на складах Компании в Гиоле немного, но они есть. И я как-то привык считать их своей собственностью. Конечно, это не золото или драгоценные камни, но та же сандаловая древесина очень ценится в Эдане. Если придётся уходить, то всё придётся бросить, а то и сжечь. А свою собственность жечь не так приятно, как чужую. Да и повреждённого оруженосца не увезти — пилота для него просто нет.

Где-то спрятать? Нет смысла — найдут. Тут ночью рыцари пропадают, что уж говорить об оставленном без охраны оруженосце.

Всё же рано я на Талхал полез. Следовало обустроить ещё одну опорную базу на Салвале, и опираясь на неё действовать. С побережья Салвала до Гиола дирижабль за несколько часов долетит, если ветер мешать не будет.

Опять же корабли свои нужны. Да хотя бы чтобы добычу вывозить! На это дело можно подрядить тех же местных контрабандистов, как моего знакомца Акашара Шаира, капитана «Красотки Серана». И платить им частью трофеев!

Демоны! Почему такое простое и элегантное решение не пришло мне в голову раньше! Сколько планы не строй, а всегда что-нибудь ускользнёт. Но ещё не поздно переиграть. Главное, чтобы Бахал прилетел.

Местные всё ещё слегка дичились моих людей, сводя общение на нет. Но жизнь не стоит на месте. Крестьяне потянулись на поля, рыбаки начали выходить в море, а лесорубы да охотники устремились в джунгли. Знать бы ещё с кем они там встречаются, что рассказывают.

— Это «Птенец-3», — ожил амулет-связи. — Вижу движение по дороге! А-а, отбой тревоги, это «Птенец-2» возвращается из патруля.

— «Птенец-2», что у тебя там? — поинтересовался я, прикинув время. Ну да, он как раз должен был вернуться.

— Всё чисто, капитан, — отозвался паж. — Никаких следов противника.

Хоть что-то радует! Но долго это радость не продлится. Даже если в Сонгале так и не узнали о судьбе отправленного к нам копья, то времени прошло немало, а новостей нет — должны насторожиться. Особенно с учётом того, что местные то и дело «шалят».

Что сделают в Сонгале не получив никаких вестей? Лично я бы дирижабль отправил, чтобы с воздуха посмотреть, что на юге происходит. Но есть ли это дирижабль в Сонгале?

— Что местные? — поинтересовался я у стоящего рядом Галноса.

Сержант практически не вылезал из «Карателя». Не потому что чего-то боялся — слишком полюбил свой самодвижущийся доспех, доставшийся трофеем от людей третьего принца. Дай ему возможность, он бы и спал в нём.

— Тихие и послушные. Поглядывают косо, но особых проблем с ними нет, — отозвался Галнос.

На счёт послушности я бы поспорил, есть у меня подозрение, что их смирение показное. Да и судьба уничтоженного отряда туземной пехоты Компании всё ещё стоит перед глазами.

Но хоть что-то хорошее. Мне только бунта в тылу не хватает, особенно с учётом того, что где-то в округе рыскает сильный маг с непонятными намерениями. Если это местные повстанцы, то могли бы и человечка прислать для переговоров, а не в тенях таиться.

С другой стороны, их понять можно — который год с Компанией на Талхале воюют. Навидались разного, вот и не торопятся непонятным незнакомцам в объятия бросаться.

— Пленники бежать не пытались?

— Да они нас со слезами на глазах встречали, — усмехнулся Галнос. — Не понравилось им под стражей местных сидеть.

Пока мы торчали у моста, охрана немногочисленных пленных моряков с уничтоженной канонерки осталась на старосте. Не думаю, что морякам это сильно понравилось. Ни никто не умер. На этот счёт были оставлены самые строгие инструкции.

— Капитан, а это не наша пропажа летит! — внезапно бросил Галнос, вглядываясь в горизонт.

— Где? — я начал водить биноклем, пытаясь отыскать то, что он увидел невооруженным глазом.

— Да ровно на двенадцать часов. Вон над морем две черные точки.

А ведь и верно! Остроте зрения Галноса можно только позавидовать. К Гиолу летело два дирижабля, но Бахал это или гости из Сонгаля?

Потекли томительно долгие минуты ожидания. Точки приближались, увеличиваясь в размерах. Как-то низко они летят.

— Это Бахал, — облегчённо выдохнул я, различив висевших под «брюхом» воздушных кораблей рыцаря и оруженосцев. Наконец-то новости и столь необходимое мне подкрепление.

— И не он один, — констатировал Галнос, вглядываясь в горизонт. — Гляньте на море, капитан. Похоже, пришли не только наши дирижабли, но и княжеские корабли.

Я перевел бинокль на воды залива. А ведь опытный вояка прав, над горизонтом виднелись верхушки мачт. Раз… два… десять! Двенадцать!

Дальше считать не стал.

А это точно племянник князя? Он говорил, что у него всего восемь вымпелов. С другой стороны, что ему мешало нанять ещё кораблей? Да хотя бы просто для перевозки войск.

Объединив силы, не нам бояться Компании на Талхале, а Компании Южных морей стоит бояться нас. Не знаю как Хальт, а Сонгаль захватить нам вполне по силам. А этот последний серьёзный опорный пункт на востоке острова.

Опередив морскую эскадру. Хотя, какая эскадра — это целый флот. Дирижабли начали постепенно снижаться, выбрав целью длинный пляж к востоку от Гиола. Думаю, с мостика они уже изучили селение и удостоверились, что мы всё ещё здесь.

— Пойдём, встретим гостей, — призывно махнул я рукой Галносу.

Местные жители так же заметили дирижабли и корабли. Испуганно косились на море и в небеса, но не бежали, приняв свою судьбу. Хотя я успел заметить, что староста подозвал одного из многочисленных чумазых мальчишек и что-то шепнул ему на ухо. А тот кивнул и быстро исчез. Очередная мелочь в копилку подозрений.

Старательно игнорируя суету местных, мы с Галносом шли по пляжу. От следов недавнего боя с канонерской лодкой не осталось и следа. Может местные домишки и похожи на курятники, но и восстановить их не сложнее чем снести. Двух дней не прошло, а всё, как и было до нашего появления.

Прежде чем снижаться, «Веселый Толстяк» и «Улыбка Фортуны» привычно перестроились и расползлись в разные стороны, во избежание случайного столкновения. Всё же необорудованный пляж несравним с оборудованным посадочным полем.

Воздушники соскользнули вниз по сброшенным тросам, за ними медленно опустился грузовой короб с рыцарем и грузовая платформа. Закипела работа.

Бахал ступил на землю одним из первых, сразу же направившись к нам.

— Я уже начал думать, что тебе всё надоело, и ты в Вольную марку вернулся, — попенял я бывшему наёмнику, радостно хлопнув его по плечу.

— И пропустить всё самое интересное? — ухмыльнулся он. — Как плохо ты меня знаешь!

— Про причину задержки не спрашиваю. Сам вижу, — кивнул я на море.

— Да, пришлось задержаться. После потери основной части флота, Компания все силы в Лазурное море тянет. А у нас десант. Вот князь Руян Сухарат и попросил присмотреть за ним с небес.

— Разумно, — признал я.

Тот факт, что лучшая часть флота Компании уничтожена, не делает эти воды безопасными. Боевых кораблей у Компании хватает. Стянув их в один кулак можно собрать эскадру не хуже уничтоженной. Проблема в том, что проделав это, Компания обнажит коммуникации и побережье своих немалых Дхивальских владений. Талхал, конечно, главная жемчужина, но к северу расположено множество довольно крупных архипелагов. И для их защиты так же не помешают корабли. Размещать на каждом острове крупный гарнизон весьма накладно если не в плане финансов, то людей. Проще держать в ключевых точках достаточно сильные эскадры.

— Проблемы были?

— Всё в порядке. Князь с местными договорился. Промежуточную базу на Салвале обустроили. Пажи в бой рвутся. А у вас как?

— Компания копье прислала, теперь у Компании нет копья, — отмахнулся я, кинув взгляд в сторону залива.

Судя по всему, князь Руян Сухарат решил за один раз перебросить на Талхал всю свою родовую дружину. Только ума не приложу, как такое количество кораблей в местном порту поместится. Длинный пирс способен принять вымпела два, может быть четыре, если рыбаков разогнать. А погрузка — разгрузка, дело небыстрое.

Остается надеяться, что у племянника князя есть решение этой проблемы.

А вон и он мчится.

Опережая парусники, к порту устремилось два пароходофрегата. Один из них, весьма приличных размеров был обшит железными листами, выкрашенными в черный цвет.

— Занимайся выгрузкой, — приказал я Бахалу. — Двух пажей отправь в дозор, «Птенец-1» им все разъяснит. А я пойду с князем встречусь. Как он тебе, кстати?

— Ушлый, как и все дхивальцы, — пожал плечами бывший наёмник. — Себе на уме… тебя очень напоминает, — улыбнулся он.

— То-то и оно, — согласился я, не слишком радуясь данному факту.

Сомневаюсь, что Руян Сухарат ударит мне в спину. Но и жертвовать своими людьми ради моего спасения он не станет. Впрочем, тут мы с ним стоим на одинаковых позициях.

— Галнос, бери всех, кто остался в управе и гони на пирс, нужен торжественный караул, — добавил я на пути обратно в порт.

— Сделаем, капитан. Хотя парадный вид и не обещаю.

— Парадный вид оставим для парадов, — отмахнулся я.

Дымя и активно работая колесами, черный пароходофрегат неспешно подошел к одному из пирсов, разогнав по пути небольшие лодочки местных рыбаков. На пирс полетели швартовые канаты, которые мои латники не слишком умело, но довольно быстро закрепили на металлических, отдалённо напоминающих наковальни тумбах.

Понятия не имею, как они правильно называются.

С фрегата на пирс перекинули длинный трап. Руян Сухарат шагнул на негостеприимную землю Талхала, бросил небрежный взгляд на выстроенную пятерку латников во главе с сержантом. Довольно кивнул и шагнул ко мне.

— Приветствую Ваше Сиятельство на земле Талхала. — Не думал, что когда-нибудь буду не без радости встречать настоящего дхивальского князя.

— Ты выполнил свою часть сделки, я выполняю свою… И давай без этих ритуалов, — предложил племянник князя. — Для друзей я просто Руян, а мы теперь просто обязаны стать друзьями, — усмехнулся он и задумчиво добавил: — Хорошо дружить с человеком, способным одним ударом уничтожить целый флот.

— Немного расчёта и очень много везения, — скромно признал я, с сомнением посмотрев ему за спину.

Нет, не показалось. Следом за князем послушно семенили две девушки, в чем-то весьма напоминающим смесь военной формы и традиционного женского дхивальского наряда, состоявшего из широких мешковатых штанов, рубахи и короткого жилета без рукавов.

— Ты с собой весь гарем решил привезти, — уточнил я, ничуть не сомневаясь в статусе неожиданных гостей.

— Почему же весь, — широко улыбнулся молодой князь. — Даже не половину. К тому же это не только мои наложницы, но и подмастерья магии. Остальные маги разбросаны по кораблям и я представлю их позже. Услады очей моих, — повернулся он к девушкам, — знакомьтесь — это тот самый знаменитый маркграф Гарн Вельк.

Впрочем, насчёт девушек я поторопился. Эти дурацкие вуали меня слегка запутали. Та, что повыше и черноволосая, явно гораздо старше князя. Не скажу, что она годится ему в матери, но и назвать её девушкой будет неприкрытой лестью. Но красивая, этого не отнять. Просто это красота зрелости, а не цветущей юности.

К тому же она маг, а для любого фольха это куда важнее красоты. Женская красота словно цветок — со временем увядает, а магическая сила у одарённого с возрастом только растёт. До определенного порога, но всё же.

— Гарн, это Зуми и Амалия, — представил мне князь своих спутниц.

— Амалия не дхивальское имя, — бросил я, поймав себя на мысли, что как-то слишком долго рассматриваю черноволосую наложницу князя.

Более того, Амалия — одно из самых распространённых имён Эдана и Великогартии.

— Я эданка, Ваше Сиятельство, — охотно подтвердила она мои подозрения. — И нет, я не пленница, — добавила Амалия, явно намекая на все эти слухи касательно похищений одарённых девушек и юношей.

А может и не слухи.

— Далеко вас, ласса, занесло от родины.

— Теперь моя родина здесь, — довольно резко отрезала магичка.

— Амалия учила меня эданскому, когда я был ещё мальчишкой, — мечтательно улыбнулся князь. — А затем, когда её контракт закончился, я предложил её стать частью моей семьи.

Какая красивая, романтическая история про любовь между учеником и учительницей. Увы, романтик в моей душе давно мертв. А пришедшему ему на смену цинику эта история кажется крайне подозрительной. Просто хитрая комбинация оставить нелишённую талантов магичку при себе.

Но это не мое дело. Сомневаюсь, что в империи судьба Амалии была бы другой. Статус наложницы у племянника князя всех князей или законная жена в какой-нибудь младшей ветви влиятельного рода — вот и весь выбор.

Кто-то скажет, что между наложницей и женой разница очевидна, но не всё так просто. Это справедливо для Эдана, но у нас тут Дхивал.

Институт наложниц в Дхивале несколько сложнее, чем принято о нём думать, услышав слово гарем.

Княжеские наложницы не сидят запертыми в гареме, предаваясь праздности и послушно ожидая, когда господин вызовет кого-то из них, чтобы скрасить ему ночь. И интригуя насчёт того, чтобы выбор пал именно на неё.

Дхивальский гарем при князе — это целая структура, близкая к министерству, со своими задачами в управлении двором князя и не только им. Наложницы-маги, входящие в малый круг магов господина, это только один из примеров. Собственно, если не наложницы, то младшие жены, поставленные на важные посты, в Дхивале не такая редкость. Я точно знаю, что одна из младших супруг князя всех князей командует отрядом личной гвардии князя. Разумеется, они должны быть не «простыми смертными», а выходцами из хороших семей или обладать сильным магическим даром. Обычно таким «боевым» гаремом управляет старшая супруга князя.

Конечно, всё зависит от князя и княжества. Что справедливо для князя всех князей — правителя огромных и богатых территорий, неприменимо к его безземельному племяннику. Но если Амалию всё устраивает, то кто я такой, чтобы мешать чужому семейному счастью?

— Молодой госпоже это не понравится, — проворчал Намхол, привычно изучая незваных гостей через прицел «Несущей покой».

Рунное ружье, верный спутник вечной войны, давно уже стало его частью. Артефакт работы расцвета Ховрана был не таким скорострельным, как современные револьверные винтовки, не обладал мощью «слонобоев». Зато зачарованная пуля могла прошить средний магический щит.

— Точно не понравится, — добавил он, постоянно повторяя эти слова, словно мантру.

На побережье возле Гиола высаживалась настоящая армия. Небольшой порт не мог вместить все корабли, и основная выгрузка шла на пляже, над которым недавно висели дирижабли эданского маркграфа со странным именем Гарн Вельк.

Маги, позабыв про свой высокий статус и важность, трудились грузчиками. Снимая с широких барж паро-магических големов и аккуратно перетаскивая их над водой на берег. Простых воинов и лошадей ждали вместительные лодки, снующие между берегом и кораблями флотилии. Но помимо людей и лошадей был ещё и груз. Тюки, бочки и ящики, скапливаясь на берегу, превращались в настоящие рукотворные холмы.

Всё говорило о том, что эта армия пришла на Талхал надолго. С прицелом превратить это «долго» в «навсегда».

— Крайне не понравится.

— Я переживаю за тебя, учитель. Ты стал слишком неосторожен, — раздалось за его спиной. — Что именно мне не понравится, старый волк?

Намхол прикинул время. Отправленный в убежище гонец не мог доставить сообщение так быстро. Значит, Дивия вновь сумела заметить дирижабли и тут же поспешила к Гиолу.

— Как видишь, странным действиям эданцев нашлось объяснение, — пояснил он, не оглядываясь на ученицу. — Изменившие клятвам пришли!