Первый поход (СИ)

Глава 11 Одинокий остров

Швартовые тросы привычно полетели вниз, чтобы обслуга причальной мачты закрепила их, надёжно приковав воздушный корабль к земле. Пожалуй, за этот месяц Новый Проз принял дирижаблей больше, чем за последний год.

И с нашим уходом ничего не закончится. Припасы так и будут лететь через океан.

Маленький лагерь «Черных Фениксов» за время моего отсутствия остался таким же маленьким, зато из скопившихся ящиков и бочек вокруг расставленных палаток и големов можно было выстроить небольшую стену.

— Как прошло? — поинтересовался встретивший меня Бахал, когда мы вошли в одну из палаток, подготовленную специально для моей скромной персоны.

— Я так и не понял, кто такие эти михат инар, но местных лучше не злить, — признал я, вспоминая яркую картину позапрошлой ночи.

Всегда есть риск исполнителя. Одно дело кричать умрём, но сделаем, и совсем другое — умереть, но сделать. Слова вроде те же, а разница огромная. Но эти дхивальские фанатики заставили меня пожалеть, что их было всего двадцать пять человек.

Я рассчитывал на успех, иначе не стоило это всё и затевать, но такого не ожидал. Любовь к трофеям сыграла с великогартцами злую шутку. Немаленькая бухта была просто забита кораблями. Транспорты, нанятые для перевозки грузов высадившейся на архипелаге Змей армии князя Норома и Компании Южных морей, перехваченные и конфискованные суда обычных дхивальцев и контрабандистов. И вишенка на торте — в порту стояли основные силы военного флота Компании Южных морей. Коршуном нависая над зажатым островами Лазурным морем, эта мощная эскадра мешала немаленькому, но раздробленному флоту Дхивала свободно действовать в родных водах.

Теперь ситуация на море изменилась. И далеко не в пользу Компании.

Минимум месяц, а то и три, пока из метрополии не придёт помощь, на море будет царить флот Дхивала.

Представляю, какие будут убытки. Великогартская биржа после получения новостей рухнет в бездну.

— Пожар был таким, что от порта остались лишь головешки, — добавил я. — У Компании Южных морей больше нет военного флота.

Не совсем верное утверждение. Часть кораблей обеспечивает охрану крупных портов, небольшая эскадра стоит возле архипелага Змей, прикрывая высадившиеся войска, много вымпелов охотится во внутренних морях Дхивала и в Теплом океане. Но в Нильме стояла самая мощная эскадра — ударный кулак, готовый по первому приказу нанести сокрушительный удар. А теперь у Дхивала и Компании на море практически паритет. На стороне Компании качество, а у Дхивала — количество.

Да, основа флота князей — парусники с устаревшими орудиями. Но их много! Очень много!

Если раньше та же эскадра племянника князя всех князей из восьми кораблей была просто серьёзной силой, то теперь она — смертельная угроза, способная доставить немало неприятностей тем же высадившимся на архипелаге Змей основным силам Компании.

Ох, если князья, вспомнив славное прошлое, начнут активно шалить на морских коммуникациях, то Компании Южных морей придется плохо. По крайней мере, им потребуется сохранить мощное присутствие в Теплом океане, чтобы обезопасить коммуникации. Но если эти вымпелы будут там, их не будет здесь.

— Хех! — радостно выдохнул Бахал. — А может этого хватит для очистки твоей чести и остатков отсутствующей совести?

— Ты о чём? Не причастны мы к этой страшной трагедии! — я напустил на себя самый невинный вид. — Совершенно не причастны! Это всё дхивальцы придумали. Так подло с их стороны сжечь мирно стоявший в гавани военный флот.

Про количество сопутствующих потерь, причём далеко не великогартских, думать не хочется. Но нельзя приготовить яичницу, не разбив яиц.

— Корабли покупал твой барон, — начал перечислять бывший наемник, — грузились они твоим порохом и земляным маслом в твоём же порту, но виноваты дхивальцы?

— Разумеется! — отрезал я. — Ведь ни одного эданца на борту не было. Могу в этом поклясться.

— Сомневаюсь, что для Великогартии это будет доводом, — многозначительно хмыкнул Бахал, потерев пальцами подбородок. — Они обязательно постараются отомстить.

Копаясь в бумагах, я безразлично пожал плечами. Я свое отбоялся, причём давно.

— Поводом больше, поводом меньше. После убийства Первой моя голова и так заветный трофей для «номеров» секретной службы наших островных родственников. Так что в этом плане ничего особо не изменится. Да и Нильмский поджигатель звучит несколько лучше чем Горанский мясник… Помоги-ка расстелить, — потребовал я, достав из рулонов карт нужный лист.

— Значит, скоро выступим? — вынес вердикт Бахал, когда карта заняла место на низком столе. — Остаётся только договориться с этим твоим князем.

— Ты выступишь скоро, когда переговоришь с племянником князя всех князей, — подтвердил я. — А мне необходимо действовать немедленно.

Он удивился, но вопросов задавать не стал, дожидаясь продолжения. И оно не замедлило последовать. Кто же знал, что моя задумка с брандерами окажется настолько эффективной. Изначально я рассчитывал просто повредить или уничтожить броненосцы, для чего михат инар требовалось подвести любезно доставленные великогартцами прямо в порт брандеры поближе к стоянке военных кораблей. Но получилось, что получилось. И за большим успехом зреет небольшая проблема.

— После такого громкого успеха дхивальцы могут решить, что мы им теперь не очень-то и нужны, — вздохнул я. Эта мысль не давала мне покоя весь полёт. — Стоит поторопиться выполнить условия нашего уговора с князем. Иначе он сам высадится на побережье и скажет, что старые договорённости более не действительны.

Не факт, что Руян Сухарат поступит именно так. Но кто его знает?

— Что ему помешает сделать это позже, когда мы выполним все поставленные условия? — резонно заметил Бахал. — Обмани своего — подлец. Обмани чужака — хитрец. А мы чужаки, — выдал он постулат, близкий к философско-пророческому откровению.

— Это также возможно, — не стал отрицать я. — Но с нашей стороны совесть будет чиста. Да и дхивальцы не единственная причина поторопиться с высадкой и высаживаться малыми силами.

— Почему? — непонимающе посмотрел он на меня.

Ну да, найди слабое место и ударь в него со всей силы. Кажется, я сам недавно именно так и говорил. Но это общее правило, а не аксиома. Иногда правила можно и нужно нарушать.

— Смотри сюда, — я поводил пальцем по карте западной части Дхивала, на которой нужный нам остров занимал добрую треть. К сожалению, карта была морской. И лучше всего на ней была указана прибрежная зона. Большая часть того, что находилось в глубине острова, осталось белым пятном. Но на память я не жалуюсь, а справочных материалов прочитал столько, что мог и сам нарисовать неплохую карту. Но у меня нет на это времени. — Вот он наш красавец Талхал. Общая площадь острова если и меньше, чем Вольная марка, то ненамного. А населения здесь больше чем в Коронных землях. Как видишь, Талхал очень удачно разделен горной грядой на две неравные части, меньшая часть и станет нашим полем действий. Северная часть интересного нам восточного побережья — одни сплошные джунгли и болота, похлеще Великих топей. В центральной, на которую ты так упорно косишься, на одноимённой реке стоит Сонгаль — один из главных городов острова. Некогда столица одноименного княжества, а теперь просто четвертый по размерам город Талхала. В нём, как ты понимаешь, находится сильный гарнизон Компании Южных морей. Что-то около баллея паро-магическим големов и сопутствующие им силы латников. Плюс маги. Куда же без магов. На счёт их числа точных данных нет. Но стоит ориентироваться на малый круг.

Бахал присвистнул.

— Неплохо. Даже с силами князя расклад не в нашу пользу. В лучшем случае, силы будут равны. И это, как я понимаю, не единственные силы Компании Южных морей на острове?

— Правильно понимаешь, — согласился я, ткнув в новую точку. — Основные силы Компании стоят в Хальте. Это что-то около баллея рыцарей, полка латников и трёх полков туземной пехоты. И малый круг магов, теперь уже без всяких «возможно». Ещё около баллея рыцарей и двух полков латников разбросаны гарнизонами по острову. Так что потенциально силы противника больше наших раза в три-четыре. А значит что?

— Лучше просто не лезть на Талхал, собрать вещички и свалить в сторону Вольной марки, пусть местные сами воюют? — грустно пошутил Балхал, не столько спрашивая, сколько утверждая. — Но это не наш случай, да? — добавил он, тяжело вздохнув.

— А раз случай не наш, то нужно бить противника по частям, — отметил я, чувствуя прилив азарта.

Такие задачки по мне! Я не люблю войну, но она так крепко впиталась в мою плоть и кровь, что стала неотъемлемой частью. Это то единственное, что я хорошо умею.

— Никто не будет гоняться за небольшим рейдовым отрядом целой армией, — продолжил я, обозначив первую цель. — Я возьму четырёх оруженосцев, всех сержантов и десяток латников. Да припасов на декаду. И высажусь вот в этой точке на юго-востоке, неподалеку от Гиола.

Мои пальцы уверено водили по карте. Спасибо полётам и долгой работе с книгами и бумагами по Талхалу, которые мне удалось достать. Пусть карта далека от идеала и пестрит неточностями, о географии острова я теперь знаю как бы не больше, чем о географии Вольной марки. Впрочем, последнее больше из-за меньшей изученности моих владений.

— Большая часть отряда укроется в джунглях… Да, пока мы не улетели, скупи у местных все старые рыбацкие сети, — добавил я, вспомнив что воздушный флот Компании Южных морей может и не так велик, но прибывает в куда лучшем состоянии, чем флот морской. — Затем небольшой отряд в сопровождении рыцаря захватит Гиол. Это небольшой рыбацкий посёлок. Там от силы взвод латников, а скорее всего туземной пехоты, с легким вооружением. При появлении рыцаря они разбегутся. А мы сделаем вид, что пришли просто пограбить побережье. Как думаешь, что сделает гарнизон Сонгаля, когда узнает о подобном наглом налёте?

— Отправит отряд, чтобы вас уничтожить. Но на одного рыцаря больше копья не пошлют, — понимающе кивнув, прикинул Бахал. — Не та угроза, из-за которых следует поднимать в ружье все силы и спешно слать в Хальт панические телеграммы с запросом о подкреплениях… Планируешь подловить великогартцев на марше, где-то вот здесь, на переправе у реки?

— Слово телеграф можешь забыть, как ругательное. Тут всё по старинке: пакетбот, дирижабль, а то и обычный курьер. И единственная приличная переправа через реку ближе к горам, чем к побережью. Но в остальном, ты прав, — согласился я. — Именно на переправе мы их и подловим.

— А если они пошлют магов? — спросил Бахал. — Сам говоришь, в Сонгале малый круг.

— Предположительно, малый круг. Но маги — существа ленивые. Тушить костёр они не пойдут, — отметил я. — В первом отряде их точно не будет. Да и во втором, скорее всего, тоже. В худшем случае парочка адептов. Справимся! Да и к тому времени ты прилетишь. А затем, если всё пойдёт гладко, и наш князь объявится, вместе со своим малым кругом магов. В Гиоле есть маленький, но глубоководный порт. И эта рыбацкая деревенька вполне может стать нашим плацдармом на острове. Фрегаты князя она принять сможет.

— Мои действия, если твоя идея с засадой не сработает и Компания отправит силы, с которыми ты не сможешь справиться?

Справедливый вопрос. Надейся на лучшее, но готовься к худшему. Да и леди надежда — дама ещё более ветреная, чем леди удача.

— Если в Гиоле будет стоять враг, значит то, что от меня останется, будет ждать эвакуации на второй точке. Видишь, тут в пятидесяти километрах к востоку небольшая бухточка.

Корабль воздушный не привязан к морю, и можно было отыскать что-то в глубине большого южного полуострова, обозначенного на карте как полуостров Дешсаул. Но там эти проклятые джунгли. А их густоту по карте определить сложно. И дорог нет. Побережье в этом плане выглядит более предпочтительно.

— Мои действия, если и там тебя не окажется?

— Вижу, ты полон оптимизма, насчёт моей затеи, — усмехнулся я. — Если и там меня не окажется, то делаешь круг над полуостровом. Ищешь мои следы. Если таковых не найдёшь, то улетай.

— Следы обычные — пожары, хаос и разрушения? — хмыкнул он в ответ. — За этим дело не станет. Только джунгли не пали. Будет слишком много дыма, и мы тебя просто не увидим с воздуха.

— Шутник. Но насчёт огней… Ночью ищи сигнал в виде трёх расположенных в линию костров. Если таковые будут — значит, я ещё цел.

Хоть за моими плечами и была более чем богатая рыцарская карьера, но высадке с воздуха в полной готовности в ней места не нашлось. И меня к ней никто не готовил!

Учусь на лету! И это не красивый эвфемизм, фразеологизм или какое иное умное слово, а суровая реальность.

Да я около года тому назад впервые на борту дирижабля оказался. А сегодня должен прямо в воздухе готовить рыцаря, чтобы и на земле он сразу же был готов к бою.

Главная проблема состоит в том, что до этого самого рыцаря требуется добраться. А летать я не умею! Конечно, падение в какой-то степени, тоже полёт. Но доводить до этой степени мне очень не хочется.

— Не смотреть вниз! Не смотреть вниз! — цедил я совет воздушников, медленно спускаясь по ступенькам на раме грузового короба.

Да как тут прикажете не смотреть вниз? Да ещё этот демонов ветер! Ненавижу полёты! Воздушники — смешные люди. Земли не зная, на ней тоскуют. Впрочем, моряки не лучше.

В Вольную марку хочу! Домой!

Последняя ступенька — и под ногами выкрашенный в тёмно-зелёный корпус голема. Крышка люка в двух шагах, но эти два шага нужно сделать. А отпускать такие надёжные скобы лестницы очень не хочется.

Сделав если не бросок барса, то прыжок лягушки, наконец-то оказываюсь возле люка рыцаря. Дальше дело пошло значительно лучше. Наполовину забравшись в люк, так что никакому ветру меня уже не скинуть, отцепляю сдавившие грудь ремни страховки.

— На месте! — крикнул я стоявшим на верхней площадке грузового короба воздушникам, продемонстрировав поднятый вверх большой палец.

Махнув руками в ответ, воздушники потянули вверх страховку.

Захлопнутый люк оградил меня от ветра. А привычная обстановка кабины рыцаря подарила спокойствие и уверенность. Это ещё не дом, но уже не дирижабль. Главное не вспоминать, что мы всё еще болтаемся где-то в небесах.

Вогнав кристалл-активатор в мой импровизированный трон, руки привычно застегнули очередные страховочные ремни.

Короткое, похожее на маленькую смерть мгновение полной темноты, сменяется чувством синхронизации с боевой машиной. Это сложно описать словами, нужно просто чувствовать.

«Черный дракон» медленно пробуждался от сна, переходя в рабочий режим. Паровик не столько шипел, сколько мурчал, словно довольный, лаской кот.

Знаю, давненько я тебя не выгуливал. Ничего, скоро так набегаешься, что демпферы менять придётся.

Грузовой короб надёжно удерживал рыцаря, не давая двигаться, но я не отказал себе в удовольствии пошевелить пальцами манипуляторов.

Земля приближалась. И наблюдать за приземлением дирижабля глазами рыцаря было непривычно.

Хотя, на счёт приземления, это я загнул.

Дирижабль завис над широкой полосой песчаного пляжа, подстраиваясь под ветер. Где-то наверху лязгнули цепи. Мой рыцарь небольшими рывками поехал вниз, пока короб не стукнулся о песок пляжа.

По сброшенному вниз тросу проворно соскользнула пара воздушников, споро освобождая машину из плена рунной конструкции.

Могу и сам освободиться, грузовой короб это позволяет, но в таком случае последний придётся ремонтировать.

Дождавшись, пока импровизированная «клетка» раскроется, я сделал несколько шагов вперёд. Ноги слегка вязли в мокром песке, но передвигаться можно. Это не коварное побережье Пресного моря, где на рыцаре можно с лёгкостью утонуть.

Развернуться, забрать из держателя на коробе световую глефу. Вот теперь я готов встретить если не все опасности этого острова, то львиную их часть.

— «Феникс-1» «Толстяку» и «Фортуне», — сообщил я амулету связи. Для этого рейда пришлось привычно полностью опустошить запасы амулетов в Вольной марке. Мне они нужнее. — Я на земле. Проверяю периметр. Спускай остальных «птенцов» и груз.

— Принято «Феникс-1», — раздался в голове голос капитана «Веселого Толстяка».

— «Фортуна» начинает выгрузку, — эхом вторил ему капитан «Улыбки Фортуны».

В сотне метров от «Толстяка», чтобы свести к минимуму угрозу столкновения, второй дирижабль моего воздушного флота спустил первого из четырех оруженосцев.

Пажей я напрягать воздушной высадкой не стал. Им это точно не пригодится. Спустятся после машин, заберутся в кабины и запустят своих «Стилетов».

Одного рыцаря для охраны высадки более чем достаточно.

Нас не ждут! Единственная возможная угроза может появиться разве что с моря.

Несмотря на это, я против воли то и дело оборачивался в сторону густых зарослей высокой травы на склонах и к теням среди деревьев.

Возможно, это просто игра воображения, но меня не отпускало стойкое ощущение, что за нами кто-то внимательно следит.