Первый поход (СИ)

Глава 12 Талхальское гостеприимство

Посчитав Гиол пусть крупным, но всего лишь посёлком, я несколько преуменьшил масштаб. Может, воспользовался устаревшими данными. А возможно, для Дхивала нормально считать небольшой городок тысяч на пять жителей всего лишь рыбацким поселком.

Скопление одноэтажных, слепленных из глины, тростника и бамбука хижин раскинулось вширь, оккупировав внушительный кусок побережья. Но возле порта с единственным каменным пирсом, длинным языком врезающимся в залив, имелось и несколько вполне себе приличных строений.

Первыми нас заметили крестьяне, работавшие на рисовых полях. А полей этих имелось в избытке. Возле Гиола не было крупных рек. Но мелких ручьев и речушек хватало. А дхивальцев можно считать кем угодно, но народ они дисциплинированный и трудолюбивый. Ирригационные каналы нарезали все рисовые поля на ровные квадраты, а система плотин, перегородившая казалось бы каждый местный ручей, и небольших искусственных прудов обеспечивала их водой.

Стоило рыцарю и отряду неизвестных латников появиться из-за поросших травой прибрежных холмов, как крестьяне побросали работу на полях и ринулись в город. Началась суета и паника. Местные как-то быстро сообразили, что к силам Компании Южных морей мы не имеем никакого отношения.

— Двигаемся аккуратно, смотрим внимательно, но местных стараемся не обижать, — напомнил я.

— Всё будет в лучшем виде, я прослежу, — пообещал закованный в сержантскую броню Галнос, поигрывая траншейной метлой.

С каждым шагом рыцаря паника в городке нарастала. Возле порта грохнул выстрел ружья, но затем всё стихло.

Мы шли вдоль берега, по заставленному рыбацкими лодками и сушилками для рыбацких сетей песчаному пляжу. Всё же лучше, чем петлять по местным улочкам, рискуя неловким движением снести хлюпкие домишки. А сушилки для сетей, которые я то и дело цеплял, не те разрушения, за которые стоит мстить. Вкопанные в песок палки, да жердь. Плюнешь — развалится. Но и восстановить легко. А лодки я старательно обходил — зачем злить местных, ломая ценное имущество?

Если всё пойдет как надо, то в Гиоле мы задержимся как минимум до подхода сил племянника князя. И проблемы с местными жителями мне не нужны. Дружить мы вряд ли будем, но мне достаточно обычного нейтралитета. Я не мешаю им, они не плюют мне в спину. Ладно, могут и плевать, переживу. Главное, чтобы не стреляли.

Бабах!

Дзинь!

Бум!

Массивное чугунное ядро, «блинчиком» шлёпнуло по песку возле ног «Дракона», отскочило, влетело в одну из хижин, пролетела ее насквозь и сложила курятник на соседней улице. В воздухе замелькали испуганные куры (а говорят, что они летать не умеют), солома и пух.

— В укрытие!

Более не обращая внимания на сохранность собственности местных, бросаю рыцаря вперед. Все претензии к неведомым защитникам.

Вовремя! Грохочет новый выстрел. В этот раз не ядро, а полноценная бомба. Останься на месте, словил бы её корпусом, а так — прощай сразу пара хижин на пляже, здравствуй небольшой пожар.

Но вот и приличное укрытие. Припав на одно колено, я укрыл рыцаря за длинным строением, так что над крышей торчала только треть корпуса. Здание выглядело надёжным. Какой-то склад. Одна из немногих городских построек из кирпича. Не чета этим курятникам из говна и палок.

Кто это у нас тут такой храбрый из пушек палить вздумал? И откуда у него пушки⁈

Ответ нашёлся быстро. От единственного, но довольно длинного пирса, медленно отползала на толком не разведённых парах небольшая канонерская лодка, прежде сваленным на пирсе хламом.

Пушки — это всегда неприятно, а морские пушки — неприятно вдвойне.

У моряков всё не как у приличных людей! По морю они «ходят». А орудия на кораблях стоят такие, что попав под их огонь, иная осадная бомбарда плача от ощущения собственной никчёмности отползает в ближайший овраг, чтобы застрелиться.

К счастью, у нас тут не броненосец и даже не фрегат. На небольшой канонерке пушки четыре, не больше. Но они, увы, большие. Продолжая использовать склад в качестве укрытия, изучаю развернувшийся к городку правым бортом кораблик.

Так и есть! На палубе всего четыре орудия, по два на борт, похожие на бутылки, здоровые морские сорокадвухфунтовки. И обе пушки подали свой голос! Пора им ответить за подобную дерзость!

Вскинув световое копье, ловлю корабль в прицельную метку. На палубе мечутся люди, суетится орудийная прислуга. Первый выстрел по мостику, в группу явно похожую на офицеров.

Луч светового копья срезал двоих, пробил палубу, вызвав небольшой пожар.

Магов на кораблике не оказалось — защиты нет. Не по чину магам на таких скорлупках ползать. Им броненосцы подавай, в крайнем случае — фрегаты. А значит, канонерская лодка обречена. Ей не палить стоило, а тихо бежать, куда глаза глядят. Паро-магические големы плавать не умеют.

Может затрофеить посудину, пока не сбежала? Хоть и мелочь, но что трофейно, то не безобразно?

Попробую намекнуть, что пора выбрасывать белый флаг. Возможно, до болезных дойдёт, что дуэль с рыцарем вредна для их хрупкой посудины и здоровья экипажа?

Новый луч светового копья резанул по передней мачте. Покачнувшись на веревочных вантах, она едва не сбила единственную дымовую трубу, повалилась на грот-мачту и застряла в ней, угрожающе болтаясь над палубой.

Намёк понят?

Увы, намёк не понят — они заряжают пушки. Зачем? А, они собираются стрелять! Зря! Проверять, смогут они нанести повреждения рыцарю, или нет, мне как-то не хочется. В теории два попадания из сорокадвухфунтовок рыцарю не страшны. Но всегда есть место случайности.

Зачем давать место этой наглой твари?

Третий выстрел, точно под паровую трубу. Если нельзя взять зверя целиком, то нужно сохранить хотя бы наиболее вкусные части. Например, четыре современных бомбических орудия флоту Руяна Сухарата не помешают. Пока канонерка далеко от берега не убежала, поднять их со дна не составит труда.

Луч прошил деревянный борт, словно бумагу, оставив в месте попадания языки пламени. Канонерка подпрыгнула на волнах, затряслась, словно в припадке, из-под палубы ударил пар. Часть борта возле ватерлинии треснула, потеряв внушительный кусок. В пробоину алчно устремилась вода.

Все, отходился! Паровик рванул! Давления в нём было недостаточно, чтобы взрыв вышел особо красочным. Но и этого хватило, чтобы прикончить небольшой кораблик. Даже немного жаль мой несостоявшийся трофей. Может, стоило ещё разок намекнуть на сдачу? Ну да поздно спохватился — не люблю, когда по мне долбят крупным калибром.

Забыв про всё, уцелевшие моряки начали бросаться в воду. А окутанная паром канонерка стала медленно погружаться в волны.

На этом «эпическое» сражение за Гиол должно было закончиться, но тут где-то на северо-западной окраине началась стрельба.

— Я проверю, кто там палит. Галнос, на тебе пленные. — Моряки погибшей канонерки умели плавать, иначе какие же они моряки? Парочка уже успела доплыть до пирса и попытались спрятаться среди сетей и бочек. — Амрат, возьми в охрану сержанта Ардара и найди мне главного из местных, — добавил я взятому в качестве переводчика пажу.

Теперь понимаю, что стоило озаботиться нормальным переводчиком с дхивальского. Не пришлось бы отвлекать одного из моих немногочисленных паже-оруженосцев, которому следует сидеть в засаде в качестве тщательно сберегаемого последнего довода. Но сожалеть поздно. Установить связь с местными, не прибегая к языку жестов, куда важнее, чем один дополнительный «подстраховочный» оруженосец.

Центральная улица поселка, идущая от пирса до окраины, оказалась порядочно разбита колесами телег, но довольно широкой. Два рыцаря как в Степном Страже на ней, конечно, не разомнутся. Да и оруженосцам это будет сделать затруднительно, но тот же рыцарь пройдёт по ней спокойно, не рискуя при неосторожном повороте зацепить какой-нибудь домик, плетёный забор или курятник. Хотя, отличить одно от другого довольно сложно. Сразу видно, что рыцари в Гиоле — частые гости. А иначе, зачем такая дорога нужна?

Забег до окраины селения был недолгим, но стрельба прекратилась ещё раньше. Картину, которая открылась моему взору, сложно было назвать приятной — дюжина изуродованных тел в униформе оливкового цвета валялось на дороге.

А вот и малочисленный гарнизон Гиола. Как я и предполагал, быстро прикинув свои шансы против рыцаря они попытались покинуть поселок. Но не вышло. Местные крестьяне с каким-то ожесточённым остервенением внезапно напали на них со всем, что было под рукой. Били мотыгами, ножами, топорами, а некоторых, судя по состоянию тел, пытались просто разорвать на части. При моем появлении крестьяне и рыбаки поспешно разбежались, утащив с собой своих раненых и тела убитых.

Солдат Компании хоть и застали врасплох, бескровной для жителей победа явно не стала. Но Компанию они не любят. Ох, как не любят!

Я присмотрелся к мертвецам… или местные очень не любят дхивальцев, присягнувших Компании?

Некоторые трупы сложно опознать, но те, что более-менее уцелели, принадлежат явно не выходцам из Великогартии. А где офицер? Сомневаюсь, что кого-то из местных оставили бы на командовании даже таким подобием гарнизона.

— Капитан, я найти староста? — как обычно, когда Амрат волновался или торопился, его акцент становился слишком заметным. Он коверкал слова, проглатывал окончания.

— Веди его ко мне, — распорядился я, вновь посмотрев на тела. — Хотя, нет. Веди его на пирс.

Не хочется мне вылезать из рыцаря среди этих домишек. Если из-за них толпа кинется, то револьвер тут не поможет.

— Галнос, что с пленными?

— Выловили двенадцать человек, ещё человек восемь плывут вдоль берега, не желают выходить, — доложил сержант и несколько неуверенно поинтересовался: — Отправить погоню?

У него осталось восемь человек, только погони нам и не хватает. Моряки явно не знают судьбу своих менее удачливых собратьев. Иначе бы всеми силами рвались в плен, лишь бы быть подальше от местных. Или это конкретно местный гарнизон так отличился, что крестьяне на ружья с мотыгами пошли?

— Нет, пусть себе плывут, — приказал я. Должен же кто-то сообщить о том, что Гиол захвачен. — Всех пленников возьми под усиленную охрану и держи подальше от местных. Вернее, держи местных подальше от пленников.

Остановив рыцаря у основания пирса, я ещё раз внимательно оглядел с высоты паро-магического голема притихший Гиол. Как же эта тишина обманчива.

Похоже, Ригор Загим не преувеличивал насчёт любви к великогартцам. Местные, что сухой порох. Одна искра — взрыв.

Старостой Гиола оказался худой, загорелый дочерна старик, единственной одеждой которого была набедренная повязка, да странная коническая шляпа вместо привычной чалмы.

— Спроси у него, сколько солдат Компании было в гарнизоне и куда делись все офицеры? — бросил я, выбираясь из рыцаря. Не стоить светить амулетами-связи. Пусть думают, что мы действуем по старинке.

Амрат что-то певуче проговорил.

Староста закивал головой и затараторил что-то такой же певучей речью. Отдельные слова угадывались, но общий смысл полностью ускользал.

— Он говорит, что две белые со… — Амрат выразительно кашлянул. Видимо вспомнил, что цвет моей кожи далёк от эталонного этих мест. — Два великогартских офицера, — быстро исправился он, — бросили своих людей и сбежали, едва мы появились на окраинах Гиола. У них были лошади.

Значит, новости о нашем появлении ускакали в Сонгаль. Неплохо. Именно на что-то подобное я рассчитывал. До Сонгаля всадники смогут доскакать в лучшем случае не раньше завтрашнего вечера, это если без сна и отдыха, меняя лошадей. Полдня на сборы ещё день на дорогу к нам. Значит, у нас есть не меньше трёх-четырех дней, а затем следует выдвигаться к переправе через реку и ждать гостей.

— Спроси у него, где оружие убитых латников Компании.

Амрат спросил. Активно жестикулируя, старик отрицательно затряс головой.

— Он говорит, не было никакого оружия.

Ну да, а звуки стрельбы мне послышались. И взгляд у старосты такой честный, что сразу становится ясно — миром ружья он не отдаст. Не то чтобы они мне очень нужны, просто неприятно осознавать, что у местных теперь и помимо мотыг оружие имеется.

Мы — чужаки. А чужаков никто не любит.

— Скажи ему, что нам нужна только собственность компании. Местных и их имущество мы не тронем. Но если будет хоть один выстрел в нашу сторону — деревня сгорит дотла.

Я ожидал, что Амрат возмутится, но он воспринял эту угрозу спокойно.

Разумеется, ничего подобного я не планирую. Но староста об этом не знает. Глядишь, и местных приструнит.

Уперев украшенный слоновой костью приклад «Несущей покой» в плечо, Намхол внимательно следил за происходящим в Гиоле. А происходило странное. Впрочем, странности начались с утра, когда над побережьем появилось два дирижабля, выбросив на песчаный пляж чуть ли не копье паро-магических големов.

Очередные собаки компании! — мелькнула первая самая яростная мысль. — Неужели узнали об убежище?

Намхолу стоило огромного труда не броситься тот же час в джунгли, чтобы поднять тревогу.

Но внезапно кое-что непонятное привлекло его внимание. Заставило усомниться в его глазах и разуме. Оруженосцы опасных чужаков были дхивальцами.

Дхивалец и рыцарь Компании Южных морей? Такое просто не укладывалось у старого сахсара в голове. Дхивальцев Компания набирала только в полки колониальной пехоты. Да и в них для дхивальца звание младшего унтер-офицера — вершина доступной карьеры. Обычно в эти отряды шёл только всякий сброд, без совести и чести. Недостойные имени предатели, позор предков!

А тут полноценные оруженосцы-дхивальцы — немыслимо.

Но и на отряд кого-то из князей чужаки походили мало.

Наемники?

Теряясь в догадках, Намхол решил понаблюдать за действиями чужаков. И не пожалел о сделанном выборе!

Короткий бой с канонерской лодкой окончательно показал — это точно не псы Компании.

А за быстрой расправой жителей Гиола над предателями, Намхол наблюдал с нескрываемым удовольствием.

Если бы не прямой приказ не действовать рядом с убежищами, он бы давно лично разделался с этими мерзавцами. Грязь липнет к грязи, мерзость к мерзости. Вот и на службу Компании шло исключительно всякое отребье. А отребью только дай толику власти…

Ничего, по поступкам и награда. Жители Гиола быстро сообразили, что гибель ненавистных ублюдков можно с лёгкость списать на чужаков. И не стали медлить.

Из рыцаря выбрался человек. Видимо, самый главный из чужаков. Начал о чем-то беседовать со старостой.

Намхол прицелился. Фигурки внизу рядом с пирсом казались тонкими палочками. Но глаз его всё ещё верен, руки тверды, а «Несущая покой» не подведет. Длинный ствол, выкованный из небесного железа, даже с такого расстояния посылал пулю точно в цель. А его скромной магической силы хватит, чтобы предотвратить её отклонение из-за ветра.

Жаль, что стрелять нельзя. Да и чужаки явно враги Компании. Правда это не делает их друзьями.

Он понаблюдал еще немного, подмечая детали.

Чужаки вели себя спокойно. Деловито обустраивались в управе Гиола, прежде служившей пристанищем псов Компании. Немногочисленных пленников загнали в подвал. Приставили к нему охрану. Их глава в сопровождении двух сержантов и старосты направился к длинному складу.

Внимание Намхола переключилось на новое действующее лицо. Со стороны Гиола прямо через залитые рисовые поля в сторону скрытой в джунглях тропы двинулась знакомая фигурка.

Внук старосты — бойкий парнишка. Один из немногих, кто знает о близком убежище. Раз в декаду он приносил внешним патрулям новости. Когда заканчивали собирать урожай, сообщал, где староста оставит оговоренную долю риса и прочих припасов.

Выждав, пока юнец пересечет поля и поднимется на холм, Намхол тихо свистнул из кустов, привлекая к себе внимание. Заметив сахсара, внук старосты поспешил к нему. Восхищенно покосился на «Несущую покой» и низко поклонился.

— Хадр приветствует достойного сах…

— Что у вас происходит? — нетерпеливо перебил Намхол мальчишку. — Кто эти чужаки?

— Эданские налётчики, грозный господин, — торопливо поведал внук старосты. — Хотят выпотрошить склады компании. Я шел, чтобы сооб…

— Эту новость я сообщу. Можешь возвращаться, — отмахнулся Намхол. — Будь нашими глазами и ушами среди чужаков.

Внук старосты вновь поклонился и поспешил обратно.

— Эданские налётчики? — задумчиво пробормотал Намхол, провожая его взглядом. — Пришли пограбить побережье? Какая чушь, — раздражённо прошипел он, вспомнив про оставленных неподалёку от Гиола оруженосцах и припасах.

До их диких мест новости доходили с опозданием, но никаких предпосылок к войне между Великогартией и Эданом не было. Два матерых тигра периодически скалили друг на друга клыки, угрожающе рычали, но рвать предпочитали тех, кто гораздо слабее их.

Умные враги, увы.

Да и налётчики действуют по-другому, быстро нападают и не менее быстро сбегают с добычей. А эти явно что-то задумали, раз спрятали половину отряда.

Неужели такой незамысловатой уловкой хотят выманить часть сил Компании из Сонгаля? А зачем?

От размышлений его отвлекло неприятное ощущение близкой угрозы. Не подавая вида, Намхол небрежно повел рукой к поясу с длинным кривым кинжалом и замер, когда рядом с шеей появилось изогнутое лезвие с золотой насечкой.

— Кажется, к старости один учитель стал терять былую осторожность и хватку, — весело поинтересовался из-за его спины знакомый голос.

Намхол расслабился. Поднял вверх руки, принимая справедливый упрек и поражение.

— Зато этот учитель может гордиться своей ученицей… — Губы старого сахсара изогнулись в легкой улыбке. — Рад видеть вас в добром здравии, юная госпожа. Вижу, вы уже знаете о прибытии незваных гостей.