Перевернутая звезда

Глава 4 Вечный город

Мы оказались на самых задворках третьего локала. И понятия не имели, с чем нам предстоит столкнуться, однако добрый мастер Бельфор все-таки успел устроить нам брифинг и немного рассказать про Вечный город.

Называется он не просто так. Это один из самых древних городов Бездны и появился как некий перевалочный пункт для всех ее обитателей. Он долгое время формировался и выглядел совершенно по-разному. Сейчас город делится на несколько частей, и мы должны помнить, что весь третий локал — это он целиком. Самая знаменитая часть — это старый город, он же ветхий. Выглядит как кусочек самой настоящей Италии, и часто сравнивается с Римом — старейшим городом на Земле. Монументальный и обшарпанный, но не заброшенный — здесь много кофеен, баров и ресторанов в старом стиле. Весь старый город испещрен каналами и арочными мостиками, словно Венеция. Поэтому многие считают Вечный город проекцией именно этого города, но это совершенно не так. Город Бездны включает в себя вкрапления всех известных человеку культур. Если начать изучать его углубленно, то можно быстро обнаружить улочки, выполненные в совершенно разных стилях. Есть здесь и американские домики в стиле дикого запада, и даже русское зодчество, китайские кварталы, и японские сады, но все это укромно скрывается от назойливых глаз путешественников.

Также есть деловой квартал, и он выглядит уже как вполне современный город, полный стеклянных высоток и многоэтажных домов. Есть и развлекательный квартал, который многие называют Лас-Вегасом. Там гости отдыхают в многочисленных казино. Есть и пресловутые улицы красных фонарей, где за ваш свет или редкие блестяшки можно реализовать всевозможные сексуальные фантазии.

Но самое забавное было в том, что в Вечном городе никто не живет постоянно. Здесь не было гостиниц или отелей в привычном нам понимании, и даже квартиры никем не заняты. Путники останавливались где хотели. Почти все дома стоят пустые, а внутри полно кроватей, циновок, стульев или просто подушек из мягкого зеленого мха, на которых можно отдохнуть. Живут в этом городе только владельцы какого-либо бизнеса — в местном понимании этого слова.

В городе очень много гостей, и все они разношерстные — жители разных локалов Бездны, гости из Эмпирея, сновидцы. Все они спокойно разгуливали по улицам и многие были без одежды.

Ирэн только успевала прикрывать глаза, видя того или иного гостя, совершенно не стесняющегося своей наготы. Бельфор пояснил, что одежда в осознанном сне — не более чем лишняя трата нашей энергии — светимости. И те, кто хочет задержаться в Бездне подольше, не запариваются со своим внешним видом. Нас этот вопрос не касался. Мы в принципе не могли проснуться просто так, потому что находились под воздействием препарата.

Обычный сновидец сильно стеснен ритмами своего сна. Он осознается только в фазу быстрого сна, и малейшее воздействие извне сразу приводит к его пробуждению. Также многие страдают апноэ, из-за которого тело просто начинается задыхаться, что тоже приводит к выбросу из сна. Поэтому сновидец не просто должен попасть в ОС, но и уметь удерживаться в нем долгое время. А это годы практики. Поэтому настоящих крутых сновидцев очень мало, и это уже взрослые люди, а в Бездне они долго не задерживаются.

Также Бельфор дал очень ценные указания как вести себя в Вечном городе. Это простые правила, но касались они в первую очередь Кайла.

Первое — никогда и ни при каких обстоятельствах не навязываться к другим обитателям города. Многие из них не готовы к общению и могут воспринимать это как угрозу.

Второе — не вступать в драку. Ни с обитателями города, ни между собой. Как это ни удивительно, но даже там есть свои собственные защитники закона, и встреча с ними может закончиться не в нашу пользу.

Третье — никому не верить. Даже продавцам. Все могут обмануть, и обговаривать нужно каждый момент. С другой стороны, нам пока нечего предложить местным торговцам, однако перед нами стоит важная задача — найти нечто, что поможет нам быстро возвращаться именно в Вечный город, даже из других локалов.

Я уточнил у мастера про «Крещендо», и Бельфор сразу понял, откуда я знаю об этом месте. Он подтвердил, что это место считается очень важным среди тех, кто уходит дальше в Бездну, но мы должны быть осторожными с тамошними владельцами. Это они с Рофокалем в хороших отношениях, а вот Бельфор с ними не в ладах.

В общем, мы были морально готовы к тому, что может нас ждать на улицах Вечного города, но самым важным было найти «Крещендо» и переход на другой локал.

Первую ночь в этом локале мы провели просто как туристы. Ходили по улицам, привыкали к темпу города, да глазели на всякое. Ловушек внимания здесь было просто огромное количество. Ими считалась любая лавочка, полная барахла. Сновидец подходил к такой, начинал смотреть на побрякушки и блестяшки, и просто терял внимание. Один раз мы даже сами видели, как толстый голый мужчина с кучерявыми волосами настолько провалился в один из ларьков, что просто растаял в воздухе. На его месте остался только тонкий голубой силуэт, и его тут же втянул в длинный клюв хозяин лотка, похожий на огромного воробья. Так мы поняли, что демоны питаются не просто сновиденными телами гостей, но и их вниманием. И это не только здесь, но и в Эмпирее тоже. Правда, там сновидец в большей безопасности. Его хотя бы не сожрут по-настоящему.

На нас эти погремушки не действовали. Продавцы чувствовали это и отгоняли нас от прилавков громким карканьем. Да не сильно-то и хотелось!

Мы бродили по улицам и запоминали их расположение. Заблудиться тут было проще простого. Телепорты не работали, летать было нельзя. Высокие прыжки не получались. Мы словно в настоящем мире ходили, только все вокруг напоминало вечный карнавал. От всей этой пестроты мы достаточно быстро уставали.

А еще город мог перестраиваться. Мы это замечали, но не могли поверить своим глазам. Одни кварталы просто менялись другими! Все это происходило будто невзначай. Только что ты видел красный пожарный гидрант и белые дома. Отвернулся, посмеялся с Кайлом, обернулся, а вместо гидранта уже телефонная будка, а дома вообще другие. Однако, уже на вторую ночь мы поняли определенную закономерность и начали рисовать собственную карту города. Мы просыпались утром и каждый делал свои собственные наброски. На большой перемене в школе мы собирались, и накладывали эти карты друг на друга. И это работало! Не представляю, как можно было гулять по Вечному городу в одиночку!

А еще мы поняли, что в этом локале нам придется серьезно задержаться. Нас об этом предупреждали, но мы, окрыленные прошлыми успехами, не верили. Думали, что сейчас вот быстро обежим весь город, найдем «Крещендо», а там и до выхода доберемся. Фига с два. Вечный город был огромен. У нас ушло только три ночи, чтобы исследовать окраину и добраться до старой части. Там я впервые не выдержал и обратился очень вежливо к другому человеку с вопросом, не знает ли он где здесь рядом бивак. Сновидец посмотрел на нас вытаращенными глазами, а затем с криками убежал в толпу.

— Не очень разумное решение — обращаться с подобными вопросами к обычному сновидцу, — раздался позади нас голос, и мы обернулись. Перед нами стояло странное высокое существо с кошачьей головой белого цвета, и завернутое в черную тогу. У него было две руки и две ноги, а еще тонкий длинный хвост, украшенный черной кисточкой. На голове была седая челка, и меховые бакенбарды как у рыси. Уши большие и тоже с кисточками, но одно ухо порвано, а в другом четыре серебряных колечка. Черную тогу переплетали кожаные ремни.

— Этот человек вообще не осознает где находится, — демон подошел к нам, — возможно, что он вообще здесь случайно оказался. А вы ему про какой-то бивак. Это говорит, что вы и сами недавние гости нашего прекрасного города.

— Так и есть, — сказал я и учтиво поклонился, — мы заблудились.

— Это свойственно всем гостям. Город специально водит вас за ваши длинные носики, чтобы запутать. Он хочет ваш свет, как и почти любой из местных жителей. Вопрос только в том, готовы ли вы его отдать.

— Свой вряд ли, — быстро сказал я, — но у нас есть ценные вещи.

— Хотите поторговаться? — быстро догадалась кошка. Или это все-таки кот? Голос у него был очень странный. Мы не могли понять какого оно пола.

— Почему бы и нет. Мы хотим знать, где найти следующий бивак, и как попасть в «Крещендо», — тихо сказал я.

— Вы и это место знаете? Удивительно. Видимо, пророчица была права насчет того, что я стану богаче на ровном месте.

— Кто это? — спросила Ирэн.

— Моя знакомая. Она живет возле храма, но вам к ней не надо. Вы и так знаете, что вам нужно. И что вы мне можете предложить?

— Может быть, отойдем в сторонку, — предложил я.

— Нет, — твердо сказала кошка, — любые попытки вести обмен в подворотнях приводят только к обману. К тому же я вам не доверяю. Вы же ангелы! Или вы думали, что я не догадаюсь кто вы? Я очень давно живу здесь и видела вашего брата не раз. Так что торгуемся здесь, или сделки не будет.

— Справедливо, — я и бровью не повел, а вот Кайл слегка покраснел от обиды, — мы можем дать тебе пыльцы белых фей. Это мощное лекарство.

— Я хорошо знаю, что это, — сказала кошка, — сколько у вас порций?

— Три.

— Устроит.

— Как-то ты подозрительно быстро согласилась на сделку, — заметил Кайл, — Саймон, может мы продешевили?

— У нас все равно больше ничего нет, — сказал я, — разве что ключ Фунгуса.

— Покажи, — попросила кошка, и я извлек его из кармана. Ключ отливал золотом, и демон смотрел на него завороженным взглядом.

— Я возьму только его. Так будет честно, — сказало существо, — пыльцу оставьте себе.

— Какая-то фиговая торговля, — сказал Кайл, — мы не знаем истинной стоимости этого предмета, Саймон. Может быть, нам стоит найти оценщика? Вдруг на его стоимость можно полгорода купить?

— Шутишь? — выпалил демон, — вам он уже точно ни к чему, а я могу перековать его в другой ключ.

— От следующего локала? — быстро спросил я.

— Да, но…

— Тогда помимо бивака и «Крещендо» ты покажешь нам и точку перехода.

— А-а-а, — понимающе протянула кошка, — вы идете к центру Бездны? Как интересно. Возможно, что я смогу составить вам компанию. Мне по пути.

Мы быстро переглянулись. О таком нас не предупреждали.

— Меня зовут Беаче, и я женщина, если это вам интересно, — сказала кошка, — я знаю, что для ангелов это важно.

Мы по очереди представились.

— Сначала я проведу вас к биваку. Ключ отдадите потом. Вы все равно не сможете ничего с ним сделать, только выменять на парочку напитков. Местные жители не знают толка в таких вещах.

— А ты знаешь? — попытался подколоть ее Кайл.

— Я планарный странник. Путешествую между редкими планами и ищу всякие редкости для перепродажи или личной коллекции.

— Из какого ты локала? — спросил Рэй.

— Я из межпустотного, а им нет числа, — загадочно ответила Беаче, — пойдемте.

— Выходит ты не обычный демон? — спросил Кайл.

— Я вообще не считаю себя демоном, как и вы себя ангелами. Вечный город встречает всех, и здесь все равны. Это последнее место, где мы можем общаться мирно, не мечтая вцепиться друг другу в глотки.

— Это мы заметили, — сказал я.

Беаче вела нас уже знакомыми улицами, но возле зеленого мусорного бака остановилась, повернулась зачем-то три раза вокруг себя, и уверенно повела нас назад. Сначала мы не поняли этот финт, но быстро заметили, что квартал за нами сменился!

— Погоди! — попросил я, — мы строили карту города, исходя из повторяющихся объектов.

— Мудро, но этого недостаточно. Город меняется в зависимости от вашей точки присутствия. Это сложно объяснить, но это так. Если вы знаете, куда вы хотите попасть, то просто меняете точку, пока не увидите нужный вам квартал.

— Охренеть, — прошептал Кайл, — как мы должны были до этого догадаться сами?

— Наблюдательность и любопытство, — ответила Беаче и ухмыльнулась, — мне нравится ваше изумление. Такие эмоции самые дорогие.

— Какие? — не понял Кайл.

— Искренние. В Бездне уже давно никто ничего не делает искренне… — многозначительно сказала кошка, — идемте. Если вы быстро не переступите границу квартала, он снова может измениться.

Беаче вела нас уже по совершенно незнакомым местам. Она провернула фокус со сменой квартала еще пару раз, и мы увидели синие огоньки на фасаде краснокаменного дома.

— Можете зайти и запомнить его. Я подожду здесь. Синий свет сжигает нас дотла.

— Но почему так? — спросил я.

— Все ответы на вопросы потом. Я должна выполнить свою часть сделки. Идите, я жду.

Мы поспешили внутрь дома. Он был открыт, а внутри кроме нашего сундука и нескольких кроватей, да стола с лампой, было совершенно пусто. Никаких других сновидцев или иных гостей. Я быстро запомнил обстановку, и мы впервые за все время покинули бивак, но по пути назад мы решили быстренько обсудить, стоит ли нам вообще доверять этой кошке. Как бы это удивительно не звучало, но все мы сошлись на том, что мы будем внимательно следить за ней.

— Ты же не просто так подошла к нам? — спросил я прямо, когда мы оказались на улице.

— Конечно. Меня сразу привлекли ваши одежды. Вы одеты одинаково, а значит, вы отряд. Это редкое явление в этом городе. Сами видите, какие тут все разношерстные. Белые одежды, багровые разводы, человеческие лица. Вы ангелы, а я давно не общалась с такими. В чем-то вы такие же как и я.

— Планарные странники? — догадалась Ирэн.

— Да. Но цели у нас совершенно разные. Вы приходите сюда либо за дарами Бездны, либо чтобы убивать демонов. Мы же просто ищем ресурсы и выживаем. Вот и вся разница.

— Мы не хотим убивать, — сказала Ирэн.

— Неужели? Тогда откуда у вас этот ключ? Не думаю, что старина Фунгус отдал бы его вам просто так. Скорее всего он уже полумертв. Вам нечего сказать? И не нужно. Мне нет дела до ваших целей. Мы с вами не друзья, а всего лишь попутчики. Не стоит думать, что я буду рисковать своей жизнью ради вас.

— Это взаимно, — сказал я.

— Тогда не будем останавливаться. Пойдемте.

Беаче повела нас на этот раз совершенно иным путем. Мы вошли в один из открытых домов, прошмыгнули по пустым комнатам и коридорам, и поднялись по лестнице на крышу. Здесь на плоской площадке, обнесенной низкой оградкой, стояли несколько кресел и дымился здоровенный кальян, похожий на стимпанковскую бочку. Его весело курила компашка странных демонов. Особенно выделялся из них чернокожий гигант в рыжей куртке, потому что на его голове вместо прически было гнездо, в котором кто-то барахтался. Демоны слегка покосились на нас, но тут же вернулись к общению. Мы прошли мимо них и поднялись еще по одной лестнице. Сами крыши Вечного города показались мне необычными — они были покрыты пластинами ржавой жести, на которой местами вырос зеленый и белый мох. Местами оранжевые, местами зеленые, они порой выстраивались в невероятно красивую беспорядочную мозаику. Солнце освещало их, и теплый ветер дул нам в лицо.

— Крыши позволяют лучше понять природу города, — сказала Беаче, — так вы можете увидеть, что внизу все будто подернулось дымкой, и нет никаких фигур.

— Удивительно, — сказала Ирэн, — почему так?

— Потому что крыши — это отдельный уровень, и к улицам он отношения не имеет. Поэтому если мы сейчас вернемся и спустимся, то окажемся вообще в другом квартале.

— Выходит, что Вечный город многомерен, — понял я.

— Да, в отличие от своего клона в Эмпирее. Там все статично.

— А ты бывала там? — спросил Кайл.

— Конечно. Любой странник обязан побывать на верхних уровнях. Мы часто торгуем с ними, либо приносим им нужные вещи на заказ.

— Я так и думал, — сказал я, — обмен существует. В принципе у нас все примерно также.

— Вы особый отряд для походов в Бездну. Работаете вместе. Это удивительно, но, видимо, вам так удобней, но что вы будете делать, если вас разделить или лишить лидера?

— Мы что-нибудь придумаем, — ответила Ирэн.

Мы продолжали идти по красивым крышам. Удивительно, но на них не было никаких антенн — ни старых, ни тарелок. Проводов тоже я не увидел, и уж тем более ни одной вышки сотовой связи. Наверное, у демонов нет мобильников. Как они тогда вообще живут?

— А где находится портал в другой локал? — спросила Ирэн у Беаче.

— Их несколько, парочка постоянно меняется и их невозможно найти просто так, но есть и один стабильный. Он находится в деловом центре, в пентхаусе мастерицы Барло — неофициальной хозяйки всего Вечного города.

— Мастерица? — Ирэн была явно удивлена.

— Да, одна из владычиц Бездны. Нечему тут удивляться. Или вы думали, что все мастера только мужского пола?

— Да нет, — быстро ответил я, — и она нас просто так не пропустит?

— Конечно, нет. У нас будет возможность проникнуть бесшумно и пройти через портал. Он заперт, но я перекую ваш ключ.

— А у этой Барло есть еще и свой? — уточнил я.

— Да, конечно. Но она попросит слишком большую цену за свои услуги, — сказала Беаче, — это связано с ее, скажем так, хобби.

— Что, например? Говори прямо.

— Не что, а кого. Я думаю, она попросит одного из вас для своей коллекции.

— В смысле? — не поняла Ирэн.

— В прямом. У Барло много имен. Госпожа боли, владычица страданий, безумная игольщица, древняя ехидна. Она обожает протыкать существ иголками и выставлять их в своей галерее. Считает себя художницей. Я думаю, что вы увидите все это собственными глазами.

— И они умирают? — в ужасе спросила Ирэн.

— Если бы, — криво усмехнулась кошка, — Барло может пронзить твое тело сотнями игл, и ты будешь жить, постепенно истекая своим светом, переполненным болью и страданиями.

— Гаввах, — догадался я, — какая ужасная участь. Конечно, мы не отдадим ей никого из нас.

— Тогда вам остается только незаметно проникнуть в пентхаус вместе со мной. Я там уже бывала и знаю короткий путь до портала.

— Но можем ли мы тебе доверять? — спросил Кайл.

— Нет. Но без меня вы вообще туда не попадете. Вы даже не знаете, где находится пентхаус.

— Уверен, что это самое высокое и крутое здание! — воскликнул парень, — оно светится, крутится и его видно издалека.

— Хм, — кошка усмехнулась, — ты прав.

— Демоны любят роскошь, а потому вечно выставляют свою крутость напоказ! Это я уже понял. Все боссы, лорды, бароны, мастера живут в целых крепостях, башнях, небоскребах! Так что и эта ваша демоница местная явно забралась повыше.

— Как быстро ты научился разбираться в демонах, — с укором сказала Ирэн.

Наше путешествие по крышам скоро закончилось. Мы спустились в самом центре старой части, и я прекрасно запомнил дорогу до сюда и все действия, что делала Беаче.

Перед нами прошла целая процессия мертвых людей, одетых в серые одежды. Все они носили венки из голубых цветов на головах и пели печальную песнь.

— Возрождающиеся, — сказала Беаче, — они идут в Могильники.

— Когда-нибудь и мы присоединимся к ним, — тихо шепнул Рэй.

— Все возможно, — услышала его кошка, — хотя, учитывая ваши навыки, я бы не делала таких поспешных выводов. Все эти умершие не были осознанными, ни при жизни, ни во сне. Они будто мелкая стайная рыбешка в бескрайнем океане. Их болтает и ведет некий поток. Иногда он заводит их в пасть к настоящим монстрам, и тогда вся стая погибает. Вы уже понимаете, что вас ждет. Так что думаю, вы станете планарными странниками, как и я в свое время.

— Наверное, неплохо, — согласился Кайл, — путешествовать по другим мирам, вечные приключения! А надоело — поехал отдыхать в Могильник!

Процессия прошла мимо нас, и мы перешли на другую сторону, свернули в узкую улочку, и тут случилось нечто странное.

— Тише, — прошептала Ирэн, и мы замерли, — вы слышите?

И правда. Где-то вдалеке очень печально играло пианино. Я сразу вспомнил слова Рофокаля. «Крещендо». Все эти ночи я ходил по Вечному городу и прислушивался, и вот оно! Заведение уже рядом.

— Это Асур играет на своем рояле, — сказала Беаче, — главный признак того, что мы уже почти пришли, только я думаю, что вы вряд ли попадете туда.

— Почему? — хором спросили мы.

— Вот почему, — Беаче отошла в сторону, и мы увидели очень странное явление. Весь переулок был перекрыт черным туманом. Он был совершенно непрозрачным и двигался, словно живая жидкость. В нем мерцали разноцветные огоньки и вспыхивали желтые искорки.

— Блуждающая тьма, — догадался я.

— Верно, — кивнула кошка, — я могу с легкостью пройти сквозь нее, но все обладатели живых тел на это неспособны.

— Но почему? — удивилась Ирэн.

— Никто не знает. Блуждающая тьма появилась относительно недавно, и в основном в шестом локале, но теперь она проявляется и здесь. Мне жаль, но этот путь был единственным, и он для вас закрыт.

— А по крышам? — спросил я.

— Не получится. Тьма высокая и перекрывает лестницы.

— А что с нами будет, если мы войдем в нее? — спросил Рэй.

— Если вы углубитесь недалеко, то успеете вернуться, а если нет, то потеряетесь в ней навсегда, — сказала Беаче, — вы будете блуждать в полной темноте и никогда не вернетесь.

— Не верю! — воскликнул Кайл и хотел уже было рвануться в сторону тьмы, но я резко схватил его за плечо.

— Остынь, чел. Это не конец, — сказал я, — это пауза. Нас предупреждали, что на исследование локалов могут уйти годы. Наш старт был феноменально быстрым, но теперь нужно успокоиться. Мы запомнили сюда дорогу. И пусть рояль играет дальше, мы услышим его вновь.

— Но мы же можем и не идти в «Крещендо», — сказал Рэй, — наш мастер не говорил о нем. Только твой…

— Можем, — согласился я, — но не будем. Я не хочу гневить обоих. Мы возвращаемся.

— Постойте, а моя награда, — нахмурилась кошка, — вы обещали отдать мне ключ. Я выполнила свою часть сделки. Показала вам бивак, улицу по которой можно попасть в «Крещендо» и рассказала про портал. Теперь ваша очередь.

— Хорошо, — я достал ключ, и Кайл покачал головой. Я понимал его, но прекрасно помнил к чему приводит обман демонов. Беаче была честна с нами, так что мы должны выполнить свою часть сделки, пусть даже наш путь преградила блуждающая тьма.

— Я буду ждать вас в «Крещендо», — внезапно сказал кошка, получив ключ, — не думаю, что вы быстро вернетесь, но тем не менее. Я почувствую ваше присутствие, а пока мне пора навестить знакомого кузнеца. Только он сможет перековать этот ключ. До встречи, ангелы.

Беаче грациозно повернулась и ушла прямо в блуждающую тьму. Черная пелена мгновенно скрыла ее, поглотила целиком, и Кайл начал возмущаться моим поступком. Однако все остальные тоже были на моей стороне, так что короткий спор был быстро решен в мою пользу.

Конечно, обратно в бивак мы возвращались жутко разочарованными. Никакие предупреждения не могли нас успокоить. Кайл вообще сравнивал наше приключение с гонкой на отцовской машине. Только разогнался, два круга прошел на отлично, а на третьем что-то пошло не так, и ты уже на обочине и проиграл. Конечно, мы не проиграли, но когда входишь в раж, остановиться бывает тяжело.

Утром нас пытался успокоить и сам Брюс. Он говорил, что другие команды тратят порой по месяцу, а то и два на то, чтобы пройти хотя бы второй локал, или очень сильно тупят в первом. Но в одном он был с нами согласен — перед нами тупик, который мы не сможем решить без помощи извне.

После занятий в школе, мы отправились сразу к мастеру Бельфору, и старичок внимательно выслушал все наши приключения. Он забрался на свой трон и начал усиленно думать. Морщины на его лбу жили собственной жизнью, но в конце концов он решил устроить нам разбор полетов.

— Ключ, что вы отдали Беаче — планарной страннице, в действительности не мог быть вами использован. Его можно перековать, но стоимость такой услуги будет очень высока. Вряд ли бы вы ее потянули. К тому же найти нужного кузнеца — это то еще задание. Возможно, что вы бы потеряли уйму времени на это занятие. Не всегда все нужно делать самим. Вы правильно сделали, что решили сотрудничать с Беаче, но не забывайте, что она действует только ради собственной выгоды. То, что она будет ждать вас в «Крещендо» — хорошо, но зачем вы ей нужны? Возможно, что ей понадобится ваша помощь в будущем. Хм, — старик снова задумался, — в любом случае, это неплохое начало.

— А что касается госпожи Барло? — напомнил я, — что будет если она поймает нас?

— Тогда кого-то из вас ждет участь пострашнее смерти, — грустно сказал Бельфор, — поэтому старайтесь не попасть в ее лапы. Эта мастерица прекрасно владеет магией и телекинезом. Она умеет сдерживать и парировать любые магические атаки. Боюсь, что вы даже не сумеете подойти к ней, как она превратит вас в подушечки для иголок. А если помножить ее навыки на древнюю мощь, то у вас просто нет шансов. Это не тупой переросток Армог, или жирный проклятый Фунгус. Это очень старая демоница, когда-то помогавшая самому Люциферу. Но, напомню, что заберет она только одного из вас. Это ее нерушимое правило, согласно Договору. Остальных она просто выбросит из сна.

— Вы знакомы с ней? — спросила Ирэн, — это правда, что она превращает всех в изувеченные иглами произведения «искусства»?

— Да, это правда, — холодно сказал Бельфор, — такое вот у нее хобби.

— Но это же ужасно!

— Да, насекомые тоже считают энтомологов ужасными убийцами, — улыбнулся Бельфор.

— Но у жуков нет разума! — воскликнул Кайл.

— Кто тебе сказал? Здесь может и нет, а в Бездне есть. Все познается в сравнении. Для госпожи Барло вы все просто жуки на ножках. Бестолковые и неразумные. Поэтому она не видит ничего ужасного в своих поступках. Разве жалеет забойщик скота каждую свинку или фермер индейку? Вы и сами знаете ответ на этот вопрос, — голос мастера стал строгим, — не попадайтесь ей на глазах. Немедленно ломайте веточку, бегите, но не смейте вступать в бой. Ваш уровень, ваша рука слишком слаба для того, чтобы бросить ей вызов.

— Но что нам остается делать? — спросила Ирэн.

— Этот вопрос я должен задать вашему лидеру, — лукаво улыбнулся Бельфор, — что скажешь, Саймон? Эти ребята под твоим руководством, словно ураган проскочили через несколько локалов, что мало кому удавалось прежде. Теперь вы в тупике…

— Нет никакого тупика, — решительно перебил я его, — он есть только в нашей голове. Это не тупик. Это временное затруднение и связано оно только с нехваткой нужных карт в руке. Нам нужен светоносный аркан. Желательно уже опытный, на обучение которого не уйдет несколько месяцев.

— Слова не мальчика, но мужа. Уверен, что это мой собрат Рофокаль так воздействует на тебя. Он, кстати, в отличие от меня, в очень страшном конфликте с госпожой Барло. Ты понимаешь, на что я намекаю.

— Более чем, — ответил я.

— Хорошо. Вы сами слышали своего лидера, — продолжил Бельфор, — он абсолютно прав.

— Но где нам взять такой аркан? — Кайл почесал затылок, — может, повесим объявление в школе?

— Какое еще объявление? — не поняла Ирэн.

— Потомственный таролог делает бесплатные расклады. Вынесем парту, пару стульев, и пусть Саймон всем карточки раздает. Уверен, что кого-нибудь да выцепим. Если не светоносный, то может блестящий там или сверкающий.

— Какой же ты придурок, — девушка закатила глаза, — может быть, нам стоит обратиться к Брюсу?

— Это хорошее решение, — согласился Бельфор, — один из отрядов недавно был полностью уничтожен в шестом локале, но один из членов выжил. Это молодая двадцатилетняя девушка с арканом «Луна». К сожалению, она пока находится в коме, и никто не знает, что с ней будет когда она проснется. Можете ее подождать. Я лично думаю, что на это уйдет пара месяцев. Отдохнете от Бездны, уйдете на зимние каникулы.

— И прервем темп, забудем все пути в вечном городе, и Беаче нас не дождется! — не согласился я, — мы будем искать сами.

— Сильные люди становятся в Бездне слабыми, а слабые сильными, — усмехнулся мастер, — вот и порешили. Я ни в коем случае вас не тороплю. Поиски нужного аркана могут занять весьма значительное время. У вас его еще много.

Однако мы все прекрасно понимали, что наше руководство немного лукавит. Оно ждало от нас подвигов и продвижения. За завершение второго локала я получил неплохой бонус на свою карту и смог купить новую игровую приставку, которую поставил в холле, чтобы можно было поиграть с ребятами. Кайл накупил к ней пачку разных дисков, а еще что-то скачал с интернета, но нужно было признаться — времени на игры почти не было.

Наш обычный день выглядел примерно так. Рано утром мы просыпались после путешествия из Бездны, общались с Брюсом и снова ложились спать уже обычным сном. Потом был обычный подъем, завтрак и поездка на метро в «Вольфганг». Иногда Рэй и Ирэн ездили с нами, но чаще отдельно, так что мы с Кайлом были уже не разлей вода, что называется. В школе мы учились, на большой перемене устраивали общую встречу за обедом. Придумывали стратегии, рисовали карты Вечного города, шутили. После школы возвращались домой опять же кто как. Буквально час на уроки, затем общий сбор, ужин, чаепитие и вперед — в Бездну. И так почти каждый день. Как на работу, но выходные у нас были. В субботу и воскресенье нам давали передышку. В эти дни мы обычно просто гуляли, или ребята разъезжались по домам, оставляя меня одного.

С учебой у меня все было хорошо. Местные бандиты меня не трогали. Наверное, уже попривыкли. Я достаточно быстро влился в старший класс. Продолжал ходить на легкую атлетику, так как встречаться с Ричардом Молотом мне лишний раз не хотелось. Этот парень разок подошел ко мне познакомиться, и я подивился, насколько велика может быть разница между ребятами примерно одного возраста. Он был всего лишь на два года меня старше, но здоровее раза в три точно. Огромные плечи, накачанная шея, кулаки-кувалды. Когда он стоял передо мной, то заслонял вообще весь обзор! Он спокойно поспрашивал у меня, как мои дела, где я живу, и что у меня с Ирэн. Я также спокойно ответил, что ничего. Что мы просто соседи по общежитию, и все. Ричард пообещал приглядывать за мной и предупредил, чтобы у меня даже никаких мыслей на ее счет не было. Тут я просто промолчал и был отпущен на все четыре стороны. Однако я чувствовал негатив от этого парня. С такими нужно было держать ухо востро.

А еще приближался осенний бал. Я не хотел на него идти, но все друзья меня уговорили. Да, Ирэн мне дала телефон своего знакомого модельера, но я решил действовать иначе. Так что в свободный день я обратился к Брюсу, и тот отвез меня в ателье, где он сам заказывал себе костюмы. Я сразу понял, что не хочу черный, серый, белый. Мне хотелось чего-то яркого и дурацкого, а потому я решил остановить свой выбор на изумрудной блестящей ткани. Брюс был удивлен, но ничего не сказал. С меня сняли все мерки и сказали, что будет пара подгонок, так что я должен обязательно приехать по первому же вызову из ателье. Все ребята тоже уже заказали себе костюмы, но тщательно скрывали их. Это должен был быть крутой сюрприз.

Впервые за все это время на вечернем собрании я отказался от похода в Бездну. Я сказал всем, что Вечный город нами изучен на сколько нужно. Дорогу мы помним, а значит, от нашего похода не будет никакого толку. Можно было бы сходить, проверить не ушла ли тьма, она же ведь блуждающая, но я знал, что нет. Я чувствовал, что она там торчит не просто так. Это защита от Дурака. Меня снова проверяют, но уже совсем на другом уровне, но решение на самом деле было. Я сразу понял, какую многоходовочку задумал господин Рофокаль. Мне оставалось лишь восхищаться его проницательностью. Я понимал, что появление Загадки было совершенно неслучайным. Он готовил и ее и меня к очередной встрече. Я, правда, к ней не ходил, и сам мастер ко мне больше не являлся, но я чувствовал, что скоро наша встреча произойдет, и не во сне, а в реале.

Несколько дней мы провели в отдыхе. Он был нам необходим. Мы даже на тренировки к Бельфору не ходили. Ирэн штудировала литературу по таро. Пыталась вычислить, кто из ее знакомых может обладать нужным нам арканом. Кайл честно сказал, что он не понимает как может помочь в этих поисках, я и его не винил. Рэй вел себя примерно также.

Мы быстро поняли, что столкнулись с настоящей проблемой — поиск новых арканов для моей руки. В будущем с этим будет вообще беда. Допустим, дойдем мы до седьмого локала, а там нужен будет «Дьявол» или «Император», и где я таких найду? А ведь их потом еще и учить надо. И тут самую интересную идею подал именно Кайл. Я вообще удивлялся тому, что иногда он мог генерировать вполне интересные вещи.

— Есть же форумы всяких этих сновидцев, — сказал он примерно через пару дней нашего отдыха, — должны быть чатики в соцсетях и где-нибудь еще. Уверен, что есть и закрытые темы. Там точно должны быть всякие встречи в онлайне. Давай вступим вообще во все. Мы же в двадцать первом веке живем, а не в двадцатом. Это тогда челы листовки вешали по всему городу, в подвалах тусили. У нас-то уже все надо через приложения делать, по смартику. Сходим, пообщаемся, Саймон им фокусы покажет, заодно и узнаем кто есть кто.

— А чтобы узнать возраст, ты будешь просить их карточку показывать? — усмехнулась Ирэн, — но признаю, это хорошая идея.

И была еще одна, но я о ней никому не говорил. Нам нужен молодой сновидец. Где его найти? В Бездне? Вряд ли. Они всегда выскакивают в Эмпирей, а значит, я могу найти легко их там. В отражении Вечного города, где мне ничего не грозит. Найти нужный мне аркан, а затем просто прийти в сон этого человека. Хантить через сны! А почему бы и нет? Я сам поразился своей гениальности. Другое дело, что сам поиск Эмпирея займет немало времени. Как туда попадать я вообще понятия не имел, но всему можно было научиться, но пока я просто решил сделать небольшую передышку.

План, как попасть в «Крещендо», был нами записан, нарисован и даже разок проверен. Спасибо кошке, она в действительности нам помогла.

Уже была середина октября, а мы так и не сдвинулись в поисках. Я проснулся рано утром, потянулся, и почему-то сразу понял, что сегодня будет очень необычный день. Вторник? А может быть то, что сегодня две пары иностранных языков? Или то, что нам должны были объявить о субботнике в местном парке? Об этом уже неделю говорили. Забавно, но я не думал, что богатеньких детей отправят на уборку мусора. Многие хотели отмазаться от этой темы, но нам обещали вкусный обед от шеф-повара школы, да и вообще, общий труд он всех сближает. К тому же должны были приехать журналисты и потом даже показать по телевизору наш трудовой подвиг. Какая же это показуха. Вот, смотрите, богатые дети такие же, как и все. Ходят, мусор собирают, в мешки складывают. Избежать этой темы было нельзя. Всем, кто не придет, грозили строгими карами. Изабелла лично выступала перед каждым классом, да и наша Лилиана от нее не отставала.

В школе было какое-то оживление, и мы это поняли сразу. Все шептались, но никто ничего не мог сказать толком. Ходили какие-то странные слухи о переводах между школами, но мы ничего не понимали. Я даже не успел расклад сделать! Однако все стало на свои места, когда мы вошли в класс и расселись по своим местам. Я сразу заметил, что тощий изгой сегодня не пришел, а значит Дэнни либо заболел, либо…

— Дорогие ученики, — в класс вошла Лилиана и широко улыбнулась, — сегодня у нас просто потрясающие новости. Дэнни Кристиан перевелся в другую школу, и вместо него у нас новая ученица. Но как сказать новая. Старая. Вы все ее прекрасно знаете! Уверена, что вы все ждали ее возвращения! Встречаем!

Дверь открылась и на пороге класса появилась девушка в нашей школьной форме. Класс буквально взорвался аплодисментами. Я поднял глаза и застыл. Затем быстро прикрылся учебником. Это была Загадка! Та самая блондинка из сна! Перевернутая звезда!

Конечно, выглядела она немного иначе, чем во сне. Свои роскошные белые волосы она заплела в два хвоста и выглядела очень даже вызывающе. На ее шее виднелась татуировка, которую она совсем не скрывала. Но голубые бездонные глаза, похожие на два озера, нельзя было не узнать.

— Сабрина Геллер! — объявила Лилиана, и я услышал, как лопнул карандаш в руках Ирэн. Девушка смотрела на новенькую-старенькую таким взглядом, что я испугался. В нем ничего не было от той Ирэн, что я знал. Только холодная ярость и лютая ненависть.

— Привет, ребятки! Как вы тут без меня этот год учились? — весело помахала девушка, — вижу Тото и Ева все еще торчат на своем коронном месте. О, рыжий чудила Джонни.

— Я люблю тебя! — завопил тот.

— Сабрина закончила свой тур и решила сделать небольшую паузу в своей карьере, — продолжила учительница, — поэтому она вернулась обратно. Это было нелегко, но мы дали ей такую возможность. Все-таки такие звезды, как она, гордость нашей школы.

Охренеть. Сабрина Геллер — Загадка. Я прикрывался тетрадкой. Я даже не осознавал глубины всего происходящего.

— О, Ирэн! — воскликнула Сабрина, — я так рада тебя видеть! Даже не представляешь, как я по тебе скучала!

Это был троллинг чистой воды, потому что Ирэн уже была готова вскочить, но ее удерживала соседка по парте.

— Кайл теперь с нами? Какой ужас. Ты вообще выпустишься из школы? — рассмеялась Сабрина.

— Да, детка! С тобой точно! — весело подмигнул тот в ответ.

— Так, нужно решить куда тебя посадить, — сказала Лилиана, — у нас тут только два свободных места.

— Садись со мной, Сабрина! — чуть ли не верещал толстый Джонни, — умоляю! Я буду давать тебе списывать вообще все! Только садись рядом.

— Еще чего, — усмехнулась та, — а кто этот парень? Я его не помню.

— Это наш новенький! Он недавно пришел! — крикнул Кайл.

— Тогда я сяду рядом с ним, прямо напротив моей любимой Ирэн, — усмехнулась Сабрина и подошла к моей парте.

Я жутко покраснел, потому что вообще не понимал как себя вести. Прятаться за тетрадкой не было уже никакого смысла. Поэтому я убрал ее, и посмотрел на Сабрину, смущенно улыбаясь.

— Стоп, — девушка застыла, и я увидел как расширились ее зрачки, — неужели… Саймон? Это ты? Саймон!

— Привет, Загадка, это я, — сказал я с улыбкой, а дальше произошло то, что стало легендой школы «Вольфганг» на долгие годы.

Сабрина буквально схватила меня за плечи, притянула к себе и так сильно поцеловала взасос, что в классе повисла гробовая тишина.

— Какого хера! — завопила Ирэн, и весь класс пришел в неистовство! Такой реакции не ожидал никто. Орали буквально все. Кто-то ржал как конь, но большинство просто визжали то ли от радости, то ли от ужаса.

Лилиана поняла, что в классе начался хаос, и тут же решила взять все под свой контроль.

— Саймон, Сабрина! Не забывайте, где вы находитесь! Немедленно выйдите из класса оба и прогуляйтесь. На перемене в учительскую! Я доложу о вашем непристойном поведении лично завучу!

Это была серьезная угроза, но нам было уже как-то наплевать. Сабрина схватила меня за руку и потащила за собой на выход из класса.

— А ты куда собралась⁈ — крикнула Лилиана на вставшую из-за стола Ирэн, — сядь на место! Все быстро успокоились! Тишина! Я и не думала, что они знают друг друга настолько близко.