Перевернутая звезда

Глава 11 Башня желаний

Мы шли по крышам и начали замечать, что город стал меняться. Вокруг стали появляться высокие дома из бетона и стекла. Они становились все выше, а затем низкие римские постройки и вовсе закончились, и мы оказались в самом обычном современном городе. Здесь гудели сирены, слышалась громкая музыка, а по улицам под нами мельтешили целые толпы призрачных падальщиков. Лестницы стали шире и более новыми что ли. Подниматься по ним было легко и быстро.

Оказавшись на крыше одной из высоток, мы обнаружили вертолетную площадку и лифт. К нашему удивлению, он не стал опускать нас вниз, а внезапно полетел прямо по воздуху между высоченными стеклянными небоскребами.

— Если в старой части нужно знать где и когда повернуть, а кварталы складываются как грани кубика-рубика, то тут нужно разбираться в лифтах, — догадался я.

— Верно, — похвалила меня Беаче, — тут все проще. Смотри на цвета кнопок. Если на лифте красные кнопки — это горизонтальный, если синие, то вертикальный. Но маршрут все равно нужно знать. Карты того пути, что я вам покажу, стоят очень дорого, особенно в этом локале. Так что можете попробовать запомнить дорогу. Вдруг вам в будущем пригодится. Станете проводниками.

— Еще чего, — не согласился Кайл, — нам бы свалить отсюда побыстрей. Возвращаться мы не намерены.

— Деловые какие, — хмыкнула кошка, — в Бездне любое намерение бессмысленно. Запомните мои слова.

— Хорошо, — пообещал я и подмигнул Кайлу.

Разболтался он чего-то сегодня. Это от радости, наверное. Вся команда очень воодушевлена, и меня это напрягает. На таком рывке можно не успеть затормозить. Только один Рэй задумчив и слегка угрюм. Наверное, разделяет мои чувства. Он внимательно следил за нашим перемещением и пытался его запомнить. Хорошо, что у нас есть такой человек в команде. Серьезный и ответственный. Меня вот чего-то совсем размазало, и я вел себя неуверенно.

Лифт пролетел сквозь огромное здание, полное офисов, и мы увидели удивленных людей в строгих костюмах. Они прилипли к окнам, чтобы разглядеть нас получше. Видимо, в такое время мало кто путешествует снаружи, и мы для них были безумными идиотами.

— Расчетная палата, — пояснила Беаче, — здесь прирожденные счетоводы продолжают считать даже после смерти.

— А у вас нет компьютеров? — спросила Ирэн.

— Есть, но они работают на совершенно иных принципах. В каждом локале свой подход. Здесь вот все основано на биотехнологиях.

— Живые компьютеры из мозгов? — догадался я.

— Да, что-то типа этого, — кивнула кошка, — только не из мозгов, а из людей. Они соединяются между собой в одну огромную сеть и мгновенно рассчитывают все, что надо. Но если честно, я мало чего в этом соображаю.

— У нас пока все на электронике, — сказал я, — биокомпьютеры появятся в будущем. И то не факт, что их признают этичными.

— Ну сегодня неэтично, а завтра практично, — усмехнулся впервые Рэй, — окно Овертона никто не отменял, так-то.

Я думал также. Ибо так было всегда. Сначала человечество категорически не приемлет новые изобретения. Электричество, автомобили, интернет, смартфоны, а потом жить без них не может. С чем там сейчас борются очередные луддиты-консерваторы? С нейросетями?

— Вот, поглядите, — лифт остановился на широкой платформе, с которой открывался потрясающий вид на город. Оранжевый свет заливал стеклянные высотки. В небе мелькали странные тени, а перед нами возвышалась гигантская белая пирамида. Она висела в воздухе, и по всему периметру была освещена прожекторами. На самой ее верхушке бил алый свет. Луч уходил точно в небо.

— Жутковатая пирамида, — заключила Сабрина.

— Это зиккурат, — поправила ее Ирэн, — видишь, это не египетский стиль.

— Верно, — согласился я, — но все равно выглядит стремно. Сразу вот от него энергетика не очень. Хотя он весь такой нарядный. Беленький.

— За красивым фасадом часто прячется ужасное чудовище, — сказала Беаче, — в Бездне такое на каждом шагу. Не доверяйте ничему, что видите.

— Там куча террас и садов, — заметила Сабрина, — целые парки с подсветкой и водопадами.

— Бассейны и зоны отдыха, — Кайл прилип к окну, — черт! Мне кажется я прямо отсюда вижу красоток в бикини!

— Башня желаний работает даже в часы Затмения, — покачала головой Беаче, — но это не должно вас беспокоить. Мы попадем туда инкогнито и постараемся избежать людных мест.

— Что? — недовольно поморщился Кайл, — а как же красотки в бикини? Ты хочешь сказать… Ой!

Ирэн отвесила ему подзатыльник. Парень состроил недовольную гримасу и отошел в сторону.

— Мы проникнем через их систему вентиляции, — пояснила Беаче, — если все пойдет по плану, то мы минуем почти все этажи без каких-либо приключений. Не забывайте, что если нас обнаружат, то дальше каждый сам за себя. С боем прорваться не выйдет. Барло всех нас превратит в ежей. Мне эта участь не нравится, так что я тут же покину вас.

— Звучит не очень, — заметил я, — я думал, что мы вместе. Или ты хочешь использовать нас для отвлечения Барло?

— Глупая мысль. Я бы не стала вас ждать и спокойно ушла бы сама. Мне гораздо проще пройти в одиночку. Я веду вас, ибо меня попросили слуги Рофокаля. Ясно?

— Кто именно?

— Они не представились, — Беаче остановилась и повернулась ко мне, — ты не доверяешь мне?

— Конечно, — дерзко ответил я, — ты сама просила об этом еще.

— Хм, — кошка пристально изучала мою мимику, но я сделал каменное лицо, — хорошо. Пойдемте дальше.

Кажется, она стала больше меня уважать. Другие члены команды точно. Мне кажется, я уловил, в чем заключается одна из черт лидера. Честность. Лидер не постесняется и всегда скажет в лицо то, о чем другие будут молчать. За это его и любят, но за это же и ненавидят.

Мы продолжили нашу прогулку по крышам и скоро добрались до еще одного лифта. Здесь нас ждало первое серьезное препятствие — силовой купол, мерцающий розовым цветом.

— Он защищает нужный нам лифт, — пояснила Беаче, — в обычное время его нет, но Затмение вносит свои коррективы в поведение охранных систем.

— И как нам его обойти? — спросила Ирэн.

— Здесь есть выключатель, но для этого придется спуститься по лестнице и обойти здание через пару переулков. Будьте начеку.

— Хорошо, — ответили мы хором и пошли за нашей проводницей.

Красная пожарная лестница была плохо прикручена и ее чуть ли не винтом крутило под тяжестью наших тел. Спускаться по ней почти с тридцатого этажа было жутко и страшно, но мы смогли преодолеть это испытание. Правда, у Сабрины ноги потом подкашивались, а Кайл весь позеленел. Я чувствовал себя неплохо, но лучше всех держалась Ирэн, а про кошку я вообще молчу. Беаче словно ничего и не заметила.

— Обратно по этой же лестнице подниматься придется? — устало спросил Кайл.

— Нет, — ответила проводница, — там есть отдельный лифт, но я уверена, что он охраняется.

И это оказалось правдой. Когда мы миновали темный переулок, полный мусорных баков и перевернутых остовов машин, то оказались перед компактной электрической подстанцией. Кабинка с парочкой рубильников горела красным светом, а вот возле нее рос из-под земли странный кожистый стручок. Коричневый, покрытый ракушками и тонкими жилами алых вен. Он медленно пульсировал, и я сразу понял, что там внутри кто-то есть. Но я ошибся. Когда мы подошли поближе, то стручок замерцал красным светом и стал раскрываться, подобно цветку. Сам стручок был существом!

— Рахитис, — Беаче тут же обнажила свои клинки, — готовьтесь к бою. Это весьма опасный противник. Главное правило борьбы с ним — ни в коем случае не дайте ему взлететь. Иначе он просто замучает дальнобойными атаками!

Рахитис раскрылся полностью и оказалось, что кожаной оболочкой стручка были длинные и широкие крылья, вооруженные парочкой когтей. Само существо походило на летучую мышь, только обладало еще более ужасной мордой с вытянутой зубастой пастью как у крокодила.

— Птеродактиль сраный, — пробормотал Кайл и достал револьвер.

И тут произошло нечто необычное. Существо хитро изогнуло крылья и оперлось на них, затем приподняло короткие, хилые лапки с гибкими пальцами, и в них появились два револьвера!

— Вы издеваетесь? — воскликнул Кайл, и Рахитис открыл по нам огонь. Прятаться можно было разве что за мусорные баки, но Ирэн тут же создала защитный купол, а остальные ребята открыли ответный огонь. Кошка просто исчезла, словно ниндзя. Я уже знал ее стратегию. Она просто займет позицию получше и нанесет смертельный удар тогда, когда монстр будет ожидать меньше всего. Вот бы нам в отряд такого персонажа на постоянной основе. Кацуки? Вряд ли заслонщица станет помогать корпоратам-демонологам.

Пули отражались от купола, а мы уже бежали к противнику. Наши выстрелы не причиняли Рахитису урона — он быстро закрывался крыльями, и пули превращались в тонкие линии светимости. Нужно было атаковать в ближнем бою. Однако монстр понял это. Револьверы в его лапах исчезли, зато возникли два широких топора. Ирэн убрала купол, и мы атаковали противника с мечами наперевес. Теперь дело пошло лучше. Фиолетовая кровь забрызгала наши клинки. Мы жалили чудище со всех сторон, ловко уворачиваясь от его размашистых атак. Рахитис чуть не задел Кайла, а затем и Сабрину, но тем сильно повезло, что я и Ирэн отвлекли его внимание на себя. Самым бесполезным в бою оказался внезапно Рэй. Его боевые кастеты подразумевали уж слишком ближний бой, а подобраться на такую дистанцию он просто не мог. Когда парень это осознал, то достал пистолет и принялся стрелять в монстра, но особого урона не наносил.

Также Ирэн пыталась бить по Рахитису магией, но он оказался к ней то ли иммунен, то ли на него не действовали молнии, а так как бой шел стремительно, то времени на поиск нужной стихии не было.

Наконец израненное чудище осознало, что не справится с нами, если и дальше будет просто пытаться разрубить нас на части. Поэтому топоры исчезли, а сам Рахитис раскинул крылья и начал смешно подпрыгивать на одном месте.

— Он взлетает! — крикнул я, — надо ему помешать!

Однако это легко было сказать, а вот сделать уже не очень. Монстр отбросил нас назад одним взмахом крыльев. Наверное, это была магия ветра, и мы, растерявшись, не удержались на ногах. Рахитис поднялся в воздух на пару метров, и все его тело засияло. Раны стали затягиваться, и я понял, что бой с этой тварью может длиться вечно.

Но тут нам на помощь снова пришла Беаче. Она возникла за спиной чудища и в прыжке отсекла ему оба крыла одним точным взмахом своих ножей. Рахитис заверещал и упал на землю.

— Добиваем! — крикнул я, и вся наша компания кинулась к дергающейся тушке монстра.

Заколоть и запинать беспомощного, обескрыленного противника проблем не составило.

— Я же говорила вам, не давайте ему взлететь, — напомнила Беаче, — он бы восстановился и нанес по вам гипноудар. Вы бы поубивали друг друга. У него открываются еще несколько глаз по всему телу.

— А вот об этом ты не говорила, — возразил я, — но мы все равно тебе благодарны за помощь. Ты всегда нападаешь сзади?

— В девяносто пяти процентах случаев, — кивнула кошка, — так легче всего убить противника одним ударом. Со временем вы тоже будете стремиться к подобному. Пойдемте.

Рубильники в кабинке поддались без какого-либо сопротивления и весело замигали зелеными огоньками. Появился лифт, который поднял нас на то же место, откуда мы спускались по лестнице, и теперь наше путешествие продолжилось.

Новый лифт вез нас прямо к пирамиде по воздуху без каких-либо тросов. Длинные разноцветные лучи прожекторов пересекали наш путь, и тогда в кабине вспыхивали искорки.

— Сканируют? — спросил я.

— Нет, — ответила Беаче, — им это ни к чему. Мы приближаемся с вами к Башне желаний и бесконечных оргий. Конечно, мы обойдем…

— Оргий? — Кайл аж глаза выпучил, — и мы обойдем? Даже одним глазком не посмотрим?

— Прекрати, — огрызнулась на него Ирэн.

— Мне кажется, что вы еще слишком юны, чтобы лицезреть то, что творится в залах этой башни. От такого и ослепнуть можно.

— Да ладно вам! — отмахнулся Кайл, — чего я там не видел. Все есть в даркнете.

— Не думаю, что там есть порно с иномирцами, — заметил я, — и я точно не хочу участвовать в подобном. Только представь, Кайл, что тебе придется ублажать какого-нибудь Рахитиса, или кого похлеще.

— Бро! Ты так не шути, — парня чуть не стошнило, — у меня очень богатое воображение. Я бы никогда….

— Тише, — осекла нас Беаче, — мы уже почти приехали. Лифт идет вниз. Там на площадке полно людей. Но это гости. Мы смешаемся с ними и направимся к вентиляции. Ясно?

— Так точно, — сказали мы хором.

На площадке, украшенной многочисленными фонариками, толпилось много народу. В основном это были люди, но и всяких странных личностей среди них тоже было немало. Все они веселились, пили алкоголь и громко кричали. Первый ярус — «Чистилище». На нас никто не обращал внимания, но я заметил, что к некоторым гостям подходят здоровенные четырехрукие громилы в строгих костюмах и куда-то уводят.

— Их избрали для следующего уровня, — пояснила Беаче, — все эти уровни подобны ситу. Самые раскрепощенные и развратные удостоятся чести встретится с Барло лично.

— Звучит круто! — не удержался Кайл, — я бы…

Но тут на него все зашукали, и он покраснел. Мне за него даже было немного стыдно. Парень-то хороший, но на сексе помешан явно круче всех нас вместе взятых. Надо как-то повлиять на него что ли, иначе беды не миновать. Слишком уж тут, в Бездне, много всяких соблазнов.

Мы прошли сквозь толпу веселящихся и пьяных гостей, и Беаче отвела нас к маленькой незаметной двери. К моему удивлению, она оказалась открыта и вела в комнату, где сидел мужчина в строительной каске. Он устало ковырялся с проводами и не обращал на нас никакого внимания. Беаче не стала его трогать, и мы просто прошли мимо.

Дальше мы нашли люк, ведущий в вентиляцию. Кто-то нарисовал красной краской на нем надпись «выход». Значит, мы точно идем правильным путем. Сами шахты оказались весьма просторными, и мы в них разместились с комфортом, хотя ползти все равно пришлось на четвереньках. Беаче была первой, а вот Кайла поставили за мной. Ни одна девушка не захотела, чтобы он оказался сзади. Последним полз Рэй, ну, а я был за Сабриной, которая мне доверяла. Ирэн была перед ней. И такой вот цепочкой мы ползли по металлическим темным шахтам. Внизу под нами грохотала музыка. От сочных басов сотрясалась даже сама шахта.

— Это второй уровень, — негромко сказала Беаче, и мы ее кое-как услышали, — вечная дискотека.

— Интересно, а души крутых диджеев оказываются здесь? — Кайл был как всегда в своем репертуаре.

— Хочешь взять у кого-то автограф? — пошутил я, — не думаю, что ты сможешь вынести его отсюда.

— Да просто было бы прикольно. Играешь на дискачах, упарываешься всяким дерьмом по полной. Думаешь, что попадешь в ад, а на самом деле оказываешься здесь — на вечной вечеринке и просто продолжаешь делать то же, что и при жизни, — пояснил Кайл, — согласитесь, круто! Звучит как новая религия!

— Идея святого рейва, — усмехнулся Рэй, — не так уж и плохо. Все лучше, чем просто торчать на кладбище и ждать страшного суда.

Тут даже я не нашел, что ответить. И Ирэн к моему удивлению тоже. Хотя, не факт, что она вообще слушала нашу «умную» беседу.

После прохождения второго уровня мы оказались на площадке, где кто-то, шедший до нас устроил, небольшой бивак. Тут горели свечки, стояла парочка надувных кресел.

— Остановка, — сообщила кошка, — пока идем хорошо. Давайте продолжать в том же духе, и у нас все обязательно получится.

Отдых выдался коротким и прошел в полной тишине. Я очень хотел узнать сколько всего уровней в этой пирамиде, но почему-то стеснялся. Наверное, я просто не хотел знать, что за ужас творится на последних этажах.

Шахты стали расширяться и вели они точно наверх. В паре мест нам пришлось ползти по ним под очень крутым углом, и Рэй чуть не сорвался, но Кайл сумел ему помочь.

Этаж, который как раз и предназначался для оргий, мы проползли чуть ли не с закрытыми ушами, настолько громкими были стоны десятков сношающихся существ. К счастью, никаких открытых отверстий или люков не было, так что наши глаза не пострадали. Кайл был очень недоволен. Он как-то излишне нервничал, а его хитрые глаза быстро бегали туда-сюда. Я прекрасно понимал, что его буквально разрывает от любопытства, и не будь с нами девушек, я, наверное, и сам бы поддался подобному соблазну лицезреть запретное.

Однако, суровый взгляд Ирэн быстро отбивал подобные желания у всех парней в нашей команде. Даже Рэй не мог выдержать его и смущенно отводил глаза.

— Дальше пойдут распределительные узлы, лестницы и лифты, — сказала Беаче, — мы уже рядом с порталом. Каких-то особых проблем не будет, но в самом Музее Агонии нам нужно быть настороже. Там полно ловушек, как для несчастных жертв искусства Барло, пытающихся сбежать, так и для незваных гостей, вроде нас.

И наша проводница была в очередной раз права. Подъем стал чуть сложнее. Местами в шахтах не было света вовсе, и мы ползли наощупь. Где-то возникали опасные провалы, а в одном месте мы столкнулись с огромными вентиляторами, которые чуть нас всех не сдули, но на помощь пришла Беаче. Она знала где находится консоль управления и вовремя отключила питание. Путь был свободен.

Лестниц было настолько много, что я запутался в них и понял, что уже долгое время вообще не запоминаю нашу дорогу. Это меня расстроило, но как выяснилось позднее, все ребята потеряли ориентиры. Без проводника в этом лабиринте туннелей и лестниц делать было нечего. Я четко понимал, что больше мы сюда не придем, либо выберем иной путь. Слишком уж сложной оказалась эта дорога.

В какой-то момент лестниц стало просто катастрофическое количество. Нам пришлось прыгать по ним, будто в компьютерной игре. Некоторые из них при этом начинали двигаться. Другие срывались в бездонную черную бездну шахты. Я знал, что эти лестницы будут сниться мне в кошмарах еще долго. Одни просто торчали из стен, другие вели в никуда. Будто пьяный проектировщик с похмелья натолкал их целую пачку, чтобы попилить деньги. Или их сгенерировала глючная нейросеть?

Тем не менее Беаче знала куда идет, и ее это не удивляло. Когда чертовы лестницы кончились, мы смогли перевести дух.

— Мы почти пришли, — сказала кошка.

— Ты говорила то же самое еще до этих чертовых лестниц и ужасных прыжков, — не выдержал я.

— «Почти» в Бездне имеет очень расплывчатое значение, — усмехнулась кошка, — это скорее стимул, а не размер времени. Если бы я сказала, что нас ждет, вы бы приуныли и были бы не так собраны.

— Мы бы все равно пошли. Так или иначе, — возразил я, — у нас нет выхода. Мы не можем не идти.

— Поразительная решимость, — сказала Беаче, — я вам даже в чем-то завидую. Я вот хочу поспать например, но понимаю, что вы устанете меня ждать. Будь я одна, то спокойно бы свернулась калачиком вон на том парапете.

Наше путешествие по шахтам продолжилось. Но на этот раз никаких лестниц больше не было. Только очень узкие туннели, по которым пришлось ползти уже лежа.

— Некоторые из них оснащены ловушками типа лазерных сеток и циркулярных пил, в других подается снотворный газ, — говорила Беаче, — но это последний рубеж.

— А как понять, куда ползти, без твоей помощи? — спросил я.

— Можно купить карты или особенный компас у торговцев. Но цена будет слишком высока. Обычно «ангелы» начинают работать на местных богатеев.

— И тут гребаный гринд! — выпалил Кайл, — почему нам об этом не говорили?

— Нам бы сказали об этом, если бы мы застряли и не встретили Беаче, — ответила ему Ирэн, — смирись с тем, что информация выдается только по месту и делу.

— Зачем вам знать то, с чем вы можете никогда не столкнуться? — спросила кошка, — ваше начальство все делает правильно. Если дать вам всю информацию о Бездне, то ваши юные головки лопнут от напряжения в безуспешной попытке переварить все разом.

С этим заявлением можно было бы поспорить, но мы уже чертовски устали от акробатики на лестницах и однообразных кишок вентиляционных шахт, так что даже Кайл решил промолчать.

Оставался финальный рывок. Музей Агонии. Самое жуткое и стремное место во всей Башне Желаний. Именно здесь госпожа Барло выставляла свои произведения больного искусства, в прямом смысле этого слова. Сюда можно было войти только в трех случаях — вы очередной экспонат для коллекции, вы — редкий и очень высокоранговый гость, и третий — вы лазутчик, ищущий проход на следующий локал. Первыми мы быть не хотели, на вторых не тянули, так что нам оставался только третий вариант.

Беаче сразу предупредила нас о том, что все, что мы увидим, может сильно искалечить нашу юную психику, а поэтому нам нужно сохранять хладнокровие и думать, что все это сон.

Конечно, с какой-то стороны все так и было. Прямо в данный момент наши физические тела спали под воздействием препарата, но разум отказываться верить в нереальность всего увиденного, тем более, что все ощущения в этом осознанном сне были чересчур настоящими.

— Я рекомендую вам просто смотреть вперед, — предупредила Беаче, когда мы оказались перед круглым люком с винтовым засовом, — иначе вас может стошнить. И пусть первые экспонаты Галереи Боли и Залов Ужаса не так страшны, но дальше начнутся по-настоящему мерзкие картины.

— Хорошо, — кивнул я, — есть еще что-то, что мы должны знать?

— Не подходите к экспонатам, даже если они умоляют вас. Там повсюду охранные системы. Не пытайтесь никого спасти, иначе разделите их участь. Барло умеет мгновенно перемещаться между уровнями своей Башни. Не забывайте, что она мастерица, и вы в самом центре ее владений. Она подпитывается гаввахом всех истязаемых ею жертв, а значит, абсолютно непобедима в данный момент. Лишь их смерть или освобождение смогут ослабить ее, но нам это не под силу. И делайте все, что я говорю. Одна ошибка, и нам всем конец. Ясно?

— Хорошо, — ответила Ирэн и сглотнула комок, подступивший к горлу. Сабрина вытерла липкий пот со лба, и даже Рэй сделал тяжелый и глубокий вдох. Мы были готовы. Или нет? Кайл вот явно пребывал в растерянности. Он поджимал губы и его слегка потрясывало.

— Бро, мы справимся, — шепнул я ему, — вот увидишь.

— Да уж хотел бы я в это верить. Я просто подумал, а что будет, если мы решим напасть на Барло?

— Вы умрете. Кто-то быстро, а кто-то нет, — ответила за меня Беаче.

— Спасибо, вот уж ободрила, — хмыкнул Кайл и взялся за винтовое колесо люка.

Рэй помог ему, и мы открыли крышку. Снизу ударил тусклый алый свет.

— За мной, — Беаче спрыгнула первая, и мы последовали за ней.

Зал, в котором мы оказались сразу же поражал своими размерами. Я удивился тому, что мы не разбились, прыгнув почти с шестиметровой высоты.

На потолках не было люстр, как таковых — только тонкие светящиеся линии, будто светодиодная подсветка. Красные и белые, они расчерчивали весь потолок, который уходил как казалось в бесконечность. Стен мы не увидели тоже. Гениальный дизайнер все устроил так, что тьма скрывала от нас все, кроме алой ковровой дорожки и постаментов, на которых расположились экспонаты. Все они были очень хорошо подсвечены компактными светильниками в стиле лофт.

— Охренеть, — прошептал Кайл и указал пальцем на первый же экспонат, — он живой?

И пусть никто из нас не хотел смотреть на него, но удержаться от этого мы не могли.

«Первый среди первых» называлась эта экспозиция. Высокий и худой мужчина с большими голубыми глазами был пронзен длинной и толстой иглой. Она входила в его тело откуда-то снизу и выходила из черепа.

— И тут все через жопу, — пробормотал Рэй и поморщился.

Рот первого из первых был забит тонкими иголками, так что он даже мычать не мог. По самой игле стекали капли золотистой светящейся влаги. В глазах читалось угасающее страдание. Интересно, сколько вообще лет он страдает здесь? Это ли не настоящий ад?

— Вот и вся суть ее искусства, — пояснила Беаче, — меня, как вы понимаете, таким творчеством не удивить. Я тут бывала не раз и видела все экспонаты. Тут есть люди, иномирцы и даже животные. Одиночные композиции и групповые. Есть отдельный зал посвященный похоти и страсти. Думаю, не стоит говорить, что там изображено.

— Да она просто больная на всю голову! — воскликнула Ирэн.

— Скорее старая и уставшая, — усмехнулась кошка, — развлекается как может. Я не хочу, чтобы вы ее понимали. Ее идеи за пределами вашего понимания. Она совмещает ужасное с тем, что ее развлекает. Почти все мастера занимаются чем-то подобным. Лорд Асей, к примеру, любит создавать химер.

— Чего? — нахмурился Кайл.

— Представьте себе, что он поймает вас всех и соберет в одно целое. При этом все ваши сознания останутся самостоятельными. Один будет управлять руками, другой ногами. Иногда получаются забавные кадавры.

— Он — мастер шестого локала? — вспомнил я.

— Верно. Но он очень лоялен к ангелам. А вот «Заслон» не очень.

— Про это я уже знаю, — сказал я.

Мы двинулись по ковровой дорожке, и очень быстро поняли, что Музей Агонии — это тоже лабиринт. Только без карты и каких-либо указателей.

— Барло лично устраивает экскурсии и некоторые нерадивые гости часто становятся частью этой выставки, — пояснила Беаче, — однако, есть карты и этого места. Правда, залы иногда меняются, так что нам нужно быть бдительными. Вы уже оценили лаконичный дизайн этих залов?

— Чего? — удивился Кайл.

— Даже в самом ужасном и омерзительном кроется нечто величественное и прекрасное, — сказала кошка, — подумайте об этом. Жители Бездны знают это и наслаждаются тем, что видят. Разве вам не кажется, что госпожа Барло — поклонница супрематизма? Красное и черное. Вкрапления белого. Строгие линии во всем, даже в освещении. Все эти фигуры и формы. Многоугольники во всем их великолепии.

— Не удивлюсь, если где-то здесь стоит сам Казимир Малевич, пронзенный во всех местах, — хмыкнула Ирэн. Она была самой осведомленной в искусстве, в отличие от нас.

— Возможно, но все экспонаты не имеют собственных имен. Они здесь не имеют никакого значения.

Беаче пошла вперед. Кошка ступала грациозно и осторожно. Мы старались повторять даже ее движения, хотя этого и не требовалось. Залы казались бесконечными. Количество экспонатов только увеличивалось, и я понял, что не хочу их видеть. Пронзенные сотнями игл, жертвы были изогнуты в самых разных позах. Некоторые из них парили в воздухе, находясь в некоем невидимом поле. Жуткая атмосфера страданий и боли царила в этом месте.

— Мы должны пройти через это, — негромко сказала Сабрина, — через этот сущий кошмар.

Я молча кивнул ей и стиснул кулаки.

— Стойте, — Беаче подняла руку вверх, и мы замерли. Мертвая тишина повисла в воздухе, а затем мы отчетливо услышали цоканье. Оно шло откуда-то слева. Словно кто-то шел на тоненьких каблучках.

— Назад, — прошептала кошка, и мы отпрянули по ее сигналу. Спрятались за одним из экспонатов, неестественно выгнутым и с проколотыми гениталиями.

Девушки поморщились, но когда появилось нечто на каблучках, то в ужасе закрыли рты, чтобы не закричать.

Это было странное чудище. Словной раздутый манекен с металлическими иглами вместо ног. В одной лапе без пальцев он держал иглу, а в другой сеть. Головы у этого создания и вовсе не было.

— Ловчий Барло, — тихо сказала Беаче, — он не видит и не слышит, но очень хорошо чувствует страх, так что не бойтесь, иначе он быстро определит вас по вибрациям ваших эфирных сердец.

Вот так вот! Ну и тварь. Я посмотрел на своих ребят. Парни держатся молодцом, Кайл даже слишком, а вот девочки не очень. Особенно неважно выглядела Сабрина. Она аж побелела вся.

— Напоминаю, никаких боев в этом месте, — строго сказала кошка, — малейшая агрессия вызовет срабатывание сигнализации, и тогда нам конец. Поэтому просто замрите и дайте этой твари пройти.

— А это кадавр? — спросил Кайл.

— Нет. Это тоже экспонат, просто перформанс.

— Погоди, ты хочешь сказать, что это жертва? — удивилась Ирэн.

— Да. Но по факту это уже биоробот. Живая сигнализация. Он просто ходит отведенным ему маршрутом и проверяет территорию. Все, можете выходить, он процокал мимо.

Мы выдохнули и двинулись вслед за живым экспонатом. Он был вдалеке от нас, а потом и исчез вовсе в темноте зала.

— Тут много ловушек, — сказала Беаче, — но они очень хитро спрятаны и в основном касаются самих экспонатов. Не подходить, не трогать.

И только она это сказала, как раздался вопль настолько яростный и дикий, что у Сабрины подкосились колени от ужаса. Ирэн резко обернулась и завопила от ужаса.

Прямо из тьмы позади нас появились длинные руки из множества сочленений. Серые пальцы были унизаны золотыми перстнями и кольцами. Грубые ногти иссечены многочисленными зазубринами. Они стучали по полу и будто бы жили собственной жизнью.

— Что? — Беаче удивленно вытянула уши, — но мы же не в зале Забытых героев. Здесь не должно быть серых пальцев! Бегите!

Девушки с визгом бросились за кошкой, рванувшей по ковровой дорожке. Мы с парнями побежали за ними, а пальцы гневно стучали позади нас. Судя по звуку они нас догоняли.

— Чертовы залы Агонии! — громко ругалась Беаче на бегу, — сраный картограф! Я ему его шапочку в одно место засуну!

— Тебе продали старые карты? — догадался я.

— Неактуальные! Тут была перестройка. Быстрей! Ох!

Вокруг нас начала сгущаться тьма. Я бежал во главе парней, а девушки с Беаче уже медленно исчезали впереди. Пальцы стучали все ближе, а я даже не мог обернуться. Нас загоняют! Хотят разделить и схватить всех по отдельности. Этого нельзя допустить ни в коем случае.

— Стойте! — закричал я женской команде, но тьма заглушила мой крик. Нужно их догнать, но как? И тут меня толкнуло нечто или кто-то в спину да с такой силой, что я полетел кубарем вперед. А затем я врезался в черный квадратный постамент, и пронзенный экспонат рухнул прямо на меня. Я чудом избежал многочисленных игл, но лицо жертвы оказалось рядом с моим. Это был старый мужчина, но почему-то с тремя глазами. Он в ужасе вращал всеми глазами и пытался открыть забитый иголками рот. При падении часть игл вошла гораздо глубже, а некоторые и вовсе прошили его насквозь. Хлипкая конструкция.

— Простите, — прошептал и попытался выбраться из-под него. Пара игл прибили мой плащ к полу, и я принялся быстро освобождаться от него.

Рядом в темноте кто-то пробежал, и я снова услышал пальцы. Кто-то кричал, но я не мог расслышать ни слова. Мы попали в ловушку. И из нее не было иного выхода, кроме как обозначить себя.

Я встал на ноги и достал «Маузер».

— Ребята! Ко мне! — закричал я что есть мочи, и тут из темноты появился тот самый манекен с сетью. Правда, она была не пуста. В ней уже кто-то копошился. Я увидел красные длинные волосы и тут же направил пистолет на ловчего.

— Ирэн! — крикнул я.

— Саймон! — отозвалась та, и я нажал на спусковой крючок. Пистолет громко бахнул, и тьма мгновенно исчезла.

Манекен повалился на пол как подкошенный, а я бросился вытаскивать девушку из сети. Тьма отступала по всем фронтам. У всех экспонатов начали светиться постаменты. Они мигали, словно передавали некий код, и это был очень недобрый знак. Я разрубил сеть мечом, и Ирэн встала рядом со мной.

— Эй! — к нам уже бежали все остальные, но Беаче с ними не было. Свалила, как и обещала. Вот засада! Выходит, что мы все-таки попали в беду.

— Группируемся, — крикнул я, и все встали вокруг меня.

Экспонаты перестали мигать, и яркий свет чуть ли не ослепил нас, а затем послышался металлический шелест.

— Купол! — крикнула Ирэн, и мы все схватились за руки, объединяя наши силы. И это было вовремя. С неба прошел самый настоящий дождь из длинных игл. Каждая длиной в человеческий рост. Они покрыли все вокруг нас. Часть отскочила от купола и со звоном упала на пол.

— Где Беаче? — спросил меня Кайл, озираясь.

— Она бросила нас, — грубо ответил Рэй, — я думаю, что это ее подстава.

— Меня кто-то толкнул в спину, — сказал я.

— Наверное, это были пальцы.

— Наверное, — хмуро ответил я, потому что мне так не казалось. Да и зачем пальцам толкаться? Они бы просто растерли меня в пыль как жука. Неужели?

Но развить эту мысль я не успел. Послышался странный гул. Иглы завибрировали, поднялись в воздух и ударили по нашему щиту еще раз. На этот раз их сила была такова, что мы еле устояли на ногах.

— Так, так, так, — раздался заинтересованный женский голос, шедший отовсюду, — кто же пожаловал в мой музей без приглашения и входного билета? Разве вы не знаете, что залы агонии можно посещать только в присутствии экскурсовода? Нехорошо. Ай, нехорошо. Мой следующий удар пробьет вашу защиту, и вы все погибнете. Я предлагаю вам сдаться добровольно, и тогда я возьму всего лишь одного из вас, как и было уговорено с владыками Бездны.

— Ирэн, убери щит, — я тяжело вздохнул и опустил руки, — мы проиграли.

— Но, Саймон, — попыталась возразить девушка.

— Ты бы бросила вызов Бельфору в его Башне? — спросил я, — то-то же. Мы бессильны здесь, как нас все и предупреждали. Сражаться не имеет смысла. Давайте вести переговоры.

— Слова не мальчика, но мужа, — раздался довольный голос Барло уже где-то перед нами, за целым лесом игл, — уметь признать свое поражение — это редкая черта. Обычно ею обладают Дураки. Неужели я права?

Защитный купол был нами убран, и иглы, направленные на нас, опустились на пол. Все вокруг сияло от мириадов бликов этих тонких убийц.

— Сколько таких ты можешь поднять одновременно в воздух? — спросил я у Ирэн.

— Не знаю, может быть пару десятков, или три, но управлять по отдельности смогу лишь несколькими, — тихо ответила она.

— Барло управляет тысячами, — веско сказал я, и девушка хмыкнула. Кажется, она начала осознавать, с кем мы имеем дело.

Иглы зашелестели и стали расходиться в разные стороны, эффектно образуя коридор, по которому к нам шла девушка невиданной красоты. Она была выше любого из нас, но при этом просто изумительно сложена. Кайл аж рот раскрыл. Я понимал, что в его голове, как и у меня началась настоящая ломка. Мы ожидали увидеть ужасное создание, но мастерица была прекрасна. И в этот момент я вспомнил слова Беаче. Здесь все стараются казаться красивее и лучше. Это обман. Иллюзия. Барло, как и Рофокаль, умеет менять свой облик. Как и любой мастер.

Белоснежная кожа, длинные светлые волосы, и глаза с красной радужкой. Удивительное и опасное сочетание. Пухлые губы алые то ли от крови, то ли от помады. На лбу Барло была золотая диадема с пылающими рубинами, а сама она носила длинное красное платье с глубокими вырезами в области декольте и на бедрах. Никакой обуви у нее не было. Мастерица спокойно шагала босыми ногами по разбросанным ею же иглам.

Она величественно остановилась в двух метрах от нас, и мы в очередной раз удивились ее росту. Барло оказалась еще выше, чем мы думали. Или это она росла у нас на глазах?

— Эти одежды, — мастерица внимательно рассматривала нас, — я уже видела подобные. Хм. Выходит, что вы ангелы?

На ее губах появилась довольная улыбка.

— Но почему вы просто не попросили об аудиенции? — ее голос строже, — я бы пропустила вас в обмен на стандартную плату.

— Мне ценен каждый член мой команды, — спокойно сказал я, не выдавая свой страх.

— Вот как? Поэтому вы решили нарушить уговор и проскользнуть словно мыши? Поэтому вы повредили мой экспонат? — Барло ехидно усмехнулась, — вы осознаете, что вам придется заплатить большую цену за ваши преступления?

— Насколько большую? — уточнил я. Барло пристально уставилась на меня, а затем широко улыбнулась, демонстрируя мелкие и острые зубы, как у акулы.

— В твоем случае, намного большую, посланник Рофокаля, — сказала она жутким голосом, и я почувствовал, как холодок пробежался по моей спине, а на лбу выступил пот.