Перевернутая звезда

Глава 1 Земли мертвых

— А-а-а! — завопил Кайл и рухнул в черную жижу. Я еле успел увернуться от его тушки. Последним летел Рэй, но он сумел сгруппироваться в воздухе и картинно упал на ноги, взметнув вокруг себя целую стену грязевых брызг. Он окатил нас всех с ног до головы, и Ирэн вскрикнула. Она только что слезла с меня и теперь стояла по уши в черной жиже. Эта дрянь стекала с наших белых одежд, но я первым заметил, что она не оставляет следов.

— Не стоит париться по поводу чистоты. Через пару минут все сойдет само, как по волшебству, — сказал я, — видите?

— Чудеса, да и только, — восхитилась Ирэн, наблюдая как грязные капли стекают по нашим костюмам. Примерно такой же эффект бывает на одежде, обработанной специальными водоотталкивающими средствами.

— Ну и где мы оказались? — Рэй осмотрелся, — мастер был прав. Жутко неприятное место.

— И не говори, — согласился я.

Куда ни глянь простиралось грязное черное болото с седыми вялыми кустиками и редкими кривыми деревцами. В низинах пузырились темные лужи, а в небе светила странная белая луна, перевернутая рожками вверх. Здесь было чертовски неуютно. Часть серого неба была закрыта густыми тучами, и где-то вдалеке гремел гром. Уверен, что и дождь здесь тоже непростой.

— Нужно искать дорогу, — сказал я, — здесь нет никаких туннелей. Это открытый мир, и судя по рассказам мастера, весьма большой, раз тут есть несколько замков, маяков и поселений.

— Да, здесь точно интереснее, чем в подземках кремлинов, но общая картина удручает, — сказала Ирэн, — словно где-то стоят тысячи угольных заводов, и они закоптили все вокруг.

— Хорошее сравнение, — согласился я, — давайте вылезать из лужи. Нечего тут рассиживаться, вдруг еще простынем.

— Думаешь, что мы можем заразиться тут и проснуться с простудой в реале? — удивился Кайл.

— Это Бездна, друг, — ухмыльнулся Рэй, — тут если тебе откусят руку, то она перестанет работать и в реале. Ну, а если убьют…

— Хорош, хорош, чел! — Кайл похлопал себя по кобуре, где у него покоился огромный револьвер, — мой змей готов снова показать, кто здесь папочка.

— Ужасная шутка, — Ирэн уже вышла из лужи на твердую землю, — и куда тут идти?

— Нужно найти бивак, — сказал я, — дальше будем действовать по ситуации. И давайте пока не будем стрелять во всех первых встречных. Мне горящий город кремлинов и площадь, заваленная их головами, до сих пор снятся.

— Серьезно? — удивился Кайл.

— Нет. Это я образно говорю.

— Это Ирэн там выдала. Интересно, как вообще работает вот это проявление ее Аркана? Когда я так смогу? У меня тоже чо-то же будет? Колесница? Надеюсь на колесах будут длинные мечи, и я буду дрифтить на ней по всему полю боя! Круто же!

— Фантазер, — усмехнулась Ирэн, — Аркан проявляется сам в критическую минуту, но я чувствую, что стала гораздо сильнее. Возможно, что в следующий раз какие-то вещи у меня будут получаться лучше.

— Давайте искать местных жителей. Узнаем дорогу, — предложил Рэй. На том и порешили. Куда идти мы не знали. Мое чувство Бездны молчало. Мы пошли по хрустящей траве в сторону рогатой луны. Где-то вдали выли дикие невидимые нам звери, а в небе иногда пролетали тени с длинными крыльями. В некоторых низинах клубился желтый туман, но мы даже и не думали к нему приближаться. Внутри него кто-то стонал нечеловеческим голосом, и пусть нам было трижды интересно, но рисковать мы не хотели. Вряд ли там будет переход в следующий локал.

— А чо на завтра по математике задали? — внезапно спросил Кайл, и тут же напоролся на осуждающий взгляд Ирэн, — а чо такого? Скучно же идти в полной тишине. Давайте просто поболтаем. Пусть не об этом месте, оно унылое, а о нашей настоящей жизни.

— Я смотрю, что кое-то уже разочарован своим приключением, — подмигнул мне Рэй.

— Да просто здесь атмосфера дерьмовая. Грязь, тлен, разруха. Вон, смотрите — руины!

— Подойдем к ним, — сказал я.

На холме впереди нас стояли каменные остовы неизвестного нам здания. Вокруг него росли колючие кустарники. Они пробивались сквозь кривые решетки забора. Наверное, это было какое-то священное место, потому что внутри руин мы обнаружили нечто, похожее на алтарь, и предметы странного культа. Они выглядели как ловцы снов, сплетенные из веток и украшенные зубами и ушами неведомых нам созданий. Хотя вот одно ухо было до жути похоже на человеческое.

— По крайней мере сюда кто-то приходит, — кивнул Кайл на горящие свечки в углу стены, на которой очень плохой художник намалевал чудище с огромным ртом на животе и маленькой головой.

— Какой мерзкий рисунок, — сказала Ирэн, и тут на улице раздался пронзительный вопль. Кто-то упал прямо с неба и плюхнулся в одну из черных луж. Мы тут же выхватили пистолеты и выскочили из руин.

В луже лежал совершенно голый парень с безумным взглядом.

— Где я? Как я тут оказался? Где мои вещи? — кричал он, а затем увидел нас. Грязь плотно облепила его тело, так что причинное место было не видно, но Ирэн все равно покраснела, но взгляд не отвела. С этим парнем грязь вела себя иначе. Она буквально впитывалась в него, делая его жертвой грязевых ванн.

— Тише, чел, ты в Бездне, — сказал Кайл и опустил пистолет.

— Бездна? Где это? Это ад? Точно! Нет, нет, нет, — парень начал бить себя по щекам, — скажите, что это сон. Просто дурацкий сон!

— С какой-то стороны, да, — сказал я, — для нас точно сон, но осознанный.

— Я ничего не понимаю, — парень судорожно осматривался, — я ехал на своем самокате, слушал музыку и проехал через пешеходный переход. Дальше удар, грузовик. Ха! Да я, кажись, умер!

Мы с ребятами переглянулись.

— Выходит, вы тоже умершие? Но почему на вас такие красивые шмотки, а я в дерьме каком-то? — непонимающе спросил он.

— Потому что мы «багровые ангелы», — гордо сказал Кайл.

— Чего? — не понял парень, — а, кажись, дошло! Все сходится — меня сбил грузовик! Я попал в другой мир, полный демонов и теперь стану великим героем! Уверен, что у меня будет даже собственная кошкодевочка! Нет! Целый гарем горячих красоток! А вы мои союзники. Вы пришли, чтобы помочь мне стать королем демонов! Отлично! Я буду вашим лидером.

— Епт, — Кайл покачал головой, — ты кажись, всякого исекая насмотрелся, да манги начитался. Ты просто умер, чел! Смирись!

— Я покорю этот мир! — заорал что есть мочи парень и поднял руку вверх, и тут с неба упала гигантская тень. Это был уродливый кожаный скат с двумя парами крыльев и когтистыми лапами как у орла. Он легко подхватил парня, сжал его и полетел дальше.

— Помогите! — орал парень, но мы лишь смотрели ему вслед.

— Теперь мы точно знаем, как выглядит настоящий попаданец, и какая ждет его судьба на самом деле, — усмехнулся Кайл, — вот что значит, завышенные ожидания от мира мертвых!

— Странно, что эта тварь не напала на нас, — сказала Ирэн.

— Боится. Мы же светимся как лампочки, — предположил Кайл.

— Вы заметили, как грязь впитывалась в его тело? — спросил я, убирая «Маузер» в кобуру, — давайте я быстро проверю кто это был.

Я вынул колоду Джона Ди, быстро перемешал ее и снял верхнюю карту.

— Смерть, — прошептали мы все хором.

— Выходит, он на второй круг пошел, — хмыкнул Кайл.

— В смысле? — не понял Рэй.

— Я читал там пару статеек про таро. Смерть — это не просто гибель, а по факту перерождение. Этого чела сейчас сожрут, и он снова переродится. Так, наверное? Но из меня хреновый таролог.

— Но смысл в твоих словах есть. Я удивлена, — кивнула Ирэн.

— Вот видишь? Я умный, — сразу же обрадовался Кайл.

— К сожалению, не всегда.

Мы двинулись дальше. За руинами нашлась еле заметная тропинка, и мы решили идти по ней. Кроме воя зверей мы стали замечать вспышки в небе и человеческие крики. Наверное, это падали очередные умершие бедолаги. Но происходило это далеко, и мы не хотели привлекать к себе внимания. У нас не было задачи помогать этим людям, да и как мы могли это сделать? Каждый из нас понимал, что смерть — необратимый процесс, и рано или поздно она коснется и нас.

— Выходит, что это и есть ад? — все-таки спросила Ирэн, — если сюда попадают умершие.

— Почему сразу ад? — не понял Рэй, — тот парень не был похож на злого грешника.

— Еще как был похож! — возразил Кайл, — он переехал на самокате через пешеходку, уверен, что еще и на красный! За такое сразу в ад попадают!

— Какое-то странное правосудие, — заметила Ирэн, — но я все равно удивлена.

— Там свет на холме! — громко сказал Рэй, привлекая наше внимание.

И правда, неподалеку от нас были очередные каменные блоки, но посреди них кто-то развел костер. Мы направились к нему и догнали нескольких умерших. Это были очень грязные и несчастные люди разных возрастов. Удивительно, но на нас они не обращали никакого внимания. В их глазах тлели какие-то алые искры, и вообще они вели себя как зомбированные. Мы решили пойти за ними к костру, и там нас ждало очень странное зрелище.

Возле костра сидело около десятка людей, а над ними возвышался некто в коричневом плаще с капюшоном и рогатой маске. Это тоже был человек, но необычный. Он отличался синей кожей, абсолютно черными глазами и вытянутыми наростами по бокам рта. Он напевал какую-то мелодию, и люди покачивались в такт. Мы подошли ближе, и это создание обратило на нас свой взор. Его странные складки вместо рта затрепетали, и он обратился к нам на вполне понятном языке.

— Живые? Что вы здесь делаете? Это священные земли мертвых! Вам здесь не место. Вы должны немедленно уйти.

— Да мы с радостью, — сказал я, — просто скажите, где находится проход в следующий мир.

— Вы должны дойти до черной пристани, где вас ждут синие огни, но будьте осторожны, так как там обитает зло.

— Направление хотя бы укажите.

Создание махнуло нам рукой, и с его пальцев сорвался синий светящийся мотылек. Он медленно полетел перед нами, плавно махая крылышками.

— Большое спасибо! — сказал я этому существу. Нам выдали проводника. Уже что-то.

Мотылек летел не быстро, и мы легко поспевали за ним. Гроза приближалась. Мы уже видели далекие линии дождя. Нужно быстрее найти убежище.

Тропа стала расширяться. Вокруг начали появляться кривые, сломанные телеги, наполненные гробами. Многие из них были перевернутыми. Пустые гробы валялись по всей дороге, и нам пришлось обходить их.

— Стоп! — сказал я и вынул пистолет, потому что увидел стремительную тень, прошмыгнувшую между повозками, а затем появилась длинная черная морда, полная зубов.

Мы уже все стояли в один ряд с поднятыми пистолетами, и когда существо решило прыгнуть на нас, то получило пару десятков пуль прямо в свою жадную раскрытую пасть. Оно дико завизжало, упало на землю и стало крутиться волчком. Мы же палили по нему без остановки, пока оно совсем не перестало шевелиться.

Это было странное существо больше похожее на помесь обезьяны и волка. Морда вытянутая, а тело короткое, с мощными передними лапами и длинным хвостом. Абсолютно черная шерсть покрывала это создание с ног до головы, скрывая глаза и уши.

А затем появились несколько его друзей. Парочка из них бросились пожирать тело своего павшего товарища, а остальные устремились к нам, и дорога вновь озарилась вспышками от наших выстрелов. Нужно все-таки отдать этим тварям должное — двигались они очень быстро и были чертовски выносливыми. Одна такая псина спокойно выдерживала около десяти попаданий.

— Сбоку! — крикнул я, и Рэй четким хай-киком отправил чудище в нокаут, а Ирэн тут же выпустила в него несколько пуль, пока тварь была в полете.

— Хрена удар! — восхитился Кайл, — у нас же в секции так не учат бить ногами. В боксе вообще нельзя ими пользоваться!

— Я же долго ходил в кикбоксинг! — напомнил ему довольный Рэй.

Атака неведомых созданий захлебнулась. Скуля, они схватили своих умерших сородичей и стали отступать за повозки с гробами. Им было все равно кого жрать — своих или чужих. Мы поспешили покинуть место боя.

Гробы оказались позади, а грозовая туча, метающая молнии и поливающая дождем становилась все ближе. Мотылек к тому времени уже улетел далеко вперед, так что нам пришлось побежать за ним.

— А летать здесь не выходит, — сказала Ирэн, — я уже пробовала, даже длинные прыжки не получаются. Словно какая-то сила держит.

— Вообще-то она называется гравитация, — решил сумничать Кайл, и тут же получил легкую оплеуху от девушки.

— А магия работает, — Рэй покрутил в руках огонек, — я помню, как мастер рассказывал, что чем дальше мы уходим в Бездну тем реальнее она становится для нас. А самые далекие локалы вообще не отличимы от нашего реала.

— Думаешь, что на десятом мы не сможем даже пистолеты вынуть? — удивился Кайл.

— Кто знает? Я так понял, что основные трудности нас ждут на каждом третьем локале. Третий, шестой, девятый и двенадцатый.

— Интересно, с чем это связано? — спросил я.

— Никто не знает. Может быть, они принадлежат мастерам? — вслух подумал Рэй, — и те рьяно охраняют свои границы?

Гром гремел уже над нашими головами, позади ударила молния, и мы услышали дикие вопли лохматых тварей. Видимо, было точное попадание. А значит, скоро и нам придется уворачиваться.

Мотылек ускорился, и мы побежали со всех ног. Наверное, он тоже понимал, что нам придется несладко. Первая молния ударила прямо рядом с нами, и я понял, что это не просто так. Рядом были высокие холмы и руины, но облаку до них дела не было. Оно хотело бить именно по нам.

И вскоре показались синие огни. Неподалеку шумела вода. Уже был виден пирс с небольшим домиком, и тут полил черный дождь. Земля мгновенно начала превращаться в хлипкую жижу под ногами, и это нас сильно замедляло. Раздался раскат грома, затем еще один, и Ирэн создала над нами защитный купол. Вовремя! Молния ударила прямо в него целых два раза. Кто говорит, что они не лупят несколько раз в одно и то же место? Здесь, во втором локале, они и десять раз могут вжарить!

Кто-то или что-то активно посыпало разрядами наш купол, но синие огни светились совсем рядом. Это тоже были фонари, и кто-то заботливый развесил их вдоль пирса и вокруг домика.

Едва мы вступили под их свет, как тут же вспыхнуло синее светящееся поле, а наш купол исчез. Темное грозовое облако сжалось прямо на наших глазах и начало отступать. Оно громко гремело, будто злилось, что не могло надавать нам по заднице.

Мы же решили немного отдышаться, прежде чем войти внутрь домика. На пирсе стояло несколько лавочек и большая весельная лодка. Также из воды торчали странные палки с крючьями, на которых висели сухие рыбины похожие на уродливых угрей. Их круглые рты с многочисленными зубами были широко раскрыты, а глаз и вовсе не было видно.

Мы подошли к рыбацкому домику, но дверь открылась сама и на пороге появился бородатый мужчина в черном плаще и широкополой круглой шляпе.

— Ничего себе, — удивился он и мирно улыбнулся, — это вы Тупая спугнули?

— Кого? — не понял Кайл.

— Местного божка грома и молнии. Он обожает пугать сновидцев да изничтожать местных демонов.

— Выходит, что да, — сказал я.

— Как чудно вы выглядете. Я вижу, что вы сновидцы. Но вас сразу четверо, и вы все одеты одинаково. Удивление.

— Мы «БОСС» — гордо заявил Кайл.

— Что это значит? — не понял старик.

— Боевой отряд сталкеров сновидений!

— Ох ты жеж! — дедушка крякнул, — такие молодые, а уже боевые сталкеры. Заходите. Этот домик безопасен для всех. В биваках всегда действует главное правило — это мирная территория и даже диким сновидцам здесь нельзя поднимать руку друг на друга.

Мы вошли внутрь и обнаружили, что дедушка тут неплохо расположился. У него был серо-зеленый сундук, и он хранил рядом с ним несколько картин, нарисованных углем и мелом. Также тут стояли простенькие двухъярусные койки.

— Вы художник? — догадалась Ирэн.

— Да, прихожу сюда порисовать страдания человеческие, — грустно вздохнул старик, — я проповедник и святой отец. Меня зовут Илай. Я живу в Канаде, и у меня небольшая община.

— Ого, — удивился Кайл, — и давно вы сюда ходите?

— Да уж лет десять точно как. С тех пор как демоны вырвали мою душу из тела и принесли сюда, чтобы показать, что ожидает меня, если я не вернусь в лоно церкви.

Мы тревожно переглянулись. А с дедом точно все в порядке?

— Это сложная и глупая история. Вам, молодым, она будет неинтересной. Она о страдании и потерях. Вам еще рано о таком думать. Вы вон какие все боевые, красивые, с пистолетами. Для вас тут прямо стрелялка какая-то, небось. А для меня это святилище скорби, — Илай сел на стул, — только не забывайте, что здесь очень опасно. Я сам редко выхожу за синие огни. Сижу на пирсе, пишу свои картины. Слышу крики умерших, вижу павших, бесов всяких, да молюсь.

— Выходит, что это все-таки ад? — спросила Ирэн и села на стул напротив.

— Нет, дети мои, нет. Это чистилище. Земля мертвых. Сюда попадают те, кто не верил и не чтил ничьих богов. Сюда попадают окаянные и глупые. Здесь те из них, кто выживет, сможет добраться до Вечного города, а уже там и до знаменитых могильников, где они смогут обрести шанс на следующую жизнь. Большинство же из них просто обратится в пыль, из которой в будущем будет создано новое сознание, но напрочь лишенное какого-либо опыта.

— Ничего себе вы загнули, — Кайл почесал затылок, — как-то жутко тут.

— А еще очень опасно. В прошлом году одна из тех сушеных рыбок ухватила меня за кисть, так она в реальном мире онемела на неделю. Кое-как мазями растер ее, тем и спасся. Но куда вы держите путь?

— На другой уровень Бездны, — сказал я, — нам нужен проход.

— Ух. Далековато, — покачал головой Илай, — слушайте меня внимательно и запоминайте дорогу. Вам нужно будет сесть в лодку и переплыть через озеро отчаяния, а затем вы окажетесь у подножия горы. На ней стоит замок барона Фунгуса. Это мерзкий местный божок. Он пожирает все, что видит, в том числе и своих подданных. Однако, у вас есть оружие, и я чувствую в вас силу. Фунгус точно знает где находится проход в другой мир.

— А откуда вы его знаете? — спросила Ирэн.

— Мне пришлось рисовать его. Я подарил ему портрет, так что меня не трогают его черепахи.

— Нам ему дарить нечего… — тихо сказала девушка.

— Почему же? — усмехнулся Кайл, — мы же «багровые ангелы». У нас для демонов всегда есть универсальный подарок.

Парень похлопал по своей кобуре.

— Вы на самом деле думаете убить это чудовище? — Илай аж глаза выкатил, — это невозможно. Владыка Фунгус правит здесь столетиями.

— А мы тренируемся каждый день у великих мастеров. Мы уже сожгли дотла крепость черных кремлинов и снесли голову самому Армогу — их владыке, — гордо сказал Кайл.

— Вы — истребители демонов? — дедушка аж икать начал.

— Хватит, Кайл! — воскликнул я, — не нужно лишних слов. Давайте лучше спать. Извините нас, мы не хотели вас пугать.

— Да нет, что вы, что вы. Не знал, что Ватикан отправляет отряды инквизиторов в это место. К тому же вы такие юные…

Мы не стали его ни в чем переубеждать. Ватикан так Ватикан. Однако я уже прекрасно понимал, что с ребятами надо провести разъяснительную беседу. Особенно с Кайлом, и всыпать ему по первое число. Он слишком много болтает с незнакомцами. Подумаешь, другого сновидца встретили, и что теперь? Каждому рассказывать кто мы, откуда пришли, на кого работаем и кого победили? А что если этот дедок работает на «Заслон»?

Я засыпал последним в этот раз. Дедок вышел из домика, и я слышал, как он шаркает углем по бумаге, а затем раздался знакомый голос.

— Саймон. Саймон.

Я медленно встал с койки и вышел на пирс. Там стояла длинная лодка, очень похожая на итальянскую гондолу, а на ней возвышался сам Рофокаль с длинным светящимся веслом. На его лице была странная красная маска с длинным птичьим носом, а камзол казался еще более роскошным. Находился мастер за пределами синих огней.

— Рад, что ты услышал мой зов, — сказал он, — позволь пригласить тебя на легкую прогулку по здешним водам.

Я молча кивнул и подошел к лодке. Я залез в нее, и она даже не шелохнулась. Мастер Люций сделал взмах веслом, и лодка бесшумно поплыла по черной глади озера.

— Ужасно красивое место, — заключил мастер.

— Но вы же позвали меня не просто так? — спросил я.

— Мне нравится твоя прямота, Саймон. Конечно, такие гости никогда не приходят попить чашечку кофе или поболтать о погоде. Скажи, мне мой юный друг, поможешь ли ты в трудной ситуации человеку, которого презираешь, а может быть, даже ненавидишь? — Люций пристально посмотрел на меня.

— Даже не знаю, но, наверное, нет. Зачем мне это делать? — ответил я.

— Отлично. Вот и проверим на деле твои слова.

— О чем это вы? — не понял я, — это пророчество?

— Все может быть, Саймон. А пока я бы хотел похвалить тебя за проделанную работу. Вы прекрасно справились с первым локалом. Крепость кремлинов пала, и тем самым вы расчистили путь для последующих сновидцев. Это просто прекрасно. Кстати, я хотел спросить тебя, Саймон. Почему ты так и не сходил к той девушке? Боишься?

— Немного, — признался я, — я понял, что влюбляюсь в нее.

— Разве это плохо? — рассмеялся Рофокаль, — людям свойственно это чувство. Именно оно ведет их по всей жизни и позволяет зарождаться новой.

— Но мне кажется, что меня любит другая девушка. В реале.

— Нет никакого реала, Саймон, и чем ты быстрее поймешь это, тем лучше. Есть просто разные уровни снов, и все. То, что реально для тебя, для меня лишь сон. Мимолетное видение, когда я закрываю глаза, стоя за штурвалом своего корабля. Я направлю тебя сегодня к ней. Надеюсь, что ты хорошо проведешь время и немного расслабишься.

— Перед черной полосой? — догадался я.

— Увы, но карты говорят, что тебя ждет сложная неделя. Второй локал не так прост для прохождения, как говорит твой мастер. Он сильно изменился с последнего дурацкого похода. Раньше местные лорды быстро пропускали сновидцев, так как не видели в них для себя никакой выгоды, а теперь они поняли, что вас можно использовать. Барон Фунгус — это самый вонючий и мерзкий изблев Бездны. Чудовище, правящее в Башне ужаса, но поверь, другие лорды этих земель ничуть не лучше его.

— Мы можем убить его?

— Нет. Барон необычный демон. Он проклятый. Любой, кто победит его, будет вынужден стать им. Его роль неизменна — судить павших мертвецов и пожирать их. Живые ему тоже по зубам, но он не станет нападать на вас первым, а если вы решите ранить его — сбежит. Однако, ключ от одного из порталов в следующий локал находится именно у него.

— Звучит непросто, — согласился я, — а какой локал будет следующим, мастер?

— Хм, это сложный вопрос, пока у вас все идет по вполне распространенному стандарту. Могу предположить, что вы окажетесь в Вечном городе. Это обитель самых разных существ, и она сильно отличается от своего дубля в Эмпирее.

— А они вообще как-то связаны? — спросил я.

— Да, в некоторых точках, скажем так. Ты не забыл про «Крещендо»?

— Нет. Надо слушать музыку, — ответил я.

— И берегитесь блуждающей тьмы. В последнее время ее стало очень много в третьем локале. Она не опасна сама по себе, но напрочь блокирует некоторые переходы, поэтому вам не пройти без сияющих арканов.

— Значит, та девушка не случайна, — понял я.

— Ничего случайного, Саймон. Только четкий и холодный расчет. В этом наша природа, — подмигнул мне Рофокаль, — но твоя дама сердца уже ждет тебя.

— Спасибо, — ответил я, и внезапно мастер Люций запел. Что-то тягучее, пронзительное и слегка меланхоличное. Голос у него был просто потрясающий. Наверное, это песня гондольеров. Перед нами появился портал, и лодка заплыла прямо в него. Мы плыли прямо сквозь темноту между мирами. Это было удивительное и захватывающее зрелище. Космос был вокруг нас. Тихо мерцали звезды, а светящееся весло мастера уверенно двигало гондолу сквозь пространство, а может быть, и само время. Люций продолжал свою песнь, и одна из звезд стала ярче других. Она начала приближаться к нам, а затем превратилась в волшебный цветок, похожий на индийский лотос. Белый, с розовыми кончиками лепестков, он раскрылся, будто приглашал нас, и лодка направилась прямо в его центр. Лодка уперлась в нечто твердое, и меня выбросило на берег.

Я быстро встал, отряхнулся и осмотрелся. Мастера уже не было. Уплыл. Сам же я стоял посреди парка старых аттракционов. Он снова казался мне знакомым. Я посмотрел на большое ржавое колесо обозрения с разноцветными, выгоревшими на солнце, кабинками, и у меня возникло четкое дежавю. Все вокруг было старым, ржавым, буквально застывшим во времени. Какое странное ощущение.

— И все-таки ты пришел. Как я и думала, — раздался звонкий голос девушки. Я повернулся, и она тут же налетела на меня и крепко обняла.

— Волшебник Саймон.

— Арканист, — поправил я ее и слегка обнял, — ты сегодня радостная.

— Да! Я разрулила все свои проблемы, и поняла, что без тебя бы не справилась. Я осознаюсь уже несколько дней в попытке выцепить тебя, но ты не приходишь. Знаю, это звучит очень глупо, но я соскучилась по тебе, — девушка положила голову мне на грудь, — как это забавно. Встретить человека, который тебе нравится, во сне. Ты же настоящий, Саймон?

— Да, конечно. Я живой.

— Отлично. А как ты ходишь по чужим снам? Я вот не умею, и мой отец не умеет. Он говорит, что это возможно в теории, но у него не получалось.

— Твой отец тоже сновидец? — я удивленно отпустил девушку, — кто ты?

— Я загадка. Леди «Икс». Я читала на форумах, что нельзя во снах называть своих настоящих имен, иначе тебя могут поймать демоны и утащить в Бездну! Это правда?

— Э-э-э, — протянул я, — даже не знаю.

— Так что я буду «Загадкой», а ты уже раскрылся, но я надеюсь, что за тобой никто не придет.

Мне стало не по себе. Не буду же я ей говорить, что только что пришел из Бездны.

— Какой у тебя стильный белый костюм. Это что, кровь? Ого, — девушка начала бегло меня осматривать, — и пистолет! У каждого волшебника должен быть ствол?

— Я арканист, — напомнил я и улыбнулся.

— Отлично! Пусть будет так. Я все равно плохо понимаю, чем ты отличаешься от мага сновидений. Но раз уже ты пришел, то давай развлекаться. Мне вот всегда было интересно, что могут два сновидца в одном сне? Здесь же все ненастоящее. Сплошная иллюзия, пусть и такая реалистичная, — девушка прикусила губу, — может быть, покатаемся на том колесе? Посмотрим сверху на мой сон.

— Мы же можем просто взлететь и полетать вместе, — сказал я.

— Я летала в прошлый раз. Тем более, что мне это быстро надоедает, — девушка отвернулась от меня в сторону парка аттракционов и громко объявила свое желание, — я хочу, чтобы парк снова заработал!

И время будто ожило. Все вокруг начало меняться. Колесо обозрения осветилось, ярко засверкало обновленными кабинками и медленно закрутилось. Заиграла дурацкая детская музыка, и рядом с нами появился робот, предлагающий прохладительные напитки, но хозяйка сна тут же устранила его щелчком пальцев.

— Пойдем кататься, Саймон, — девушка взяла меня за руку, — но перед этим я хочу кое-что с тобой сделать.

— Что? — не понял я.

— Это не очень больно. Я просто хочу узнать тебя получше, — девушка улыбнулась, и ее вторая рука коснулась моего лица. Длинные пальцы погладили меня по щеке, пробежались по губам, а потом я почувствовал, что она запускает мне их в висок. Это было не очень приятно. Я словно ощутил укол.

— Что ты делаешь? — удивился я.

— Я хочу прочитать твои образы. Ты можешь попробовать такой же фокус со мной. Я так пробовала много раз с персонажами собственного сна, и у меня всегда легко получалось.

— Ты хочешь убедиться, что я настоящий? — догадался я.

— Да. Мир снов очень зыбок. Я буду очень разочарована, если ты окажешься всего лишь моим выдуманным героем. Плодом моей защитной системы сознания. Что? — девушка удивленно отшатнулась от меня, — этого не может быть.

— В смысле? — я отпустил ее руку.

— У тебя все в тумане. Так не бывает. Будто стоит какой-то очень сильный блок. Я впервые вижу такое. Саймон! Что с тобой?

Я поднял руку и увидел, что она начинает исчезать.

— Меня выбивает из сна, — сказал я, — это внешнее воздействие. Я должен был проснуться, но пришел сюда.

— Нет, нет, Саймон. Останься! — девушка крепко схватила меня за руки, — мы же не покатались на колесе! Я так многое хотела тебе рассказать.

— Увы, меня зовут. Но скоро мы увидимся еще раз! — пообещал я и открыл глаза.

— С кем это ты собрался увидеться? — рядом со мной сидел Брюс и держал в руках «пробудитель», — опять задержался в своих снах? А ребята волнуются.

— Я не специально. Извините, — сказал я, — просто уснул последним.

Я вернулся в свою комнату, но слова Люция и Загадки не выходили у меня из головы. Мне оставалось всего лишь три часа на обычный сон, а затем нужно было идти в школу. Эх.