Пепел и Тьма

Глава 20

Человек, появившийся из-за Охотника, был настолько обычным, настолько человечным, что я сначала даже немного оторопел. Он выглядел совершенно обыденно. Возмутительно обыденно. Будто оказался здесь случайно. Так, чисто мимо проходил.

Высокий, худощавый, с длинными черными волосами, собранными в небрежный хвост, лет двадцати пяти. То есть, ко всему прочему, он еще и молод! Я все же думал, что некромант должен быть… не знаю… каким-то более взрослым, что ли. Седина, например, борода до пупка, черные провалы вместо глаз. А тут — просто парень и все.

Правда, лицо его казалось слишком бледным, заостренным. Такое чувство, будто человек долго и упорно голодал. Ну еще, пожалуй, выделялись темные глаза, которые будто видели меня насквозь. И в этих глазах… в них плескалась какая-то странная печаль. Этакая вселенская скорбь. Однозначно конкретно данный человек совсем не был похож на злобного некроманта, который в ночи со злобным хохотом оживляет всяких мертвецов.

Я моргнул, пытаясь сфокусироваться. Ну и, честно говоря, была мысль, что передо мной все же глюк. Подумал, сейчас закрою глаза, открою их обратно — а никого и нет. Только здоровенная тварь рядом сидит, изучая меня пристальным взглядом.

Но нет. Никуда человек не делся. Стоял, пялился и, по-моему, еле сдерживал усмешку. Не знаю, что уж его так веселило. По мне — совершенно ничего смешного не происходило.

Естественно, я сразу сообразил, что это — тот самый Леонид, который последние несколько дней говорил со мной в голове. Однако мозг все равно как-то замедленно переваривал реальность. Наверное, сложно поверить, что мёртвый, несуществующий мужик, теперь — вполне себе осязаемый. Можно подойти и потрогать.

— Ты… ты здесь?— выдавил я, чувствуя себя полным идиотом.

Просто понятия не имел, что ещё можно сказать в сложившейся ситуации.

Леонид криво усмехнулся:

— А ты думал, я только в твоей голове существую, мальчишка? Условно говоря, так и есть. Но…Мы с тобой связаны, я же не обычный призрак. Здесь. Да. Как и ты.

Он сделал шаг вперед, я машинально попятился. Несмотря на человеческий облик, от некроманта веяло холодом, таким же пронизывающим, как ледяное дыхание, который я ощущал от злобного духа.

Охотник тихо зарычал, но в этом звуке не было угрозы. Он будто что-то сказал некроманту. И, честное слово, в рыке твари мне послышалось самая настоящая насмешка. Будто Охотник намекал Леониду, что тому нужно найти кого-то поприличнее туповатого мальчишки. Юмористы хреновы…

Потом тварь вообще потянулась, широко зевнула своей огромной пастью, продемонстрировав острые акульи зубы, и улеглась на землю, как домашний кот. Охренительно здоровый, чертовски опасный домашний кот. Охотник, похоже, считал Леонида членом своей стаи. Братом. Он только что не мурчал отираясь возле его ног.

Зашибись, конечно… Если они так близки, почему эта огромная сволочь из Безмирья пыталась сожрать нас с Лорой?

Охотник, словно прочитав на расстоянии мои мысли, приоткрыл один глаз, (второй у него был закрыт, будто зверюга собирается немного вздремнуть) и посмотрел этим одним глазом прямо на меня. Я увидел свое отражение в зрачке Охотника. Честное слово. И тут же рядом с моим отражением появился силуэт самого охотника. Двойник твари подскочил к моему двойнику и натурально откусил ему голову!

— Перестань… Хватит дразнить ребёнка.

Леонид наклонился и похлопал зверюгу по загривку. Кстати, сейчас Охотник выглядел в разы меньше. Он скорее напоминал большого мутировавшего Льва с акульей пастью. Видимо, тварь может менять свои размеры.

— Теперь, когда мы наконец-то встретились лицом к лицу, думаю, пришло время для некоторых объяснений, не так ли? — голос Леонида казался вроде бы спокойным, но в нем слышалась еле заметное напряжение.

Он обвел взглядом лес из мертвых душ, его губы скривились в горькой усмешке:

— Добро пожаловать в мой мир, Малёк. В мир некромантов.

— Ого… Ты назвал меня по имени… Вот это прогресс.

Я покрутил головой по сторонам, заметил неподалеку валяющийся на земле дубок, который вроде бы не имел на себе ни человеческих лиц, ни торчащих конечностей, подошел к нему и сел.

— Извиняюсь, что-то стоять тяжко. Особенно, при таком раскладе. Шел за Охотником, а встретился с тобой…

— Да. — Некромант развел руками. — Это была единственная возможность поговорить нормально. Я воспользовался ею. Каждый раз, когда приходилось проникать в твое сознание, тратил много сил. По факту я нахожусь здесь, в Безмирье, а ты — там, среди людей. Но теперь… Теперь мы сможем, наконец, обсудить сложившуюся ситуацию.

— Ну, вообще-то… обсуждают обычно «до», а не «после». А еще, конечно, нравится, как ты называешь всю эту срань. Ситуация… По мне, в данном случае гораздо больше подошли бы другие определения. Жопа, засада, тупик…

— Ты собираешься слушать? — Леонид нахмурился. — Заткнись и будь добр, помолчи немного. Ты постоянно так суетливо думаешь. Я от твоих мыслей утомился, а уж на разговоры, боюсь, терпения точно не хватит.

— Хорошо… Только вопрос… Пока мы тут трындим, Лора не умрет? Мне бы слюну вот… его…

Я кивнул в сторону Охотника, лежавшего возле некроманта. Тварь подняла голову, посмотрела на меня и демонстративно открыла пасть.

Да, там была слюна. До хрена слюны. Только ее вид не внушал доверия. Похоже, будто с языка Охотника капала самая настоящая серная кислота. Когда эти капли попадали на высохшую землю, даже она шипела и пыталась скукожится еще больше.

— Время в Безмирье течет иначе. Там, в кабинете, где ты оставил свою подружку, прошло не более минуты. Итак…Я родился некромантом, — начал Леонид, его голос стал тише, но каждое слово отчетливо звучало в мертвой тишине леса. — И моя сестра-близнец Нора, тоже. Это произошло сто лет назад, по вашему летоисчислению. В то время действующему императору предсказали, что некромант, чье могущество не будет иметь себе равных, уничтожит его род. Император не стал мелочиться. Он приказал истреблять всех некромантов. Без разбора. Без пощады. Так гораздо проще, решил он, чем искать иголку в стоге сена.

Леонид на мгновение замолчал, его взгляд стал отстраненным, словно он опять переживал те события.

— Гончие — личная гвардия императора, — продолжил, Леонид, наконец после короткой паузы, — принялись за дело с усердием. Маги всегда нас недолюбливали. Они рыскали по всей империи, выслеживая каждого, кто проявлял хоть малейший признак связи с Серой Госпожой. Мои родители… они погибли во время одной из таких облав. Нам с Норой тогда было по семнадцать. Мы оказались еще слишком юны, чтоб противостоять Гончим в полной мере. Но… мои способности позволили спасти сестру и сбежать. Помочь родителям я уже не мог.

Леонид сжал кулаки, костяшки его пальцев побелели.

Что интересно, каждый раз, когда некромант нервничал или пытался сдержать злость, пепел, кружившийся в воздухе, начинал метаться более хаотично. Он словно реагировал на состояние некроманта.

— Ну и все, началось…Мы бежали. Постоянно. Сами не зная куда. Странствовали по империи, скрывались от Гончих, как дикие звери. Почти восемь лет скитаний… Да уж… Я много повидал за это время. Я практиковался, изучал свои возможности. Упокаивал погосты, боролся с нежитью. Тут ведь видишь, в чем дело… Некроманты умирали, а значит, некому было больше встать между живыми и мертвыми. Но Гончие все равно нас нашли. Той ночью, когда они напали, Нора… Знаешь, я был сильнее ее. Да. Но она оказалась умнее. И крепче духом.

В глазах некроманта мелькнула боль.

— Во время ночного нападения Гончих, она заманила меня в старый амбар. А потом, прежде чем я успел что-либо понять, сковала заклятием. Спасла, Навроде того. Чтобы я был в безопасности, чтобы не вмешивался в драку, она… она взяла мое кольцо — амулет, к которому привязан Охотник, и увела Гончих за собой.

Леонид перевел взгляд с меня на огромную, неподвижную фигуру Охотника, развалившегося возле его ног. В голосе некроманта прозвучала горечь.

— Нора знала, что делает. Она пожертвовала собой, чтобы спасти меня. Сестра всегда считала, что я и есть тот самый некромант из Пророчества, которого боялся император. Просто… Не все знали вторую часть предсказания. Императорский род погибнет, да. Но тот, кто придет ему на смену, откроет дорогу в новое будущее. Всем. Сотрутся границы, исчезнут сословия, магия больше не будет уделом избранных. Что-то такое… Если честно, не помню Пророчество дословно. Мне кажется, это вообще полная чушь. Но, как ты понимаешь, даже возможная перспектива подобных событий пугала не только императора. Маги тоже не особо хотели лишиться своей власти. Ведь если их Сила станет доступна всем, то чем тогда они будут отличаться от остальных? В общем… Нора решила, что моя жизнь важнее. Она обездвижила меня, сняла кольцо и увела за собой Гончих.

Леонид замолчал. В воздухе повисла тяжелая, гнетущая тишина.

Честно говоря, я не знал, как себя вести. Слова сочувствия? Думаю, они вряд ли нужны некроманту. Да и потом… О Пророчестве в официальных источниках и той версии, которую нам талдычат с детства, ничего не сказано. Всегда злодеями выставляли некромантов.

Мол, добрый император просто решил избавить простых людей от этих служителей Серой Госпожи. И кстати, в учебниках истории написано, будто некроманты сами поднимали мертвых. Специально. А потом выманивали деньги у несчастны людишек, вынуждая их оплачивать услуги тех, кто может избавить село от нечисти.

— Так а почему ты здесь… в Безмирье? — наконец спросил я. — Тебя поймали? Ты умер?

Леонид медленно покачал головой.

— Это долгая история, Малёк. Сейчас… сейчас важно другое. Ты здесь не случайно. И твоя связь с Охотником теперь… она куда глубже, чем ты думаешь. Но давай по порядку. Когда заклятие Норы закончилось, — продолжил Леонид, его голос снова стал жёстким, наполненным скрытой болью. — Я выбрался из амбара. Вся деревня была мертва. Никто не выжил. Однако тела Норы я не нашел. Долго искал, но его нигде не было. Я похоронил жителей села, погибших из-за нас. Отпустил с миром их души, чтоб на месте деревни не появилось что-то очень плохое, и отправился в ближайший город, надеясь найти там хоть какие-то следы. Раз Норы не нашлось среди убитых, значит, она должна была находиться среди живых. И там я узнал, что страшного некроманта, которого так отчаянно искали Гончие, поймали. Это оказалась девушка. Моя сестра. Вся империя ликовала…

Горькая усмешка исказила губы Леонида.

— Нора специально поддерживала уверенность Гончих, что она и есть тот самый некромант, который им нужен. Она хотела спасти меня, Малёк. Сделать так, чтобы они больше не искали некроманта из пророчества. Чтобы я был в безопасности, пока ее…

Леонид в который раз замолчал. Было очень заметно, что ему этот рассказ даётся с трудом. Даже Охотник какой-то неспокойно завозился, чувствуя настрой некроманта.

— Нору сожгли на площади. — Резко продолжил он. — На центральной площади города, где собралась толпа, жаждущая зрелища. Я был там. Я видел это. Среди ликующей толпы горожан, которые радовались мучительной смерти ужасного некроманта, я стоял и смотрел, как горит моя сестра. Маги использовали не обычный огонь. Это была воплощённая Сила Красных.

Лицо Леонида исказилось от боли и гнева.

— Я не выдержал. Я сорвался. Что-то внутри меня умерло и ярость, которую я так долго сдерживал, вырвалась наружу, сметая всё на своём пути. Я бросился на помощь Норе, но было уже слишком поздно. Единственное, что мог сделать, это отомстить. Я поднял все кладбища в округе. Все. Мертвецы повалили на площадь, как неудержимый речной поток. Гули, мертвяки, упыри, стрыги и даже личи, поднятые из самых глубоких склепов…

Некромант посмотрел на меня. В его глазах пылал дикий огонь. Честно говоря, стало даже как-то не по себе. Я буквально кожей ощутил волну некой Силы, исходившей от Леонида. И да, она реально была велика. Мое сознание готово было вопить от ужаса, корчиться и молить о пощаде. А ведь он даже не на меня сейчас злится…Могу представить, что творилось в том городе…

— Моя сила… она была слишком велика. Я не контролировал её. Я просто… выпустил всё, что накопилось внутри. Город погрузился в хаос. Я не остановился, пока каждый, кто был причастен к смерти Норы, не пал. Впрочем, те, кто не причастны… Они тоже погибли. Почти все.

Леонид сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться, но его руки еле заметно дрожали. Некромант тяжело вздохнул и… сел на Охотника. Твою мать! Он просто сел на него, как на коврик! И самое главное, что эта свирепая тварь даже не дернулась.

— Нору спасти не удалось, — голос Леонида снова стал глухим, полным скорби. Некромант смотрел на меня, и в его глазах отражалась вся боль, которую он пережил. — Я снял ее с костра, но она умирала. Её тело было истерзано огнём, а душа… душа Норы угасала…Тогда, на пороге смерти, я взял её дух и заключил его в единственное существо, которое оказалось под рукой. На казни были не только взрослые, но и дети. И да, их смерть на мой совести. Одна девочка… Маленькая… Она принесла с собой питомца. Горностая…

Моё сердце ёкнуло, подпрыгнуло, а потом снова забилось, но гораздо быстрее, чем прежде. И еще, кажется, у меня глаза полезли на лоб. Но это не точно.

— Подожди… Болтун⁈ — Выдохнул я. Такой поворот был охренеть насколько неожиданным. — Мой горностай это — Нора? Девочка? И ей… почти сто лет? Мозг отказывался это переваривать.

Леонид кивнул, его взгляд был сосредоточен на мне, словно он наблюдал за каждым моим движением, за каждой эмоцией.

— Да, Малёк. Болтун — моя сестра. Она жива, в какой-то мере, благодаря мне. Но это не та жизнь, которую Нора заслуживает. Я поступил эгоистично в тот момент. Мне нужно было ее отпустить, а я не захотел. Но давай пока вернемся к событиям, связанным конкретно со мной…После того, что произошло в городе, я отправился мстить дальше, — продолжил Леонид. — Император собрал всех оставшихся Гончих. Они устроили мне ловушку. К сожалению, кольцо, к которому был привязан Охотник оставалось у них. Это… Скажем так, помогло Гончим. Они поймали меня и убили. Уже без показательных сожжений на площади, чтобы не рисковать. Слишком много было шума после того, что я сотворил с тем городом.

Леонид вскочил с Охотника, его взгляд стал почти безумным.

— В момент своей смерти я проклял императора и весь его род. Всю империю. По сути, связал Безмирье с миром людей. Именно поэтому там, в ваших городах, теперь сыпется пепел, Малёк. Это проклятие, которое я, умирающий некромант, наложил на вас всех. Это след моего гнева, моей боли, которая не утихала и после смерти.

Леонид сделал шаг ко мне, и я чисто на автомате отшатнулся, чуть не свалившись с того дубка, на котором сидел. От некроманта исходила нереальная мощь. Это была древняя, жуткая Сила, рядом с которой я почувствовал себя крошечным и незначительным.

— Теперь ты знаешь. Знаешь, кто я, и почему мы здесь. Проклятье связало в том числе и меня. Я не могу уйти в Серые пределы.

— Эм… Прости… Куда? — Переспросил я. — Есть еще что-то?

— Попробую объяснить. Безмирье — это не просто пустошь, Малёк, это — мир некромантов. Наше владение. Владение Серой Госпожи, или, как вы её называете, Смерти. Здесь мы черпаем свою силу. Серые пределы — это… чтоб было понятно, считай, что это Рай для таких как я. Так вот…Твоя задача, Малёк, — научиться некромантии. Полностью перенять все мои знания, всю мою силу. Стать тем, кем должен быть я. И снять проклятие, которое наложено мною. Именно оно не даёт мне умереть окончательно. Я устал, Малёк. Ужасно устал от этого вечного существования и от злости, пожирающей меня изнутри. Я хочу освободиться, освободить Нору и вместе с ней уйти. Но пока действует проклятье, сделать это невозможно.

Я сидел молча, бестолково хлопая глазами, оглушенный откровениями Леонида. Особенно той частью, в которой предполагается мой карьерный рост в профессии некроманта. Скажем прямо, это совсем не то светлое будущее, о котором я мечтал.

— Все это, конечно, очень здорово… — Начал издалека, чтоб не нервировать Леонида. По-моему, он итак был немного на взводе. — Но если я научусь, прийму твою силу и вся вот эта хрень, то, получается, что тогда Гончие будут бегать уже за мной.

— Не будут. Вернее… Потом не будут. Сначала, конечно, придется туго. Тут еще такой нюанс… Ваши высокородные, они не хотят, чтоб пепел исчез. Он их устраивает. За счет Проклятия Рода богатеют. Но, когда ты наберешь Силу, ситуация изменится. Ты сможешь поставить их на место. К тому же, Гончие не подчиняются высокородным. Во-первых, империи нужен сильный некромант. Гончие, несмотря на их репутацию… Они радеют за общее благо. Продолжают рыскать по империи, выискивая детей, поцелованных Серой Госпожой, чтоб найти того, кто избавит мир от Проклятия. Убивают, так как дети слабы. На всякий случай. Из-за бесполезности. Однако…Видишь ли в чем дело… Люди, включая ваши Рода, императора и магов, не знают всей правды. За сто лет существования без некромантов… Скажем так…накопилось много несделанной работы. Ты даже приблизительно не представляешь, сколько нежити жаждет вырваться наружу. Там не просто полчища. Там — огромная армия. Но… Пока сыплется пепел, они не могут переступить барьер. Однако как только Проклятье исчезнет, все эти оголодавшие гули, мертвяки, упыри… Все они ринутся на свободу.

Леонид многозначительно замолчал, уставившись прямо на меня. Охотник, кстати тоже. Имею в виду, не замолчал, а уставился.

— Зашибись… Вот это перспектива… — Я покачал головой, — То есть, позволь уточнить…Сто лет назад ты натворил дел. Проклял и вызвал этот сраный пепельный дождь. Но при этом, благодаря пеплу из земли наружу не лезть всякая лютая дичь. Однако, ты устал, хочешь уйти в свой некромантский Рай, а потому научишь меня снять Проклятие. И когда это произойдёт, я — единственный некромант на долбанной земле, окажусь один на один с сотнями мертвых существ, желающих жрать все живое. Верно?

— Почти. — Кивнул Леонид. — Пожалуй, только уточню насчёт сотен. Там, скорее, все-таки сотни тысяч. Я чувствую их даже отсюда, из Безмирья.

— Охренительные перспективы…

— Да. Но у тебя нет выбора. Так вышло, что процесс нашего слияния уже начался. Вспять его не повернёшь. Ты подчинил Охотника. Так что… извини, но обратного пути нет.

Я молча пялился на Леонида и картина складывалась, прямо скажем, весьма нерадужная. То есть до конца своей жизни я буду некромантом, сражающимся с нежитью. До конца, видимо, очень короткой жизни.

— Так вышло. — Повторил Леонид. — В день, когда казнили Нору, я не нашёл кольца. Оно осталось у одной из Гончих. Хранилось все это время в строгой секретности. Передавалось из поколения в поколение. А без Охотника сделать что-то с Проклятьем невозможно. И вот, спустя сто лет, появилась твоя шустрая подружка. Она сделала невозможное. Ухитрилась украсть кольцо, а потом притащила его в доки, где жила ваша банда. Это был мой шанс. Мой единственный шанс вернуться, установить связь с миром людей, найти того, кто сможет мне помочь. Я выбрал самого подходящего из парней. В тебе есть честь, совесть. В тебе не умерло понятие добра и зла. А это очень важно. Я увидел в тебе потенциал. Возможность исправить то, что когда-то натворил.

— Спасибо, конечно… — я вздохнул, встал с дерева, сунул руку в карман и протянул некроманту кусок ткани. — Смысл понятен. Но сейчас мои мысли занимает жизнь Лоры. Все равно мы с тобой, так понимаю, теперь до самого конца вместе. Дай я разберусь с тем, что осталось там, в кабинете, а потом… Не знаю. Хотел бы сказать, что подумаю над твои предложением, но моего мнения и согласия, как бы, никто не спрашивает.

— Хорошо. — Леонид кивнул и отошел в сторону. — Но ты можешь сделать это сам. Охотник больше не причинит тебе вреда.

Вообще, у меня не было желания подходить к твари близко. Воспоминания о нашей прошлой встрече еще были слишком свежи. Но я это сделал. Из принципа. Просто он снова посмотрел на меня с насмешкой, Охотник, имею в виду. Типа, ну что, Малек, зассал? И я решил, да хрен там!

Решительно подошел к твари, схватил его прямо за нижнюю челюсть, потянул ее, а потом сунул Охотнику в пасть тряпку и около минуты усердно ею елозил по его языку. Не могу сказать, будто твари понравилось подобное обращение, но несомненно, он впечатлился.

— Хорошо. — Снова кивнул Леонид. — Иди. Время не ждет. Все-таки Безмирье не лучшее место для живых. Даже некроманты приходят сюда во время работы и стараются не задерживаться. Вернее… Приходили.

— Согласен. Пора валить. — Высказался я, развернувшись спиной к Леониду.

Вообще, хотел еще поинтересоваться, как выйти обтратно, но в этот момент, словно по волшебству, серая мгла Безмирья начала растворяться. Ощущение ледяной паутины, окружавшей меня, исчезло. Воздух стал легче, привычнее.

В следующее мгновение я открыл глаза, хотя вроде бы их не закрывал. Открыл и подумал — какого черта⁈

Да, это был снова обычный мир. И да, это был тот самый кабинет в борделе, откуда началось мое занимательное путешествие. Рука, которую пришлось порезать, оказалась забинтованной. Она же сжимала кусок ткани, пропитанный вроде бы обычной влагой. По крайней мере так казалось.

То есть, чисто теоретически, все нормально. Кроме одной, маленькой, крохотной такой детали.

Прямо надо мной, валяющемся на полу, стоял тип в черной форме без опознавательных знаков. За его спиной маячили ещё трое таких же товарищей. На диване лежала смертельно бледная Лора. За диваном стояли такие бледные Катрин и карлик.

— Ну что, пацан. С возвращением. — Усмехнулся тот тип, что замер возле меня.

Ну все. Вот он, закономерный финал.

Я никогда не встречался с ними, но сразу понял, кем являются четверо молодых мужчин. Это были Гончие. Личная гвардия его императорского величестви. Псы, которые выискивают и убивают некромантов.

От автора: старт второй книги будет в ночь с 5 на 6 июня. Хочу подготовить запас глав, чтоб выкладка шла так же быстро.