Пепел и Тьма

Глава 18

Я принял из рук Катрин протянутый ею кусок ткани. Мягкий, приятный на ощупь, он совершенно нелепо смотрелся в моих руках. Впрочем, как и поставленная передо мной задача.

Слюна Охотника? Это какой-то сюрреализм, честное слово. Я — недоделанный некромант, получивший эти способности из-за рокового стечения обстоятельств, да еще в комплекте с голосом давным-давно умершего мужика, который иногда кажется не совсем нормальным. А мне предлагают отправиться в Безмирье, чтобы добыть слюну у твари, способной разорвать в клочья сотню «Мальков». Звучит как анекдот, только мне что-то совсем не смешно.

— Но… как? — в моём голосе проскользнула откровенная неуверенность, которую я даже не собирался скрывать. — Как туда попасть? Это же не просто в какой-нибудь развлекательный клуб наведаться, где вход по пропускам или клубным картам. Так-то речь идет о Безмирье. То есть, о другом, совершенно другом мире.

Катрин прищурилась, её взгляд стал ещё более цепким, словно она пыталась прожечь во мне дыру.

— Об этом позаботится твой друг, — сказала она, а потом просто взяла и ткнула пальцем прямо мне в голову. — Тот, что сидит внутри. Он наверняка разбирается в подобных путешествиях.

Около нескольких секунд я смотрел на эту женщину, открыв рот. Она знает! Знает о Леониде.

Зашибись у меня секрет выходит. Как минимум двое в курсе того, что я в себе таскаю дохлого некроманта. Уверен, хозяйке борделя о моих «особенностях» рассказал Палач. Больше некому. Он, видимо, тот ещё болтун. И про нашу встречу поведал Лориной тетке, и про свой интерес, и про Леонида.

Какая интересная, однако, жизнь у хозяйки борделя Нижних улиц. Высокородные к ней приходят за информацией, убийцы, чтоб потрындеть о прошедшем дне.

Но зато теперь, по крайней мере, понятна причина интереса Палача. Вот почему он мне помог. Вот почему предупредил на рынке насчет похода к доктору. Убийца просто каким-то образом узнал правду о некроманте.

Видимо, в ангаре я именно этим и привлёк его внимание, даже несмотря на деревянные доски, которые нас разделяли. Палач почувствовал Леонида во мне. Так, получается? Может, дело в Таланте? Палачи взаимодействуют с Тенями, а это вроде как тоже часть не совсем нашего мира. Тени.

— Слушай меня внимательно, Малёк, — голос Катрин стал твёрже. Она произносила слова, будто чеканила шаг на плацу. — Безмирье — это не увеселительная прогулка по парку. Ты должен быть готов ко всему. Никто не собирается отправлять тебя туда вслепую. Пойми, у нас просто нет другого выхода. Раны, нанесенные Охотником может вылечить только Охотник. По-другому не бывает. Сейчас на кону стоит жизнь человека…

Я посмотрел на Лору. Её дыхание было очень слабым, лицо бледным, почти прозрачным. Рана на плече пульсировала. Это было видно невооружённым взглядом. Гной стал ещё гуще. Время уходило.

Судя по всему, Лора была на пути к тому, чтобы стать прекрасной иллюстрацией к учебнику по некромантии. А подпись возле картинки будет следующая:«Как по незнанию и скудоумию скормить своего единственного друга твари из Безмирья».

— Да, хорошо. Единственный выход. — произнёс я, не узнавая собственного голоса. — Но… честное слово, понятия не имею, как это сделать. И то… Ну… Про что ты говорила… Оно просыпается само́, когда ему захочется.

Вообще, я хотел сказать о некроманте. О том, что мы с ним живем, как соседи, чьи границы разделяет высокая ограда. Но предмет моих сомнений решил обозначиться сам.

«Мальчишка! Слушай меня внимательно!» — рявкнул Леонид в моей голове, и я чуть не подпрыгнул на месте.

Что за дурацкая манера появляться настолько неожиданно?

— « Есть один способ. Но он… болезненный. Ты не являешься некромантом по рождению. И в этом проблема. Несмотря на некоторое слияние, которое между нами произошло, это был лишь начальный этап. Сам ты грань не перешагнёшь. Не сможешь. Но… Пожалуй, я могу помочь. Ты должен оказаться между жизнью и смертью. Только тогда я смогу провести тебя в Безмирье. Только так граница между мирами станет достаточно тонкой, чтобы мы смогли пройти. Ты должен будешь разрезать себе руку. Сам. Сильно. Достаточно, чтобы кровь текла ручьём. Тогда, в момент, когда твоя жизнь будет висеть на волоске, я отправлю тебя в Безмирье. А эта женщина и карлик должны будут контролировать твое тело. И да… Имей в виду…Если ты умрёшь там, ты умрёшь и здесь.»

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Звучит как очень хреновый, безумный план. Но другого выхода не было. Разрезать себе руку? Прекрасно. Ещё немного, и я стану идеальным героем для какой-нибудь трагической баллады.

— Он говорит, нужно разрезать себе руку и дождаться момента, близкого к смерти, — сообщил я Катрин, не уточняя при этом, кто «он». Зачем грузить людей лишними деталями?

Впрочем, хозяйка борделя сразу всё поняла. Она молча кивнула, посмотрела на меня долгим внимательным взглядом, а потом велела Климу принести всё, что необходимо. Видимо, она уже привыкла к таким вот «необычным» способам решения проблем.

Карлик вышел из кабинета, но уже через пять минут вернулся обратно. В руках у него была коробка, похожая на походную аптечку, только, судя по всему, для очень специфических походов.

Он открыл её, и я увидел внутри набор тонких, острых инструментов, похожих на скальпели, и несколько флаконов с прозрачной жидкостью. Даже не хочу знать, зачем Катрин держит при себе подобные штуки.

— Выбирай, — сказала тетка Лоры — Думаю, в данном случае так будет правильно. И делай это быстро. Время — деньги, а в нашем случае — жизнь моей племянницы.

Я, не особо разглядывая острые предметы, взял первый попавшийся инструмент. Он был холодным и непривычно тяжёлым в руке. Пальцы слегка дрожали. Ну, а чьи бы не дрожали? Я же не мясник, в конце концов. На моей совести, честно говоря, за год, который провел на Нижних улицах, пока ещё не было ни одной смерти.

— Мальчишка, не тяни! — голос Леонида подстегнул меня.

— Не торопи! — огрызнулся я вслух. — Мог бы предупредить насчёт Охотника! Или ты просто любишь устраивать сюрпризы?

— Я не думал, что он отзовётся настолько быстро… — Ответил некромант, что было несколько неожиданно. Впервые у нас с ним получался какой-то диалог.

Катрин и Клим тактично отвели взгляд в сторону. Они прекрасно понимали, с кем я говорю.

Забавно, но ни у одной, ни у второго не вызывала страха мысль о том, что рядом с ними находится пацан, у которого в голове сидит некромант. Хотя, если верить официальной версии, которую нам твердили с детства, обычные люди ненавидели некромантов и боялись их.

Что-то не похоже. Вот передо мной стоят два обычных человека, но я в них скорее вижу любопытство, чем ужас перед тем, кто служит Серой Госпоже. Видимо, мои «особенности» не такие уж пугающие, как о них рассказывали. Или просто у карлика и этой дамочки нервы стальные.

Я глубоко вдохнул, посмотрел на бледное лицо Лоры. Черт… Даже если со мной что-то случится, нужно всё равно пробовать спасти девчонку. Пожалуй, это будет первый, по-настоящему правильный поступок в моей короткой и сумбурной жизни. Не каждый день спасаешь людей, да ещё таким экзотическим способом.

— Всё. Готов, — произнёс я, глядя на Катрин.

Ну, по крайней мере, морально. Физически, если честно, я был готов поискать другой выход из сложившейся ситуации. Вот только жаль, что других выходов нет.

— Хорошо, — сказала она. — Клим, приготовь бинты и всё необходимое. Мы тоже должны быть готовы в любой момент сделать ему перевязку. Будет очень погано, если он истечёт кровью прямо у нас на глазах.

Карлик кивнул, его лицо стало серьёзным и сосредоточенным. Он быстро расстелил на полу чистую ткань, разложил бинты и флаконы. Всё по высшему разряду, словно я собирался на операцию, а не в смертельное путешествие в другой мир.

Я присел на пол, вытянул вперёд левую руку. Скальпель в правой казался чужим. Сердце колотилось как сумасшедшее. Это, наверное, адреналин, а не предсмертная агония. Хотя, кто знает?

— Резче, Мальчишка! Не сомневайся! Это не так больно, как кажется!"

По-моему, Леонид пытался меня подбодрить, но я не уверен. Честно говоря, всё равно не особо ему доверял. Просто с момента, как мы объединились, он всё время появляется, только когда надо ему. Да, некромант предупреждал меня об опасности, но опять же, делал он это ради себя. Потому что если помру я — большой вопрос, что с ним будет. Возможно, отправится в ад для некромантов-паразитов.

— Чёрт… Ладно…

Я закрыл глаза и с силой провёл лезвием по предплечью. Махать как шашкой не стал. Скальпель был очень острый. Мгновенная боль пронзила руку, заставив меня сжать зубы. Тёплая, липкая жидкость тут же потекла по коже. Наверное, это была кровь, я не смотрел. Вряд ли из меня теперь выливается что-то другое, некромантская энергия, например.

— Держись, Малёк! — услышал я голос Катрин.

Сжал зубы ещё крепче. Боль была достаточно ощутимой, но я знал, что должен её вытерпеть. Кровь текла всё сильнее, даже с закрытыми глазами мне стало казаться, будто мир вокруг меня расплывается. Веки отяжелели, тело ощутило прилив слабости.

«Сейчас, мальчишка! Идём сейчас»! — рявкнул Леонид, будто с ним кто-то собирался спорить.

— Меня зовут Малёк… — сказал я вслух. Возможно, это были последние слова.

Уже в следующую секунду почувствовал, как что-то внутри меня оборвалось. Мир вокруг померк, и я погрузился в абсолютную темноту.

Врата Безмирья… Вернее, некая буферная зона, за которой будет проход. Не знаю, откуда взялось это понимание, но оно всплыло в моем помутнеашем сознании как непререкаемая истина.

Это было странное ощущение. Я чувствовал, что падаю. Падаю в бездну, где нет ни света, ни звука, ни осязания. Но в то же время, я не двигался, зависнув в черной пустоте.

Состояние подозрительно напоминало смерть (хотя откуда мне знать, какая она, я же не профессиональный покойник), но в то же время я ощущал странное, тревожное присутствие чего-то инородного. Вокруг меня словно кружили тысячи, миллионы чужих сознаний.

«Мы почти на месте, мальчишка! Держись!»

Голос Леонида прозвучал совсем рядом, уже не в моей голове, а где-то вне сознания. Чёртов некромант упорно отказывался называть меня по имени. Видимо, «Малёк» ему не нравится.

Внезапно темнота раскололась на множество осколков. Будто прямо передо мной одним ударом разбили зеркало.

Появились неясные очертания, серые, расплывчатые, словно кто-то пролил старую акварель на темный холст. Запах — странный, землистый, с примесью чего-то гнилостного и металлического — ударил в ноздри, заставляя сморщиться и задержать дыхание. Холодный, липкий воздух обволакивал меня. Я будто оказался внутри морозильной камеры с открытой дверцей.

Попытался открыть глаза, но веки были тяжёлыми. С усилием приподнял их.

«Пустошь Серого Кошмара…» — Спокойно произнёс Леонид. — « Это начало Безмирья, его, так сказать, черный вход.»

Я несколько раз моргнул, взгляд отказывался фокусироваться. Поднял руку и протер глаза. Тут же с удивлением уставился на свою конечность. Она выглядела вполне себе целой. Будто я не резал ее несколько минут назад.

— Здесь — ты настоящий, а не твое тело.

Хотел сказать Леониду, что сегодня он чрезвычайно общителен, но в этот момент, наконец, мой взгляд обрёл ясность и я смог оценить окружающую реальность.

То, что увидел, заставило меня содрогнуться. Я стоял посреди… ничего. Безмирье было не просто пустыней, а бескрайней, серой пустошью, лишённой каких-либо ориентиров, словно весь мир вымер, а потом его ещё и хорошенько высушили.

Земля была покрыта трещинами, из которых сочилась какая-то вязкая, чёрная жижа, напоминающая нефть, но с гораздо более отвратительным запахом. Каждая трещина казалась открытой раной этого умирающего мира.

Небо отличалось свинцовым цветом, без единого облачка, но при этом давило всей своей тяжестью, словно гигантский пресс. Ни единого шороха, ни дуновения ветра. Ни-че-го!

Только абсолютная, звенящая тишина, которая тихим звоном фонила в барабанных перепонках, усиливая ощущение полной изоляции. Здесь даже эхо, кажется, умерло.

Почва под ногами была твёрдой, но скользкой, словно по ней проползли сотни гигантских улиток, оставив за собой мерзкий след.

В воздухе витал запах гнили и застарелой крови, смешиваясь с металлическим привкусом воздуха, который, казалось, исходил от самой земли. Где-то вдалеке, там, где серое небо сливалось с серой землёй, виднелись смутные, искажённые формы, напоминающие высохшие деревья или, быть может, застывшие на века скелеты каких-то невообразимых созданий. Казалось, здесь не просто нет жизни, она здесь никогда и не существовала.

Но самое фантастическое… С неба медленно, еле-еле сыпался… Та-дам! Пепел! В Безмирье, ровно как и там, в обычной жизни, тоже хреначил на землю долбаный пепельный дождь.

— Какого черта? — Спросил я, намекая Леониду хоть на какие-то пояснения.

Получается, то проклятие, которое принесло в империю вечную, беспробудную пепельную срань, тянущуюся почти сто лет, пришло отсюда?

Мой голос прозвучал чужим в этой мёртвой тишине, словно я говорил в какой-то вакуум.

«Добро пожаловать, мальчишка, — произнёс Леонид. Я почувствовал его присутствие совсем рядом, словно он стал частью окружающего воздуха, шепчущим мне на ухо. — "Вот он — настоящий мир некромантов. Наш дом…Но, оставим лирику. Нужно торопиться. Твоё тело лежит там, в кабинете. Катрин и Клим проследят, чтобы ты не умер. Считай, твое состояние похоже на искусственную кому. А здесь… здесь ты должен найти Охотника. И будь осторожен. Безмирье не любит чужаков. Особенно тех, кто несёт в себе искру жизни. Напоминаю, ты не настоящий некромант. Серая Госпожа тебя не выбирала. Думаю, ей не очень понравится твое появление. Будь осторожен. Здесь даже камни, кажется, готовы сожрать чужака».

— Как мне найти его? — спросил я.

Самое интересное, паника и страх, которые, не буду скрывать, имелись внутри меня, пока я был в кабинете, сейчас вдруг отступили. Хотя, должно быть наоборот. Я, по сути, собираюсь прогуляться по миру, где даже мертвые отбывают наказание.

«Почувствуй». — ответил Леонид. — « Он где-то здесь. Между вами теперь связь. Он точно так же ощущает тебя, как ты ощущаешь его. Иди за своим инстинктом. И помни… ты здесь гость. Не пытайся доминировать. Это его территория.»

Я сделал шаг. Ноги скользили, как будто я шёл по жирному льду. Хотя при этом, земля, даже несмотря на чёрную жижу, сочившуюся изнутри, выглядела сильно высохшей.

Я огляделся. Вокруг — ничего. Только серость и мёртвая тишина, которая, казалось, медленно сводила с ума.

Внезапно вдали мелькнула тень. Быстрая, неуловимая, словно привидение, которое не до конца определилось, хочет оно показаться или сбежать. Моё сердце забилось сильнее, хотя я не уверен, что у меня здесь вообще есть сердце.

— Это он? — спросил я. Или просто глюк от потери крови?

«Возможно — он», — отозвался Леонид. — «А возможно, что-то другое. Здесь много тварей, которые не рады гостям. И, поверь, они кинуться угощать тебя печеньками.»

Я осторожно двинулся вперёд, вглядываясь в серую мглу. Каждый шаг казался вечностью. Воздух становился всё тяжелее, словно я дышал свинцом. Хотя при этом, пепел вообще не мешался. То есть, в обычной жизни он все время норовит забиться в рот, в нос, в лёгкие. Здесь же он просто кружил и все. Как часть общего интерьера.

Ощущение тревоги нарастало, но в то же время что-то тянуло меня вперёд, словно невидимая нить, сплетённая из страха и отчаяния. Вперёд, к неизвестности, за слюной опасной твари.

Пожалуй, единственное, с чем сложно не согласиться в сложившихся обстоятельствах — мою жизнь определённо скучной не назовёшь. Теперь главное, чтоб она не оказалась слишком короткой.