Пепел и Тьма

Глава 12

Встреча, как и предрекал Гризли, прошла быстро и без сюрпризов. Хотя, нет. Один сюрприз все же был.

Для начала, Джанго явился вообще без сопровожатых. Он беспечно, абсолютно не демонстрируя агрессии или напряжения, прошел через небольшой двор, который имелся со стороны «парадного» входа, остановился перед кучкой своих подопечных, сидевших у стены, и пару минут просто молча пялился в их смущённые рожи.

— Ну ладно Бес… У него иной раз вместо головы работает совсем другое место. Жопой называется. Знаете? Вас-то на хрена сюда понесло? — Поинтересовался он спокойно у «змеев».

Главное, Джанго поинтересовался спокойно, а они после его вопроса внезапно как-то занервничали. Думаю, равнодушные интонации в голосе вожака «Стальной змеи» свидетельствовали на самом деле о том, что дома, когда парни туда попадут, их ждёт суровое наказание.

Чисто теоретически, за ослушание во многих бандах была одна расплата — исключение. Казалось бы, что страшного? Выгнали, да и черт с ним. Но не все так просто.

Если тебя исключили из одной банды, ты никогда не попадёшь в другую. А значит, останешься на улице, один. В большинстве случаев это — верная смерть.

— Привет, Джанго. — Крикнул Гризли с крыши.

Он подошёл к самому краю и теперь смотрел с высоты на гостя. Я стоял рядом и тоже внимательно изучал главаря «Стальной змеи». Слышать о нем прежде слышал, а вот встречаться лично не приходилось.

Джанго действительно оказался маленького роста, щуплый и какой-то неказистый. На вид, лет семнадцать. Хотя, бродят слухи, будто ему значительно больше.

Честно говоря, я даже удивился тому, что этот слабачок заправляет «змеями». На их фоне он казался безобидным ребенком.

Правда, мое удивление было недолгим. Как и первое впечатление о главаре «Стальной змеи». Оно длилось ровно до того момента, как Джанго поднял голову и посмотрел на нас с Гризли.

Его глаза… Черт… В них был лютый, лютейших холод. Я в одну секунду понял, человек, который сейчас стоит внизу — самый настоящий садист. В его взгляде отчетливо читалось тяга к зверской жестокости. Он напоминал серенького, скромненького, очень голодного шакала, который без малейших сомнений перегрызёт глотку любому, кто попадется на его пути. И не всегда, кстати, ради пропитания. Чаще — ради развлечения.

— Привет, Гризли. Приношу свои извинения… — Начал было Джанго.

Но именно в этот момент Бритоголовый, который, похоже, все-таки слегка тронулся умом после своей короткой смерти, тоже решил высказаться. Наверное, он хотел что-то сообщить своему вожаку. Что-то, способное оправдать его глупый поступок.

Однако, все, что Бес успел, это лишь открыть рот и произнести:

— Джанго, они…

Уже в следующую секунду вожак «Стальной змеи» оказался рядом с ним. А в нем, имею в виду, в Бритоголовом, оказалась заточка. Прямо в горле, из которого фонтаном брызнула темная кровь, орошая пепел, устилавший бетон перед входом в цех.

Джанго, который своими собственными руками вхреначил «перо» в кадык Беса, поморщился, выдернул заточку обратно, вытер ее о штанину и спрятал в рукав. Все это заняло у него не больше пары минут.

Бритоголовый с хрипом завалился в бок, прямо на одного из своих дружков, который испуганно съежился и постарался отползти подальше от испускающего дух товарища.

Я машинально дернулся, но Гризли поймал меня за руку, сжал ее, не давая произнести ни слова. Просто у меня, честно говоря, приключился небольшой шок. Много видел на улицах Нижнего города. Скрывать не буду. Но чтоб вот так запросто главарь банды вскрыл горло своему же «брату»…

— Это его люди и его право. — Тихо, почти одними губами сказал Гризли. — Они посмели напасть на другую банду за его спиной. Не лезь.

— Вот… — Джанго схватил за ухо Беса, который с хрипом буквально «выплёвывал» из раны в горле кровь. Она выходила наружу толчками и оттого картина выглядела максимально отвратительно. — Виновный наказан. Ты не против, если я развяжу своих раздолбаев и они уберут падаль с твоего двора?

— Конечно, не против. — Крикнул Гризли в ответ. — У меня больше нет претензий. Вопрос решён.

Через несколько минут я уже наблюдал, как остальные пятеро «змеев», освобожденные Джанго, спотыкаясь и через каждый шаг припадая то на одну ногу, то на другую, удаляются вслед за своим вожаком-садистом. Бритоголового, а вернее уже его тело, за руки тащили Мелкий и Верзила.

— Он просто убил его. — Произнёс я тихо, едва Джанго и «змеи» оказались за пределами нашей территории.

— Иначе быть не могло. — Ответил Гризли, поморщившись. — Бес посягнул на власть Джанго, на его слово. Если бы оставил как есть, то очень скоро некоторые члены банды начали бы сомневаться, так ли силен их вожак. Ну а для нас…это наиболее благоприятный исход. У Беса очевидно поехала крыша. Не знаю, что там увидел доктор…Но этот придурок не успокоился бы. Он просто помешался. Ты слышал, что он плёл? И эти разговоры не утихали бы. Сам знаешь, чем все могло закончится. Реальным появлением Гончих. А теперь…теперь дружки Беса закроют свои рты и забудут, о чем он им талдычил. Свалят все на него, чтоб Джанго успокоился и остановился на одном виновном. Скажут то же самое, что и я сейчас. Что Бес сошёл с ума, что у него поехала крыша. Ну а доктор…чего бы он там не увидел, расспросить уже некого. Бес просто исчезнет сегодня. Типа, ушёл прогуляться и пропал. Ну а без его слов, без его тела, которое само собой является доказательством…

Гризли развел руками, намекая на старую поговорку городских полицейских: нету тела, нету дела.

И вот только тогда я понял, почему вожак взял с собой на эту встречу именно меня. Чтоб я посмотрел, что бывает с теми, кто идет против банды и особенно против главаря.

Гризли догадывается, я скрыл правду. Пока не знает, какую, но чувствует, Малёк не так честен, как должен.

Это был урок, наглядный. Дабы я сделал правильные выводы. Теперь Гризли даст мне немного времени, чтоб оценить увиденное. А потом снова вернется к разговору и о том, что произошло на рынке во время драки со «змеями», и об убитых людях в ангаре Волконских, и о том, как чудесным образом были повержены напавшие на наш дом парни.

Я впервые посмотрел на Гризли совсем другими глазами. Раньше он казался мне спокойным, рассудительным, где-то даже неуместно добрым. Неуместно, естественно, для вожака уличной банды. Однако теперь я в полной мере понял, почему именно он заправляет «Грозой».

Ум, хитрость, жестокость — все это имеется у Гризли в полной мере. Просто он без нужды не показывает свои качества. Да и кому их показывать? Крысу, который только трындеть умеет? Сопле? Балагуру? А вот сейчас Гризли счел необходимым приоткрыть завесу передо мной. Потому что почувствовал во мне угрозу своей власти и спокойной жизни.

Теперь-то я понимаю, что она, эта жизнь, реально была спокойная. Возимся, как жуки в банке. Воруем, продаём, снова воруем. Налаженная система, которая выгодна всем.

Более того, сейчас я абсолютно уверен в правдивости того, о чем говорили Волконский и Суворов. Да, Гризли работает на этого Безымянного. И Джанго. И все остальные вожаки.

Они даже не сказали друг другу ничего лишнего. Они вообще практически не поговорили. Джанго пришёл, на наших глазах убил виновника случившегося и ушёл. Все. Цель была лишь одна. Показать Гризли, что ситуация под контролем, дабы тот в свою очередь не донес Безымянному, будто в «Стальной змее» не все так гладко.

Нет, я однозначно должен разыскать Палача и свалить из «Грозы». Место, которое последний год казалось мне едва ли не родным домом, внезапно стало не менее опасным, чем Нижнее улицы.

А если правда о моем изменившемся состоянии вскроется, уверен, вожак сдаст меня, ни на секунду не задумавшись. Дело за малым — понять, где и как можно найти Палача. Да еще не абы какого, а определенного.

— Все хорошо, Малёк? — Спросил Гризли будничным тоном, когда мы начали спускаться с крыши в цех.

— Просто отлично. — Кивнул я. — Ситуация разрешилась.

Гризли молча кивнул, но в его взгляде мелькнула усмешка. Он понял, что я правильно оценил произошедшее с Бритоголовым.

— Малёк… — тихо позвала меня Лора, как только мы с Гризли вернулись к остальным, — Нам нужно поговорить. Я должна… сказать тебе кое-что.

Ну наконец-то! Я кивнул, стараясь не показать своих настоящих эмоций. Иначе моя физиономия выглядела бы очень довольной. А это, как минимум, неуместно и странно.

Хотя, скрывать не буду, после фразы Лоры у меня внутри будто лампочку включили. Девчонка все-таки решилась поделиться переживаниями. Ничего себе! Вообще-то, откровенность в Нижнем городе дорогого стоит. Выходит, я заслужил доверие Лоры. Это было чертовски приятно.

— Что стряслось? — Спросил я спокойным тоном, хотя самого распирало от нетерпения. Даже случившееся пять минут назад уже не казалось мне особо важным.

Девчонка огляделась по сторонам.

— Тут… не сто́ит, — она кивнула на «братьев», которые занимались привычными делами.

Кто-то играл в карты, кто-то просто дрых, завалившись на лежак, некоторые собрались вокруг нашего «лобного места», возле тлеющего костра. Такое чувство, будто парни уже забыли о ночных приключениях.

В принципе, естественное состояние для уличной банды. Мы не умеем долго переживать. Важно то, что происходит сейчас. Поэтому если оно закончилось, то и черт с ним.

— Погоди… Минут через десять, уверена, нас отправят в город. Тогда и поговорим.

Лора бросила еще один взгляд в сторону кучки парней, собравшихся вокруг костра, и отошла в угол, который служил нам кухней. Девчонка сделала вид, что собирается перемыть посуду и заняться готовкой еды.

Я с удивлением посмотрел ей в след. Меня поразила та уверенность, с которой Лора заявила, будто нас с ней сейчас непременно куда-то отправят. Однако, она оказалась права.

Ровно через десять минут меня вдруг окликнул Гризли. Я только успел присесть на свой лежак и заняться горностаем. Решил почистить его шерсть. А то он бегает у меня какой-то весь грязный.

Болтун нехотя выбрался из тряпья, когда я его позвал, и с таким же недовольным видом позволил мне начать наводить красоту. Для этого я даже вытащил из загашника маленькую расческу, которой обычно причёсывался сам.

— Малёк, шуруй сюда. — Негромко позвал меня Гризли.

Я подставил руку горностаю, чтоб тот забрался на свое привычное место, во внутренний карман куртки, встал на ноги и подошел к костру.

Рядом с Гризли сидели Крыс, Жук, Леший и Бочка. Двое последних считались «старичками», как и Балагур. Они давно находились в «Грозе» и в некотором роде были основным ее костяком.

— Слушай… Парни волнуются за твое состояние.– Начал Гризли. — Да, тебе стало лучше, это очевидно. Но… Давай-ка, сходи к доктору. Пусть все же возьмет анализ, проверит, все ли хорошо. И… Лору захвати с собой. Она провела рядом почти сутки. Мало ли. Вдруг заразилась.

Гризли, как и все остальные, смотрел на меня искренне, с сочувствием, но я сразу все понял. Они просто хотят получить доказательства, что слова Беса были больным бредом. Все прекрасно понимают, ни один некромант не дожил бы до нашего с Лорой возраста, однако, нужны факты.

Думаю, Гризли в данном случае печется о своей заднице. Да, Бритоголовый уже никому, ничего не скажет, но вопросы все равно могут возникнуть. У Безымянного, например. Все-таки ситуация, мягко говоря, из ряда вон выходящая. Даже пустые разговоры о некромантах могут иметь серьёзные последствия. Уверен, Безымянный не захочет проблем с Гончими.

— Это он же вчера не работал, да? — Спросил вожак. — Сегодня по-любому будет на месте. Так вы сходите, пусть он вас посмотрит. А деньги… Скажи, я зайду в обед и рассчитаюсь. Ну и как раз анализы ваши заберу.

Я молча смотрел на Гризли, поражаясь тому, что на протяжении года реально считал его простоватым и добродушным. Нет, ничего подобного. Хитрый сукин сын, вот он кто.

— Все хорошо, Малёк? — Спросил Крыс с усмешкой.

Ну ясное дело. Этот тоже тут подсуетился. Вот, что они обсуждали в узком кругу «старичков». Решали, как поступить дальше с тем, что сказал Бес.

— Конечно. — Я небрежно пожал плечами, а потом, не отрывая взгляда от довольной физиономии Крыса, крикнул через плечо. — Лора, собирайся, нам нужно выйти в город.

— Как же вы достали! Только собралась сварить кашу с тушенкой! Несколько дней нормальную жратву не готовили!

Девчонка демонстративно грохнула мятую, видавшую, наверное, еще прошлого императора, кастрюлю на электрическую плитку, питавшуюся от большой батареи. Электричество мы берегли, используя его только в редких случаях. В основном, источником были вот такие здоровые, старые батареи, которые Гризли приобретал у торговцев.

— Ну идём. Чего встал? По дороге расскажешь, куда надо.

Лора с недовольным видом промаршировала к выходу, даже не глянув в сторону вожака и компашки, сидевшей рядом с ним.

Я снова пожал плечами, мол, ох уж эти девчонки… А потом, крутанувшись на месте, двинулся вслед за Лорой.

Пока не вышел из цеха, чувствовал на себе внимательный взгляд Гризли. Он буквально сверлил мою спину между лопаток.

Как только мы отошли от доков, Лора остановилась. До этого момента мы просто молча топали вперед. Думаю, она опасалась, что за нами могут следить.

— Как ты поняла, что он отправит нас к врачу? — Спросил я девчонку.

— Это было очевидно. — Она усмехнулась и покачала головой. — Я знаю Гризли подольше, чем ты. Знаю, как он мыслит на самом деле.

— Слушай, насчет Палача… — Я сделал шаг к Лоре, собираясь взять ее за руку и извинится, что воспользовался теми слухами, которые о ней ходят.

— Погоди. Есть кое-что поважнее. Идем. — Девчонка сама схватила мою ладонь и потянула меня в сторону от главных улиц.

Мы нашли узкий проход между рухнувшими стенами, где когда-то, видимо, находился вход в подвал одного из старых домов. Здесь было темно и тихо, только вода, собравшаяся за время дождя, просачивалась сверху, мерно капая в лужи.

— Слушай, — начала Лора, голос ее неожиданно дрогнул. — Я… я сделала кое-что… очень плохое. И теперь мне кажется, все, что с нами происходит… это из-за меня. Нас буквально начали преследовать неудачи.

— Неудачи? — Я не сдержал кривой усмешки, — Лора, мы живем на Нижних улицах. Здесь вся жизнь — одна большая неудача.

— Тебе смешно? — Девчонка вскинула голову, в глазах вспыхнул огонь. — А мне нет! Я чувствую, Малек! Это не просто так! Я сделала… я украла кое-что.

Она выглядела настолько искренне несчастной, что я почувствовал укол вины за свой, наверное, неуместный в данной ситуации юмор.

— Прости, — сказал чуть мягче, стараясь сгладить свои же предыдущие слова, — Просто… мир — это не высший смысл, а очень грязная лужа дерьма. Но вижу, тебе паршиво. Что ты там натворила?

Лора тяжело вздохнула, пытаясь успокоиться.

— Знаешь… — голос снова стал тихим. — Никому не говорила… В ночь перед тем, как на рынке случилась вся эта срань со «змеями»… Я ходила на Верхние Улицы.

Если бы Лора вдруг начала блеять, как коза, я, наверное, удивился бы гораздо меньше.

Верхние? На кой хрен ей сдались Верхние Улицы? Только идиоты туда суются без дела. Риска на порядок больше.

— Мы же не лезем в Верхний город… — Осторожно начал я.

— Это вы не лезете. — Фыркнула Лора и повела плечом. — А меня Гризли периодически отправляет. Я не хожу в центр, только на окраины. Ищу дома аристократов средней руки или этих… Интеллигентов. Актрисы, актёры, учителя… Краду что-то не особо ценное для них, но значимое для нас.

— Почему именно тебя? — Спросил я, но уже в следующую секунду понял, что ответит Лора.

— Потому что я могу… — Она замялась. — Могу кое-что… Не важно! Речь о другом. Той ночью я забралась вглубь Верхнего района… это был дом… Черт… В общем, это был дом мага.

Мага⁈ Я просто бестолково открыл рот, уставившись на девчонку так, будто у нее внезапно на голове вылезли рога.

— Вот это новости… Ты решила поиграть в воровку с самым опасным сословием в городе? У тебя с головой все в порядке? Зачем тебе понадобился дом мага? — Спросил я, вообще не скрывая своей реакции.

— Мне… мне нужно было кое-что… посмотреть. Узнать… — ответила она уклончиво. — Это личное… Но так вышло, что привычка взяла верх. Уже уходя из дома, я… я украла вот это.

Девчонка полезла за пазуху куртки. Ее пальцы нащупали что-то, и уже через секунду она вытащила кольцо. Большое, массивное, скорее всего, мужское.

Оно было сделано не из золота или серебра, а из темного, матового металла, словно выкованного из тени или пепла. На кольце имелся странный, изогнутый узор, напоминающий затейливую вязь.

Что интересно, металл, из которого создали кольцо, не блестел, а наоборот словно втягивал в себя свет. А еще от него исходило ощущение… тяжести.

Лора протянула украшение мне.

— Это… кольцо из того дома, — тихо сказала она. — Я его… взяла. И с тех пор… все пошло не так. Это оно… я чувствую. Наверное, не надо было красть у мага. Они же… В них какая-никакая, а Сила. Может, на кольце было проклятье, не знаю. Оно не похоже на обычный атрибут Синих, Красных, Коричневых или Белых.

Я машинально, словно в тумане, взял кольцо. Холодный, темный металл лег на ладонь. Узор… он напоминал сплетающиеся ветви, или когти, или что-то живое и мертвое одновременно.

И в тот момент, когда кольцо коснулось моей кожи, это произошло.

Внутри меня вспыхнул огонь. Что-то сильное, почти невыносимое. Волна счастья. Дикого, необъяснимого, смешанного с чувством абсолютной, всепоглощающей принадлежности. Будто я, наконец-то, нашел то, что искал всю жизнь, сам того не зная.

.