Пепел и Тьма

Глава 15

Вокруг меня стояла абсолютная тишина. Не просто отсутствие звуков, а настолько глубокая, осязаемая пустота, что от нее закладывало уши, словно я погрузился на дно затхлого пруда. Воздух все еще дрожал от недавней схватки, пахнул гарью и чем-то чужеродным, пришедшим будто из самой Преисподней.

Хотя… Почему же «будто»? Чисто теоретически Охотник оттуда и явился.

Охотник…Я только что подчинил себе тварь из Безмирья…

Твою мать! Я! Подчинил! Тварь! Из Безмирья!

Это осознание било по нервам хлеще любого адреналина, которого на Нижних улицах полным-полно.

Скажи мне кто-нибудь о подобных перспективах несколько дней назад, я бы сначала рассмеялся этому «пророку» в лицо, а потом, наверное, плюнул. Несколько раз. Тоже в лицо. Ибо несомненно решил бы, что шутник издевается.

А сейчас… сейчас у меня в кулаке было кольцо, в голове — связь с существом, которое по всем законом логики должно было разорвать нас с Лорой в клочья.

— Черт… Лора!

Мысли о девчонке выдернули меня из состояния ступора. Я сорвался с места и, спотыкаясь о щебень, о куски искореженного металла, которые валялись под ногами, бросился к девчонке, лежащей неподвижно возле стены. Она по-прежнему была без сознания.

Может, оно и к лучшему. Иначе как бы я объяснил Лоре свои действия? Например, относительно Охотника. Ты знаешь, Лора, я просто охренительно лажу с животными?

Я опустился рядом, прямо на холодную, усыпанную пеплом землю, осторожно поднял голову Лоры, уложив себе на колени. Сердце колотилось не только от пережитого, но и от страха за девчонку. Удивительное ощущение. Я вдруг понял, что она мне по-настоящему дорога.

Первым делом проверил плечо.

Одежда, естественно, оказалась разодрана в лохмотья. На коже виднелись три глубокие царапины, оставленные, похоже, когтями твари. И выглядели они, прямо скажем, не просто плохо — они выглядели неправильно.

Чисто теоретически, раны не были смертельными. Однако, они почему-то уже успели покрыться какой-то мерзкой слизью и будто гноились. То есть, я точно знал, что с момента удара прошло не больше десяти минут, а по внешнему виду царапин казалось, будто они существуют давно, будто их никогда не обрабатывали, и там уже вовсю шел воспалительный, гнилостный процесс.

— Черт, черт, черт… Лора… Блин… — бормотал я, чувствуя, как нервно заходится сердце внутри.

Хотел поправить одежду девчонки, прикрыть рану хоть как-то, чтоб в нее не попала грязь, и только в этот момент понял, я по-прежнему сжимаю кольцо в кулаке так сильно, что пальцы свело судорогой.

Пока Лора без сознания… Надо убрать эту штуковину. Подальше. Забыть о ней. И никогда больше не делать ничего подобного. Имею в виду, не вызывать всяких фантастических тварей, даже если кажется, что контролируешь их.

Я сунул руку во внутренний карман куртки, намереваясь спрятать кольцо поглубже, рядом с Болтуном… Болтун…

Моя рука принялась лихорадочно шарить в пустоте. Горностая не было, он исчез. Испарился.

— Да что ты будешь делать… — вырвалось у меня.

Я, насколько позволяло положение Лоры, лежавшей на моих коленях, начал оглядываться по сторонам.

Лора ранена, Болтун пропал. Что ж все одно к одному-то!

Может, в пылу драки с Охотником я не заметил, как горностай выскочил из кармана и убежал? Он, наверное, испугался. Ничего себе, такую страсть увидеть — огромное нечто с горящими глазами.

Я крутил головой, сканируя взглядом каждую кучку мусора, каждую тень среди искореженных балок и осколков кирпича, пытаясь рассмотреть, не прячется ли Болтун где-нибудь поблизости.

Встать не мог, на моих коленях лежала Лорина голова. Чтобы подняться, мне потребовалось бы снова положить девчонку на землю, а делать этого почему-то категорически не хотелось.

Однако уже в следующую секунду из старых завалов, которые мы, видимо, разворошили во время боя, ко мне метнулась серая тень — быстрая, юркая.

— Болтун! — облегчение накатило волной.

Я подхватил одной рукой горностая, прижал его к себе и сунул за пазуху, стараясь при этом не уронить Лору.

— Куда ты, блин, делся⁈ А главное, когда успел⁈ Не убегай больше так, слышишь⁈ Видишь, какая срань творится вокруг!

Горностай заверещал в ответ, будто понимал меня и оправдывался. Звук был похож на быстрый, сухой перестук. Прямо разговаривал, честное слово. Затем, повертевшись в кармане, он угомонился и свернулся привычным теплым комочком. Наличие кольца его, по-моему, никак не волновало. Ну и хорошо.

Я снова уставился на Лору, соображая, как ее привести в себя. Дыхание девчонки, к счастью, было ровным, но это не говорит ни о чем. Она могла, например, слишком сильно удариться головой, когда упала. Я осторожно шлёпнул ее по щеке.

Лора застонала, смешно сморщила нос и пошевелилась. Зажмурилась, потом ее веки вздрогнули, и она резко открыла глаза.

— Лора? Ты как? В порядке?

Девчонка моргнула, глядя на меня мутным, непонимающим взглядом, словно только что вернулась из другого мира. Медленно села, морщась от боли в плече. Ее рука инстинктивно потянулась к месту, где оставил свой след Охотник. Лора прикоснулась к липкой ране, и, поморщившись, втянула воздух через сцепленные зубы.

— Что… что это было? — прошептала она, ее голос был слабым, горло пересохло. — Эта… тварь? И кольцо? Блин… Как же больно-то… Малёк, куда делось это существо?

Лора подняла взгляд и посмотрела мне прямо в глаза, а потом настойчиво повторила:

— Кольцо! Где оно⁈

Я почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Неудобный момент, неудобные вопросы…

Однако тут же взял себя в руки. Постарался придать своей физиономии максимально искреннее, даже немного испуганное выражение. Чисто теоретически, после того, что случилось, я должен если не в штаны наделать, то уж точно пребывать в шоке.

— Его… его нет. Эта тварь… когда она на меня кинулась, ты попыталась… ну… встать между нами… и она зацепила тебя. А потом… потом я понял, что она как-то связана с кольцом… Ее словно что-то дернуло назад… и я подумал, раз она привязана к кольцу… ну, то есть… Я решил, что это именно кольцо ее вызвало, что оно — портал какой-то, или приманка. В общем, я… я не думая, швырнул кольцо прямо твари в морду, в пасть. Да. И все. Она дернулась еще раз, замерцала и… растворилась. Ни кольца теперь, ни твари.

Естественно, это была наглая, беспардонная ложь, но что еще я мог сказать? Правду?

Эй, Лора, помнишь тварь, которая тебя вырубила? Она пришла за украденным кольцом, которое на самом деле принадлежит мне по какой-то древней некромантской херне, и я только что, кажется, сделал эту тварь своим ручным монстром?

Нет. Так не пойдет. Потому что вслед за подобным признанием, мне придётся рассказать и все остальное. О себе. А я вообще не уверен, как такое можно рассказать кому-либо. И стоит ли.

Лора посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. В них читалось недоверие, но потом, уже в следующее мгновение, сомнения сменились явным облегчением.

Честно говоря, стало очень сильно неуютно. Настолько, что захотелось провалиться сквозь землю или прямо сейчас утопиться в ближайшей сточной канаве. Я почувствовал себя самым настоящим мудаком, распоследним предателем.

Девчонка-то мне доверяет. Вон, рассказала свою тайну — про кражу в доме мага, про умение использовать тени, Талант Палачей… А я ей в ответ — ложь.

— Забрала тварь? Значит… существо ушло? И кольцо тоже? Фух! — Лора громко выдохнула, словно сбросила с плеч огромный груз, на ее лице расплылась слабая, но довольная улыбка.

— Да, — кивнул я, стараясь выглядеть максимально убедительно и не отводить взгляда. — Ушло. Вместе с кольцом. И больше не вернется.

Лора прижала руку к груди, туда, где, видимо, когда-то лежало украшение, на ее лице появилось выражение абсолютного спокойствия, почти умиротворения.

— Я так и знала… Я чувствовала. Оно было… проклято. Оно принесло несчастье. Хорошо, что мы избавились от кольца… Пусть эта тварь заберет его… куда угодно…

У меня внутри все сжалось в тугой, болезненный узел. Это было ощущение… Ну наверное, отвращение к себе. Что ж я за человек такой… Зачем обманываю того, кто мне доверяет? Нет. Так нельзя. Нужно рассказать Лоре правду. Прямо сейчас.

Только я открыл рот, собираясь признаться во всем, прервать эту паутину ложи, которая непременно мне аукнется, как воздух буквально взорвался воем сирены — резким, пронзительным, режущим слух.

Более того, вой звучал не просто где-то в стороне, вдали от городских кварталов. Он достаточно быстро приближался. А значит, звук шел от патрульного грузовика Гвардии Порядка.

Это они обычно таскают на себе орущую систему оповещения, которая включается во время всяких чрезвычайных ситуаций. И судя по тому, что визг нарастал, а грузовик патруля стремительно ехал в нашу сторону, чрезвычайная ситуация — это мы.

— Патруль! — выкрикнула Лора, резко вскакивая на ноги и забыв про раненое плечо. Ее спокойствие в одно мгновение как ветром сдуло. — Скоро будут здесь!

— Бежим! — Поддержал я девчонку.

Мы оба тут же перешли от разговоров к действиям. Не было времени разбираться, почему Патруль оказался именно здесь, именно сейчас. Мы ли реально стали причиной — наше появление или Охотник — или просто совпадение? Ровно как не было желания проверять, промчится грузовик мимо или завернет в проулок, прямо в наше убежище.

Вполне возможно, кто-то видел Охотника. Это же не мышка-норушка, которую можно не заметить. Он в высоту, когда вставал на задние лапы, был вровень с небольшим трехэтажным домом. Увидеть такое посреди Нижних улиц — мягко говоря, непривычно. Даже при том, что здесь полным-полно всякого дерьма.

— Сюда! — крикнул я, показывая на узкий, темный проход, видневшийся в конце тупика, где мы прятались.

Это была огромная щель, образовавшаяся между двумя полуразрушенными зданиями вследствие времени. Узкая, неровная, уходящая в темноту, она, по идее, могла быть продолжением лабиринта Нижних улиц.

Мы побежали. Лора, несмотря на раненое плечо, двигалась удивительно быстро. Адская сирена выла все громче, к ней присоединились злые, отрывистые крики гвардейцев и лай роботов-собак.

— Ищите! Они где-то здесь! Не могли уйти далеко!

— Прочесывайте завалы! Вон там, в тупике!

Во всей этой ситуации радовало одно. Что явился всего лишь Патруль Порядка. Это давало хоть какую-то надежду. Если бы вместо обычных гвардейцев пришли Гончие… Думаю, нам вряд ли удалось бы скрыться.

А я такому повороту совсем не удивился бы. Тут скорее изумляет противоположное. Странно, что Гончие еще не висят у меня на хвосте.

К счастью, некромант в моей голове притих и ничего не балаболил. Просто именно сейчас его голос был бы очень некстати. Наверное, Леонид, как и я, вымотался процессом усмирения Охотника. Хотя, я так понял, что изначально тварь принадлежала ему. Собственно говоря, это подтверждает, что в рамках некромантских понятий Леонид — чрезвычайно крут.

Мы с Лорой вильнули между рухнувшими стенами, перепрыгнули через груды мусора, пахнущие гнилью и сыростью. Звуки погони были совсем рядом, буквально за спиной. Нет, это не случайность. Точно. Они целенаправленно преследовали нас. Единственное, что смущало, если можно так выразиться, — состав погони.

Если бы причиной нашего обнаружения действительно был Охотник, угроза из Безмирья, думаю, Гончие уже мчались бы по нашему следу, а Патруль лишь оцепил бы район. Но раз идут обычные гвардейцы…

— Ты думаешь о том же, о чем и я? Сдали? Нас?– Задыхаясь, спросила на бегу Лора, ее голос был прерывистым, она буквально выплевывала фразы вместе с выдохами.

— Похоже, да, — ответил я, перепрыгивая через обвалившуюся балку. — Такое чувство, будто Патруль явился целенаправленно. Будто кто-то натравил его на нас. Навел.

— В принципе… — Лора увернулась от свисающей арматуры. — Если сразу после нашего ухода Гризли отправил кого-нибудь из парней, чтоб посмотрели, куда мы денемся, а сам оповестил Патруль… Думаю, по времени вполне укладывается. У него при себе имеется кое-что. Для связи. Устройство Белых. То, по которому можно отправлять сообщения, даже из трущоб. Он использовал его для общения с каким-то важным человеком… Не знаю, с кем именно… Но мне всегда казалось, что Гризли его побаивается.

— Как много узнаю о нашем вожаке… — проворчал я, не сбавляя темпа.

Мы перекидывались фразами на бегу, стараясь не сбиваться с ритма, чувствуя, как в легких жжет от нехватки воздуха, а ноги наливаются свинцом.

Нам ни в коем случае нельзя попасть в лапы Патруля. На Нижних улицах они не церемонятся, особенно с бродягами из банд. Особенно с теми, которых сдал собственный вожак. А я отчего-то не сомневался, что Гризли нас тупо слил.

Наверное, Лору ему было особенно жаль отдавать — все-таки девчонка обладает Талантом, который имеется лишь у Палачей. Но с другой стороны… Мы оба стали для него опасными. Как там учил нас вожак? Не надо жадничать, дольше проживёшь? Вот он и решил, что Лора свое отслужила. Пора от нее избавляться. Про себя вообще молчу — моя ценность для него была куда меньше. Это при том, что Гризли не знает всей правды.

Да еще эта история с Бритоголовым, который пришел мстить… Вожак мог решить, что я принес в банду слишком много проблем.

В любом случае, если мы попадёмся Патрулю, нас ждут — арест и долгий, жёсткий допрос в застенках Цитадели Порядка. Это тебе не обычный полицейский отдел. А нам обоим точно есть, что скрывать. Мне — нового «питомца» и кольцо, ей — Талант Теней и кражи в домах высокородных…

— Туда! — я увидел старую, наполовину утонувшую в земле металлическую решетку.

Она прикрывала вход в канализацию — одну из бесчисленных вен старого города, по которым текли нечистоты и где скрывались те, кому не место наверху. В основном — бездомные бродяги, не имевшие вообще ни черта.

Решетка была проржавевшей и частично сломаной. Достаточно, чтобы пролезть. Мы пользовались такими ходами раньше, во время ограблений складов, если возникала необходимость уйти максимально незаметно. Правда, это случалось редко.

В канализацию даже «крысятам» лезть неохота. Там можно встретить совсем отчаявшихся бродяг, которые грохнут тебя, чтоб уталить голод. Не буду уточнять, каким именно образом. От одной мысли об этом, мороз идет по коже.

— Канализация? — Лора на мгновение заколебалась, но приближающаяся, истошная сирена быстро избавила ее от сомнений.

— Или Цитадель! Выбирай! — рявкнул я, подталкивая девчонку к покореженной решетке.

Мы вдвоем с трудом протиснулись сквозь узкий проем, сдирая одежду, а кое-где и кожу о ржавый металл и острые края обвалившегося бетона. Даже Болтун недовольно завозился, чувствуя, как его вот-вот расплющит по моему телу.

Едва скользнули вниз, в удушливую темноту, как сверху послышался топот тяжёлых ботинок и раздраженные, полные злости крики.

— Черт! Ушли в нору! В канализацию! Ищите другой вход! Или ждите подмогу с фонарями и газовиками!

— Какая, на хер, подмога⁈ В канализацию не полезем. Надо просто перекрыть выходы и все. Бесконечно они там сидеть не будут!

Мы с Лорой переглянулись и сдвинулись вглубь канализационной трубы.

Сидеть пришлось в липкой, холодной грязи, в темноте, в удушливой вони старых сточных вод, фекалий и разложения. Сверху сквозь трещины сочилась влага, воздух был тяжелым, затхлым и едким. Чертов пепел даже сюда навалил.

Где-то в глубине туннеля раздавалось мерное журчание текущей воды. Единственным источником света был слабый, быстро исчезающий отблеск снаружи, через проем, который сужался по мере того, как мы отползали вглубь.

Я лежал, вжавшись в зловонную жижу, переводя дух. Сердце колотилось как бешенная птица в клетке. Звуки снаружи постепенно стихали, сменяясь лишь отдаленными криками и шумом начинающегося дождя, который барабанил по поверхности над нами. Мы были в безопасности… по крайней мере, от Патруля.

— Дерьмо, — выдохнула Лора, зажимая нос рукой. — Чуть не попались. Спасибо, Малек. Ты быстро сориентировался.

Я кивнул, пытаясь привести в порядок сердцебиение и не вдыхать тошнотворный запах. Спасибо, Малек…Да уж. Знала бы Лора правду.

Вонь была невыносимой, но сейчас это казалось раем по сравнению с перспективой попасть в руки Патруля.

А потом… Потом я вдруг тихо хмыкнул. Еще раз. Хохотнул. И в итоге, не выдержав, просто рассмеялся. Это был слегка истеричный смех, но я просто не мог с собой совладать.

Вот он я, лежу по уши в дерьме. Пацан, в чьей голове поселился какой-то могущественный тип, некромант. Человек, который всего лишь десять минут назад заставил тварь из Безмирья признать свою власть… В дерьме…ну разве это не смешно?