Панама Эн. Страна чернильной пыли

ГЛАВА 8. ИГРА НЕВИДИМОК

Герои очутились в черном лесу под покровом черной ночи. Вокруг стояла сплошная тишина. Чтобы ее не нарушить, гости сразу же притихли. Сориентироваться в местности можно было только по мерцающим контурам деревьев, которые немного освещали путь. Но их света было недостаточно, чтобы разглядеть проходящую тропинку. Поэтому в дело вступила панама.

- У меня что-то с глазами или здесь на самом деле очень темно? - полушепотом сказала она, засеяв ярким белым светом. - Вот так гораздо лучше!

- Спасибо, Лулу. Так, действительно, лучше, - сказала Эн, по-прежнему держа за руку напуганного мальчика.

Освещение позволило разглядеть множество узких тропинок, направленных совершенно в разные стороны.

- Вижу, вы в замешательстве, - снова сострила говорящая панама. - Идемте просто прямо, зачем много думать!

- Горький воздух сбивает с толку. Никак не могу определить, где выход из леса, - заговорил Гильбо.

- От меня тоже толку нет, на верхушках деревьев еще темнее, чем здесь. Мне не увидеть горизонта, - продолжила Хия.

Август, прикоснувшись к дереву, заметил, что на пальцах остались черные пятна, как от угля. Эн на это тоже обратила внимание. Она вдруг вспомнила о друге создателя.

- Лулу, зачем…

- Зачем той неизвестной персоне нужен этот мир? - заговорила панама, прочитав мысли хозяйки. - Я пока тоже не знаю. Создатель точно не будет в восторге, если узнает, что я здесь. Но другого выбора у меня нет. Слишком долго я пряталась в его мире, путешествуя с хранителем легенд.

- С кем? - спросила девушка, вспомнив необычную встречу в старой беседке. - Ты про того типа, с которым я встретилась возле парка?

- Да, я говорю про Касфера. Он далеко не простой человек. Ты знаешь кто такой хранитель легенд?

- Это чародей, собирающий истории великих подвигов. Он автор описания всех легендарных героев. Да он сам как легенда! Его никто никогда не видел. Неужели, он существует?

- Существует. Более того, в вашем мире он был единственный, кому было под силу со мной разговаривать.

- Так выходит он тогда не соврал, когда сказал, что ты выбрала меня?! Обалдеть! Но почему я?!

- Ты выглядела очень смелой и решительной. Мне это сразу понравилось. К тому же у тебя подходящее имя!

- С этим не поспоришь, - вдруг заговорил Гильбо, подслушивая вместе с остальными интересную беседу девушки и ее болтливой панамы. - Извиняюсь, что встреваю в вашу беседу, но мы вообще-то в опасном месте. Давайте лучше сосредоточимся на том, чтобы нас не поймали охотники. Вы так громко разговариваете, что о нас, наверное, уже знает весь лес. Не к добру здесь так тихо и спокойно.

- Ты прав, Гильбо. Что-то мы разговорились с Эн, - ответила Лулу вместо своей хозяйки.

Узкая тропинка через каждые пять метров оставляла за собой выбор из двух развилок. Выбирая любую, незваные гости каждый раз приходили туда, откуда пришли. Так происходило несколько раз, пока Эн не остановилась.

- Лулу, я тебе точно говорю, мы ходим кругами, - сказала она в который раз, заметив на земле четыре длинные лианы, светящиеся разным цветом. - Смотрите, на земле лежат цветные нити. Они все тянутся в разные направления. Может быть, одна из них приведет нас к выходу? Что думаете?

- Гениально, Эн! Ну почему ты об этом догадалась раньше меня?! - возразила панама, нахмурив брови. - Ничего, следующая гениальная мысль будет за мной!

- Теперь остается понять, какой нам нужен цвет, - продолжил Гильбо, разглядывая лианы вместе с подругой.

- Давайте я выберу! - панама опять впереди всех.

- Нет, Лулу, тебя мы уже слушали. Дай другим шанс. Пусть выбор сделает Хия, - сказала Эн, взглянув на добрую скромную девушку.

- Я!? Что Вы, мисс Эн! Вы должно быть шутите. Я на это не годна. Служанки не вправе принимать такие решения.

- Для нас, как и для Августа, ты, прежде всего, подруга, а не служанка. Твое мнение нам тоже важно.

- Для меня ты еще и старшая сестра, - продолжил мальчик, заметив нерешительность подруги.

Служанка немного помолчала, затем назвала цвет.

- Пусть будет зеленый.

- Тогда в путь, - сказал Гильбо, шагнув следом за Эн.

Проходя по очередным узким развилкам, путь и вправду привел их на новую местность. Впереди была небольшая черная полянка, на которой стояло одно высокое черное дерево. На нем висело множество лиан, сияющих тускло-зеленым оттенком. Вдруг послышался звон колокольчика. Звук доносился со стороны дерева, приманивая к себе гостей.

- Это ловушка! Я вам точно говорю, - сказала панама, полностью уверенная в своем выводе.

- А вдруг ты ошибаешься?

- Не обижай меня, Эн! Я очень редко ошибаюсь!

- Я тоже думаю, что это ловушка, - сказал Гиль, предчувствуя что-то неладное.

Девушка ничего не ответила. Осторожно подкравшись к дереву, она раздвинула слой висевших лиан, за которыми торчал колокольчик, привязанный к маленькому зеленому червячку.

- Нет! Не трогайте меня! Уходите отсюда! Лесные невидимки уже позвали чудовищ! Они скоро будут здесь! - заговорил он писклявым голосом.

Неожиданно из трех сторон поляны вылезли три больших змеи. Помимо этого, с верхушки дерева приземлились две летучие мыши, обернувшись в человеческий облик. Поправив маску, один из охотников завел разговор.

- Ты не перестаешь нас удивлять, читатель. Обычно сюда с воплями попадают. А ты пришла сама, да и еще друзей прихватила. Ха-х! Как же много в тебе смелости! Но все напрасно. В замке ты нас обхитрила, здесь это не пройдет.

- Лулу, не вздумай убирать свой свет, - сказала Эн, держась подальше от врагов. - Они его боятся, помнишь?

- О! Вижу, панама ожила. Поспешу тебя огорчить, читатель. В нашей стране она бессильна, - сказал второй злодей, затем обратился к змеям. - Персонажей уничтожить, панаму забрать, а читателя связать. Заберем ее с собой, покажем хозяйке. Она будет очень рада встречи.

- Эн, скорее хвали меня! - вскрикнул Гильбо, понимая, что сейчас начнется сражение.

К несчастью, волшебство перевоплощения в темной стране подействовало совсем иначе: вместо того, чтобы увеличиться, пес уменьшился до размера мышки.

- Что?! Но я же…, - Эн слегка растерялась.

- Попробуй наоборот! - предложила Лулу, обратив внимание на змей, пытающихся атаковать незваных гостей.

Создав защитный барьер, панама на какое-то время сумела огородить друзей от надвигающейся беды.

- Скорее, Эн! Я долго не смогу их удерживать!

Идея оказалась верной: крикнув псу шесть плохих качеств, девушка сначала увеличила его до естественного размера, затем сделала огромным.

- Теперь что будем делать? - спросила она, рассчитывая на очередной дельный совет панамы.

- Теперь расслабь руки и наблюдай! Сейчас будет мой выход, - ответила Лулу, открыв защитный барьер.

Своей силой и руками Эн, панама решила превратить змей в безобидных существ. Попытка оказалась безуспешной. Волшебство не действовало на злых персонажей.

- У нас возникла проблема, друзья! Я не могу их обезвредить. На них лежит какая-то защита! И сила этой защиты превосходит мои возможности!

Шипящие змеи, окружившие своих жертв, стали атаковать. В этот раз за них взялся Гиль. Своим огромным ростом, он сумел вступить в бой сразу с тремя, не давая им подобраться к остальным героям. Охотники пока бездействовали, наблюдая за происходящим со стороны. Им было тяжело подобраться к панаме, пока та светилась ярким светом.

- Теперь твой черед, Эн! Придумай что-нибудь, ты же начитанная! Гильбо долго не продержится, - сказала Лулу, немного помогая псу своим волшебством.

Девушка взялась за голову, пытаясь найти выход из положения. Пока она думала, из лап Гильбо вырвалась змея, ударившая героиню своим хвостом. Упав, Эн уронила панаму, которая тут же перестала сиять и разговаривать. Август успел вовремя подобрать Лулу, однако его, как и Хию, змея тоже отбросила в сторону. Наконец, в бой вступили охотники, направив все свое внимание на мальчика, в чьих руках находилась панама. Опередив злодеев, у Эн появилась очередная идея, в которой требовались способности Августа.

- Нам срочно нужен дождь! - крикнула она, взяв у мальчика потерянную вещь.

Надев панаму, Эн снова огородила себя ярким светом. Пес тем временем был скручен двумя змеями, плеснувшими в него черную жидкость. Яд стал медленно расползаться по его телу. Третий змей пульнул свой яд на мальчика, но попал на служанку, прикрывшую своего хозяина. Черная жидкость, как и на Гильбо начала расползаться по ее телу. Увидев это, мальчик в ярости собрал в кулаки всю свою силу, образовав над поляной темную тучу, пустившую на землю проливной дождь. В чем заключалась идея девушки, Август не знал. Тем не менее, через несколько секунд картина стала ясна: дождь начал смывать со злодеев намазанный слой пыли, раскрывая их истинный вид.

- Теперь твой черед, Лулу! - крикнула Эн, взглянув на компанию змей. - Выпускай на них свое волшебство!

При помощи рук девушки, панама с легкостью превратила ползущих чудовищ в маленьких разноцветных улиток. Осознав свою уязвимость, охотники очень удивились. Они не знали, что без слоя пыли их тела становятся беззащитными. Пока зеваки думали, что им дальше делать, свирепый пес прыгнул на одного из них, удерживая жертву механической лапой. Второй охотник отбежал в сторону, уворачиваясь от световых шаров, что выпускала панама.

- Сюда! Я его держу!!! - крикнул Гиль в облике пса, заметив, что яд на его теле смылся, как грязное пятно.

Эн, не обратив внимание на речь друга в зверином обличии, подбежала чуть ближе и взмахнула обеими руками. Яркая волна панамы, проходящая через руки героини, с хрустом проломила маску задержанного, погасив его алые глаза. Злодей в тот же миг превратился в статую, мгновенно разлетевшуюся по ветру. Второй охотник в испуге взлетел в небо, распустив из плаща огромные крылья. Пролетая над героями, он схватил мальчика, скрываясь вместе с ним за пределами леса.

- Август!!! - крикнула Эн, как только заметила похищение.

Все произошло настолько быстро, что никто даже не успел вовремя оказать сопротивление. А запоздалые попытки схватить врага не принесли никакого результата: волшебные силы панамы уже не могли достигнуть своей цели.

- Молодой господин! - Хия от горя рухнула на землю.

Опустив голову, она заплакала. Эн и Лулу расстроились не меньше. Один лишь Гильбо, продолжая находиться в облике монстра, непоколебимо смотрел вверх, будто о чем-то думал. Ни дождя, ни туч к тому моменту уже не было. Все испарилось, как только пропал Август.

- Прости меня, Хия. - сказала Эн, обняв служанку. - Это я во всем виновата. Обещаю, что мы отыщем его! Даже если меня сделают персонажем, я все равно не отступлю!

- А? Я могу разговаривать? - удивился пес, обратив на себя внимание остальных героев. - Вы меня понимаете?

- Да, - с удивлением ответила панама. - В этом мире вообще все по-другому происходит. Даже мне пришлось применять не те способности, которые я обычно использовала.

- Разговаривать в облике зверя не проблема. Но вот не понятно, почему я до сих пор огромного размера? Прошло достаточно времени, чтобы волшебство роста перестало действовать, - ответил Гильбо, затем обратился к девушкам. - Эн, Хия, не вините себя. Мы все в ответе за то, что произошло. Уменьши меня, Эн. В обычном размере мне приятнее находиться.

Первоначально в чужой стране волшебство подействовало наоборот, поэтому девушка стала нахваливать пса, чтобы вернуть ему обычный вид. К удивлению, ничего не вышло. Гильбо по-прежнему находился в огромном размере. Тогда Эн решила трижды обозвать друга, но это тоже не помогло.

- Ничего не получается…

- Ладно, забудь. Мой рост все равно может еще пригодиться. Давайте лучше сосредоточимся на поисках Августа. Без его способностей мы тут точно долго не продержимся.

- А где принцесса Анна? - вдруг вспомнила панама.

- Она осталась с молодым господином, - ответила Хия, вытирая остатки слез.

- Все это очень плохо, - Эн начала немного паниковать.

- Вам всем пора успокоиться, - панама решила поднять дух коллектива. - С таким настроением нам точно не продержаться тут! Лучше подумайте о положительной стороне нашего путешествия. Мы смогли избавиться от одного охотника! Их можно победить! Они не бессмертны! Разве это не хорошая новость?

- Лулу права, отступать сейчас нельзя. Нужно спасать друга и мистера Гофса. Без дождя Августа будет сложно, но мы что-нибудь придумаем, - Эн помогла Хие встать на ноги.

- Как ты узнала, что защиту врагов можно смыть? - спросил Гильбо, вспоминая моменты сражения.

- Как только мы попали в этот мир, Август случайно прикоснулся к одному из черных деревьев. На его пальцах остались черные пятна. После этого догадаться было не сложно - здесь все покрыто чернильной пылью. Видимо она и создавала барьер для любого волшебства Лулу.

- Вы совершенно правы! Это же Ардра, страна чернильной пыли! - неожиданно послышался писклявый голосок со стороны одинокого дерева. - Если хотите выбраться из леса живыми и невредимыми, тогда поспешите обмазать себя пылью! Только таким образом здесь можно скрыть свою чужеродность.

Эн подошла к дереву и вновь раскрыла лианы. Затем, дотянувшись до крючка, она отцепила от колокольчика потрепанного говорящего червячка.

- Как тебя зовут?

- Руби. Спасибо за помощь! Как плохо быть таким мелким и беззащитным. Вам лучше держаться от меня подальше! У меня раздвоение личности. Могу резко стать очень грубым и плохим. Свои секреты лучше вслух не говорите, а то могу их кому-нибудь выдать.

- Да не собираемся мы тебе душу изливать! Лучше расскажи о своей стране. Что нас еще ожидает и вообще как нам отсюда выбраться! - сказала Лулу, с недоверием всматриваясь в доброжелательный взгляд незнакомого персонажа.

- Говорящая панама? У нашей принцессы такая же! Так Вы тоже принцесса?! Пришли к нам погостить?

- Вот болван! Разве, похоже, что мы пришли погостить? Не нужна нам твоя принцесса! Мы ищем Роберта Гофса! И мальчика, которого похитили по твоей вине! - панама разговорилась не на шутку. - Выкладывай все что знаешь, а не то превращу тебя во что-нибудь более приятное на вид!

- Полегче с ним, Лулу. Он же не виноват, что из него сделали приманку, - заступилась Эн, удерживая на ладошке маленькое говорящее существо.

- Так и есть! Я не виноват! Меня насильно повесели на дерево! Они сказали, чтобы я дергал колокольчик…

Внезапно червяк пошатнулся и упал. Затем снова встал, но уже совершенно с другим взглядом.

- Ну-ка отпустите меня, пока я вас всех не проглотил! - сказал он, сурово взглянув на незваных гостей.

- Хо! Уже переклинило! Да он сбрендил! Кого он собрался проглотить-то?! Гильбо, что ли? Эн, сделай ему щелбан, пусть встряхнет мозгами, - сказала панама, еще больше навострив внимание на подозрительную личность.

Девушка, в шутку, решила сделать, как посоветовала Лулу. На удивление, легкий щелбан по голове вернул Руби прежнюю доброжелательную личность.

- Как вы это сделали?! Никто не мог меня самостоятельно привести в нормальное состояние. А у вас получилось! Да еще и с первого раза! Поразительно!

- Ха, ничего сложного! Раз ты со своей головой не дружишь, тогда мы будем с ней дружить, - сказала панама, еще больше рассмешив свою хозяйку.

- Лулу, хватит дурачиться. Давайте разберемся в нашей ситуации, - начала девушка, не теряя из головы мысль о похищенном друге. - Чтобы победить врага, нужно сначала смыть с него защитную пыль. Я права, Руби?

- Да, но это подействует только на местных чудовищ. В королевстве все иначе. Там жители не носят защитную пыль. Им она не требуется, насколько мне известно. Так распорядилась принцесса. Она тоже живет в королевстве.

- Еще бы она там не жила! – возмутилась панама. - Как нам добраться до ее королевства?

- Оно сразу же за лесом. Но все не так просто. Наш лес полон невидимых существ. Они любят поиграть с гостями. Пока вы не выиграете их игру, они вас не выпустят отсюда.

- Что за бред! - возразила Эн, оглядываясь на окружающие деревья. - И в чем же заключается их игра?

- Использовать подсказки, которые они будут оставлять для вас. Только так можно выбраться отсюда.

- И это игра?! - возмутилась Лулу, прочитав мысли хозяйки.

- Да. Если попытаетесь обмануть их, они вас накажут. Хотя принцессу и панаму они вряд ли тронут, - Руби взглянул на Эн.

- Я не принцесса! На мне просто ее панама.

- Постойте! Я поняла, почему Гиль не может вернуть свой рост! Это его наказание за применение неизвестной силы. Мое волшебство эти существа одобрили, как и волшебство Августа, потому что он сын…, - Лулу взглянула на червячка. - Впрочем, не важно. Что-то я разговорилась.

- Руби, а Вы нам не поможете найти подсказки? - спросила Хия, подойдя к руке Эн. - Мы совсем не знаем этот лес.

- Буду рад, если пригожусь вам. Обычно от меня мало толку. Всегда приходится чувствовать себя лишним.

- Хех! Еще бы! Кому нужна такая малявка!? - панама снова вставила свое словечко.

- Перестань, Лулу. Будь повежливее, - сказала Эн, положив червячка на панаму. - Теперь Руби наш друг и твой новый сосед. Не обижай его.

- Эге! Ты что, Эн!? Да как так можно!? Это скользкое существо будет сидеть на мне? Я за себя не отвечаю! Пусть только попробует измазать меня своей слюной! Сразу превращу в букашку! Зачем мы вообще его взяли? Проводником могу быть и я. Не нужна нам лишняя помощь.

- Лулу, остановись, - сказала Эн, перебив ворчливую речь панамы. - Руби, охотник похитил нашего друга. Куда он мог забрать его, ты не знаешь?

- Охотник? Вы их так называете? У нас их называют стражниками принцессы. Очень неприятные личности. Тех, кого они отлавливают, запирают в замке, который находится в королевстве. Ваш друг наверняка там. Попасть туда получится только тогда, когда вы пройдете игру. Не забудьте обмазаться пылью, иначе не отобьетесь от лесных обитателей. Здесь их большое количество, и все они очень опасны.

- А где ее взять? - спросил Гиль, взглянув на червячка своим устрашающим видом.

- Где угодно. Она здесь повсюду, - ответил Руби, спрятавшись за панамой.

- Не бойся его. Это Гильбо. Я про него уже говорила. Похоже, лесные существа наказали его за увеличение роста, потому что теперь он не может вернуть свой прежний облик, - сказала Лулу, придерживаясь своего умозаключения.

- Возможно, так оно и есть. Какая у него необычная лапа. А Вы, мисс Эн, если не принцесса, тогда почему носите панаму?

- Тебе-то это зачем знать, Руби-ду[4]? - спросила панама, косо поглядывая на соседа.

- Так получилось, Руби. Это долгая история. Если вкратце, то я обычный человек. Или как тут принято говорить, читатель.

- Что?! Читатель? Да вы еще в большей беде, чем мне думалось! Вам нельзя в королевство! Лучше поберегите жизни! Особенно Вы, мисс Эн!

- Это почему же нам нельзя? - первая спросила Лулу.

- Совсем недавно прошел слух, что принцесса ждет какого-то читателя в свои покои. И ждет она его не как друга, а как заклятого врага. Я не верил слухам. Думал, что все это выдумки. Но выходит, я ошибся. В королевстве вам и шагу не дадут ступить! Повезло, что лесные существа живут по своим правилам, иначе бы вас прямо здесь...

- Полегче, малявка! Еще посмотрим, кому повезло! - гордо возразила панама. - Мы пришли сюда за победой!

- Какая-то ты буйная стала, Лулу. - сказала Эн, прикоснувшись к панаме. - И откуда в тебе столько уверенности? Я вот, к примеру, уже ни в чем не уверена. Чем дальше мы продвигаемся, тем страшнее мне становится.

Девушка начала мазать платье чернильной пылью, призвав друзей делать то же самое.

- Руби-ду, скажи-ка, а имя Виктор тебе знакомо? - спросила Лулу, вспомнив о друге создателя.

- Нет, впервые слышу. А кому оно принадлежит?

- Тому, кто создал твою принцессу. Странно, что тебе о нем ничего неизвестно. Расскажи тогда нам, как отыскать подсказки невидимых существ. Хочется уже скорее выбраться отсюда.

- Я точно не знаю... вы должны были их заметить…

- Цветные нити! - вдруг заговорила Хия. - Мы видели четыре цветных нити! Я выбрала зеленую...

- Выбор был неверный. Вам нужно возвращаться назад, где начиналось разветвление, чтобы снова сделать выбор.

- О-о! Как все сложно! Может быть, ты знаешь какие-нибудь секретные ходы? А? Ну же, подумай хорошенько!

От безостановочного ворчания панамы у Эн разболелась голова. Почесав лоб, она молча пошла в обратную сторону, навстречу исходной тропинке. Хия и Гильбо пошли за ней.

- Красный! В этот раз мы выберем красный цвет! А если он окажется неправильным, тогда попробуем другие. Хорошо, что их всего четыре, - Лулу все никак не замолкала.

- Так выиграть игру не получится. Нужна внимательность и особое чутье. Четыре нити это лишь начало. Обычно с каждым неверным шагом игра только усложняется.

- Эге! Это нисколько не облегчает задачу! Что-то я не улавливаю смысл в этих подсказках! Ты нас не обманываешь, а?

- Нет, мне это ни к чему. Я однажды уже видел здесь чужестранцев. Стражники волокли их в королевство. Самые храбрые сумели выбраться из плена, но лесные невидимки быстро заманили их в свою игру. Пренебрегая ей, беглецы бродили по лесу до тех пор, пока у них не начали появляться корни. Их тела превратились в деревья. Такое было наказание. Некоторых съели местные обитатели. Лесные невидимки не любят, когда их не слушаются, поэтому лучше не шутить с ними. Если вашего друга они на самом деле наказали, тогда ему еще повезло.

- Какое злобное место! - сказала Хия, прижав руки к груди.

Остальные промолчали, переваривая то, что рассказал Руби. Спустя какое-то время герои вышли на исходную тропинку, откуда разветвлялись нити. В этот раз их было уже восемь.

- Пусть выбор сделает Эн. В отличие от нас, она не персонаж. Возможно, это поможет, - сказал Гиль, взглянув на подругу. - Мы в тебя верим, Эн.

- Я согласна, уступлю выбор нашей предводительнице.

- Я тоже согласна, - сказала служанка.

- И я то…

- А твое мнение не спрашивали, Руби-ду! - панама живо перебила речь и без того забитого червячка.

- Лулу! Ну что он тебе сделал? - Эн вновь решила защитить маленького друга. - Почему ты его все время обижаешь?

- А ты приглядись к нему! Он же такой противный! Фу!

- Извинись перед ним. Неважно, как он выглядит. Друзей не по внешности выбирают.

Все были согласны с мнением девушки, поэтому окружающее давление повлияло на панаму.

- Хо-ро-шо! Прости, Руби-ду. Больше никаких оскорблений, - сказала болтунья, жалостно взглянув на червячка.

- Молодец. А теперь помолчи немного, позволь мне сосредоточиться на выборе.

Эн присела, решив рассмотреть сияющие лианы. Пощупав каждую из них, она заметила одну странность: растения были натянуты. Каждая нить издавала свой звук.

- Что это значит, Эн? - полушепотом спросила Лулу.

- Тише, дай прислушаться, - ответила девушка, по очереди дергая каждую из лиан. - Я думаю, что снова зеленая.

- Что? Когда ты уже успела подумать?! - удивилась панама, усердно пытаясь прочитать мысли хозяйки.

- Только что. Все нити звучат одинаково, но зеленая звучит дольше всех, словно она самая длинная. Скорее всего, ее путь тоже длинный. Обычно эта мысль отталкивает, к тому же такой цвет мы уже выбирали. Но в этой стране все не так просто, поэтому я решила думать не логично.

- Кто-нибудь понял Эн? - спросила панама, так и не услышав ответа. - Фух, значит, не я одна такая.

Девушка улыбнулась.

- Конечно, мои выводы могут быть ошибочны...

- Они верны, - вдруг сказал Гильбо, снова обратив на себя всеобщее внимание. - Лучше всего думать именно так. Не будем терять времени, давайте выбираться из этого места.

- Что с тобой? Ты какой-то странный, - спросила Эн, взглянув в грустные глаза друга.

- Просто хочу скорее вернуть свой прежний облик, - ответил пес, вытянув лапу. - Садитесь, тропинка все равно узкая.

Эн промолчала. Она вдруг поняла, что Гиль боится навсегда остаться огромный страшным монстром. Присев на зверя, за ней последовала служанка. Когда девушки уселись, пес аккуратно привстал и направился в знакомую сторону. Путь сначала выглядел прежним, но со временем он стал меняться, заводя гостей в совершенно иную сторону лесной чащи.

- Руби-ду, ты еще живой там? - заговорила панама, внимательно приглядываясь к новой местности. - Расскажи нам, что за жуткие существа тут обитают? Змей мы уже видели.

- Есть еще пауки, летающие жуки и подземные палпы, самые хитрые и коварные обитатели леса.

- Палпы? - переспросила Эн, будто где-то о них слышала.

- Да, это растения-хищники. Чаще всего они прячутся в болотах. Говорят, есть и надземные палпы. Но я таких не видел. Беспокоиться о лесных обитателях не стоит. Пока на вас пыль, они никого не тронут.

- Будем на это надеяться, - продолжила девушка, разглядывая под ногами рыхлую землю.

Мрачная тихая дорога привела гостей к мосту в виде аллеи из аркообразных движущихся растений. По обеим ее сторонам кипело болото, проходящее поперек всего леса. Нить тянулась строго к аллее, конец которой был покрыт тьмой.

- Что это, Руби-ду? - спросила панама, опередив хозяйку.

- Это мост из наземных палп! Впервые такой вижу! По нему нам не пройти, палпы не любят, когда на них наступают. Нужно искать подсказки…, - занервничал червячок и тут же переключился на другую личность. - Ваша игра подошла к концу, жалкие существа! Ха-ха-ха! У-ха-ха-ха!

- Эн, сделай доброе дело, пока я его во что-нибудь не превратила, - болтунья с жалостью взглянула на соседа.

Девушка взяла червячка на руку и не спеша сделала легкий щелбан, вернув другу прежнюю личность.

- Спасибо, мисс Эн. Так хорошо быть нормальным!

- Пустяки, мне не сложно, - с насмешкой ответила Эн, затем взглянула на мост. - Так значит то, что мы обмазаны пылью, не поможет здесь?

- Да, мисс Эн. Пыль сбивает запахи и делает гостей своим народом, но палпам все равно на кого нападать, когда кто-то по ним топчется. Лесные невидимки ответили хитростью на хитрость. Простите, что сразу не подумал об этом. Надеюсь, они не оставили нас без подсказок.

- Руби-ду, от тебя одни неприятности! - сказала панама без всяких возмущений. - Но не стоит расстраиваться, я уже нашла выход. Приглядитесь к мосту, на нем видны белые круги. Скорее всего, это места, на которые можно наступать.

- Но, Лулу, между ними слишком большое расстояние, никто из нас не сможет по ним передвигаться, - сказала Эн, увидев то, о чем говорила панама.

- Всем и не нужно! У нас же есть пес-великан! Прыжками он с легкостью достанет до каждого круга, благополучно переправив нас на другую сторону моста. Что скажешь, Гильбо?

- Где заканчивается мост совсем не видно. Если я случайно оступлюсь или устану прыгать, мы все окажемся в ловушке. Не думаю, что стоит так рисковать. Может быть, есть еще идеи?

- Лулу, скорее всего, права. Кроме кругов я больше не вижу никаких подсказок, - ответила главная героиня, еще раз взглянув на живой мост. - Других вариантов, похоже, у нас нет.

- Я согласна с мнением мисс Эн, - ответила Хия.

- А ты что думаешь, Руби-ду? - неожиданно спросила панама, обращаясь к своему соседу.

- Разве мое мнение тоже важно?

- Еще как важно! - ответ прозвучал ехидно.

- Невидимки знают, что у нас есть друг-великан. Возможно, поэтому они приготовили такое испытание.

- Вот и отлично! - хвастунья обрадовалась, что ее план все поддержали. - Сейчас мы им покажем, на что способны!

- Ладно, держитесь тогда крепче, - сказал Гильбо, попятившись назад. - Я буду прыгать на круги до тех пор, пока мои силы не закончатся. А когда это произойдет, тебе Лулу, придется придумывать новый план.

- Что-нибудь обязательно придумаю!

- Мне бы твою уверенность.

С разбегу, пес сделал первый длинный прыжок в высоту. Пролетев три арки, он с грохотом приземлился на отмеченный круг, слегка провалившись в липкий сыпучий песок. Как оказалось, помеченные места не являлись спасательными, они всего лишь были временной опорой. Живые растения вмиг пробудились, схватив Гильбо за лапы. Выбраться из их узд было не так просто, липкий песок создавал дополнительную сложность.

- Гильбо, держись! Сейчас я помогу тебе! - крикнула панама и начала вращаться вместе с червяком на голове Эн.

Создав небольшой вихрь, Лулу разбросала липкий песок в разные стороны, ненадолго освободив лапы друга.

- Ну же, Гиль! Скорее прыгай! - крикнула Эн, придерживая одной рукой взвинченную панаму.

Перепрыгнув еще три арки, пес снова приземлился на круг. Не останавливаясь на достигнутом, он сделал еще один прыжок, а затем еще один. Наконец, яркий свет Лулу дал возможность разглядеть конец моста, который был уже близок. Оставалось сделать лишь пару прыжков. Но вдруг произошло нечто неожиданное: из кипящего болота вылезло огромное чудовище в виде огнедышащей оранжевой тыквы. Управляя палпами всей аллеи, оно скрутило лапы пса и потянуло его к себе. Ее горящее дыхание чувствовалось даже на расстоянии.

- Проглотить нас вздумал?! Не на тех напал! Всем закрыть глаза! Гильбо, а ты приготовься прыгать! - крикнула панама и вновь закрутилась с еще большей скоростью.

Создав очередной вихрь из липкого песка, она направила его прямо на чудовище. Такое действие слегка ослепило врага, помогая жертве вырваться из плетеных пут. Махая палпами в разные стороны, тыква пыталась вновь схватить пса, но тот по команде Лулу прыгнул на следующий круг, оторвавшись от смертельного участка аллеи. Перепрыгивая еще через две арки, он приземлился на последний круг, откуда без труда добежал до конца моста. Вскоре аллея была уже позади.

- У вас получилось! Гильбо, Лулу, вы молодцы! - вскрикнула Эн, радуясь вместе со всеми успешным побегом.

Продолжая бежать за зеленой нитью, пес-великан не проронил ни слова, скрывая свой напуганный взгляд. Он не хотел портить впечатление ликующих друзей.

- Я же говорила, что получится! Мы с Гильбо умелые персонажи! - хвасталась панама, когда опасность была уже позади. - Руби-ду, что теперь нас ожидает? Про тыкву ты ничего не говорил! Я поначалу была в полной растерянности, когда ее увидела! Такая огромная! Руби-ду, ты чего молчишь?

Взглянув на соседа, Лулу расхохоталась. Оказалось, что он прилип к ней, как пиявка. Закрыв глазки, он лежал практически без сознания. Эн отцепила его от панамы и положила в ладошку. Погладив маленького друга, она привела его в чувства.

- Руби, с тобой все в порядке?

- Мисс Эн, Вы смеетесь? Как я могу быть в порядке? Таких чудовищ мне еще не доводилось встречать! Я до смерти перепугался! Кроме того, Лулу так закрутилась, что я еле держался за нее! Еще бы немного и улетел! До сих пор дрожу от страха.

- Не говори глупости, Руби-ду! Никуда бы ты не улетел! Мне было известно, что ты еле держался, поэтому я прилепила тебя к себе. Стоит отблагодарить меня за это, - сказала Лулу, как обычно хвастаясь.

Эн положила червячка обратно на его место.

- Молодец, Лулу. Спасибо, что позаботилась о своем соседе, - сказала она, затем увидела раны на теле пса. - Гильбо, остановись! Ты весь изрезан! Помоги мне спуститься, надо посмотреть твои раны.

Пес остановился, аккуратно спустив девушек на землю. Его тело было сильно изрезано.

- Что же ты молчишь о своих ранах?! Сейчас все исправим, - заговорила Лулу, применив очередное волшебство.

Направив руки Эн на искалеченное тело друга, она его вмиг исцелила. Тревожные, пугающие мысли тоже пропали.

- Спасибо, Лулу. Не знал, что ты так умеешь.

- Моя сила способна вылечить любого персонажа Адры.

- Я знаю эту дорогу! - вдруг вскрикнул Руби. - Королевство совсем рядом! Мы прошли игру? Мы прошли ее! Лесные существа нас отпустили!

- Эге! А где жуки и пауки? Я думала, что без них не обойдется! - сострила панама, услышав хорошую новость.

- В королевстве будет еще хуже, там все под руководством чернильной хозяйки, - продолжил червячок. - Может быть, сначала придумать какой-нибудь план, а потом идти туда?

- Какой еще план, Руби-ду?! Не выдумывай! Мы и так одолеем всех, кто встанет у нас на пути! С нами же есть Эн!

- Лулу, меня к своему хвастовству не приплетай.

Следуя за нитью, чужестранцы оказались на холодной каменистой поверхности. Перед ними открылся вид на огромную черную площадь, в конце которой стоял каменный замок с высокой сияющей башней. С неба падали серые хлопья, похожие на грязный снег. Осыпав королевство, они слегка осветили всю ее территорию. Становилось предельно ясно, что впереди гостей ожидала мрачная зимняя встреча с темной принцессой.