Падший Император

Глава 27 "Практика Власти"

Аристократ некоторое время смотрел в глаза служанки, а затем повёл плечами, словно сбрасывая с себя некий невидимый груз. Потом вздохнул и повернулся в сторону комнаты своей старой служанки.

— Забирай Нию к карете. Не хочу, чтобы она пострадала от того, что, возможно, произойдёт. Сидите там обе и ждите моего возвращения. Еда и вода в достатке.

Кэтрин хотела возразить, но, вновь столкнувшись с пустым взглядом господина, решила за лучшее просто кивнуть. Дождавшись их торопливого ухода, Сергей тоже направился к дверям. Там его ждали напряжённые стражники. Их руки были сжаты на оружии, но желания сражаться с магом ни у кого из них не было. Перерожденец вздохнул и сделал несколько шагов мимо них.

— Если вы сейчас отправитесь следом к моей карете и будете защищать Кэтрин с Нией, то останетесь живы.

— А иначе?

— Иначе я вас разрублю. Прямо сейчас. — Сергей повернул голову и сверкнул тьмой в глазах. — У меня слишком плохое настроение, чтобы вести переговоры с кем-либо. Понимаете? Двое уже поплатились.

Стражники переглянулись. Им не составило труда понять, про кого сейчас шла речь и кто оказался вторым. Мужчина, который всегда встречал Сега де Ронда, сделал шаг вперёд и склонил колено.

— Простите, но я не могу выполнить этот приказ. Я давал клятву и...

— Клятва? Мёртвым ваша верность не нужна. — Перебил его Сергей. — А короля я убил ещё на турнире. Про что ты говоришь сейчас, слуга? Ты поклялся моему роду. А я его наследник. Вставай и отправляйся охранять карету. Моя служанка объяснит вам, как пользоваться моим особым оружием.

— Но...

— Я предлагаю вам это в последний раз. Почему ваша идиотская верность проявляется лишь в эти моментах? Раньше защищать меня не торопились от большинства унижений.

— Ваш отец запрещал подобным заниматься. Вы должны были сами...

— Сам? — Сергей создал в руках меч из Тьмы. — Чего я ещё не знаю? Чего мне ещё не стоило было узнавать?

— Это всё. — Твёрдо сказал второй стражник.

— Подумали о семье?

— Да. Если королевский стражник погибает во время исполнения своего долга, вся семья получает королевскую пенсию.

— Значит, не подумали. Лишить детей отца. Ещё и по своей воле. — Перерожденец цокнул языком. — Ну вы и мрази, ребята. Невероятные.

— Иначе нас казнят за предательство!

Дальше этих слов уже ничего не было. Два обезглавленных тела упали к ногам Сергея. Его лицо окончательно покинули эмоции. Играть в справедливого героя ему надоело ещё в Академии Рыцарей, где вместо исполнения честной цели становления героем его ждало разочарование. Теперь аристократ собирался последовательно добиться всех задач, при этом полностью игнорируя любые препятствия.

— Это была не моя жизнь. И не мне за неё цепляться. — Сказал он вслух и направился в сторону покоев министра финансов.

Ему повезло пересечься с идущей по своим делам Генриеттой. Девушка была погружена в собственные мысли, прижимая руку к груди. Услышав шаги перед собой, аристократка подняла взгляд и замерла.

— С... Сег?

— Я. — Устало ответил ей Сергей. — Ты тоже меня предашь?

— Тоже? — Не поняла она, но после сделала несколько шагов назад. — Нет! Как ты мог такое подумать? У... Успокойся!

— Я спокоен. Просто спросил. — Коротко ответил перерожденец, делая шаги прямо на неё. — Почему ты тогда бежишь?

Дочь министра финансов остановилась.

— Ты лицо своё видел?

— Нет.

— У тебя такое выражение, словно ты убить меня хочешь!

— Я не убиваю союзников. Это непрактично.

— Успокоил. — С сарказмом сообщила красавица и поправила полы платья. — Уф... И что теперь? Зачем ты прибыл?

— Чтобы забрать вас отсюда. Бери вещи, ищи Нила и бегом к моей карете.

— Почему? Чего? Я не собираюсь уезжать!

Сергей мигом к ней приблизился и схватил рукой за тонкую шею.

— Я тебе что-то предлагал? Кажется, в моём голосе чётко слышен приказ. Я не хочу, чтобы вас взяли в заложники или пытали. Поэтому взяла самое необходимое и пошла в мою карету у ворот города. Бегом.

— Хорхоо! — с хрипом попыталась ответить она, не сопротивляясь.

Её отпустили, и Генриетта упала на пол, кашляя.

— От этого зависит слишком многое. Ты же не хочешь, чтобы королевство погибло, поглощённое ордой демонов?

— Нет!

— Беги.

Она неуклюже встала и отправилась в только ей известном направлении за любимым. Сергей смотрел ей вслед и пытался понять собственное состояние. Аристократ не планировал эту сцену и ругал себя за горячность. Всё внутри него кипело и требовало убивать. Вместо тонкого расчёта и пафосного приезда... Выходило кровавое побоище. Сначала капитан, а теперь отец Сега, которого можно было убедить.

— Я был слишком нагл, — подытожил Сергей, двигаясь к тронному залу. — Ну и ладно. Значит, так было лучше всего.

На его пути попадались гвардейцы. Среди них были не только воины королевства, но и рыцари империй. Не дожидаясь их слов, Сергей наносил удар первым, лишая тех жизни. После боёв с Лисандрой простые люди казались ему очень медленными и слабыми. Убить их не составляло никакого труда.

Тронный зал. Место, которое Сег де Ронд посещал очень редко. Это находилось вне его интересов. Большое открытое пространство, золотое убранство и трон. На нём сидел неизвестный ему мужчина лет сорока с виду. Корона и золотой посох в качестве символов власти. Сергей вошёл уверенно, шагая прямо по центру в сторону сидящего.

— Охранять его величество! — крикнул кто-то громким голосом.

Аристократа окружили рыцари в чёрных и серебристых доспехах. Часть из них направила вперёд руки, формируя барьер. Тот самый, которым однажды его решили остановить на турнире во время разговора с послами Герат и Дарка.

— Я пришёл сюда немного поговорить. Не беспокойтесь, — с кривой улыбкой сказал перерожденец. — Тем более, что я смогу пробить ваш барьер. Не рискуйте.

— Надо было тебя прикончить, — заявил представитель Дарка, с которым он однажды разговаривал.

Тот стоял в стороне около одной из колонн.

— Надо было принимать моё предложение. Тогда ваша империя могла существовать ещё пару десятилетий, — бросил в ответ Сергей. — Теперь у меня нет такого желания.

Аристократ поднял руку и ударил прямо по барьеру. Под одеждой у него был амулет с кристаллом, который висел на шее. Его перерожденец планировал использовать как дополнительный источник энергии. Жуткая чёрная молния вырвалась за пределы его кожи и с треском врезалась в барьер, уничтожая его на сотни осколков. Рыцари, которые держали его, попадали с хрипом и выкриками боли.

— Я предупреждал. А теперь слушайте сюда. Все.

Сергей эффектно совершил поклон, придерживая руку на груди.

— С этого дня я перестаю быть поданным его величества. Теперь я сам являюсь королём и беру под свой контроль северо-западные земли. Мой замок Чёрный Клык становится столицей. Близлежащие деревни платят мне налоги за мою защиту. Всякий, кто посягнёт на мои земли... поплатится своей жизнью.

Тишина стала пугающе звонкой, пока все услышавшие слова мага замерли. Перерожденец прокашлялся.

— А теперь переходим к важным мелочам, про которые стоит упомянуть в подобной ситуации. Я как новоявленный король требую себе в подчинение все земли, которые сейчас принадлежат ставленнику империй Герат и Дарка. Считаю их незаконно отнятыми у моего народа. Как честный рыцарь... — В этот момент уголки губ Сергея разошлись в улыбке. — Требую вашей благоразумности и справедливости. У вас десять дней на обдумывание.

Он развернулся и спокойно направился прочь. Его никто не преследовал.

— Ах... Точно, — перерожденец повернулся, отчего все вздрогнули. — Ваш капитан гвардии был слишком резок, и я его казнил как предателя. Такая же судьба постигла военного советника. Перед мной все будут равны, и никто не избежит наказания. Постарайтесь всё это понять.

Около кареты лежало шесть мёртвых стражников. Сергей наклонился над одним из них, заметив ровную дыру после снаряда тьмы из особого арбалета.

— Отлично. Идеальная пробивная сила. Впрочем, это я узнал ещё пару месяцев назад от Лисандры.

— Сег, это ты? — раздался со стороны транспорта напряжённый голос Нила де Овиана.

— Давно не виделись, друг мой, — без всякой иронии сказал Сергей, приближаясь к карете. — Всё в порядке?

— Да, только...

— Ничего страшного. Всё укладывается в допустимые нормы моего плана. Ты подготовил список аристократов?

— Да...

Дверцы открылись, впуская человека внутрь. Стало сразу тесно, ибо сразу пять оказались внутри не самой большой кареты. Перерожденец спихнул Кэтрин на пол, усевшись на сидение. Вытянув ноги, он посмотрел в сторону и прикрыл глаза.

— Через пять минут мы отправимся в мой замок. Можете мысленно попрощаться со своим прошлым, ибо через несколько мгновений мы все перейдём черту, после которой дороги назад нет. Впрочем, если вы желаете, я объявлю вас заложниками, и тогда вас пощадят в случае моего поражения, что маловероятно, но...

— Сег, — перебила его Генриетта. — Мы же договорились с самого начала. Я хочу спасти мир.

— И я, — не отстал от неё Нил.

— Вот и отлично, — Сергей мысленно активировал управление призванными существами, и те направили карету прочь с территории дворца и далее за пределы вражеской столицы. — Люди бывают одновременно сложными и такими простыми.

Карета бодро двигалась по широким улицам города. Никто их не преследовал. Вереница трупов во дворце стала отличным показателем последствий подобного решения.

— Я думаю, что южные аристократы согласятся с твоими притязаниями, — сказал Нил, внимательно выслушав то, что Сергей придумал. — Как минимум там находятся старейшие рода, которые пережили не одну династию. И вряд ли их устраивает факт имперского влияния на нынешнего короля.

— Ага, — ответил ему перерожденец. — Это очень хорошо. Значит, мне предстоит меньше грязной работы. Кстати, Нил, ты умеешь управлять армией?

— А... Армией? — вздрогнул человек. — Ну... Я получал образование, как и любой...

— Тысячу осилишь? Бессмертных, сильных и вооружённых супероружием солдат?

— Смогу, — почти беззвучно сказал Нил. — Зачем?

— Нужно будет продумать план кампании, но кроме защиты от нападения я бы хотел захватить некоторые земли и укрепиться на них, — объяснил новоявленный король. — Поверь, тебе понравятся некоторые игрушки, которые я приготовил.

— А мне что? — потребовала внимание к себе Генриетта.

— Прекрасные покои, лучшую еду и вечно горячую воду для купаний.

— Последнее разве возможно?

— Госпожа, вас ждёт много приятных сюрпризов, — перехватила инициативу сидящая на полу Кэтрин. — Позвольте мне рассказать о них больше.

Сергей благодарно ей кивнул, возвращая внимание к Нилу.

— Я планировал кинуть клич на наёмников в столице, но не вышло. Неудачно получилось. Мне надо найти командиров. Не хотел использовать именно этот план, но подойдут теперь любые люди, у которых есть стратегический склад ума. Знаешь таких?

— Целую кучу. Но они не согласятся тебе служить, Сег.

— Я их не спрашиваю. Есть способы убедить.

— Тогда я могу предоставить целый список.

— Хорошо. Займёмся этим по прибытии. Отдыхай.

Сергей закрыл глаза и отвернулся, прекращая разговор. Со стороны он выглядел очень уставшим, словно прошедшее во дворце напряжение раздавило его психологически.

— Мгла?

Мир потух, призывая к нему богиню Тьмы.

— Что случилось, последователь?

— Правильно ли я поступаю? — спросил её Сергей, не открывая глаз. — Мне кажется, что весь мой план уже сыпется.

— Невозможно предугадать абсолютно всё. Даже боги на такое не способны, — ласково сказала женщина, усаживаясь рядом с ним. — А ты пока просто человек, пусть и ступивший на тропу избранника Тьмы. Много лет разделяют тебя нынешнего и будущего повелителя множества миров! Ошибки неизбежны. Но ты справишься со всем!

— Почему я сам в это поверить не могу? Ты хоть понимаешь, что я сейчас сделал?

— Какая разница?

— Что?

— Этот мир лишь один из множества. Скоро ты познаешь, насколько копошение муравьёв не должно касаться твоего внимания. Будь то пограничье Хаоса и Порядка или один из нижних миров, это лишь маленькое звено в огромной цепи, создать которую тебе предстоит. Пусть тебя не вводят в заблуждения низшие демоны и рыцари порядка малого ранга. Настоящие представители Хаоса и Порядка намного сильнее меня. В десятки раз.

— Настолько?

— Настолько.

— У нас нет шансов.

— Нет-нет-нет, такого ответа я не хочу слышать, — Мгла подняла его подбородок пальцем, заставляя открыть глаза. — Я это сказала сейчас, ибо уверенна в твоём пути. Сергей, ты избранник Тьмы. Может, не самый сильный, не самый умный и благородный и ещё множество других «не», но всех этих черт можно достичь упорным трудом. Не забывай, теперь для тебя время ничего не значит. Сражайся.

— Сражаться? — Сергей схватился за амулет на груди. — Для этого нужно многим больше, чем просто желание. Нужно оружие, способное уничтожить противника.

— Ты уже его создал. Столько удивительных изобретений, до которых твои враги никогда не дойдут, — польстила ему богиня, продолжая держать его голову пальцем. — Этот мир уже обречён стать твоей вотчиной. Твоим первым трофеем. Не торопись или спеши на всех порах. Будь щедрым или уничтожь абсолютно всех, включая союзников. Сохраняй или нарушай обещания. Всё в твоей власти.

— Понятно, — аристократ аккуратно перехватил её руку и прижал к своей груди. — Спасибо. Это помогло.

— Всегда рада. Зови, если тебе понадобится новая терапия, — хмыкнула Мгла и щелчком пальцев исчезла, возвращая его в реальность.

Кэтрин, Ния и Генриетта активно болтали друг с другом. Нил скучающе смотрел в сторону с замершим взглядом.

— Вот они... Мои союзники. Две служанки и два ребёнка своей эпохи.

Сергей вернул взгляд к окну.

— Начнём завоевание мира с этого маленького шага.

***

— Залп! — выкрикнула Лисандра.

Чудовищных размеров самозарядные баллисты, находящиеся на круглых башнях её крепости, начали поливать идущих рыцарей тёмными снарядами, обращая их в ничто. Попытавшиеся вмешаться командиры Порядка столкнулись с взлетевшей к ним девушкой. Рубиновая рапира указала прямо на них, пока обгоревшие крылья упорно удерживали падшего ангела над землёй.

— Я уже предупреждала многих из вас. Прочь с моих земель, — произнесла командир Хаоса с особым удовольствием.

— Рано радуешься, — выкрикнул один из ангелов. — Мы победим! Мы уже послали запрос на...

— Молчи! — наехал на него второй. — Нечего этой твари знать наши планы.

Лисандра не стала дальше их слушать, элегантно убивая ловкими уколами в шею. Когда командиры рухнули на землю, идущие с ними рыцари привычно обратились в бегство, преследуемые выстрелами демонов. Девушка вернулась к своим покоям, почти тараном оказавшись на мягкой кровати. Её она приобрела у своего учителя, ибо на голом каменном острове дерева и материала для одеял никак найти было нельзя.

— Как хорошо... Ммм... Учитель оказался очень честным и полезным.

Спустя месяцы жёстких тренировок и долгих разговоров на разные военные темы Лисандра легко сменила гнев на милость. Она гордилась тем, что стала вторым обладателем секретных техник, и собиралась защищать её честь путём побед над каждым, кто решит выступить против неё или против учителя.

— Госпожа Лисандра! — постучали в её покои.

— Входи, — лениво отреагировала она.

Вошёл самый обычный демон в красных доспехах. Различать их должности могли лишь сами исчадия Хаоса.

— Потери противника составили тридцать шесть рыцарей и двое ангелов. Наши потери... ноль.

— Третья чистая победа подряд. Отлично, новое оружие оказалось очень эффективно в обороне. Продолжайте в том же духе. Подготовь мне доклад на все отработанные тактики и опроси всех стрелков на предмет критики. Мне нужны все данные, чтобы отправить их поставщику.

— Есть!

— Можешь идти.

Когда двери закрылись, девушка в шёлковых одеяниях обняла подушку, зарывшись в неё лицом.

— Однажды я захвачу всю вселенную!