Падший Император

Глава 17 "Турнир: Центральная Фигура"

Сергей шёл вдоль палаток, направляясь ко входу на арену. Заранее подготовленный деревянный круг с высокими трибунами для важных господ. Между пальцев аристократа мялся пергамент с номерком. По его лицу гуляла вальяжная улыбка уверенного в себе человека. Его навыки владения магией Тьмы и общие с мечом позволяли победить любого противника, каким бы тот опытным ни был.

— Если я смогу победить без магии, это будет отлично. Я смогу спрятать козырь в рукаве. Если же наоборот, то это тоже потрясающе, ведь никто не захочет конфликтовать с магом, — размышлял он.

У входа его ждали отряды охраны и проверяющие номера участников. До начала сражений осталось двенадцать минут, поэтому люди подтягивались, забираясь на трибуны.

— Сейчас будут выступать имперские рыцари, поэтому вам стоит подождать, — начал было проверяющий, но замолчал, когда увидел номер Сега де Ронда.

— Один из них не сможет больше участвовать, — вежливо сообщил аристократ. — Трудно сражаться без рук, верно?

Это услышал каждый. Аура страха распространилась и волнами разлетелась дальше. Проверяющий с дрожащими руками принял пергамент и записал человека в первые два десятка сражающихся на арене.

— Какое оружие будете использовать?

— Одноручный меч, — ответил Сергей, показывая оный. — И без доспехов. Мне такое неинтересно.

На него посмотрели, как на безумца. Стражники на всякий случай сделали несколько шагов прочь, оставляя проверяющего с ним наедине. Мужчина дрожал, с трудом вписывая необходимые данные. От стоящего перед ним молодого человека несло жаждой убивать. Это читалось в ледяном блеске глаз и лежащей на ножнах руке.

— Спасибо, — хладнокровно сообщил Сергей, забирая свой одобренный билет, и вошёл через приготовленный для участников проход прямо к центру арены под трибунами. — Если планы меняются, то у меня есть подходящая речь. Отец, извини, но мне придётся быть сегодня далеко не самым послушным сыном. Даже если придётся всех убить.

Позади него раздались тяжёлые шаги облачённых в доспехи имперских рыцарей. Среди них были и те, с кем он уже успел познакомиться. Аристократ ощущал спиной их взгляды, полные злобы и страха одновременно. Их шёпот разошёлся по всему помещению, оповещая товарищей об опасном человеке.

— У меня есть для вас предложение, — вслух произнёс Сергей, смотря перед собой. — Проведите красивый бой и падайте по моей команде, и тогда останетесь целыми и живыми. Никто не останется в проигрыше.

Ему никто не ответил, на что человек лишь улыбнулся.

— Как пожелаете. Я покажу это в первом же бою.

По команде нескольких стражников рыцари начали свой путь на выход. Сергей отдельно от них небрежно плёлся следом, предчувствуя череду событий, которая имеет все шансы выйти из-под контроля.

— У меня нет права на ошибку, — понимал он. — Соберись. Глубокий вдох и выдох. После выхода на арену... У тебя уже не будет времени подумать.

Сергей на секунду закрыл глаза, после чего уверенно выбрался наружу под свет солнца. Рёв трибун и звук труб оглушил его, но человек лишь помотал головой, приведя себя обратно в порядок. Многие с удивлением на него смотрели, включая сидящего на трибунах Ричарда с Людвигом. На огненный взгляд министра финансов Генриетта лишь потупилась, отведя взгляд в сторону. Сидящий рядом с ней Нил повторил этот жест.

— Так получилось, — сообщила девушка. — Он... Э... Обменял номера.

— Да? Просто обменял? — саркастически спросил её отец.

— Ну... Забрал. Сказал, что ему не хочется ждать своей очереди.

— Ясно, — холодно сказал Людвиг. — Ричард, твой сын решил испортить наши отношения с империями на самом старте?

— Не знаю, — мужчина вздохнул. — Ты сам помнишь тот вечер. Он непредсказуем. Мы можем только наблюдать. Уже поздно вмешиваться.

— В этом ты прав, — министр финансов скрестил руки на груди. — Пусть только попробует что-то тут выкинуть после наших многомесячных переговоров.

В это время Сергей осматривался, выискивая знакомые и не очень символы на трибунах. Так он увидел королевскую ложу, где на троне сидел нынешний король: низкий старичок с тяжёлой короной на голове. Богатые одежды смотрелись на нём странно, но при этом этот человек являлся правителем. Возле него сидели двое облачённых в чёрное мужчин, на шёлковой одежде которых были вышиты символы обеих империй. Вереницы слуг, огромные штандарты и красиво выглядящие рыцари в чёрной и серебристой броне.

— Красиво, не поспоришь.

— Это имперские гвардейцы. Лучшие воины наших государств, — сказал стоящий неподалёку рыцарь. — Каждый из них является магом и опытным командиром.

— Магом? Интересно, — ответил ему Сергей, облизывая пересохшие губы.

К ним подошёл человек, занимающийся распределением пар по дуэлям. Он косо посмотрел на легко одетого аристократа, но ничего не добавил. Это был кто-то из империи, поэтому дисциплина не позволила тому что-то сказать лишнего. Лишь принял с рук перерожденца бумагу с номером и случайным образом подобрал ему противника. Им оказался рыцарь империи Герат.

— Имглахир. — представился он, доставая огромный двуручный меч. — Я слышал, что ты отрубил руки глупцу из Дарка.

— Так и было. Он не хотел меня слушать. Не считай это грубостью или что-то такое, — ответил ему аристократ и изящно поклонился. — Сег де Ронд.

— Ты хочешь провести красивый бой, где я проиграю? — спросил Имглахир. — Почему?

— Исключительное человеколюбие, — бархатным тоном ответил Сергей. — Тем более, что нельзя портить отношения с послами тем, что местный аристократ убивает рыцарей. Тем более, что сдерживаться я не привык.

В это время его рука достала клинок из ножен. По лезвию демонстративно пробежали чёрные искорки, которые рыцарь мгновенно заметил и напрягся.

— Ты маг? Как это возможно? В этом королевстве никогда не было таких.

— Повезло. Теперь ты понимаешь ситуацию?

— Я согласен на подставной бой, но я хочу красивого боя!

— Конечно, — согласился молодой человек, отводя меч далеко в сторону. — Я подарю его тебе, Имглахир.

Тот странно посмотрел на позу противника, но не стал комментировать. Подняв меч над своей головой, рыцарь нанёс первый прямой удар. Сергей от него ловко увернулся в сторону, привычно опуская меч на лезвие противника. Но не сильно, чтобы тот мог его поднять обратно, что тот и сделал. Со стороны это выглядело как тяжёлая борьба двух мастеров. Сейчас, когда перерожденец отточил изначально любительскую технику, это превратилось из глупых движений в последовательный набор действий.

— Теперь я это вижу, — сказал Ричард. — Мой мальчик придумал что-то невероятное!

— Да? — спросил его Людвиг. — Я плохо разбираюсь в этом. Объяснишь?

Военный советник задумался, чтобы подобрать слова.

— Из-за того, что сражения проходят в тяжёлых доспехах и условиях, перед воином одна цель — нанести поражение противнику как можно быстрее. Выносливость не бесконечная, и махать клинком не получится. Было придумано множество техник и направлений тактик по совершению этого действия. Есть плюсы и минусы у каждой, включая типы оружия и количества доспехов. Неизменно одно — это необходимость убить врага.

— Понятно. И что же твой сын?

— Все его движения построены от обратного. Ему не надо убивать, а лишь обездвижить или лишить оружия. Смотри как он изящно прижимает тяжёлый клинок рыцаря к песку! Или сейчас, когда ловко избегает прямого удара, тратя выносливость оппонента. Сег научился так хорошо этим пользоваться, пока был в Академии!

— Теперь я это вижу, — согласился Людвиг. — Любопытно. Это он сам научился?

— Я такой техники никогда не видел. Неужели это действительно дар богов?

Генриетта и Нил рядом переглянулись, глупо улыбаясь. Они считали, что знают правду.

В это время Сергей и Имглахир на радость толпы продолжали бой. Перерожденец уважительно смотрел на рыцаря Герат, который без всяких признаков усталости продолжал пользоваться двуручным мечом. Учитывая солнце над их головой, в доспехах было наверняка очень жарко.

— Ты великий воин, Имглахир, — сообщил Сергей.

— Я шёл к этому всю жизнь. Это мой долг, — прогудел он. — Остальные не понимают этого, служа по долгу чести, но не ощущая сердцем долг быть лучшим ради защиты родины.

— Настоящий рыцарь, — мысленно отметил аристократ. — Ты готов закончить бой?

— Нет! Я ещё могу сражаться! Прими мои удары!

Остальные уже закончили сражения и молча смотрели на это представление нападения и парирования. Имглахир не сдавался, пытаясь попасть по противнику, уже не притворяясь, что сражается на максимуме возможного, но отработавший до автоматизма свои движения Сергей идеально отводил его клинок в сторону каждый раз, когда казалось неизбежным столкновение. В один момент рыцарь замер, чувствуя боль в руках и ногах.

— Сдавайся, — строго сказал аристократ, указывая острием на его шлем. — Это конец.

— Сдаюсь, — признал тот, опуская голову.

Изначально трибуны молчали, но после взорвались восторженными криками. Ричард смотрел с восторгом, а Людвиг со смешанными эмоциями, пока рядом с ним сидела дочь, поглаживая руку отца. Нил де Овиан, который не пропустил ни одного движения, что-то повторял себе под нос, стараясь запомнить. Источник восхищения развернулся и спокойно вернулся под арену, где его ждала тень и неожиданно Кэтрин с водой.

— Ты что тут забыла?

— Проснулась и пошла искать. Потом поспрашивала слуг и вот так тут оказалась, — ответила ему шмыгающая носом девушка. — Мне уже лучше, честно!

— Да? — с недоверием произнёс Сергей, касаясь её лба. — Горячий, дура.

— Я дура, — покорно согласилась с этим Кэт. — Но господина не брошу. Я чувствую, что нельзя вас покидать.

— Этого мне не хватало, — вздохнул аристократ, помогая служанке сесть на скамью неподалёку. — Тогда пей больше воды и старайся лишний раз ни о чём не думать. Хорошо?

— Да, господин, — ответили ему тихо.

— Но хорошо, что она сейчас тут. Я могу быть уверен, что её никто не тронет, — тем временем подумал перерожденец. — Меня теперь ничего не останавливает перед будущими действиями.

Он уселся рядом с ней, поглаживая красавицу по голове.

Через десять минут перерыв завершился, и их позвали обратно на арену. Теперь количество рыцарей стало наполовину меньше. Началась повторная жеребьёвка. Конечно же, Сергей победил своего противника без проблем, на этот раз даже не спрашивая у того имени. По его команде облачённый в тяжёлые доспехи человек упал на землю и замер без движений, пока аристократ держал острие клинка у его шлема.

Люди были в восторге, смотря на непобедимого Сега де Ронда, которому даже доспехи не были нужны. Тем не менее, перерожденец изрядно вспотел и запыхался. К четвертому бою он не стал даже ничего говорить, прекращая сражение идеальным отхождением на несколько шагов назад, дабы нападающий потерял равновесие и упал.

— Сколько... ещё? — спросил он проверяющего.

— Два раунда, — чётко ответил он.

Оставшиеся три рыцаря тоже не выглядели бодрыми. Каждый из них проверялся на предел выносливости.

— Ясно, — ответил Сергей, вытирая лоб. — Тогда приступим.

Он обхватил меч крепче, чувствуя, как пальцы болят от уровня сжатия. Его противник почти не сопротивлялся, беспомощно рухнув после двух обменов ударами. Таким образом аристократ вышел в финал сражений между имперскими рыцарями. Последний рыцарь имел на себе чёрные доспехи и одноручный меч с широким щитом.

— Ты победил множество гордых рыцарей Герата и Дарка, — заявил тот. — Но ты ослаб и не готов сражаться дальше.

— Кто не готов? — с нервным смешком спросил его Сергей. — Я? Ослаб? Шутишь... Я только разогрелся.

— Гирлил из Дарка.

— Сег де Ронд.

Без всякой подготовки рыцарь побежал вперёд, выпячивая щит перед собой. Не ожидавший такого аристократ принял удар и отлетел в сторону, прокрутившись лицом по песку. Не останавливаясь ни на секунду, Гирлил побежал дальше, замахиваясь мечом, чтобы добить его прямым ударом в спину. Сергей перекатился в сторону, пытаясь встать на четвереньки. Его меч валялся рядом, но он не успел его подобрать, ибо рыцарь наступил сапогом по его руке, вызывая вспышку боли от огромного веса.

— Не выйдет.

Раздался хруст. Это было очень больно, отчего в сознании человека пробежало несколько ярких вспышек боли. Это был третий раз, когда его так легко побеждали в момент триумфа. Сергей от этого испытывал обиду и разочарование, которые оказались сильнее самого факта страдания от сломанной руки.

— Сдохни! — прорычал аристократ, используя магию тьмы.

Его левая рука сформировала меч, который разрезал противника пополам вместе с его щитом и доспехами. Но из-за этого нижняя половина тела противника осталась стоять на месте, включая его руку. Озлобленный аристократ продолжил свои движения левой рукой, рассекая и ногу. Таким образом он выпустил свою конечность на волю.

Трибуны молчали. Многие люди сидели с вытаращенными глазами, впервые в своей жизни лицезрев использование магии. Сидящие возле короля гвардейцы переглянулись. Для них это выглядело как использование сконцентрированной энергии, которая уступала им по качеству, но при этом уверенно держалась на уровне по технике.

— Объявляй, — мрачно сказал Сергей распорядителю.

— Вы согласны дождаться победителя в следующих днях или продолжите сражаться по жребию?

— Я буду продолжать сражаться.

Человек перед ним сглотнул и дал знак трибунам затихнуть.

— Победитель первого дня турнира! Сег де Ронд! Хоть он мог дожидаться своего противника на третий день, всё же было принято решение продолжать бои дальше! Завтра он присоединится к рыцарям нашего королевства!

Это звучало безумно, что среди имперских рыцарей победил всё тот же житель королевства, но аристократа это не волновало. Он лишь поднял голову на королевское ложе, где пересёкся взглядами с послами. Представитель Герат был спокоен, с любопытством поддерживая дуэль их глаз, но равнодушно отвернувшийся к королю. А вот посол Дарка улыбался до ушей, помахав ему рукой.

— Вероятно, у них там это в норме, — пробормотал Сергей. — А мне надо... Полечиться.

Он зашатался в сторону выхода, где его ждала Кэтрин. Служанка, как только увидела проблему, чуть не рухнула в обморок. Пока она металась из стороны в сторону, пытаясь найти хоть что-то для перевязки, как внутри под арену ворвалась Генриетта с Нилом. Дочь министра финансов тащила за собой несколько лекарей, которые служили её отцу, указывая им заняться сыном военного советника.

— Ну ты, конечно... Да. — Только и мог сказать Нил ему.

— Я сам понял, — устало улыбнулся Сергей. — Всё пошло несколько не по плану. Но теперь я могу отдохнуть.

Человек уселся на скамью, принимая ртом протянутую Кэт флягу с водой, делая глубокие глотки. Как только жажда была утолена, он вернул своё внимание обратно к девушке в изумрудном платье. И её лицо не выражало ничего хорошего.

— За два дня руку тебе не восстановят, — сообщила ему Генриетта.

— У меня есть левая и магия. Пусть попробуют.

— Дурак, — закатила глаза красавица. — Вечно о сражениях думаете.

В это время лекари нанесли мазь и изучали повреждённую руку, с хрустом вправляя то, что можно было вправить. Это казалось сидящему ещё больнее, чем изначальное столкновение тяжёлого сапога рыцаря Дарка с его несчастной ладонью.

— Меня волнуют деньги и репутация, — сообщил ей он. — А ещё это отличный повод... Ай... Устроить показательно... Ай...

— Что ты собираешься делать? — подозрительно нахмурилась Генриетта.

Сергей ей жутко улыбнулся.

— Ускоренно решить проблему писем, если ты понимаешь о чём я.