Падший Император

Глава 14 "Провокация"

— Господин, вы и дальше собираетесь так ходить? — страдальчески спросила Кэтрин.

— А что? — отозвался Сергей, переодеваясь в ровно такую же чёрную рубашку. — Мне нравится минимализм. Все эти костюмы, в которых жарко и невозможно двигаться... Кому это надо?

Служанка открыла рот, а через секунду молча закрыла. Она сама не была против того, что господин делает, но после прочтения десятка книг на тему этикета и истории королевства её разум сам подкидывал одну идею за другой. Кэтрин разгладила рукой собственные штаны, а затем наклонилась, дабы протереть тряпочкой сапоги от грязи, которую она случайно подобрала в библиотеке от старых записей по архитектуре.

— Слушай меня внимательно, — аристократ аккуратно нацепил белые перчатки. — Уже все знают о моём возвращении. Ты помнишь ситуацию с письмами и тем, что было раньше. Тебя будут пытаться провоцировать. Ты сегодня не в платье из-за того, что я хочу показать им разницу между нами.

— Господин, не волнуйтесь, — улыбнулась она. — Ничего страшного в том, как я одета. Когда привыкла, даже понравилось. Хорошо, что в вашем гардеробе были все размеры.

— Это верно. Ниа за всем следила, — кивнул ей Сергей. — Если готова, то пойдём. И помни, не реагируй ни на кого.

— Да!

Они выдвинулись из его покоев в сторону зала, где в прошлый раз перерожденец с улыбкой заявил о желании стать королём. Молодой человек был уверен, что никто не поверит в его досрочное окончание Академии Рыцарей. Больше шансов, что это посчитается прямой коррупцией военного советника ради своего неудачника-сына. Никто напрямую это не скажет, но через вежливые улыбки будет легко заметить презрительный оскал.

У входа в зал для праздничного вечера стояли несколько человек в тяжёлых доспехах, на которых были изображены символы разных семей. Личная охрана. Сергей нахмурился. В прошлый раз ничего подобного не было. Как только он подошёл ближе, на него сразу обратили внимание все. Особенно на меч, который висел на поясе аристократа.

— Господин, сдайте оружие, — сказал один из охранников, протягивая руку в латной перчатке.

— Зачем? С каких пор сыну военного советника запрещено носить с собой оружие там, где он хочет?

— Ради безопасности всех, каждый должен сдать своё оружие, — повторил с паузой тот.

— Единственное место, где я готов сдать его, это в присутствии его величества. Первое и последнее. А ты нарываешься на проблемы, — чуть тише продолжил говорить человек, наклоняя голову вперёд.

— Мы не пропустим вас внутрь, если не сдадите оружие. Господин Ричард уже согласился на это.

— Да? — слегка удивился Сергей. — Чего этот он так? Что там такое происходит? Или все нервничают из-за приезда послов? Или письма про меня включали не только что-то унизительное?

— Сдайте. Оружие. — в очередной раз сообщил охранник.

— На! — перерожденец отстегнул ножны и дал их прямо в руки рыцаря. — Будто мне это помешает. Хорошо, что я наловчился меч из тьмы призывать. В любом случае, я окажусь в полной безопасности.

— Можете проходить, — сообщил ему второй, открывая дверь.

— Спасибо, — с сарказмом ответил Сергей, заходя внутрь вместе со своей служанкой.

— Как они посмели? — возмущалась про себя Кэт. — Так всегда было? Точно нет, если господин нервничает.

На них сразу обратили всё внимание. Сначала на самого Сега де Ронда, который значительно изменился за пару месяцев, что подчёркивала плотно прилегающая одежда. Следом взоры обратились к спутнице, и по всему залу раздался шёпот и тихий смех. На это перерожденец лишь криво улыбнулся и подошёл прямо к своему отцу. Тот выглядел неважно, с чёрными мешками под глазами.

— Опять не спал, отец?

— Так вышло, — вздохнул Ричард, осматривая их обоих. — Опять ты не соблюдаешь правила по одежде? Мог бы надеть хоть что-то из тех комплектов, которые мы покупали для первой твоей встречи с его величеством два года назад.

— Не хочу. Если все на меня так злобно смотрят, лучше не унижаться. Пусть привыкают, — прямо ответил ему Сергей. — Если бы ты не запретил мне дуэли, то никто не стал бы забирать у меня меч настолько нагло.

— Это была коллективная просьба. В последний месяц ситуация напряжённая, — пояснил ему военный советник. — Не хотел превращать этот праздничный вечер в скандал. И так проблем много.

— Это связано с послами?

— Да. Рад, что ты всё понимаешь.

— Тогда пойду прогуляюсь. Есть парочка человек, кто меня интересует.

— Хорошо, я буду общаться с министрами.

Аристократ схватил рукой бокал с вином и прогулочным шагом направился прямо в толпу. История прошлого вечера повторялась. Каждый притворялся занятым, отворачиваясь или проходя мимо. Но в этот раз Сергей не планировал мелочиться. Его взгляд нацелился на одного богатого графа, под влиянием которого находились крупные угодья винограда на юге. Как было указано в памяти Сега де Ронда, он редко посещал столицу, предпочитая находиться в личном дворце.

— Собирается предлагать империям сотрудничество. А пришёл сюда, чтобы пересечься с министрами. — легко прочитал план мужчины перерожденец. — Добрый вечер, граф.

Тот медленно встретился с ним взглядом. Его серые глаза сначала выражали презрение, но постепенно менялись по мере выдержки немой дуэли.

— Поздравляю с возвращением, юный Ронд. — медленно ответил ему человек. — Меня зовут Лирхтер де Сольм.

— Приятно познакомиться. — склонил голову Сергей. — Как вам столица?

— Она прекрасна, как и всегда. — нейтрально ответил Лирхтер. — Но я предпочитаю проводить встречи под открытым небом. У меня прекрасные сады.

— Может быть, однажды я смогу их посетить.

— Моё графство всегда радо визиту сына военного советника.

— Как думаете, уважаемый, я мог честно заработать звания рыцаря за два месяца?

От такого вопроса граф вздрогнул. Его взгляд вновь прошёлся по телу аристократа, а затем ещё и по смущённо стоящей позади служанке. Будучи аристократом до мозга костей, его потрясли штаны на девушке. Как и шрам на её лице.

— Я бы не стал этого исключать, — сообщил он по итогу. — Говорят, что вы перед отъездом победили одного из главных задир столицы.

— Голыми руками, — уточнил с улыбкой Сергей. — Тогда я и понял, что на самом деле обладаю талантом. Нил де Овиан не смог мне ничего противопоставить. Может, это знак?

— Таких подробностей я не слышал, — признался Лирхтер. — Тем не менее ходили слухи. Разные.

— О, я о них знаю, — он постарался пожать плечами максимально равнодушно и повысил голос. — Завистников очень много. Настолько, что их дети позволили себе писать в мой адрес не самые приятные клеветнические письма в Академии Рыцарей. Столько мерзости, и никто из них не осмелился высказать это мне в лицо. Трусость в чистом виде.

Это услышали почти все вокруг него. Множество злых взглядов и парочка ругательств. Граф не был глупым человеком, понимая, что его собеседник повысил голос не случайно.

— Если это так, то сие прискорбно. Негоже аристократам опускаться до мелких интрижек. — покачал головой Лирхтер. — Прошу меня простить, меня ждут важные деловые встречи.

— Конечно, граф. Не стану вас отвлекать. Приятно было пообщаться, — ещё раз склонил голову Сергей. — Ну, первый пошёл. Прости, Ричард, но я сам этого хочу.

Красный лицом старикан подошёл к нему, тряся руками.

— Сопляк, ты что только что сказал? Как ты мог назвать моего внука трусом? Ты, позорный...

— Успокойся, — перерожденец заглянул в собственный бокал, а затем выплеснул алкоголь прямо в лицо человека. — Трус он, как есть. Впрочем, это может быть семейным.

Вокруг все испуганно зашептались. Многие отшатнулись, считая Сега де Ронда обезумевшим. Военный советник увидел это и захотел вскочить, но его остановил Людвиг.

— Не спеши. Мальчишка сделал это осознанно, — сообщил он, поправляя очки. — Тем более, что имеет право. Столько грязных слухов вокруг него, и ему нужно очистить это.

— Ты не веришь им? — спросил его военный советник.

— Если бы это оказалось правдой, этот вечер не состоялся бы, — хмыкнул министр финансов. — Я верю тебе, Ричард. Ты человек чести и не допустил бы столько неприятностей от сына. Одно дело — мелкие проблемы, а другое — настолько мерзкие вещи, которые были описаны в этих письмах.

— Спасибо, — искренне поблагодарил его мужчина.

— Не благодари. Я лишь говорю, что думаю, — покачал головой Людвиг. — Лучше вернёмся к обсуждению нашего плана. Требуется много согласования с приграничными войсками и сопровождающие для караванов. Там ещё и лицензии трёх рангов, которые...

Они вновь погрузились в разговоры, иногда поглядывая на Сега.

Тем временем старик застыл в ярости, ощущая, как по его лицу стекает вино. Его рот широко открылся, а покрытый старческими пятнами палец указал прямо в грудь аристократа.

— Ты... Если бы не запрет на оружие, давно бы уже оказался на дуэли!

— С тобой? А сердце выдержит? — с приторной заботой в голосе спросил Сергей. — Там недалеко и... Ну вы понимаете.

— Не смей так говорить с моим отцом, мальчишка! — не выдержал один из его сыновей, подбегая.

Это был высокий мужчина с широкими плечами. Одетый в дорогой красный камзол. Не останавливаясь, человек замахнулся кулаком, собираясь нанести прямой удар по лицу Сергея. Перерожденец сделал шаг назад, от чего идущий на него потерял равновесие. Не мешая этому, молодой человек смотрел на то, как вскрикнувший нападавший врезался лицом в стену, болезненно сползая на пол.

— Какой кошмар. Не способны отвечать за свои слова? Так лучше не приходите сюда. Я и сам могу.

— Что?! — прохрипел старик.

— Как что? Ты старый дурак, я говорю тебе прямо — письма ваших внуков и сыновей были полным бредом. Ложью, которую они писали из зависти. — продолжил говорить Сергей максимально громко. — Я честно получил своё звание трудом и упорными тренировками. Исполнил необходимые подвиги для подтверждения. Кто не согласен, я готов лично отсечь вам головы на арене для дуэлей.

— Уверен в своих словах? — спросил его Нил де Овиан, который стоял со скрещенными руками возле Генриетты.

Девушка выглядела шокированной. Её длинные волосы, как и всегда, мягко ниспадали по тонкому белому платью.

— Конечно.

— Господа, — Нил громко хлопнул в ладони, привлекая к себе внимание. — Сег де Ронд, очевидно, много выпил и потерял все манеры. Продолжайте вечер, а я приведу его в чувство. Клянусь своим родом.

Многие согласно покивали, пока некоторые помогали встать ударившегося о стену. Старик же, уже полностью избавившийся от следов вина, кряхтел от ярости.

— Ладно. Я согласен, — кивнул Сергей. — Один раз я уже тебя победил.

— Случайно. По велению удачи, — поправил его аристократ. — Идём, Сег де Ронд. Поговорим языком стали.

— Может стоит их остановить? — спросил Ричард.

— Генриетта, — крикнул Людвиг. — Иди с ними и проследи, чтобы оба выжили.

— Да, отец, — покорно ответила его дочь и поспешно отправилась следом.

Они получили обратно свои мечи. Генриетта с любопытством смотрела на идущую следом за Сегом девушку со шрамом на лице. На её выбор одежды. Девушка подошла к ней и задумчиво коснулась белой перчаткой её подбородка, приподнимая. Замершая Кэтрин терпеливо ожидала конец осмотра.

— Это даже миленько, — сделала вывод дочь министра финансов. — Как тебя зовут, служанка? Почему так одета?

— Кэтрин, госпожа, — тихо ответила та, продолжая хранить свой подбородок на руке аристократки. — Это выбор господина.

— Понятно, — её глаза яростно сверкнули. — Вернулся меня опять домогаться, да?

— Что? — пришла пора Кэт удивляться. — Простите, госпожа Генриетта, но мой господин о вас никогда не вспоминал за всё время пребывания в Академии Рыцарей. Вы уверены?

— Чего?

— Так и есть, — подошёл к ним Сергей, поправляя при этом ножны. — Я же сказал тебе ещё на том вечере, что мне ты неинтересна больше.

Нил де Овиан позади громко хмыкнул.

— Пошли давай уже, Сег.

— Так хочется умереть?

— Эй, вы... оба! — громко сообщила Генриетта. — Никаких убийств. Я буду внимательно следить за вашей дуэлью.

— Как скажешь, моя прекрасная леди, — мгновенно изменился Нил, поклонившись ей.

— ...

Её взгляд встретился с зелёными глазами Сергея. Вместо ответа он лишь отвернулся и направился к нужному выходу из дворца в сторону арен для дуэлей. Кэтрин поклонилась оставшимся позади аристократам и поспешила следом.

— Что скажешь? — спросила девушка спутника.

Нил де Овиан задумчиво посмотрел вслед уходящего.

— Уверенно движется. Я слышал, что сегодня днём он несколько часов подряд проводил тренировки вместе с гвардейцами. Человек с ним в паре по итогу не смог даже встать.

— Значит, те слухи неправда?

— Узнаем, когда я лично проверю его силу, — буркнул человек и поспешил следом.

Вздохнув, девушка в белом платье отправилась в этом же направлении.

***

Стояла безоблачная погода. Луна и факела вдоль арены служили источниками света для стоящих в самом центре аристократов. Нил аккуратно вытащил меч из ножен, вытягивая руку с ним вперёд, чтобы острие почти касалось носа равнодушно замершего Сергея.

— Ты оскорбил своими словами множество человек.

— Да.

— Уверен, что сможешь ответить на это лично?

— Зачем ты хочешь со мной драться? — поинтересовался вместо ответа человек. — Я тебе вообще ничего не предъявляю. Ты же не отправлялся в Академию. А значит, твоя семья ни при чём.

— Я был позорно повержен во время предыдущей дуэли. — холодно ответил тот. — Мне необходим реванш, или моя честь останется попранной навсегда.

— Хм. Хочешь, я скажу, что ты победил и защитил честь Генриетты? — предложил ему Сергей.

— Издеваешься?

— Нет. Мне всё равно. У меня нет к тебе претензий, Нил де Овиан. Ты просто защищал свою любовь, а мне теперь она неинтересна. К чему нам разногласия?

Весь настрой аристократа на бой был полностью уничтожен. Человек перед ним не проявлял ответной агрессии. Просто стоял прямо под лунными лучами, скрестив руки на груди.

— Я не приму такой исход никогда. Это ещё большее унижение. — по итогу решил тот. — Сражайся. Посмотрим, что ты там успел за два месяца изучить. Я всё это время провёл за тренировками.

Сергей увидел, как Нил отошёл в сторону и провёл показательно несколько выпадов мечом. Они выглядели очень чёткими и ровными. Для простого аристократа даже слишком.

— Хм. Действительно, — перерожденец коснулся ножен. — Думаю, что я должен тебе кое-что показать.

Ножны шумно рухнули на песок. Генриетта, сидящая с Кэтрин на трибунах, нервно сжимала руки. Служанка, наоборот, выглядела скучающей. Девушка была уверена в превосходстве господина над всеми.

— Он же сильнейшей. — с улыбкой подумала она.

— Что ты творишь? — воскликнул Нил де Овиан. — Бери меч и дерись!

— Я так и поступаю.

— А?!

Сергей медленно развёл руками в стороны. Вокруг него сгустился ветер. Факела по всей арене заморгали, пока их пламя разрезалось тёмными линиями. Каждая из них двигалась в сторону их хозяина, собираясь по частям в красивый меч, который образовался прямо в руках перерожденца. Отведённый далеко в сторону, как он и привык.

— Так получилось, что я не только открыл в себе талант фехтования, — размеренно сообщил Сергей, оглядывая своё магическое оружие. — Но и владение магией. Знаю, такое почти невозможно на территории нашего славного королевства.

— ...

Лицо молодого человека напротив выглядело шокированным. Генриетта же резко повернулась к служанке Сега и схватила её за плечи.

— Ты знала об этом? Отвечай!

— Конечно, госпожа Генриетта, — послушно ответила Кэт. — Мой господин самый сильный и великий!

В это время двое продолжали стоять друг напротив друга без движений.

— На что способен этот меч? — разрушил молчание Нил.

— Разрезать что угодно. Меч, доспехи, камень... Для этого оружия нет преград. Кроме того, если я пожелаю, могу пробить твоё тело насквозь или оторвать конечность. — перечислил Сергей. — Пока другому не научился. Сам понимаешь, учителей найти негде.

— Ясно, — глухо ответил аристократ.

Он поднял глаза и встретился взглядом со своей любимой. После чего мрачно вздохнул и бросил меч на землю.

— Я сдаюсь.

Сергей уважительно ему кивнул, развеивая меч.

— Правильный выбор. Может тогда обсудим моё предложение?

— Говори.