Падший Император

Глава 18 "Турнир: Коронация Победителя"

— Ты не можешь идти дальше сражаться со сломанной рукой! — возмущалась Генриетта, упирая маленькие кулачки в свои бока, отчего её сапфировое платье натянулось, облегая тело. — Это очень опасно! Эти письма того стоят?

— Это идеальный шанс решить вопрос с ними, — упрямо повторил Сергей, шагая между палаток ранним утром следующего дня турнира. — Когда ещё все соберутся вместе? Или ты хочешь, чтобы я потом носился по всему королевству? Делать мне нечего!

От такого аргумента дочь министра финансов возмутилась ещё больше, поворачиваясь за поддержкой к Кэтрин. Служанка выглядела неважно, продолжая шмыгать носом. Глаза Генриетты сочувственно сверкнули, и она погладила девушку, передавая ей очередной платок.

— Спасибо, госпожа, — несчастно сказала Кэт, сморкаясь. — Так неожиданно заболеть. Почти никогда не болела!

— Продуло ночью или перенервничала, — бросил за спину Сергей. — Надо было кутаться лучше и поближе ко мне.

После этих слов наступило гробовое молчание. Нил и Генриетта переглянулись, скрещивая взгляды на вздрогнувшей Кэтрин. Она вытянула руки в защитном жесте.

— Мы... Просто у господина нет комнаты для прислуги. А кровать такая большая... Просто в Академии Рыцарей тоже одна кровать... И...

— Я понимаю, — аристократка коснулась ладонью плеча девушки. — Нет ничего плохого в удовлетворении своего хозяина. Можешь не оправдываться.

— Но... Я...

— ... — Нил с некой завистью смотрел в спину идущего сына военного советника. — Генриетта...

— Что? — повернулась к нему та.

— Ничего. — стушевался он, решив отложить эту сакраментальную тему на попозже.

Аристократ перед ними продолжил свой путь, сжимая зубы от боли в области правой руки. Его ладонь была тщательным образом перевязана, а лекари приказали никак её не напрягать. Сергей никогда не использовал левую в фехтовании, даже в прошлой жизни, поэтому лёгкого боя ему не придётся ждать. Не выдержав этого давления, он остановился и опустил голову.

— Мгла, помоги мне!

Мир замер, погружаясь во мрак. Люди и палатки пропали, оставляя их с богиней посреди пустого поля. Мгла поправила своё платье с изображениями глаз, а затем подошла к нему ближе.

— Что случилось, последователь?

— Магия Тьмы может исцелить мою рану?

Женщина опустилась на колени и нежно осмотрела его ладонь. Она аккуратно стала развязывать обмотки, пока не освободила искалеченную часть тела перерожденца. Сергей ощутил тепло её дыхания, когда она приблизила своё лицо.

— Это больно, верно? — сочувственно спросила она, аккуратно касаясь кончиком пальца центра ладони.

— Ай! — зашипел человек. — Да, очень!

— Магия Тьмы не предполагает исцеления, как и Свет. Это прерогатива Жизни, — медленно сообщила богиня. — Но это не значит, что нельзя нарастить отсутствующие части или слегка подправить повреждённые. Это делает сложными методами, в которых используются нити.

— Нити?

— Вот так. Будет немного больно.

С её пальцев медленно выдвинулись полупрозрачные чёрные нити, которые проникли под кожу Сергея, начиная что-то там делать. Он из-за этого рухнул следом на колени с дикими криками. Боль была не просто большой, она поглощала весь его разум. Каждый нерв посылал свои сигналы в мозг, отчего его хозяин терял связь с реальностью. Ладонь с хрустом вправилась и через долгие для него десять секунд полностью пришла в порядок.

— Вот и всё, — выдохнула Мгла. — Для того чтобы использовать эту силу на полную, не требуется обладать высоким запасом магической энергии или владеть высшей силой, но необходимо абсолютное знание устройства собственного тела. Только так ты сможешь восстанавливать себя на ходу.

— Спасибо... — с выдохом поблагодарил Сергей, вытирая пот с лица. — Это мне сейчас очень пригодится. Как я могу...

— Просто оставайся таким же сильным и уверенным, как и до этого, — прошептала ему на ухо сидящая напротив женщина, обнимая его. — Именно тебе уготована великая роль вернуть Тьме её законные права на существование.

Так его и вернуло обратно, сидящим на земле. Для Генриетты и Нила с Кэтрин это выглядело падением. Они мгновенно его окружили, пытаясь помочь, но Сергей лишь отмахнулся. Здоровой рукой.

— Чего? — вытянулось лицо дочери министра финансов, когда она растерянно подняла валяющиеся на земле куски обмоток. — Это как?

— Немного магии, — улыбнулся бледный аристократ, поднимаясь с помощью Нила. — Это очень больно, но вылечило меня. Так что теперь у тебя нет никаких аргументов против моего участия. Так ведь?

Красавица надула щёки и с громким хмыканьем отвернула голову.

— Молчание знак согласия, — хмыкнул Сергей, отправляясь дальше. — Идите на трибуны, это надолго. И на этот раз возьмите Кэтрин с собой, чтобы не мешала мне отдыхать между битвами.

— Чего! — выкрикнула та, но её уже крепко захватили с двух сторон аристократы. — Пустите меня к господину!

Через несколько минут он остался в гордом одиночестве возле входа под арену. Теперь там было намного больше людей. Тысячи аристократов и рыцарей планировали проверить свою доблесть в сражении за право получить огромный приз со стороны короны и двух империй. Довеском шла слава и возможность выгодных знакомств, и внимание красавиц.

— Ну... Начнём!

***

Сергей вышел на песок, лениво осматривая отражение в собственном мече. На него смотрело совершенно другое лицо, чем два месяца назад. Уверенная и наглая улыбка. Ровная короткая стрижка и сверкающие жизнью глаза зелёного цвета. Перерожденец отвёл оружие в сторону, вставая напротив первого противника. Неподалёку было ещё много других пар участников. Он насчитал двадцать.

— Бой идёт без перерыва, — объявил распорядитель. — После победы, сразу выбираются новые пары из оставшихся и так до того момента, пока не будет лишь один.

Как только он отошёл, произошёл удар в барабаны и звук труб, ознаменовавших начало сражения. Мгновенно, не ожидая нападения противника, Сергей бросился вперёд. Опешивший от такого юноша напротив попытался неуклюже увернуться, но сразу же поплатился собственной рукой. Не останавливаясь, перерожденец оказался у того за спиной, полоснув по ней, отправляя толчком ноги оппонента на колени.

— Аааааа! — раздался по арене истошный крик.

— Так будет с каждым, — тихо сказал ему человек. — Прощайся с жизнью.

Обхватив двумя руками меч, Сергей одним слитным движением лишил раненного головы, прерывая его страдания.

На бой ушло примерно пятнадцать секунд. Игнорируя взгляды с трибун, он вернул меч в ножны и стал ждать других победителей в своих парах.

— Это было жестоко, — заметил Людвиг. — Это был кто-то важный. Обычно на турнирах таких предпочитают не трогать.

— Правилами турнира это не запрещено, — тяжело заявил Ричард. — Но почему Сег сейчас решил действовать таким образом? Почему?

— Можно мне объяснить? — робко встряла Генриетта, сидящая рядом со своим отцом.

— Давай, милая. — добродушно разрешил министр финансов.

— Это один из тех, кто писал оскорбительные письма про Сега де Ронда. Он их знает по именам и внешности.

— Значит, он будет так поступать с каждым, кто будет против него?

— Только против этих конкретных людей.

— Разумно. И сразу же покажет оставшимся чудом в живых, что лучше принести глубочайшие извинения, — пробормотал Людвиг. — Это радикально изменит ситуацию и люди будут бояться вспоминать прошлое твоего сына, Ричард. Кстати, Генриетта, как ваши отношения?

— Мы решили остаться друзьями, — нейтрально сообщила девушка, бросая взгляд на Нила рядом. — У меня уже есть человек, которого я... кхм-кхм, испытываю симпатии.

— Ясно, — Людвиг посмотрел в сторону сжавшегося аристократа. — Это хорошо. Наживать во враги мага... Слишком плохая затея. Ричард, как ты только умудрился стать отцом такого уникума?

— Что же такого придумал Сег, что всё так резко изменилось. — продолжал гадать про себя военный советник. — Людвиг, друг мой, я и сам хочу это знать!

***

— Тридцать пятый раунд! — объявил распорядитель, смотря на сражающиеся пары.

Перед глазами спокойного Сергея дрожал от страха один из рыцарей. Простой вояка, который молился всем богам, чтобы не попасть под раздачу от кровавого чудовища. Этот титул Сег де Ронд быстро получил после череды жесточайших убийств своих противников. Первому ещё очень повезло оказаться без головы, ибо последующие такой радости были лишены, умирая в криках, истекая кровью на песке арены.

— Склонись, и я тебя пощажу, — выдавили из себя губы перерожденца.

— Да! — взрослый мужчина в тяжёлых доспехах рухнул на колени и склонился перед легко одетым молодым человеком.

— Прочь отсюда, — сообщил Сергей, переведя взгляд на остальные пары. — Ещё несколько сотен участников. Хорошо, что я ускоряю процесс согласием идти к другим парам.

Он менял свою тактику и стиль сражения прямо на ходу. Иногда он копировал движения своих противников, но чаще всего демонстрировал потрясающую ловкость, лёгкими движениями уничтожая своих противников. Если не считать жуткое убийство рыцаря Дарка, магией аристократ более не пользовался.

В это время на просторах королевской трибуны шли бурные обсуждения. Король, держа свою голову рукой, слушал своих придворных, делящихся сплетнями о репутации Сега де Ронда.

— Сын нашего военного советника, — задумчиво произнёс старик. — Ещё и маг оказался. Надо будет после турнира направить королевскую депешу о том, что мы его забираем на службу.

— Ваше королевское величество, это мудрая мысль, — начал говорить посланник Герат. — Но, может, стоит отдать его нам? Мы готовы за это заплатить большие деньги и пересмотреть договоры ваших министров.

— Лучше нам, — вмешался грубоватый по натуре представитель Дарка. — Паренёк бешеный, а нашей гвардии не помешал бы такой зубастый щенок.

Король скосил на них глаза.

— Не требуется подобного. Он нужен нам, — важно заявил он. — Соблюдайте этикет, послы.

— Да, ваше величество, — хором произнесли разочарованные люди.

— Старый дурак, — подумал посланник Дарка.

— Какая глупость, ведь я предложил выгодные условия, — презрительно посчитал посланник Герат.

Турнир продолжался.

***

Третий день. Последние два десятка человек. Многие проиграли, а некоторая часть оказалась вырезана лично Сергеем. Генриетта, послушавшись его предложения, аккуратно пустила слухи о причине поведения сына военного советника, и теперь все трибуны гудели от перешёптываний и домыслов. Даже те семьи, которые потеряли своих наследников, не рисковали протестовать, предпочитая скрыться из столицы куда подальше.

Мышцы перерожденца гудели от боли. Непрерывные сражения с утра до вечера его сильно истощили, что не мешало каждый раз выходить с гордо поднятой головой и побеждать. Столкнувшись с его полным жажды крови взглядом, все оставшиеся участники переглянулись и решили сдаться заранее, уходя прочь с арены под крики людей с трибун, недовольных тем, что всё так просто закончилось.

— Все заряжены. Хм, — произнёс вслух Сергей, поворачиваясь к подошедшему распорядителю. — Я хочу тишины. Речь.

— Хорошо, — кивнул ему неизвестный мужчина в красных одеждах, давая знак трубачам.

Через пару секунд по особому сигналу вся арена погрузилась в тишину, позволяя стоящему в её центре говорить.

— Я пришёл сюда по нескольким причинам, — начал говорить Сергей, стараясь делать это максимально громко. — Первая, и самая простая — заполучить приз и внимание людей. Доказать всем доблесть и желание сражаться во благо нашего королевства.

Зрители на трибунах внимательно слушали, пока аристократы закатывали глаза от банальности слов сына военного советника.

— Вторая причина, это огромное количество бездумной и безумной клеветы в мой адрес. Я честно заслужил статус рыцаря и совершил несколько подвигов для подтверждения. Эти два дня я лично наказывал тех, кто попытался и дальше заявлять о моём мошенничестве и всяком подобном, включая множество грязных, надуманных подробностей.

Сергей набрал воздух в лёгкие перед очередным заявлением.

— Сегодня, видя, как все сдаются, ко мне пришла иная мысль. Третья причина, по которой я дошёл до этого момента.

Он на время замолчал, давая людям возможность обработать мысль. После этого вытащил свой меч и указал им в сторону королевского ложа.

— Перед тем самым днём, когда я покинул столицу и отправился в Академию Рыцарей, я поклялся перед всеми, что стану королём. Странно звучит, когда у нас есть его величество и династия, верно? Но история королевства помнит множество периодов, когда на замену старым и слабым приходит кто-то сильный.

Лицо короля на трибуне менялось от удивления к гневу.

— Как этот сопляк посмел такое сказать?

— Не бойтесь, наши гвардейцы вас защитят, — успокоил его представитель Герат. — Что он несёт? Безумец?

Сергей проглотил набравшуюся слюну и продолжил:

— Я хочу сделать предложение, от которого никто из вас не сможет отказаться. Господа послы, я уважаю обе империи и то, что они сделали для безопасности моей родины. Именно поэтому я честно сражался с вашими рыцарями и продолжаю верить, что их доблесть — пример для всех нас. Как будущий король я хочу сделать предложение... Любое из обещаний прошлого короля я готов умножить в десять раз.

Трибуны продолжали хранить молчание. Сергей закрыл глаза, ощущая обжигающие взгляды отца и остальных министров, включая находящихся там же Генриетту, Нила и Кэтрин.

— Да, всё пошло не по плану. Простите. Понесло меня, — мысленно извинился он. — Чтобы доказать слова делом...

Его рука указала прямо в сторону короля, словно целясь. Глубоко вдохнув, перерожденец использовал амулет, отправляя в путь сжатый снаряд Тьмы. Его скорость была ошеломляющей, но гвардейцы успели отреагировать, формируя магический щит серого цвета. Король со страхом смотрел на застрявший в сантиметре от своего лица покрытый чёрной жижей шар. Видя это, Сергей аккуратно совершил полупоклон.

— Господа послы, решение за вами. В ином случае...

Перерожденец поднял голову и искривил лицо самым жутким из всех своих выражений, которые он применял в своём прошлом. Полное жажды крови и насилия.

— Я лично убью всех вас. Каждого, кто окажет сопротивление моему решению стать королём.

***

— Что скажешь? — спросил представитель Герат своего коллегу по ремеслу.

— Новичок, но сильный. Снаряд всё ещё держится, — процедил посол Дарка, видя застывший шар перед лицом короля. — Но болтать умеет неплохо. Судя по реакции толпы, это решение спонтанное. Любой нормальный зачинщик сначала обеспечит себя надёжным тылом. А тут прямые угрозы убить всех, кто мешает.

— Если бы нас не было, это прокатило бы. Кто будет сопротивляться магу?

— Значит решение действительно за нами.

— Верно.

— Что будем делать?

— Меня устраивает ситуация в данный момент. Нестабильного психопата с магической силой не надо.

— Верно. Его амбиции могут оказаться непомерными, а обещания ложью.

— Тогда мы приняли решение. Пусть ему передадут.

Через несколько минут распорядитель вышел к Сергею и со страхом поклонился.

— Империя Герат и Дарка поддерживает нынешнего короля.

— Понятно.

Аристократ посмотрел в сторону, где сидел его шокированный отец и все остальные. Но волновала его лишь реакция трёх сидящих поодаль. Генриетта была удивлена, но при этом спокойно на него смотрела. Нил примерно в таком же духе. Эти двое оставались уверены, что ради спасения мира от демонов можно делать буквально всё. Кэтрин же и вовсе уснула.

— И правильно. Нечего на такое смотреть. — прошептал Сергей. — Кхм... Я услышал ваш ответ! Значит вы будете защищать этого короля до самого конца? Позвольте вам помочь!

Сжав амулет со всей силы, он добился того, что висящий до сих пор на барьере снаряд взорвался, прорывая защиту. Голова короля превратилась в кровавое пятно, пока его обезглавленное тело рухнуло на землю. Те гвардейцы, которые осуществляли защиту, ощутили привкус крови на губах из-за отдачи. Не успели придворные отреагировать на то, что король был зверски убит, как его сын, сидящий неподалёку, тоже лишился своей головы прицельным попаданием.

Сергей вновь совершил полупоклон.

— Господа послы, теперь короля и его династии нет. Выбор за вами... Я даю ещё один шанс на правильное решение.