Отверженная Всадница

ГЛАВА 9

Впадающая в отчаяние

Лезвие рассекло воздух над её головой, когда Элька пригнулась. Через долю секунды последовал ещё один. Тусклый утренний солнечный свет блеснул на ятаганах, когда они расчистили место, где только что стояла она. Она пригнулась и перекатилась, сжимая кожаные рукояти своих клинков. Вскочив на ноги, она взмахнула ятаганами как раз вовремя, чтобы отразить следующий удар. Звон металла разнёсся по вершинам гор. Воздух над их скрещенными клинками затуманился от её дыхания.

— Достаточно? — спросила Эйми.

Всадница вывернула ей запястье, высвободив свой клинок из рук Эльки. Внезапная потеря давления на её ятаганы заставила Эльку споткнуться, и в этот момент она почувствовала, как Эйми прижала клинок к её рёбрам.

— Мертва, — с улыбкой объявила Эйми.

Элька опустила лопатки и расправила плечи. После вчерашнего многочасового полета они теперь болели, но это была та боль, которой она привыкла наслаждаться. Это означало, что она что-то сделала.

— Ещё раз, — сказала Элька, становясь в первую стойку, левая нога отведена назад, правая вперёд, оба клинка подняты и готовы.

— Уверена? — Эйми смахнула прядь белых кудрей со вспотевшей щеки тыльной стороной ладони. — Теперь это два очка в мою пользу и одно в пользу Тариги.

Другая Всадница, стоявшая справа от Эйми, ободряюще помахала Эльке, всё ещё сжимая в руке ятаган. Её круглые щеки раскраснелись, а пропотевшая чёрная рубашка облепила её мягкие изгибы. Но её дыхание было ровным, несмотря на то что они сражались уже почти час. Земля была морозной, воздух был обжигающе холодным, когда Всадинцы глубоко вдыхали его в лёгкие, но все трое сняли куртки, так как вспотели в это холодное утро.

Элька сдула с глаз длинную чёлку.

— Ещё раз, — повторила она.

Она заметила, что Эйми внимательно изучает её.

— Что? Ты боишься, что я выставлю тебя напоказ перед Таригой? — спросила Элька на главике с дерзкой улыбкой на лице. Эйми ответила ей такой же улыбкой, которая сказала Эльке, что она поняла. — Давай посмотрим, так же ли хорошо ты владеешь мечом, как главиком.

Эйми рассмеялась и атаковала.

— Эй, я услышала своё имя. Что она сказала? — Тарига окликнула её через кольцо встречающих клинков.

Элька проигнорировала другую девушку, сосредоточившись на том, чтобы попытаться обогнать Эйми. Маленькая Всадница была чертовски быстрой.

— Предполагалось, что я буду учительницей, — сказала Эйми. Она нанесла удар сверху вниз в смертельной комбинации, которую Элька с трудом отбила.

— Да, но во всех историях ученик в конце концов превосходит своего старого учителя.

— Старая? Мне двадцать три!

Их клинки соответствовали их шутке, сталкиваясь в воздухе между ними. Элька была в восторге от силы и напористости своего тела, когда она танцевала и кружилась вокруг Эйми, ища лазейку. Но, Искры, она была проворна и металась, как колибри, никогда не нападая оттуда, откуда ожидала Элька.

Нынешние новобранцы, которых тренировала Эйми, были в отъезде, на пробежке по Кольцевым горам, поэтому Элька предложила им провести спарринг-сессию. Затем она взяла и вытащила Таригу из её постели. Девушка возмущалась тем, что оказалась на холоде, утверждая, что у неё на самом деле аллергия на мороз, но сейчас она улыбалась. А этим утром Эльке нужно было отвлечься на горящие мышцы и лязг клинков, не думать ни о чем, кроме как о том, как избежать следующего удара, не искать ничего, кроме лазейки. Потому что прошлой ночью ей приснился Таумерг, и она проснулась с чувством вины и противоречивости.

— Давай, Тарига! — окликнула её Эйми.

Тарига стояла, небрежно положив оба клинка на плечи и скрестив их кончики за головой, наблюдая за схваткой остальных. Она улыбнулась и открыла рот, как будто собиралась что-то сказать, но это был обманный манёвр. Вместо этого она бросилась на Эльку, опуская клинки так быстро, что они превратились в размытое пятно. Эйми отскочила назад, чтобы пропустить её, как будто они это спланировали.

— Предательницы! Мошенницы! — закричала Элька.

— Не можешь справиться с двумя сразу? — усмехнулась Тарига, сверкнув клинками.

Элька встретила атаку Тариги и отразила её. Через минуту она уже тяжело дышала, пытаясь отразить каждый удар Тариги. Девушка была быстра, как ветер. Элька растворилась в смертельном танце, позволяя исчезать всему, что находилось за пределами досягаемости их клинков. Тарига бросилась на неё, размахивая клинками и нанося низкие удары. Элька перехватила их остриями своих клинков и нанесла удар вперёд обоими концами. Тарига рассмеялась и уклонилась от её атаки, перекатившись и прыгнув ей за спину. Элька развернулась на цыпочках, но поскользнулась на замёрзшей земле и снова оказалась в обороне, когда Тарига полоснула её по шее, животу и бёдрам.

— Ты по-прежнему сгибаешь правый локоть, — заметила Эйми. — Держи его вытянутым и открытым, иначе он ограничит твои удары.

Их старшая наставница кружила вокруг них, опустив клинки, но она стояла на цыпочках, готовая к бою.

— Я больше не одна из твоих новобранцев, — крикнула Элька в ответ, когда её клинок просвистел у щеки Тариги. Другая девшука отскочила в сторону и высунула язык.

— Каждая девушка, которую я тренирую, всегда будет одной из моих новобранцев, — сказала ей Эйми.

Элька стояла спиной к Эйми, но в её голосе слышалась улыбка. Затем она почувствовала, как кто-то дерзко похлопал её по правому локтю, и Эйми снова ринулась в бой. Элька вырвала один клинок из своей атаки на Таригу и взмахнула им так, чтобы он столкнулся с клинком Эйми. Затем она вывернула оба запястья одновременно, высвобождая свои клинки, и отскочила назад. Возможно, они оба были быстрее её, но она была намного выше и могла дотянуться. Тарига была невысокого роста, а Эйми, похоже, достигла двенадцатилетнего возраста и решила больше не расти. Длинные конечности Эльки давали ей преимущество, и она собиралась им воспользоваться. На этот раз победа будет за ней. Потому что в тот момент ей нужна была победа.

Она перешла в атаку, используя все комбинации движений, которым научила её Эйми. Её ноги танцевали, клинки пели, а сердце воспарило, когда она почувствовала силу в своём теле. Эйми и Тариге пришлось действовать сообща, по очереди атакуя её, чтобы не запутаться клинками. Но Элька могла атаковать, где только могла.

Высоко взмахнув мечом, она сама перехватила клинок Эйми и оттолкнула низкую женщину назад, а затем немедленно развернулась, чтобы отбить ятаган Тариги, направленный ей в бедро. Лезвие со скрежетом пролетело по всей длине лезвия, и Тарига оказалась достаточно близко, чтобы Элька смогла ударить её ногой. Её ботинок врезался Тариге в живот, и девушка с глухим звуком отшатнулась.

Но, убивая Таригу, Элька подставила бок. Эйми атаковала, но длинные руки Эльки позволили ей увернуться и нанести удар сквозь защиту Эйми. Её левый ятаган задел плечо Эйми.

— Победа за мной! — торжествующе закричала Элька.

— Считается, только если она мертва. Это всего лишь лёгкое ранение.

Тарига последовала за своими словами ещё одной атакой, заставив Эльку отступить. Её подталкивали к краю тренировочной площадки, и она почувствовала, как под её ботинками захрустел сланец. Челка прилипла к её лбу от пота, и она знала, что её щеки, должно быть, такие же красные, как у Тариги. На мгновение она задумалась, что подумала бы Элька двухлетней давности, если бы увидела себя сейчас.

Несмотря на то, что Элька чувствовала себя так, словно её плечи пропустили через мясорубку, она отражала каждый удар Тариги, металл их клинков соприкасался, а затем расходился в стороны. Глаза Эльки сверкали, когда она следила за движениями Тариги, надеясь на то, что она сможет начать атаковать. Через плечо Тариги она видела, как Эйми кружит вокруг неё, выжидая удобного случая для удара.

Тарига преодолела её защиту, ударив левым ятаганом по колену, а затем правым по предплечью. Но ни один из ударов не был смертельным. Элька вскрикнула и бросилась вперёд, подняв оба клинка, смертоносные кончики которых были направлены вниз, целясь прямо в ключицы Тариги. Она добилась своего. Победа была за ней.

А потом этого не произошло. Крик разочарования вырвался из горла Эльки, когда Тарига упала на колени и взмахнула обоими клинками высоко над головой, двигаясь быстро, как стремительный светлячок. Клинки Тариги отбросили её в сторону, а руки Эльки были широко разведены, оставляя её незащищённой. Это был момент, которого Эйми, очевидно, ждала, и её клинок, сверкнув на солнце, устремился к груди Эльки.

— Ми Спаркен! — выругалась Элька, едва успевая заблокировать её атаку.

Её икры ударились о скалу, и она почувствовала под коленями край скалы. Они прижали её к краю тренировочной площадки.

— Закончили? — спросила Эйми.

— Никогда!

На мгновение Элька представила себя героиней книги, на обложке которой была нарисована она сама и Инелль. Увлёкшись фантазией, она атаковала. Но она была в невыгодной позиции, и движение получилось неуклюжим. Эйми перехватила свой правый ятаган обеими руками и резко повернула лезвия. Ятаган Эльки выскользнул из её руки и отлетел в сторону по камню. Выставляя себя напоказ, Тарига крутанула рукоятками, взмахнув клинками, а затем обрушила их оба на левый ятаган Эльки. Он с грохотом упал на землю.

Она была обезоружена, но она была героиней и не собиралась сдаваться. В тот момент, когда Эйми и Тарига подумали, что взяли верх, она развернулась, зацепилась каблуком за скалистый выступ позади себя и подтянулась. Склонившись над двумя другими Всадницами, она вытащила из-за подвязки на бедре три метательных ножа. Зажав их между пальцами правой руки, чувствуя, как холодный металл касается её кожи, она улыбнулась им.

— О, и кто теперь жульничает? — Тарига многозначительно посмотрела на её ножи.

— Ставлю десять прэссов, что ты не сможешь нанести смертельный удар всеми тремя, — Эйми указала на тренировочные манекены, стоящие, как статуи, на краю плато.

Элька закрыла глаза и сделала глубокий вдох, успокаивая бешено колотящееся сердце. Кончики ножей слегка кольнули её ладонь. Открыв глаза, она посмотрела на манекен в центре и быстро метнула ножи один за другим. Каждая из них крутанулась в воздухе и с приятным стуком попадала в цель, погружаясь в солому на лбу, шее и прямо между ног манекена.

— Правда? В пах, а не в сердце? Ты хочешь о чем-то поговорить? — Тарига посмотрела на неё, высоко подняв светлые брови, затем лязгнула своими ятаганами. — Вот она, вот настоящая причина, по которой ты уехала из Таумерга. Какой-то парень разбил тебе сердце, не так ли? Ну, он бы пожалел об этом, если бы сейчас увидел тебя.

Перед глазами всплыло лицо Даана — смуглая кожа, мягкие волосы, губы, вкус которых ей до сих пор хотелось ощутить. Другие воспоминания о Таумерге со временем стёрлись, но не о Даане. Она никогда не рассказывала о нём никому из Всадниц, а теперь было уже слишком поздно, потому что ей пришлось бы признать, что она лгала в течение многих лет. Оттолкнув мысли о Даане в сторону, она заставила себя рассмеяться и подмигнуть Тариге. Эйми протянула ей руку и помогла спрыгнуть со скалистого выступа. Когда Элька собирала свои упавшие травинки, она услышала хруст снега под ногами.

— Что вы тут делаете, кроме как позволяете холоду высасывать из вас все искры? — окликнула их Натин, подходя к ним. Она низко надвинула шапку и высоко подняла шарф.

— Очевидно, мы крутые, — ответила Тарига, но стала собирать их куртки, и Элька с благодарностью надела свою. Ветер прижимал её мокрую от пота рубашку к спине, заставляя её дрожать. Она вложила свои ятаганы в ножны и, зажав их подмышкой, пошла за своими ножами.

— У нас, — Натин обвела их всех пальцем, — до полудня нет никаких дел, поэтому мы собираемся позавтракать в Киерелле. Мне нужны вафли.

— Звучит заманчиво, — улыбнулась Тарига.

— А Пелатина... - начала Эйми, но Натин перебила её.

— Да, не свались своего дракона, она тоже придёт. Клянусь, иногда между вами двумя вспыхивает искра. Того, как вы с любовью смотрите друг на друга, было бы достаточно, чтобы заставить меня отказаться от вафель, если бы я не была так голодна.

— О, а ты с Халфеном? — возразила Эйми.

— Пфф, это другое дело.

Элька засунула ножи обратно за пояс, и в животе у неё заурчало. Завтрак действительно показался ей хорошей идеей. Она присоединилась к остальным как раз в тот момент, когда Натин вытащила письмо из кармана плаща.

— Вот, тебе почта, — Натин протянула ей письмо.

Элька сразу узнала почерк Торсгена, и внутри у неё всё сжалось. Письмо лежало на ладони Натин, словно сжатая пружина. Она вспомнила, как сгорело последнее письмо от её брата, превратившись из бумаги и чернил в пепел за секунду, когда Инелль подула на него дыханием дракона.

— Ты не возьмешь его? — спросила Натин. — Оно не тяжелое, но у меня замерзает рука.

Она всё ещё колебалась, боясь даже подумать, какие слова Торсген приготовил для неё на этот раз.

— Элька? — голос Эйми был нежен, как снежинки.

Она схватила письмо, чувствуя, как сминается жесткая бумага в её руке.

— Простите, я была далеко, во сне.

Тарига захлопала в ладоши с радостной улыбкой на лице.

— Ага! Это от мальчика, не так ли? Я же говорила, что он пожалеет, что бросил тебя. Держу пари, это он умоляет тебя прилететь обратно и сразить его наповал.

Элька подавила свой страх и заставила себя улыбнуться. Натин, конечно же, ухватилась за предположение Тариги.

— Тайный любовник, да? Интересно, — она скрестила руки на груди и многозначительно посмотрела на Эльку. — Значит, когда ты сказала нам, что никого не оставила в Таумерге, ни семьи, ни друзей, ни тоскующих по тебе парней, это было неправдой?

Элька знала, что девушки дразнят её, но всё равно её кожу покалывало от того, что её назвали лгуньей, а сердце колотилось о рёбра, как неисправный поршень.

— Оставь её в покое, Натин. Пусть у Эльки будут свои секреты, — сказала Эйми, отчитывая подругу и подмигивая Эльке.

Почему-то от того, что Эйми защищала её, ей стало ещё хуже, чем от обвинений Натин.

— Кажется, кто-то упоминал о вафлях? — Тарига помахала рукой в знак приглашения и направилась обратно к Антейллу.

Эйми и Натин последовали за ней, но Элька отстала. Она боялась, что после того, как сожгла последнее письмо Торсгена и не ответила на него, он, возможно, разочаровался в ней. Она надеялась, что так оно и было, но, похоже, он этого не сделал.

— Я вас догоню, — крикнула Элька, размахивая письмом перед остальными.

Натин одарила её ухмылкой, но Эйми озабоченно нахмурилась.

— С тех пор, как появилось это письмо, ты выглядишь так, будто беспокойство гложет тебя изнутри. Если тебе кто-то нужен, я посижу и послушаю за чашкой чая, если ты захочешь поговорить.

— Я тоже, — бросила Тарига через плечо.

В этот момент Элька почувствовала себя двумя людьми, столкнувшимися с двумя разными судьбами. Одна из них была Всадницей, навсегда привязанной к этим удивительным молодым женщинам, которые называли её подругами. А на другой была Хаггаур, которую тянуло вернуться к своим братьям и к жизни, о которой она когда-то мечтала.

— Я недолго, — крикнула она им.

— Не стоит. Если через десять минут ты не будешь в настроении, мы пойдём без тебя. Я всё равно закажу тебе завтрак, но сама его съем, — пообещала Натин.

— Она так и сделает, — предупредила Эйми.

Затем они исчезли в устье Антейлла, и темнота на краю туннеля поглотила их. Элька осталась наедине со словами, которые её брат счел достойными того, чтобы разослать за сотни миль. И Торсген никогда бы не заплатил Гальдерсу за то, чтобы он присылал ей похвалы или последние городские сплетни. Она перевернула конверт и уставилась на своё имя. Она видела гнев Торсгена в четких чертах его почерка, в глубоком нажатии пера. Но ещё хуже было то, что он написал.

Эльке, Небесной Всаднице

Он не упомянул её фамилию. Она не называла себя полным именем почти два года, но это намеренное умолчание всё равно задело её. Она разорвала конверт и осторожно вытащила письмо, словно оно могло обжечь ей пальцы. Как и в нескольких других его письмах, оно было написано на главике и использовало шифр, известный только ей и её братьям. Достав из кармана плаща свой блокнот и карандаш, она опустилась на колени на камень. Её колени растаяли, но она почти не чувствовала холода. Нацарапав что-то на последней странице, она расшифровала письмо Торсгена.

Элька

Я позволю себе усомниться и предположу, что моё предыдущее письмо затерялось в пути, и поэтому ты не ответила и не приехала домой.

Но моё терпение лопнуло, девочка. Наша семейный Рагель работает как хорошо смазанный механизм. Ты превратилась в неисправный винтик, а любая деталь механизма, которая не работает, удаляется. И заменяется новой, которая подходит.

Я позаботился о том, чтобы ты вернулась домой в течение недели после получения этого письма. Возможно, я ошибаюсь, и ты уже получила браслет, но что-то всё ещё удерживает тебя в Киерелле. Если это так, я напомню тебе, что мы меняем мир, Элька. Я думал, ты собираешься доказать мне, что заслуживаешь места рядом с нами, но, очевидно, ты не так предана нашей семье, как утверждаешь. Если ты не справилась со своей задачей, я предпринял шаги, чтобы получить браслет другим способом.

В любом случае, ты вернёшься домой.

Торсген

Элька скомкала его письмо, вырвала из блокнота перевод и тоже сжала его в кулаке. Она почувствовала, что руки у неё дрожат, а сердце колотится о рёбра. Письмо Торсгена подействовало на неё так, словно её окатили ведром ледяной воды, когда она спала на солнышке.

Несколько дней — это всё, что у неё было, прежде чем ей придется уйти, с браслетом или без него. Или Торсген заставит её вернуться. Что это значит? Что он предпринял? У неё голова шла кругом, но планы Торсгена всегда были для неё непостижимы. И теперь, когда этот момент настал, она поняла, что не хочет покидать Всадниц.