Отверженная Всадница

ГЛАВА 16

Оборванные связи

Только проснувшись на следующее утро, Элька заметила, что чего-то не хватает. Обычно её будил маленький розовый носик, прижимающийся к её лицу, и хриплое мяуканье, когда Эмбер требовал свой завтрак. Вскочив с кровати, она поняла, что её кота здесь нет, и прошлой ночью его тоже не было. На крыше она услышала рычание Инелль и попыталась собраться с силами, чтобы послать своего дракона.

Она обыскала свою комнату, зовя Эмбера по имени. Его не было ни на одном из его обычных мест. Мог ли он пойти на охоту? Элька покачала головой. Он был слишком взрослым для этого, его больше интересовало теплое одеяло, чем мыши. Возможно, он почувствовал Инелль на крыше и испугался. Возможно, он прятался где-то ещё в доме.

Элька, всё ещё в ночной рубашке, спустилась вниз, чтобы поискать его. На площадке четвертого этажа она встретила Иду, которая несла поднос с завтраком, уставленный тостами и пикантной выпечкой. От этого зрелища у Эльки заурчало в животе, как у дракона.

Ида приветствовала её широкой улыбкой. Она коротко подстригла волосы, и они упали ей на подбородок, когда она недоверчиво покачала головой.

— Кухарка сказала, что вы вернулись, но я подозревала, что это может быть розыгрыш. Я подумала, что она заставила меня тащить это, — она кивнула на свой поднос, — всю дорогу сюда только для того, чтобы они могли посмеяться над тем, какая я доверчивая.

Элька тоже улыбнулась, но тут же почувствовала себя виноватой. Ида была ей не только прислугой, но и другом, но Элька почти не вспоминала о ней, пока была в Киерелле.

— Выглядит потрясающе, — Элька указала на поднос с едой, — но я пытаюсь найти Эмбер.

Выражение сочувствия смягчилось на лице Иды.

— Он умер прошлой зимой, пока вас не было дома.

Слова Иды поразили её в самое сердце, и она села, ударившись задницей о нижнюю ступеньку. Торсген ничего ей не сказал: ни в одном из своих писем он не сообщал, что Эмбер умер. Ида что-то говорила, но Элька не слышала её из-за звона в ушах. Она повернулась и побежала обратно вверх по лестнице. Стоя за дверью своей спальни, она смотрела на трубы на потолке, как будто могла заглянуть сквозь них и увидеть Инелль.

Её дракон понял, что она расстроена, и послала Эльке такую огромную волну любви, что та упала на колени. Ей очень хотелось протянуть руку и прикоснуться к Инелль, вдохнуть её дымчатый запах и почувствовать, как её кожистые крылья обвиваются вокруг неё, защищая её. Но она не смогла забраться на крышу, а Инелль не поместилась бы в доме.

— Это глупо! — закричала она. Если бы она была дома, в Сердце, она бы с лёгкостью обняла своего дракона.

— Элька?

Тихий голос у неё над ухом и нежная рука на плече сказали, что Ида последовала за ней наверх. Она поставила поднос с завтраком на пол и присела на корточки рядом с Элькой.

— Мне жаль Эмбер. С ним не случилось ничего ужасного, он просто был старым. Мы похоронили его в саду.

Опустившись на колени, Элька заметила, что там было чисто. Неужели слуги сделали это, пока она спала? Дверь в её ванную была открыта, и там тоже блестел деревянный пол. Но что случилось с…

Эка вскочила и побежала в свою ванную. Они исчезли.

— Ида, где моя одежда? — её слова прозвучали отрывисто.

— Та, что ты оставила здесь? Я собиралась постирать её сегодня утром, но мастер Торсген приказал её выбросить, — Ида, очевидно, заметила страдание на её лице. — Она была грязной.

Второй удар в сердце оказался слишком сильным, и Элька закричала. На крыше заревела Инелль. Лицо Иды побледнело, когда она услышала рёв дракона прямо над ними. Эльке было больно представить, как её плащ Всадницы выбрасывают вместе с кухонными объедками. Она так много работала, чтобы заработать на эту одежду. А её лётные очки лежали в кармане плаща. Хотя Ида ни в чём не виновата, Эльке пришлось напомнить себе об этом, прежде чем она накричала на служанку, которая когда-то была её подругой.

Она также напомнила себе, что ей все равно никогда не нравилось носить чёрное. Нет, она была так расстроена только из-за новостей об Эмбер.

— Прости, что накричала, — она положила руку на плечо Иды. — Я устала. Обратный путь из Киерелла был долгим, и я уже два года не пила настоящего кофе "Марлидеш", так что неудивительно, что я веду себя как сварливая и заносчивая принцесса.

Ида улыбнулась, но её взгляд продолжал устремляться к потолку.

— Как насчёт того, чтобы я принесла вам чашку настоящего свежесваренного кофе к этим пирожным?

Она спустилась по лестнице, не дожидаясь ответа. Элька вернулась в свою спальню и услышала наверху клацанье когтей — Инелль последовала за ней. Она посмотрела на свои ятаганы, лежавшие на одном из кресел, и порадовалась, что не оставила их в ванной. Торсген приказал бы их тоже выбросить?

Стоя перед своим гардеробом и кучей одежды, которую она оставила на полу прошлой ночью, она размышляла, что бы такое надеть. Она поняла, что представляла себя летящей сегодня по Таумергу на Инелль в чёрном костюме Всадницы.

— Я просто устраиваюсь поудобнее, а потом у нас всё будет хорошо, — сказала она своему дракону, но даже для нее самой её слова прозвучали неуверенно, и она представила, как Инелль вдыхает дым, чтобы показать своё недоверие.

Она также ещё не знала, как ей обойти ложь, которую она сказала Торсгену. Он попросил её избавиться от Инелль, чтобы проверить её на верность, но она ни за что не отказалась бы от своего дракона.

Три дня спустя она всё ещё пыталась вспомнить свою прежнюю жизнь, в которой теперь заключалось всё её будущее. Инелль изо всех сил пыталась обосноваться в городе. Элька думала, что ей понравится парить над высокими домами и фабричными трубами, скользить по каналам и вдыхать все новые запахи. Но её дракон казался замкнутым и продолжал прижиматься к Эльке, пытаясь утащить её в открытое небо.

Элька обнаружила, что полёт в наряде, не предназначенном для Всадниц, заставляет её чувствовать себя не в своей тарелке. Ни одно из ее пальто не было достаточно гибким, чтобы садиться на дракона и слезать с него, поэтому ей пришлось сделать длинные разрезы на одном из них, чтобы сделать его более практичным.

На вторую ночь, проведенную дома, она прокралась на кухню и заварила по-настоящему крепкий чай из снатфорга. Это притупило боль в рёбрах до терпимой, но ей по-прежнему было не по себе, и это тоже не помогло её дракону успокоиться.

Они с Инелль летели вдоль канала Аммс к западу от города. Она улыбалась, когда рабочие на баржах показывали на неё пальцами, радуясь, что их замечают и на них глазеют. Но пёрышки Инелль всё равно дрожали от беспокойства. Затем она заметила открытое пространство Рокспаарка и направила Инелль вниз. Таумерг был так застроен, что мест, где они могли бы приземлиться, было немного, поэтому она предложила Даану встретиться в парке.

Даан.

Его записка пришла вчера. Новость быстро распространилась по городу, и он знал, что она вернулась. Элька была удивлена, обрадована, взволнована и встревожилась, когда он предложил встретиться за чашечкой кофе. Казалось, он не забыл её, но это не означало, что он чувствовал то же самое, что и два года назад.

Прошлой ночью она сидела в кресле у окна, наблюдая, как по всему городу зажигаются огни, и оценивала свои чувства. Пока она была в Киерелле, она старалась не думать о Даане слишком много, потому что воспоминания были горько-сладкими. Иногда ей было трудно, когда она видела Эйми и Пелатину вместе. Эти двое были окутаны своим собственным маленьким пузырем любви, и трудно было не завидовать тому, что они разделяли.

Однако с тех пор, как пришло письмо от Даана, она не могла перестать думать о нём. Она скучала по его улыбке и неудачным шуткам, по ощущению, как его пальцы касаются её, и по тому, как иногда, когда он смотрел на неё вот так, она чувствовала покалывание в животе.

Она старалась не зацикливаться на том, что оставила позади в Антейлле. Она вернулась туда, где должна была быть, к жизни, о которой всегда мечтала. Она разрушила все дружеские отношения, которые завязала с Всадницами, но вместо этого могла наладить что-то с Дааном.

И чем больше она думала о нём, тем больше хотела его. Словно угли в костре снова разгорелись.

Инелль приземлилась на мягкую траву, окружённую деревьями хулегоде, листья которых в форме сердечек к осени стали золотистыми. Элька спешилась, всё ещё чувствуя себя не в своей тарелке в красных узорчатых брюках и жилете, бледно-жёлтой рубашке и без перчаток и защитных очков. По крайней мере, её ятаганы всё ещё были в ножнах, перекрещенных за спиной.

Кафе находилось на краю парка, и Даан уже был там. Элька воспользовалась моментом, чтобы ознакомиться с заведением, потому что слишком нервничала, чтобы смотреть прямо на Даана. Это было одно из многочисленных кафе, которыми владела семья Даана. Был солнечный день, и все двери были открыты, так что Элька могла заглянуть внутрь. Столешницы покоились на чёрных металлических рамах, а низкие табуреты были обтянуты красной кожей. Передняя часть стойки представляла собой отрезок серебристого металла, скрепленный клепками, но также украшенный гравировкой в виде накладывающихся друг на друга зубцов. Это было индустриально, но стильно.

Элька не могла отделаться от мысли, что это было бы великолепно вечером, если бы над ним висели шары дыхания дракона.

Осмотрев всё вокруг, она, наконец, остановила свой взгляд на Даане. Бабочки в её животе запорхали как сумасшедшие. Он был ещё красивее, чем она помнила. Смуглая кожа и высокие скулы, по которым ей так и хотелось провести пальцами. И улыбка, казалось, осветила все его лицо. Он помахал рукой и поднял медный кофейник.

— Тебе нужно будет принести это мне, я не могу её оставить, — крикнула ему Элька, поглаживая перышки Инелль.

Она чувствовала неуверенность Инелль и боялась оставлять её одну в парке, полном незнакомых людей. Даан осторожно приблизился, держа кофейник в одной руке и две чашки в другой. По указанию Эльки Инелль легла животом на траву и обхватила себя хвостом. Элька тоже села и похлопала по траве рядом с собой. Даан заколебался.

— Кто ты такая и что ты сделала с Элькой? — спросил он.

Элька представляла себе множество поздравлений, но этого вопроса среди них не было.

— Прости? — она уставилась на него снизу вверх.

— Элька, которую я знал, никогда бы не села в парке, чтобы не испачкать брюки травой, — Даан качал головой, но улыбался.

Элька поняла, что он сказал правду, и на мгновение посмотрела на себя его глазами. И то, что она увидела, было девушкой, состоящей из двух половин — наполовину Всадницы, наполовину Хаггаур.

— Подожди, я расскажу тебе о том случае, когда я провалилась в болото в тундре, — сказала Элька, нарушая молчание, которое начинало становиться неловким.

Брови Даана взлетели к небу. Наконец, он тоже сел, скрестив свои длинные ноги, и поставил чашку с кофе в образовавшийся треугольник.

— Он просто огромен, — сказал Даан, обводя взглядом Инелль.

— Она, — поправила Элька. — Инелль — самка. Самцы крупнее.

— Искры! — Даан присвистнул сквозь зубы. Затем, казалось, у него закончились слова, и он неловко улыбнулся ей.

Эльке стало интересно, испытывает ли он ту же неприятную смесь эмоций, что и она: волнение от встречи с ним, беспокойство о том, стоит ли им продолжать с того места, на котором они остановились, и беспокойство о том, что они могут столкнуться с отказом. Молчание всё нарастало и нарастало. Колено Даана подрагивало. Элька теребила кольцо в носу. Она отчаянно пыталась придумать, что бы такое сказать. Затем её взгляд упал на кофейник.

— Ты собираешься налить кофе? — спросила она.

Даан улыбнулся, явно обрадованный тем, что она нарушила молчание.

— Это? Нет, это мой. Можешь пойти и взять свой, — поддразнил он, заставив Эльку тоже улыбнуться.

— Ха-ха, давай, — она махнула рукой в сторону кофейника.

Даан налил и передал ей чашку. Элька на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь насыщенным ароматом горького шоколада.

— Итак, однажды ты исчезла, а через два года появилась снова. Не хочешь рассказать мне об этом? — Даан старался, чтобы его голос звучал непринуждённо, но Элька услышала боль в его словах.

— Я думала, что то, куда я отправилась, очевидно, — она погладила Инелль, которая издала громкое рычание. Её дракон закрыла глаза и нежилась в лучах осеннего солнца. Здесь было теплее, чем в Киерелле, и даже если Инелль не нравился Таумерг, она наслаждалась солнцем.

— Да, хорошо, дракон — это своего рода подсказка, но почему ты Небесная Всадница?

Элька не хотела лгать Даану. Теперь, когда он был рядом, её чувства, испытанные прошлой ночью, стали ещё сильнее — она действительно хотела продолжить с того места, на котором они остановились, но не хотела начинать что-то с ним со лжи.

— У меня была работа для Торсгена, — сказала она. Это была не совсем ложь.

— Потому что драконы действительно хороши в ткачестве? Я думал, что нити будут постоянно запутываться в их когтях, — пошутил Даан.

Он переводил взгляд с неё на Инелль, как будто не мог решить, на кого смотреть. Но каждый раз, когда его взгляд останавливался на е драконе, Элька незаметно для него любовалась его лицом. Она думала, что помнит, как он выглядел, но картинка в е воображении была бледным подобием настоящего Даана. Вкус его губ тоже поблёк, но всё — месяцы флирта, робкие прикосновения, тот чудесный поцелуй — всё это нахлынуло на неё сейчас. Инелль встрепенулась и издала звук, похожий на мурлыканье. Элька была благодарна Даану за то, что он не мог прочесть реакцию дракона. Она всё ещё не была уверена, в чём дело, и не хотела ставить себя в неловкое положение.

— Ты часто виделся с Дженнтой? — спросила она, чтобы отвлечь Даана от вопросов, связанных с присутствием Инелль. Если дружба Эльки с детства была треногой, то Дженнта была той опорой, которая поддерживала её и Даана.

— Ты не слышала? — Даан поднёс было чашку к губам, но остановился на полпути.

— В Киерелле до меня доходило не так уж много новостей, — ответила Элька, проглотив комок в горле, когда вспомнила Эмбер.

— Дженнта пропала.

— Пропала?

— Ну, не так давно, как ты, но... Даан медленно отхлебнул кофе, и Эльке пришлось с трудом оторвать взгляд от его губ. — Просто странно, как это произошло.

— То, как это произошло?

— Ты помнишь, что её семья владела пуговичной фабрикой в Унском районе? — Элька кивнула и нетерпеливо махнула ему рукой, чтобы он продолжил дальше. — Ну, примерно полгода назад твои братья купили фабрику, а после этого Дженнта и её родители исчезли, — свободной рукой Даан сделал жест «та-да», словно завершая фокус.

— Исчезли?

— Странно, что здесь такое эхо, ведь мы на улице, — Элька ударила его по руке, и Даан рассмеялся. Затем его лицо стало серьёзным. — Ходили слухи, что они получили прибыль от продажи и переехали в Сорамерг, но Дженнта так и не попрощалась с ними. И её манеры всегда были лучше твоих.

Что-то задело Эльку, и это были не плохие шутки Даана. Для Торсгена не было ничего необычного в том, что он покупал другие предприятия, и Элька за эти годы подслушала достаточно разговоров, чтобы знать, что Торсген часто прибегал к угрозе насилия, чтобы добиться продажи. Но это не объясняет, почему Дженнта исчезла.

— Я думаю, ты придаешь этому слишком большое значение, — сказала Элька и допила свой кофе. — Я уверена, что она живёт светской жизнью в Сорамерге.

— Ты другая, — сказал Даан, не сводя с неё своих тёмных глаз.

Во именно, я убийца. Эта непрошеная мысль пришла ей в голову.

— Вовсе нет, — настаивала она.

— Раньше ты никогда ничего не скрывала и не хранила секретов.

— Помнишь, как мы прятали от твоих родителей дорогую бутылку морошкового ликёра? — спросила она, надеясь каким-нибудь забавным воспоминанием заставить шестерёнки в его мозгу работать по-другому. Он только уставился на неё. — Я ничего не скрываю, — настаивала она, широко разводя руками, словно доказывая свою точку зрения.

— Хорошо, тогда скажи мне, почему ты на самом деле была в Киерелле.

Она не хотела этого делать, она не хотела лгать Даану. Она хотела, чтобы он улыбался ей и поддразнивал, как раньше.

Она вскочила на ноги. Инелль мгновенно отреагировала и встала рядом с ней.

— Мне нужно идти. Я встречаюсь с Торсгеном и Франнаком на фабрике.

Даан тоже вскочил на ноги. Он опрокинул свою кофейную чашку, и тёмная жидкость расплескалась по траве. Элька ожидала какой-нибудь шутки о пятнах от кофе, добавившихся к пятнам от травы, но её не последовало.

— Элька.

Она посмотрела вниз и увидела длинные пальцы Даана на своей руке. Ей пришлось побороть желание погладить их.

— Что он заставил тебя сделать? — спросил Даан.

Элька смутилась.

— Кто?

— Торсген.

— Ничего, — она вырвала свою руку из его хватки, оскорбленная тем, что он думал, будто она просто бегает и выполняет приказы Торсгена. — Это была моя идея.

— Что это было?

— Поехать в Киерелл.

— Хорошо, но зачем?

Они вернулись к этому разговору, и Элька почувствовала, как в ней закипает разочарование. Она не думала, что встреча с Дааном пройдёт так. Прошлой ночью она дала волю своему воображению, представляя десятки сценариев, которые были бы намного романтичнее, чем стоять и спорить, пока у их ног собирается лужица пролитого кофе.

— Я заслужила своё место в Рагеле Хаггаур, — сказала ему Элька. Чем больше она произносила это вслух, тем больше испытывала гордости, которой не было в ту ночь, когда она вернулась в Таумерг.

В глазах Даана промелькнула тень.

— Элька, это здорово. Я знаю, ты всегда изо всех сил старалась, чтобы твои братья ценили тебя, но... - он замолчал и поджал губы.

— Но что, Даан? — спросила Элька, чувствуя, как в ней закипает раздражение.

— Просто не потеряй себя, ладно?

Он не знал этого, но так говорить было совершенно неправильно. Вот уже три дня Элька пыталась вспомнить, кто она такая, и борьба между двумя её половинками изматывала её. Инелль зарычала, и Даан с угрозой отступил на несколько шагов. Его пальцы дрогнули, словно он хотел снова дотронуться до неё, но не осмелился.

Элька почувствовала себя полной идиоткой. Ей не следовало приходить сюда. Когда Инелль поднялась, Элька вскочила в седло. Даан начал что-то говорить, но его слова были заглушены хлопаньем крыльев Инелль, когда Элька улетела, оставив его одного.