Отверженная Всадница

ГЛАВА 10

Друзья и угрозы

Элька последовала за остальными по Мархорн-стрит, самой оживлённой в Киерелле. По обеим сторонам тянулись лавки с яркими полосатыми навесами, а посередине, словно хребет, тянулся ряд деревянных прилавков. Эльке здесь всегда нравилось, потому что шум напоминал ей о Таумерге. Но сегодня сходство казалось призрачным. Письмо Торсгена снова и снова прокручивалось у неё в голове. У неё было несколько дней, а потом ей придётся уехать. Или он заставит её уехать? Как? А без браслета она вернулась бы в мир, где была всего лишь симпатичным личиком за обеденным столом, улыбающимся и беспомощным. Всё, чего она достигла как Всадница, ничего не значило.

Натин шла впереди, пробираясь сквозь толпу. Тарига болтала у неё за плечом. Эйми и Пелатина следовали за ней, держась за руки. Элька замыкала шествие, но её шаги, казалось, замедлились сами по себе, в то время как остальные упорно продвигались вперёд. Они оставили своих драконов на крыше библиотеки, и Элька чувствовала беспокойство Инелль, которое на самом деле было её собственным беспокойством, отражавшимся на ней. Она знала, что её дракон будет метаться, не в силах успокоиться. Она попыталась взять себя в руки, чтобы успокоиться.

Они миновали прилавок с тентом в красно-золотую полоску, и в нос Эльке ударил запах свежей выпечки. Обернувшись, она увидела, что женщина за прилавком была из Таумерга — её выдавала яркая одежда с узорами. На ней была юбка нежно-зелёного цвета, белая блузка, а поверх неё — жёлтый жилет, усеянный звёздами. Элька взглянула на свой наряд. Она уже и забыла, каково это — носить что-то другое, кроме чёрного. В прилавке женщины стояли аккуратные подносы с выпечкой, но Элька отвернулась, не позволяя себе вспоминать её вкус.

Остальные вышли вперёд, и, когда её глаза заметили в толпе их тёмные пальто, Элька почувствовала чьё-то присутствие у себя за спиной, и твёрдая рука схватила её за локоть.

— Уделите мне минутку своего времени, мисс.

Это был знакомый голос, и потрясение от того, что она услышала его здесь, заставило её подчиниться. Рука на её локте подтолкнула её вперёд, направляя между киосками в узкий переулок. Позади неё по булыжной мостовой громко застучали шаги мужчины. На полпути вниз по переулку, где тени сгустились, он остановил её. Развернув, прижал к стене. Его большие руки схватили её за плечи, прижимая к красному кирпичу.

— Извините, если я причинил вам боль, мисс, но будет ещё хуже, если вы меня не послушаете.

— Нейл! Пылающие искры, что ты здесь делаешь?

Она смотрела в лицо, которое не видела два года. Его тёмные глаза были мягкими, почти нежными, но линия подбородка была жёсткой. Казалось, за то время, что её не было, причёска не изменилась, поскольку он по-прежнему носил длинные волосы на макушке, подстриженные по бокам. На мгновение она задумалась, выглядят ли её братья всё так же, и поняла, что теперь с трудом может представить их лица.

— Меня прислал ваш брат, — сказал Нейл, подходя на шаг ближе, пока она не почувствовала горьковатый запах кофе в его дыхании. — Похоже, его письма не доходили, поэтому он прислал меня с сообщением.

— Я нас самом деле получила его письмо! — запротестовала Элька.

Руки Нейла словно гири давили ей на плечи. В тот момент, когда он схватил её, всё, чему она научилась за время обучения, вылетело у неё из головы. Эйми научила её, как победить врага, который сильнее её, но шок от того, что она увидела Нейла здесь, заставил её руки и ноги стать слабыми, как стебельки травы. Нейл мог растоптать её, а она забыла, что может остановить его. Они все оставили свои ятаганы в Антейлле, но у неё на бедре всё ещё были прикреплены метательные ножи. Но её пальцы не дотягивались до них.

— Я не забыла ни о них, ни о своём долге, — слова Эльки вырвались быстро и в панике. — Я не...

Провал. Она замолчала, потому что потерпела неудачу. И именно это Торсген имел в виду, говоря о принятии мер. Он послал одного из своих головорезов, чтобы тот притащил её домой, как непослушного ребёнка.

— Ваш брат предложил мне предложить вам два варианта, — продолжил Нейл, как будто она ничего не сказала. — Вы можете выехать обратно в Таумерг в течение недели, взяв с собой предмет, который, по вашим словам, вы здесь искали. Если вы сделаете это, Торсген простит вам ваше опоздание, и место в Рагеле будет вашим.

— Нейл, послушай, я...

Тяжесть исчезла с её левого плеча, когда он поднял руку и наотмашь ударил её по лицу. На мгновение она испытала только шок, а затем пронзила боль. Она почувствовала вкус крови и поняла, что прикусила язык.

— Прошу прощения за моё грубое обращение, мисс, но ваш брат подумал, что вам, возможно, нужно напомнить о том, кому вы верны.

Той же рукой, которой он ударил её, он осторожно приподнял её голову и снова сжал плечо. Элька не сделала ничего, чтобы остановить его. Потому что он был прав. Она забыла об этом, соблазненная этим миром и женщинами, которые летали верхом на драконах. Она забыла, что важнее всего на свете была семья.

— Я не должна... - начала она, но одного движения ногтя было достаточно, чтобы она замолчала.

— Если вы не прилетите обратно в Таумерг в течение недели с этим предметом, то отправитесь обратно с караваном Коха. Со мной. И без вашего дракона.

Внезапно в руке у Нейла оказался заводной пистолет, дуло которого упёрлось ей в подбородок. Потребовалась секунда, чтобы до неё дошёл весь смысл его слов. И когда это произошло, ей показалось, что пуля уже пробила ей грудь. Если она потерпит неудачу, Нейл получит указание убить её дракона.

— Нет, пожалуйста, Инелль теперь часть меня. Она нужна мне, — умоляла Элька.

— Тогда вы выполните свою задачу, и через несколько дней я увижу, как вы летите над этими горами.

Металл пистолета нагрел её кожу, когда она откинула голову назад. Она посмотрела в эти нежные глаза, которые были так неуместны на этом суровом лице. Она не сомневалась, что Нейл сделает это. Потом он извинится перед ней, но всадит пулю в Инелль без малейших колебаний.

Элька почувствовала, как по её щеке скатилась слеза, и выругала себя за проявленную слабость. Нейл расскажет Торсгену о том, как она поступила. Передав сообщение, Нейл отпустил её и отступил на шаг. Заводной пистолет снова исчез в кармане его сшитого на заказ пальто.

— Прошу прощения за беспокойство, мисс, но я буду наблюдать за вами.

Он похлопал по спрятанному пистолету и слегка кивнул ей. Затем он вышел из переулка и растворился в толпе на Мархорн-стрит. Элька согнулась, упершись руками в колени, дыхание вырывалось со свистом. Её щека горела от его пощечины, а сердце колотилось о рёбра, как поршень в перегрузке.

— Юур Джак! — выругалась она, выпрямляясь и выкрикивая проклятие на главике. — Я надеюсь, что твоя искра погаснет, и ты умрёшь прямо сейчас!

Она бросила эти слова в дальний угол переулка, теперь, когда пистолет Нейла больше не был у её горла, она вела себя вызывающе. Она чувствовала тепло Инелль в своём сознании, успокаивающее её, хотя и не знала, что расстроило её Всадницу. Она так привыкла к тому, что Инелль всегда была в её сознании, что потерять её было всё равно, что потерять часть себя.

А это означало, что она должна была найти браслет в ближайшие несколько дней, иначе она потеряет Инелль, а вместе с ней и шанс когда-нибудь снова доказать своим братьям, чего она стоит.

— Искры, — тихо выругалась она, на этот раз по-киереллски.

Она не знала, с чего начать. Она могла бы вернуться в туннели, но отказалась от этих поисков несколько месяцев назад и не смогла бы обследовать всю территорию до того, как Нейл убьёт Инелль и утащит её домой. Казалось, что давление сдавливает ей грудь, накапливаясь, как пар, который так и не выпустили. Оно согнуло её пополам, и она согнулась, прижав одну руку к стене переулка напротив. Она уставилась на свои ботинки. Чёрные ботинки. Ботинки Всадницы. Потертые после утреннего спарринга. На одном из них, там, где Нейл наступил ей на ногу, остался грязный отпечаток. Её разум словно застрял, она не могла думать ни о чём, кроме своих ботинок. Не могла даже запаниковать, думая о том, что ей следует делать.

— Вот и она!

Радостный крик разнёсся по переулку, встряхнув мысли Эльки. Она выпрямилась и увидела, что к ней спешит Тарига, полы её плащ развеваются вокруг ног.

— С тобой всё в порядке? — спросила Тарига, схватив её за плечи точно так же, как это сделал Нейл, но её руки были маленькими и нежными, а на лице отразилось беспокойство.

Вход в переулок потемнел, когда Эйми, Натин и Пелатина тоже столпились там. Первое, что почувствовала Элька, — это радость при виде девушек, которые стали её подругами. Они пришли, чтобы найти её. Их сведенные брови говорили о том, что они беспокоятся о ней. Затем она почувствовала облегчение от того, что они не нашли её несколькими минутами ранее, когда Нейл был здесь. Как бы она это объяснила? Затем она почувствовала гнев. На себя за то, что потерпела неудачу. На Нейла за то, что он угрожал Инелль. На этих девушек, потому что они заботились о ней.

— О-о-о, ты выглядишь так, будто тебя сейчас стошнит. Да? — Тарига отошла в сторону и обняла её за плечи. — Ну вот, теперь всё чисто, можешь идти, и тебя вырвет.

Элька подавила свои эмоции.

— У меня всё хорошо, — она заставила себя посмотреть Тариге в лицо. — На мгновение мне стало дурно. Наверное, это потому, что я ничего не ела с утра.

Ложь легко сорвалась с её языка, но на вкус была горькой.

— Ну, вафли сами по себе не съедятся, — сказала Натин.

— Элька предпочитает острое, — сказала Тарига.

— Тогда вместо этого она может съесть жареные картофельные оладьи.

— Ммм, солёная пышность, — сказала Тарига с ободряющей улыбкой, ведя Эльку обратно по аллее, точно так же, как Нейл привел её сюда. Ей казалось, что она была ребёнком, и Торсген управлял её жизнью, говорил, в какую школу ей ходить, какие предметы изучать, с какими влиятельными семьями общаться. Но в тот момент Элька чувствовала себя слишком опустошённой, чтобы сопротивляться.

Когда они вышли на оживлённую Мархорн-стрит, Эйми бросила на неё взгляд, который говорил о том, что она не поверила словам Эльки о том, что с ней всё в порядке. Элька чувствовала оцепенение, когда её вели в кафе. Её разум был парализован. Зациклившись на страхе потерять Инелль и не зная, что делать, она впала в отчаяние. Она была уверена, что Эйми и Пелатина снова спросили её, всё ли с ней в порядке, но она не могла вспомнить, что ответила. Какую ложь она сказала.

Шок от того, что она увидела здесь Нейла, человека из своей прошлой жизни, заставил всё вокруг неё казаться нереальным. Должно быть, они пришли в кафе, и кто-то, должно быть, заказал ей завтрак, но, казалось, она ничего не замечала, всё просто плыло вокруг неё.

— Что мне с этим делать?

Этот вопрос ворвался в её мысли, и она поняла, что именно об этом она думала снова и снова, пока жевала оладьи, не чувствуя их вкуса. Задала ли она этот вопрос? В панике она огляделась по сторонам, но никто не обращал на неё внимания.

— Да, теперь твоя очередь, — настаивала Эйми.

— Ха, я думаю, ты поймёшь, что ошибаешься, милая, — сказал Пелатина.

Элька расслабилась, разговор шёл не о ней. Она в нём не участвовала. Её никто не разоблачал. Осознав это, она огляделась и была почти удивлена, увидев, что они забились в угол маленького дворика и сидят на улице, вероятно, в последний раз в этом году. Осеннее солнце выжимало остатки своего тепла и растопило утреннюю изморозь. Окружённый с трех сторон зданиями из красного кирпича и аккуратным рядом серебристых берёз с четвёртой, внутренний дворик был прекрасным местом для кафе. Деревянные стулья скрипели по булыжной мостовой, когда другие посетители приходили и уходили. Элька не была уверена, как долго они там сидели, но её тарелка была пуста, а в кружке с кофе остались только остатки.

— Эйми, ты же не читаешь это снова, правда? — Натин ткнула вилкой в книгу, которую Эйми вытащила из кармана и положила на стол.

— Нет, я одолжу её Халфену.

Она высунула язык и подвинула книгу к парню Натин. Он улыбнулся в знак благодарности и открыл её, чтобы просмотреть первую страницу. Элька даже не была уверена, заметила ли она, что к ним присоединился Халфен.

— О, так ты собираешься испортить ему мозги так же, как и себе. Большое спасибо, — Натин закатила глаза.

— Эй! — Эйми и Халфен возразили одновременно, а потом рассмеялись.

— Это хорошие книги, — настаивала Эйми, и Халфен кивнул в знак согласия, когда его внимание привлекли слова на первой странице.

— Ага, — Натин скрестила руки на груди. — Мастер-вор с секретным именем, который всегда совершает невероятные ограбления и никогда не попадается, — фыркнула она. — Чепуха.

— Звучит так, будто ты их читала, — присоединилась Пелатина.

— Как будто я бы стала такое чиать! — возразила Натин.

— Тебе стоит попробовать. У меня есть первый том, могу тебе его одолжить, — предложил Халфен, игриво подталкивая Натин локтем.

— О, да, пожалуйста. — Натин захлопала ресницами, глядя на него. — Тогда у меня будет кое-что, что я смогу использовать, чтобы вразумить тебя.

Халфен обнял Натин, но посмотрел на Эйми.

— В следующий раз, когда будешь в небе, можешь столкнуть её с дракона ради меня?

Натин фыркнула.

— Пусть попробует.

Затем она попыталась пихнуть Халфена локтем под рёбра, но он поймал её за руку и притянул к себе для поцелуя. Элька покраснела, но не смогла отвести глаз, когда они обменялись поцелуем, который был слишком интимным для публичного места. Ощущение от единственного поцелуя, который она разделила с Дааном, давно растаяло, как снег весной.

Когда они наконец оторвались друг от друга, Натин одарила стол самодовольной улыбкой. Затем она допила чай и махнула чашкой в сторону книги в руках Халфена.

— Мне нравится Кэллант и всё такое, но у него больше воображения, чем таланта.

Халфен только закатил глаза и сунул книгу в карман своего пёстрого лоскутного плаща. Когда он это делал, Элька заметила название: «Дерзкие приключения Джейкоба Блейда», том 6 Кэлланта Баррелла. Она подумала о другой книге Кэлланта, которую спрятала дома. «Спасительница Киерелла» позволила ей лучше понять Всадниц, что дало ей преимущество перед братьями в плане знаний. Это позволило ей убедить Торсгена позволить ей приехать.

Она взглянула через стол на Эйми — «спасительницу Киерелла». Бесцветная половина её лица казалась ещё бледнее, потому что на другой половине ещё держался летний загар, а белоснежные ресницы делали карие глаза ещё темнее. Она тыкала вилкой в Натин, пока они смеялись и спорили из-за книг. И все засмеялись ещё громче, когда кусочек вафли, наколотый Эйми на вилку, со звоном упал в чай Халфена.

Все, кроме Эльки.

Ранее этим утром она бы присоединилась к ним, и её смех смешался бы с их, но неожиданное появление Нейла напомнило ей, что она здесь для того, чтобы предать этих женщин. Они не должны были стать её подругами.

— Я никогда не читала ни одной книги Кэлланта, — сказала Тарига.

— Я бы не стала утруждать себя, — сказала Натин, наливая себе ещё чаю.

— Я бы посоветовала начать с его серии «Лезвие ножа», — сказала Эйми, не обращая внимания на Натин. — Он написал их, когда ещё был советником, и это были первые книги в Киерелле, которые были напечатаны в издательстве «Баррелл Пресс».

— А потом они с мужем основали первое издательство Киерелла, и как оно называлось? — с ухмылкой спросила Натин.

Эйми покраснела.

— Книги Джесс.

Пелатина обняла свою подругу и поцеловала её в макушку. Смех и поддразнивания продолжались, наполняя маленький дворик звуками дружбы. Ощущение уюта было такое, словно вокруг груди Эльки натянули цепь и затягивали до тех пор, пока рёбра не затрещали и не пронзили сердце. Она так долго боролась с обществом Всадниц, что казалось, будто её затягивает в водоворот. Скалой, за которую она цеплялась, были воспоминания о её братьях, её доме и её желании заслужить место в нём. Теперь она видела, что в какой-то момент отпустила этот камень и была счастлива сделать это.

Эйми поймала её взгляд и, прежде чем успела отвести, увидела на её лице то же озабоченное выражение, что и раньше. Элька молча умоляла Эйми не обращать на неё внимания, хоть раз в жизни не быть доброй. Но, конечно, это было не в характере Эйми.

— В шестом томе Джейкоб отправляется в Таумерг. Может быть, Элька прочтёт его и скажет нам, насколько описанное там точно, — предложила Эйми. — Я имею в виду, мог ли Джейкоб на самом деле избежать поимки стражами Захена, когда он украл баржу?

Эйми заметила, что она чём-то расстроена, и она пыталась вовлечь её в разговор, чтобы дать ей возможность забыть о том, что её беспокоило. Всё, что Эльке нужно было сделать, это вмешаться в разговор, но вместо этого она покачала головой, и длинная чёлка упала ей на глаза.

— Сомневаюсь, что мой киереллский достаточно хорош, чтобы читать книги, — солгала она.

Она заметила тень обиды, промелькнувшую на лице Эйми. Отвернувшись, Элька уставилась на крошки на своей тарелке. Блинчики показались ей камнем, лежащим в желудке, и она пожалела, что съела их. Иногда, когда она задумывалась об этом, её поражало, что храбрая молодая женщина, о которой она читала, героиня, спасшая целый город, сидела прямо здесь, на другом конце стола. И стала её подругой.

Что она будет делать?

Она почувствовала, как с ресниц скатилась слезинка, и быстро смахнула её, пока никто не увидел. Она была идиоткой, что отказалась от поисков браслета. Она сделала то, чего обещала не делать — поддалась соблазну мира Всадниц и теперь сделала себя уязвимой. Она должна была встать с этого стула и пойти искать браслет Пагрина. К чёрту дружбу. К чёрту легенду. Она всегда знала, что ей придётся предать этих женщин.

Если она этого не сделает, Инелль сможет прожить всего несколько дней.