Отверженная Всадница

ГЛАВА 20

Нельзя убегать вечно

Небо над каналом наполнилось сверкающими оранжевыми крыльями, когда Малгерус устремился к ним. По всей улице люди кричали и бежали в поисках укрытия. Элька мельком увидела лицо Натин и не увидела в нем ничего, кроме неприкрытой ненависти. Огромные крылья Малгеруса почти касались зданий по обе стороны, когда он спикировал на неё, разрывая воздух зубами и когтями.

— Чёрт!

Элька упала на мостовую, но этого было недостаточно. Он подхватил её, как зайца. Ветер ударил ей в лицо, когда Малгерус приблизился к ней. Поморщившись от того, что это может испортить её одежду, Элька откатилась в сторону и спрыгнула с тротуара. Она упала в холодную воду канала и утонула. Прижавшись к скользким камням стены, она досчитала до тридцати, прежде чем рискнула поднять голову. Малгерус снова был высоко в небе. Но Джесс и Скайдэнс уже скользили по крышам домов.

— Привет, мисс!

Крик донесся с баржи позади неё, но Элька не обратила на него внимания. Сделав глубокий вдох, она нырнула обратно и поплыла по мутной воде. Над ней нависла тень. Запаниковав, она оттолкнулась и нырнула ещё глубже, когда баржа задела борт канала. Она едва избежала того, чтобы её раздавило. Вынырнув на поверхность, она стала хватать ртом воздух. К ней приближалась ещё одна баржа, и все её пассажиры кричали на неё. Она не могла здесь оставаться. Либо её раздавит баржа, либо крики привлекут внимание Натин.

Она опёрлась локтями о мостовую и выбралась из воды. От её одежды несло застоявшейся водой и машинным маслом. Улица, опустевшая, когда по ней пронёсся Малгерус, теперь была заполнена людьми, которые толкались и указывали куда-то вверх. Элька протиснулась сквозь них, ударив себя локтем по голове, когда один из мужчин возбужденно ткнул пальцем в небо. Гул вокруг неё поднялся, как в закипающем чайнике, и Элька поняла, что драконы возвращаются для следующего захода.

— Быстрее, быстрее! — закричала она, протискиваясь сквозь толпу.

Она почувствовала движение воздуха и услышала хлопанье крыльев. Всадницы дали клятву никогда не причинять вреда жителям, но Натин выглядела такой взбешённой, что Элька почти ожидала, что она позволит Малгерусу растолкать толпу, чтобы добраться до неё. Она помчалась по боковой улочке, слишком узкой для крыльев. Городские дома теснили её, и она не могла видеть Инелль, но слышала её рёв.

— Стой, я иду! — прокричала она команду своему дракону.

Она побежала по улице, оттолкнулась от стены внизу и свернула в узкий переулок. Он проходил вдоль задней части ее улицы. Впереди она увидела свой дом и Инелль на крыше. Казалось, что лента между ними снова сматывается неконтролируемым катушечником. Она сказала себе, что всё как-нибудь наладится, если она только сможет вернуться к Инелль.

Элька пинком распахнула калитку в свой сад за домом и помчалась через него. Этим утром она выпила две чашки крепкого напитка из снатфорга, но не ожидала, что ей придётся лазать по зданиям. Боль в рёбрах отдавалась во всем боку, и Элька пожалела, что не выпила три чашки. Она вцепилась в стену своего дома. Ида стояла на крыльце черного хода с ведром для мытья посуды в руке и смотрела, как Элька начинает карабкаться по лестнице. Перебирая руками, она поднималась вверх, используя трубы и клапаны. В ушах у неё звучал скрежет когтей, когда Инелль царапала крышу, отчаянно пытаясь взлететь.

— Подожди, — приказала ей Элька, ставя ногу на подоконник и подтягиваясь к третьему этажу.

Она чувствовала себя такой беззащитной, что по спине побежали мурашки, ожидая, что в любой момент в неё вонзятся когти Малгеруса.

— Ах! — прошипела она, когда горячий пар вырвался из трубки, которую она держала, и обжёг ей руку.

Ещё пара минут подъёма, и она уже карабкалась по крутому склону крыши. Инелль стояла на самом верху крыши, широко раскрыв крылья, взметнув перья дыбом, и с рёвом взмывала в небо. Но она ревела не для того, чтобы отпугнуть других драконов, а чтобы поприветствовать их. Элька чувствовала, как Инелль радуется воссоединению. Ей хотелось снова полетать со своими сородичами.

— Они больше не наши сородичи, — попыталась объяснить Элька своему дракону.

Неуверенно балансируя на крыше, Элька проследила за пристальным взглядом Инелль. Джесс, Скайдэнс и Малгерус описывали широкий круг вокруг Инелль, выжидая. Оранжевые крылья прорезали небо, и Элька услышала крик Натин. Её заметили. Секундой позже Малгерус бросился на неё с распростёртыми когтями. Элька упала на кушетку, ухватившись одной рукой за конек крыши, а другой — за заднюю ногу Инелль. Инелль растерянно зарычала, когда Малгерус прорезал воздух прямо над ними.

Прежде чем Натин успела развернуть своего дракона для очередного захода, Элька вскочила, ухватилась за седло и перекинула ногу через него.

— Вперёд! — крикнула она.

Инелль спрыгнула с крыши и взмыла в небо, её длинные мощные крылья быстро подняли их высоко-высоко. Элька откинула челку с глаз и пожалела, что на ней нет лётных очков. Снова начался дождь. Она посмотрела вниз и увидела, как три дракона сошлись, а затем поднялись в небо вслед за ней. Элька не стала дожидаться, пока они поймают её. Она сжала рёбра Инелль коленями и надавила на её закрученные спиралью рога. Её дракон взмыл в небо, от взмахов крыльев капли дождя разлетелись во все стороны.

Элька оглянулась и увидела, что остальные бросились в погоню. Ей нужно было найти способ оторваться от них. Малгерус и Скайдэнс оба были крупнее Инелль, и они бы догнали её в открытом небе. Но Элька и Инелль знали город, его изгибы и повороты, маршруты по крышам. Там они могли заблудиться.

Элька направила Инелль в нырок. Её дракон сложил крылья, вытянул шею и устремился к городу. Дождь хлестал Эльку по лицу, когда они по диагонали нырнули обратно к каналу Рорг. В теле Эльки заструился адреналин. Когда Инелль с громким щелчком расправила крылья, прекратив пикирование и скользя над крышами, Элька была благодарна судьбе за то, что всё это время тренировалась летать по-настоящему быстро. Быстрый взгляд через плечо показал, что она застала Всадниц врасплох, и они только сейчас нырнули в свои норы, чтобы догнать её.

Они с Инелль двигались вдоль крыш, направляясь на запад, скользя над черепичными пиками и огибая дымоходы. Они двигались как единое целое, Элька переносила вес тела ровно так, как ей было нужно, а Инелль подчинялась её командам, как только Элька их обдумывала. Это было невероятное ощущение — быть в такой гармонии. Она старалась не думать о том, что именно Эйми первой описала ей это чувство, когда она была новобранцем.

Растерянность Инелль от того, что она убегала от других драконов, теперь прошла, сменившись отчаянным желанием Эльки убежать. И Элька, в свою очередь, знала, что Инелль будет лететь, пока не упадёт, если это поможет уберечь её Всадницу.

Там, где канал Рорг пересекается с каналом Ньемега, Элька и Инелль резко повернули налево, их крылья были почти вертикальными, а один кончик свисал над водой. Элька услышала панические крики рабочих на баржах, когда они с Инелль скользили на своих лодках. Она оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Малгерус и Скайдэнс пронеслись мимо, пропустив поворот. Но изумрудно-зелёные крылья замерцали сквозь пелену дождя, когда Эйми и Джесс сделали круг над каналом.

— Искры! — выругалась Элька и подтолкнула Инелль, чтобы та прибавила скорости.

Впереди был небольшой дворик, и Элька отправила его изображение Инелль. В последний момент Инелль сложила крылья и изогнула своё длинное тело. По инерции они влетели во двор. Они летели низко, и когда Инелль снова взмахнула крыльями, ветер, поднятый её крыльями, ударил по пустым столикам и стульям кафе, разбросав их по булыжной мостовой. Инелль ухватилась за трубы, идущие вдоль дальней стены двора, и прижалась к зданию. Элька крепко держалась за её рога, чтобы не соскользнуть навзничь с седла.

— Тсс, — сказала она своему дракону и затаила дыхание.

Неужели она оторвалась от них? Джесс не последовала за ними во двор. Внизу послышались голоса, и Элька вздрогнула.

— Сверкающие искры! Что ты делаешь?

Из закрытого кафе вышла парочка и, не веря своим глазам, уставилась на разбросанные столики и дракона, прильнувшего к стене. Элька не обратила на них внимания.

— Поймала её! Вот!

Сверху донёсся крик. Моргая от дождя, Элька подняла глаза к квадрату серого неба и увидела три крылатые тени.

— Чёрт возьми! — закричала она, и Инелль оттолкнулась от стены. — Прорвись сквозь них! — приказала она своему дракону.

Быстрые взмахи крыльев Инелль заставили их вылететь со двора, как пули из заводного пистолета. Элька вытащила из-за подвязки на бедре метательный нож. Всадницы выругались на разных языках, когда Инелль взмыла в небо, заставив их рассеяться. Пробегая мимо них, Элька метнула в Натин свой нож. Он пролетел мимо, рассекая воздух над левым плечом Натин.

Эльку и Инелль окутала низкая дождевая туча, мир вокруг них стал мягким и серым. Потянув Инелль за рога и направляя коленями, Элька вывела её из пике, и они выровнялись высоко над городом. Элька откинула мокрую челку с глаз тыльной стороной ладони. Капли дождя сверкающими ручейками стекали по чешуе Инелль цвета индиго. Она вытащила ещё один нож. Они не могли вечно прятаться в облаках. Идеи побега проносились в её голове, как сотни нитей на ткацком станке Франнака. Но ни одна из них не годилась, и все они запутывались друг в друге.

Облако вокруг них рассеялось, и мгновение спустя они с Инелль снова оказались под открытым небом.

— Вот!

Слева от неё раздался крик, и Элька разочарованно вскрикнула. Всадницы помчались к ней, выстроившись в строй, напоминающий наконечник стрелы.

— Вверх! — приказала Элька.

Инелль отчаянно захлопала крыльями, разделяя панику своей Всадницы. Они поднимались всё выше в небо, пока Элька не потянула Инелль за левый рог, и они не устремились вниз, скользя над пролетающими внизу Всадницами. Элька метнула свой второй кинжал, снова целясь в Натин. Он отскочил от одного из рогов Малгеруса и со звоном улетел в небо.

— Элька, остановись!

Она узнала голос Эйми, когда Всадницы развернули своих драконов и погнались за ней.

— Мы всего лишь хотим поговорить с тобой, — продолжила Эйми.

— Говори за себя, я всё равно собираюсь убить её! — прокричала Натин в небо.

— Натин, заткнись! — приказала Эйми, но это было бесполезно, потому что из них двоих Элька верила Натин больше.

Несмотря обещания Эйми, «просто разговоров» не будет, не после того, что случилось с Халфеном, и не после того, как она бросила их в тундре. Натин убьёт её, а затем Эйми и Пелатине придётся убить Инелль. Потому что без Всадницы она снова станет дикой.

Но Элька не позволит бы этому случиться, по крайней мере, Инелль, единственному существу во всем мире, которое любило её, и Эльке не нужно было ничего доказывать в ответ. Даже сейчас Торсген по-прежнему относился к ней как к ничтожеству, но для Инелль Элька была всем. Она ни за что не позволила бы никому отнять её у неё.

Ей просто нужен был план.

— Элька, мы всего лишь хотим вернуть браслет. Пожалуйста!

На этот раз кричала Пелатина. Элька оглянулась через плечо и увидела, что они её догоняют.

— Ты лжёшь! — крикнула в ответ Элька, снова переходя на киереллский, даже не осознавая этого. Потому что, даже если бы она вернула им браслет, чего она не могла сделать, она никогда больше не стала бы Всадницей. Не тогда, когда она предала их всех.

— Предательница! Убийца!

Натин была всего в нескольких драконьих ростах от неё, огромные крылья Малгеруса несли её впереди остальных. Её обвинения ранили Эльку, как когти, разрывающие её сердце. Она говорила всё это себе, но, услышав это вслух из чьих-то уст, почувствовала себя намного более реальной. Перед её мысленным взором снова всплыл навязчивый образ потрясённого лица Халфена. Она хотела извиниться, ещё раз объяснить, что не хотела этого, но Натин ни за что не дала бы ей такого шанса.

— Натин, стой!

Крик Эйми послужил Эльке предупреждением, в котором она нуждалась. Она оттолкнула Инелль за рога, и её дракон ушел в нырок как раз в тот момент, когда Малгерус бросился на неё. Инелль взревела от боли, когда когти Малгеруса оцарапали её хвост. Спина Эльки была забрызгана кровью. Но когти Малгеруса легко скользнули по чешуе Инелль и не зацепили её. Они устремились обратно к городу, а Малгерус и Натин полетели прямо вперёд. Проклятия Натин преследовали её.

Боль красной волной прокатилась по мозгу Эльки, когда она почувствовала, что её дракон ранен.

— Прости меня, Инелль.

Обращенные к ним лица и тревожные крики устремились к ним, и Элька потянула Инелль за рога. Её дракон выровнялся над каналом. Элька услышала хлопанье крыльев за спиной и стиснула зубы. Ей нужно было оторваться от них, но как? На ней не было перчаток, и её пальцы были мокрыми и очень холодными, когда она сжимала рога Инелль, но она не могла остановиться ни на секунду.

Улицы сменились верхушками деревьев Рокспаарка. Живот Инелль прошёлся по осенним листьям, заставив их вздрогнуть. Её дракон зарычал, протяжно и низко, и Элька поняла, что она учуяла запах оленя, который жил в глубине парка.

— Нет, Инелль, мы сейчас не охотимся, — сказала она своему дракону.

И тут у неё в голове возникла идея, полностью оформившаяся. Это было ужасно и гениально одновременно. Элька не стала тратить время на обдумывание — она не хотела — она просто действовала. Ведя Инелль через парк, они направились к тому месту, где ухоженные деревья переходили в густой лес на окраине города.

Инелль хотела поохотиться на оленей в Рокспаарке, но за парком, в лесу, жили другие люди, которые хотели поохотиться. Никто не пошёл туда, потому что все знали, что именно там находится штаб-квартира Ворджагенов. И если Элька не сможет избавиться от преследующих её драконов, она найдёт кого-нибудь, кто поохотится на них вместо неё.

Чуть дальше в лесу она заметила длинную низкую крышу, наполовину скрытую ветвями. Деревья подступали вплотную к охотничьему домику, их ветви задевали деревянную крышу, покрытую дранкой. Это больше всего напомнило Эльке здания, которые она видела в Киерелле. Десятки черепов бродяг были прибиты к вигваму под его карнизами, выглядывая наружу пустыми глазницами и полными зубов челюстями.

Реальность того, что она собиралась сделать, обрушилась на неё. Но после Халфена, после встречи в тундре, у неё больше не было пути назад к Всадницам. Все мосты были сожжены, а их пепел втоптан в грязь. И сегодня она провалила тест Торсгена, оставив Хертама разбираться с Бритт. Ей грозила потеря места в Рагеле, а также то, что её выгонят из семьи. И враги выстраивались в очередь, чтобы убить Инелль — Торсген, Ворджагены, Натин.

У неё не было выбора. Она должна была это сделать, иначе потеряла бы всё.

Подталкивая Инелль за рога, она подняла её высоко над верхушками деревьев. Оглянувшись на другой конец парка, она увидела, что три дракона приближаются к ней.

— Я здесь! — закричала она, и Инелль, разделяя её отчаяние, зарычала.

Натин закричала на неё с неба, и Элька увидела, как она подтолкнула Малгеруса, чтобы тот прибавил скорости. Его оранжевая чешуя сверкнула на солнце.

— Нет! Натин, подожди, — крикнула Эйми сзади.

— Сверкающие искры, Эйми! Она прямо здесь! — Натин выхватила саблю и направила её на Эльку.

— Да, и она привела нас сюда!

— Мне плевать, даже если это ловушка!

От голоса Натин по спине Эльки пробежала дрожь страха. Её слова были полны гнева и горя, и в тот момент Элька не сомневалась, что она рискнёт жизнью, чтобы отомстить за Халфена. Если Ворджагены не убьют Натин вместо неё, за Элькой будут охотиться до конца её жизни.

— А если я умру, то и ты тоже, — прошептала она Инелль. Её дракон повернулся и легонько укусил её за запястье. Элька погладила её по пёрышкам. — Да, семья. Пойдём.

Элька расправила плечи и подтолкнула Инелль к пике. Она шла на огромный риск и надеялась, что это окупится. Ветер ударил ей в лицо, заставив слезиться глаза, когда Инелль устремилась к верхушкам деревьев. В последнюю секунду Инелль резко расправила крылья, и они пронеслись над деревьями, а затем над крышей охотничьего домика Ворджагенов.

Вздрогнув, Элька ожидала услышать крики. Они раздались несколько мгновений спустя — голоса доносились из-за деревьев и из сторожки. Затем послышался скрежет шестерёнок и щелканье взводимых арбалетов.

— Дракон! — закричал взволнованный голос.

— Лети! — закричала Элька на Инелль.

Её дракон взмахнул крыльями, быстро, как никогда, и они по широкой дуге обогнули сторожку, направляясь обратно в парк. Элька пронеслась мимо Всадниц, летевших с другой стороны, чтобы догнать её, слыша, как они ругаются из-за её внезапной смены направления. Затем Эйми, Натин и Пелатина оказались над вигвамом Ворджагенов, и Элька услышала выстрелы.

— Искры!

— Эйми! Нет!

Всадницы закричали позади неё. Она не хотела смотреть. Но она должна была знать. Повернувшись в седле, Элька увидела, как десятки стрел вылетели из-за деревьев в сторону Всадниц. Они бросились врассыпную, драконы бросились врассыпную. Кровь уже хлестала в небо из глубокой раны на задней ноге Джесс. Элька услышала скрежет шестерёнок, и что-то выстрелило с крыши охотничьего домика. Сеть. Она поймала Скайдэнса. Он взревел, вцепившись зубами в толстую веревку, хотя она и раздавила ему крылья.

— Пелли!

Отчаяние и страх в голосе Эйми пронзили сердце Эльки. Она отвернулась. В последний раз, когда она увидела Всадниц, Скайдэнс был сброшен с небес, Эйми закричала, а Натин обнажила свой второй ятаган. Элька была ответственна за это, но она не могла спокойно смотреть, как гаснут их искры. Инелль зарычала и обернулась, чтобы посмотреть назад. Элька почувствовала, что ей хочется вернуться и помочь драконам, которых она всё ещё считала частью своей стаи.

— Мы не можем. Мне очень жаль.

Элька крепче прижала Инелль к себе и подтолкнула её, чтобы увеличить скорость. Она посмотрела на свои руки, сжимавшие рога Инелль так крепко, что костяшки пальцев побелели. Они сморщились от дождя, но её кожа была чистой. Только это было не так. Её руки были покрыты кровью — сначала Халфена, а теперь Эйми, Пелатины и Натин.