Отверженная Всадница

ГЛАВА 11

Прорыв

Элька положила руки на стол, собираясь встать и уйти, когда настойчивый тон Халфена вернул её внимание к разговору.

— Всё не так уж плохо. — Натин хмуро посмотрела на него, и он взял её за руку, явно пытаясь успокоить. — Это не стоит того, чтобы врываться в казармы в сиянии славы и сжигать капитана Тента.

Натин фыркнула в знак несогласия.

— Так в чём же заключается твоё новое задание, которое не вызывает восторга, но и не стоит того, чтобы из-за него волноваться? — спросила Пелатина.

— Ты собираешься это доедать? — прежде чем Халфен успел ответить, вмешалась Натин, указывая на недоеденные вафли Пелатины. Элька заметила, как Халфен закатил глаза, глядя на свою девушку, но, к счастью для него, Натин была сосредоточена на еде.

— Да, — ответила Пелатина, слизывая крем с вилки.

— Ну, ты слишком долго возишься с ними. Если сдашься, дай мне знать, — сказала Натин, не отрывая взгляда от вафель.

— Ты уже доела мои! — Тарига выглядела одновременно впечатлённой и слегка встревоженной способностью Натин заставлять еду исчезать.

— Итак, Халфен, твоё новое задание, — Эйми попыталась вернуть разговор в нужное русло.

У Эльки задрожали ноги от желания вскочить и убежать. Но у неё не было причин уходить, и её мозг был занят тем, что перебирал запас лжи, пытаясь выбрать подходящую. Она не хотела, чтобы кто-то следил за ней. Особенно Эйми.

— Послушай, я просто охраняю кое-какие старые ценные вещи в университете. Струан работал до меня, но на прошлой неделе вышел на пенсию, — Халфен строго посмотрел на Натин. — И всё в порядке. Ученики дают мне множество чашек чая, и я оказываюсь внутри. Это намного лучше, чем патрулировать улицы под дождём в надежде обнаружить карманника.

Внимание Эльки привлекла фраза «ценные вещи». Её сердце пропустило удар в груди, а затем ускорилось, словно желая наверстать упущенное. Что-то старинное, что требовало защиты. Может быть, это браслет?

У Эльки было такое чувство, будто шестерёнки в голове встали на свои места. Она запоминала, а затем перебирала каждую историю, которую Эйми и другие рассказывали ей о битве за Киерелл. Она знала, что учёные из университета забрали нагрудник Воина Пустоты для изучения. После битвы они также забрали браслет Пагрина? Это был бесценный артефакт, о котором мечтали учёные.

Шестерёнки в голове Эльки завертелись, как будто через них выпустили струю свежего пара.

Неужели она только что споткнулась об ответ, здесь и сейчас?

Разговор продолжался, и никто не обращал внимания на фейерверк, который только что взорвался в мозгу Эльки.

— Значит, работу, которую раньше выполнял старый стражник с больной ногой, теперь взвалили на тебя, — проворчала Натин, затем потянулась и подцепила уголок вафли у Пелатины. Пелатина попыталась проткнуть её вилкой, но Натин была слишком проворна.

— Да, но представь, что Джейкоб Блейд попытался украсть эти вещи, и Халфену пришлось бы отбиваться от него, — добавила Тарига, широко раскрыв глаза от того, как это было бы захватывающе.

Натин с отвращением всплеснула руками.

— Он ненастоящий!

Эйми рассмеялась, отламывая второй уголок от вафли Пелатины.

— Эй, ты что, — Пелатина обхватила руками свою тарелку, словно защищаясь.

— Тебе нужно научиться есть быстрее, любовь моя, — сказала Эйми с набитым вафлями ртом.

Элька начинала понимать, что это за глупость. Ей хотелось крикнуть им всем, чтобы они заткнулись насчёт вымышленных воров и вафель, и потребовать, чтобы Халфен объяснил, что он имел в виду под «ценными вещами». Она мысленно ощущала давление Инелль и почти слышала скрежет когтей, представляя, как её дракон переминается с ноги на ногу на крыше библиотеки, разделяя нетерпение своей Всадницы. Её крылья были бы частично расправлены, и рядом с ней танцевал бы Скайдэнс.

Элька лихорадочно перебирала в уме предлоги, которые она могла бы использовать, чтобы сбежать. Тогда могла бы она пробраться в университет? Сказать, что она работала над каким-то важным заданием для Яры?

— Я не знаю, — говорил Халфен, — но, зная учёных, они, вероятно, откопали там несколько фрагментов древней керамики, относящейся к ранним дням Киерелла, — он неопределённо махнул рукой в сторону северо-восточного изгиба гор.

— В Ког-Тауне? — спросила Эйми.

Так назывался район к северу от портового района, где Киерелл начал строить заводы, используя знания, полученные в городах-государствах. Элька несколько раз пролетала над ним. Он всё ещё строился, и поначалу вызвал у неё приступ ностальгии по дому, но теперь она улыбнулась, увидев, как частичка её старого мира становится на своё место в её новом мире. В прошлом году она даже заметила здесь, в Киерелле, паровозов. Они выделялись тем, что одевались не так, как все в Киерелле: в ржаво-красные жилеты с десятками карманов, а их ноги были обмотаны ремнями и держателями для инструментов. Единственное, что заставляло паровозов выглядеть так, как будто им здесь самое место, — это их круглые защитные очки, почти идентичные тем, что надевают Всадницы для полетов.

Но что было важно для Эльки в тот момент, так это то, что Ког-Таун находился рядом с лугом, где Всадницы провели свою последнюю битву с Воинами Пустоты. Именно там Эйми убила Пагрина. Элька была на этом лугу. Каждое лето, в годовщину битвы, Всадницы и их драконы собирались там на рассвете. Этим летом Элька впервые была там, стояла вместе с остальными, держа в сложенных чашечкой ладонях шар дыхания дракона, а Инелль стояла у неё за плечом. Они ждали, пока тьма отступит на запад, другие Всадницы вспоминали тех, кого они потеряли из-за Воинов Пустоты, и наблюдали, как свет возвращается в мир.

— Да, я подслушал, как некоторые учёные говорили о том, что рабочие в Ког-Тауне продолжают находить разные вещи, и они думают, что это то место, где наши предки разбили лагерь, когда впервые прибыли сюда, — объяснил Халфен.

— Какие вещи? — спросила Элька, и её голос прозвучал слишком громко, поскольку она изо всех сил старалась изобразить лёгкий интерес.

Халфен пожал плечами.

— Осколки бутылки, старый кинжал. Очевидно, кто-то нашел зуб дракона.

— Где они… ты не знаешь… хранят их?

Халфен махнул в сторону университета.

— Всё на вершине башни Вунскап, хотя я был там всего один раз. В основном я просто стою на страже у подножия лестницы. Что меня вполне устраивает, — поспешно добавил он, когда Натин снова впилась в него взглядом.

Элька сунула руку под стол и уперлась ладонями в колени, чтобы ноги не дрыгались. Ей хотелось вскочить и помчаться в университет прямо сейчас. Глиняные черепки и разбитые бутылки не нуждались в охране, независимо от того, сколько им было лет. Это, должно быть, прикрытие. Должно быть, так.

Учёные забрали браслет Пагрина и оставили себе. Элька смотрела сквозь березы на краю двора, мысленно прикидывая дорогу к университету. Ей даже Инелль не понадобится — она добежит туда за пять минут.

Она услышала хлопанье крыльев и подняла голову. Она почти ожидала увидеть Инелль, летящую к своей Всаднице, потому что почувствовала, что ей нужно двигаться. Но дракон, приземлившийся во дворе, был ярко-фиолетовым.

— Привет, Лиррия, — окликнула её Тарига.

Лиррия спрыгнула с седла и неторопливо направилась к их столику. Элька повернулась и схватилась за спинку стула. Могла ли она воспользоваться тем, что Лиррия отвлекла внимание, чтобы она исчезла? Она почти сделала это, но разумный голос в её голове, который звучал очень похоже на голос Франнака, посоветовал ей не поступать опрометчиво. Если она сейчас ворвется в университет и украдет браслет, все узнают, что она его взяла. Они с Инелль едва успеют перелететь через Пик Норвен, как за ними начнётся погоня.

Она теребила кольцо в носу и заставляла себя думать. Лучше бы ей подождать до вечера и тогда пробраться в университет. Даст ли это ей достаточную фору? Она представила себе Малгеруса. Его крылья были на четверть больше, чем у Инелль, а у Блэка и Фарадейра — ещё больше. Если бы и она, и охраняемая реликвия исчезли одновременно, у Всадниц не будет иного выбора, кроме как начать охоту на неё.

Она не может вернуться в Таумерг с половиной Всадниц на хвосте. Даже если ей удастся передать браслет Торсгену, его люди не смогут бы отбиться от драконов. Это равносильно провалу. И она не сомневалась, что в ответ на то, что она привела Всадниц к их дверям, Торсген прикажет Нейлу воспользоваться тем пистолетом.

Лиррия взяла стул от другого стола и присоединилась к ним, сев на противоположном конце от Эйми. Элька и раньше замечала неловкость между двумя женщинами, но в тот момент ей было всё равно.

— Мы ведь должны были встретиться позже, не так ли? — спросила Тарига с выражением легкой паники на лице, что она что-то пропустила.

Лиррия улыбнулась, показав кривые передние зубы.

— Не волнуйся, для нас ничего не изменилось. У вас всё ещё есть возможность присоединиться к Интильде и нести службу по охране гавани в течение следующих трёх дней.

Элька вздрогнула при мысли о работе в гавани. Это было её самое нелюбимое занятие, потому что даже в разгар лета на серых волнах моря Грайдак никогда не было тепло. Строительные работы по расширению гавани, чтобы сделать её пригодной для более крупных судов, в прошлом месяце активизировались, поскольку они пытались сделать как можно больше до наступления зимы. Но строительные работы привлекли морских волков из глубоких южных морей, и они становились всё смелее. На прошлой неделе один из них выпрыгнул из воды и стащил человека прямо со стены гавани. Всё произошло так быстро, что драконы не успели среагировать. С тех пор Яра удвоила количество Всадниц в гавани.

Элька задумалась, когда же будет её следующая смена над холодным морем. Потом спохватилась. О чем она только думала? Завтра её здесь не будет. Услышав, как Лиррия рассказывает о своих обязанностях, она мысленно вернулась к работе Всадницы.

— У этих милых людей впереди целая неделя перемен, — продолжила Лиррия, улыбаясь всем сидящим за столом.

Это привлекло внимание Эльки. Если бы её собирались куда-то отправить, это разрушило бы её планы украсть браслет сегодня вечером. Она начала перебирать в уме возможные оправдания.

— Вы знаете, что караван советника СаСеллен вчера отправился в Лорсок? Ну, он обратился с конкретной просьбой, чтобы наша знаменитая героиня, Эйми Вуд, являющаяся Всадницей, сопроводила его оттуда в Непзуг.

— Я думала, Рика уже назначена на это задание? — сказала Натин.

— Была назначена, и проинформирована и готова к ехать, — ответила Пелатина.

— Я всё это знаю, но СаСеллен — очень важный член совета, и это очень важный караван, — Лиррия погрозила им пальцем, словно они были её ученицами, — Я присутствовала на стольких заседаниях совета, где он в мельчайших подробностях рассказывал нам, как прогресс в Ког-Тауне зависит от его торговли железной рудой.

— Дарелл СаСеллен — глава гильдии металлургов, — пояснила Эйми для Эльки. Эльке было всё равно, был ли он главой гильдии «Репа»; она была слишком занята размышлениями о том, как бы как-то использовать отсутствие Эйми в своих интересах. Потому что если кто-то и должен был почувствовать её предательство и броситься за ней в погоню, то это была бы героиня Киерелла. Элька подозревала, что та бы преследовала своенравного новобранца хоть на край света.

— Да, и на все эти блестящие зубчатые механизмы требуется больше металла, чем может произвести Киерелл, поэтому СаСеллен и торгует с шахтами в Фир-дю-Мерге. И вы все должны поблагодарить меня за то, что я рассказала вам об этом вкратце, — Лиррия улыбнулась им. — Тебе нужно будет выехать завтра утром, чтобы встретиться с ними в Лорсоке.

— Это всё равно не значит, что я нужна ему, — сказала Эйми. — В данный момент мне нужно обучить трёх новобранцев.

— О, я знаю, но будущее Ког-Тауна зависит от этого каравана, так что кто сможет защитить его лучше, чем наша собственная героиня, — повторила Лиррия. Румянец залил шею и щеки Эйми. Пелатина улыбнулась и сжала её руку. — А если серьёзно, — тон Лиррии изменился, — это важно, и Яра согласилась.

— Что насчет моих новобранцев? — спросила Эйми.

— Я позабочусь об их обучении, пока ты не вернёшься, — Лиррия откинулась на спинку стула, закинув руки за голову. — Думаю, я всё ещё помню, что нужно делать. Однажды я тренировала одну девушку, которая разгромила целую армию.

— Могу я выбрать, кто пойдёт со мной? — спросила Эйми, её лицо всё ещё пылало.

— Да, Яра сказала, что можешь, и я подумала, что ты согласишься, — Лиррия развела руками, обводя сидящих за столом Всадников, — вот почему я здесь.

Элька прикрыла рот рукой, чтобы скрыть улыбку. Это было прекрасно. Завтрашнее путешествие с Эйми дало ей законную причину покинуть Киерелл. Всё, что ей нужно было сделать, это улизнуть из каравана до того, как он достигнет Непзуга. Это, и украсть браслет Пагрина сегодня вечером.

— Ты правильно поняла, — с улыбкой сказала Эйми. — Натин? Пелатина? — обе женщины кивнули в знак согласия, и Элька почувствовала на себе взгляд Эйми. — В караване, отправляющемся в такое далекое путешествие, должны быть четверо Всадниц, но я знаю, что ты неважно себя чувствуешь, Элька. Я могу попросить кого-нибудь другого.

— Нет, я пойду с вами, — практически крикнула Элька, и Эйми выглядела озадаченной.

— Ты только что вернулась из Лорсока, так что, возможно, тебе нужно отдохнуть денёк-другой. Это может объяснить, почему у тебя раньше кружилась голова.

— Сейчас я в полном порядке, — настаивала Элька, отчаянно пытаясь не упустить этот шанс. — И даже если я засну, Инелль продолжит летать, — добавила она, пытаясь смягчить свою настойчивость в том, чтобы поехать.

Это было неправильное замечание. На лице Эйми отразилось беспокойство, и она задумчиво заправила за ухо выбившуюся прядь белоснежных волос.

— Элька, прости, но мне нужны Всадницы, которые будут в полной боевой готовности. Гельветы по-прежнему представляют угрозу, и в это время года бродяги будут искать, где бы откормиться на зиму.

— И караван покажется им очень вкусным, — добавила Лиррия, не желая помогать.

Эйми покачала головой, и Элька почувствовала, что шанс ускользает у неё из рук, как машинное масло.

— Нет, я не имела в виду то, что сказала. Это была шутка, но я явно не сильна в киереллском юморе.

Она не хотела упрашивать. Угрозы Нейла пробудили в ней Хаггаур, и Торсген никогда не стал бы умолять. Она чувствовала, что снова становится той, кем была раньше, словно надевала зимнее пальто, которое всё лето прятала в дальний угол гардероба.

Эйми долго смотрела на неё, и Элька не смогла прочесть выражение её глаз. Наконец она кивнула.

— Хорошо.

Эльку охватило облегчение. Эйми всё ещё смотрела на неё взглядом, который она не могла разгадать, и Элька поклялась избегать её в поездке, насколько это возможно.

Всё, что ей оставалось делать сейчас, это надеяться, что её догадка насчёт учёных верна, и украсть браслет Пагрина сегодня вечером.