Отверженная Всадница

ГЛАВА 15

Пыль и торжества

Она не смогла этого сделать. Кровь Эйми на пальцах казалась такой же, как у Халфена — скользкой и неправильной. Она убрала нож и встала. Она могла бы надеть наручники на Эйми, но тогда кто-нибудь другой освободил бы её, и это было бы пустой тратой драгоценного времени. Если она хочет добраться до Таумерга раньше Всадниц, ей нужна каждая секунда.

Поэтому она убрала свой пистолет и проверила, на месте ли браслет Пагрина. Минуту спустя она была в седле, и Инелль подняла её в небо. Остальные три дракона смотрели ей вслед, но, к счастью, никто из них не последовал за ней.

— Покажи мне, что ты можешь победить ветер, — сказала Элька своему дракону и почувствовала прилив силы в мышцах Инелль, когда та увеличила скорость.

Они разрывали облака, и звёздный свет не мог поймать их, когда Инелль летела над тундрой. Скорость была опьяняющей, и Элька почувствовала, что, если они будут лететь достаточно быстро, ветер развеет её чувство вины и унесет кровавые воспоминания. Даже в перчатках пальцы Эльки онемели от холода, когда она ухватилась за спиралевидные рога Инелль, но они не остановились. На рассвете их настиг ливень, Элька промокла до нитки, а чешуя Инелль покрылась бисеринками. Тем не менее, они продолжали лететь. Когда мягкий серый свет растекся по небу, Элька рискнула оглянуться — она не осмеливалась оглядываться всю ночь.

В небе не было ни одного дракона.

Но Элька не сбавляла скорости. Она не позволяла себе поверить, что ей удалось сбежать, пока они не вернулись в Таумерг. Инелль летела на полной скорости уже несколько часов, и Элька чувствовала, как её дракон изнемогает от усталости. И всё же Элька уперлась рогами, призывая её продолжать путь. Восход солнца коснулся травы и холмов, но Элька не замечала всей этой красоты. Они летели всё дальше и дальше.

В полдень она заметила Вортенс, городок, прилепившийся к склону холма, окружённый виноградниками. Элька продолжала выплескивать своё отчаяние на Инелль, а её дракон продолжил мчаться вперёд, несмотря на усталость, охватившую их обоих, стремясь угодить своей Всаднице. Однако Элька чувствовала, что она очень устала. Не раз она чувствовала, как закрываются её собственные глаза. Каждая мышца, от бедер до пальцев ног, то немела, то сводило судорогой. Последние листья снатфорга она съела несколько часов назад, и они перестали действовать. При каждом вдохе боль пронзала её рёбра.

Они пролетели над Непцугом, и Элька с удивлением отметила, насколько большим стал город за два года её отсутствия. Затем, когда закат окрасил небо в розовый цвет, она заметила дымоходы Таумерга.

Дом.

А небо за её спиной по-прежнему было чистым. Она сделала это, она сбежала.

Голова Эльки раскалывалась от усталости, и она не знала, что и думать, пока вела Инелль над окраинами своего города. Она летела прямо вдоль канала Рорг, следуя вдоль него, пока не увидела свой собственный высокий таунхаус. В отличие от Киерелла, Таумерг не был построен с расчётом на драконов. Здесь не было плоских крыш, на которые можно было бы забраться, а все здания были слишком высокими, чтобы Элька могла спуститься с них. Ей оставалось только приземлиться на улице и войти.

Люди шарахнулись в стороны, вскрикнув от удивления, когда Инелль приземлилась прямо у ступенек, ведущих к входной двери Эльки. Она практически выпала из седла, так устала, но, услышав восторженные комментарии, выпрямилась во весь рост. Когда она покинула Таумерг, она была всего лишь девочкой, которую братья Хаггаур считали младшей сестрёнкой. Теперь она стояла на своей улице в образе Всадницы с драконом за спиной.

С шипением пара открылась механическая входная дверь её дома. Появился Торсген, пришедший посмотреть, что за шум поднялся на пороге его дома. Он не изменился. Та же прическа, выбритая по бокам и удлиненная на макушке, не сочеталась с его модно сшитым костюмом. То же мужественное лицо и холодные расчётливые глаза. Элька наблюдала за ним какое-то мгновение, пока он не узнал её. Она устало улыбнулась ему и увидела удивление на его лице, которое тут же исчезло. Он не ответил на её улыбку.

— Поднимайся на крышу, — приказала Элька своему дракону. Ей было бы неудобно забираться туда, и Эльке нужно было бы найти место получше, чтобы отдохнуть, но пока сойдёт и это.

Торсген проследил за Инелль взглядом, и Элька не смогла прочесть его мыслей.

— Добро пожаловать домой. Ты, должно быть, устала. Я распоряжусь, чтобы приготовили ванну и принесли поесть, — Торсген махнул рукой в сторону коридора у себя за спиной. Элька поняла, что он хотел затащить её внутрь, подальше от любопытных взглядов зевак. К утру новость о том, что у дома семьи Хаггаур приземлилась Всадница, облетит весь город.

До входной двери было семь ступенек. Ноги Эльки дрожали от того, что она так долго ехала верхом на Инелль, что ей казалось, будто их было семьсот. Боль от сломанного ребра отдавалась пульсирующей болью во всем боку. Дверь с шипением закрылась за ней. Она была дома. Дом выглядел так же, как и раньше, пахло так же, но каким-то образом всё выглядело по-другому, как будто она смотрела на него через очки, не предназначенные для её глаз.

Чьи-то руки схватили её за плечи и прижали к стене, выбивая дыхание из лёгких.

— Два года, Элька.

Лицо Торсгена было в нескольких дюймах от её лица, его холодные глаза были похожи на осколки льда. Он не кричал, и от этого было только хуже.

— Я доверял тебе, а ты исчезла на два года. Я должен был догадаться, что ты ещё недостаточно взрослая, чтобы серьёзно относиться к своим обязанностям, — он оттащил её от стены только для того, чтобы прижать к ней спиной. Он по-прежнему не повышал голоса. — Этой семье не нужны люди, которые уклоняются от своих обязанностей.

— Нет, нет, подожди, Торсген, я расскажу.

Элька оттолкнула его руки и, сунув руку под плащ, вытащила браслет. Торсген выхватил его у неё, повертев в руках золотую манжету. Наконец, он улыбнулся.

— Браслет Пагрина. Сила, которой когда-то обладали только бессмертные, теперь принадлежит нам. С помощью него мы можем изменить будущее, — он посмотрел на неё, и в его глазах появилось что-то новое. Уважение? — Молодец, Элька.

Его похвала проникла прямо в её сердце, разожгла в ней искру, согрела её. Она никогда не получала никакой похвалы от Торсгена, никогда.

Всё ещё улыбаясь, он сунул браслет в карман брюк и направился к лестнице. Поднявшись на три ступеньки, он обернулся и посмотрел на неё.

— Прими ванну и надень что-нибудь более подходящее, а я попрошу прислугу приготовить нам поздний ужин. Мы отпразднуем твоё возвращение.

Поднимаясь по лестнице, Франнак выскочил из комнаты на верхнем этаже и помчался вниз по лестнице. Он тоже был таким, каким запомнился Эльке: волосы взъерошены на макушке, очки съехали набок, а пальцы перепачканы чернилами.

— Торсген?

— Она, чёрт возьми, сделала это, — Торсген продолжил подниматься по лестнице, указывая на Эльку, всё ещё стоявшую внизу, и хлопая Франнака по плечу, когда тот проходил мимо.

Франнак заметил Эльку, и его глаза за стеклами очков расширились. Он сбежал вниз по лестнице и неловко остановился перед ней.

— Ты вернулась, — сказал он.

Элька рассмеялась и сжала его в объятиях, забыв о своём сломанном ребре и морщась от боли. Франнак, казалось, ничего не заметил. Он отстранился и оглядел её с головы до ног.

— Ты выглядишь... грязной.

Элька снова рассмеялась и тут же поняла, что скучала по Франнаку.

— Что у тебя новенького?

— Торсген рассказал тебе о новом ткацком станке? — Элька быстро кивнула, прежде чем Франнак начал подробное объяснение. — Он работает, и мы уже построили три и планируем построить ещё пять. И Торсген выделил нам землю для строительства фабрики. Или почти удалось. Нужно уладить кое-какие детали.

Франнак, казалось, собирался продолжить разговор, но Элька перебила его.

— Ты можешь рассказать мне об этом за ужином.

Желание принять ванну было слишком сильным, и Элька оставила Франнака в холле, а сама с ноющим телом поднялась на пять лестничных пролетов в свои комнаты на верхнем этаже дома.

Было странно находиться там. Как будто последних двух лет и не было. Она была в своей собственной ванной комнате, раздевалась и набирала ванну ещё до того, как до неё дошло, что раньше она ждала, пока слуги сделают это за неё.

Когда она ступила в ванну, то увидела шрам на своей голени, тот самый, который она получила в гнездовье, когда украла Инелль. Среди Всадниц этот шрам считался знаком отличия. Здесь он ни для кого ничего не значил. Она отбросила эту мысль.

Погружение в горячую воду было восхитительным. Она легла на спину и уставилась на стропила и трубы у себя над головой. Она снова была в нормальном доме. Она представила, как последние два года смываются с неё в воду в ванне, и погрузилась под воду, наблюдая, как из носа поднимаются пузырьки.

Перед её мысленным взором всплыло лицо Эйми, потерявшей сознание, с окровавленной шеей. Элька, задыхаясь, вынырнула из воды.

— Нет, всё будет хорошо, — сказала она себе.

Всю обратную дорогу небо было чистым, за ней не гнались драконы. Эйми не сдавалась, но что она могла поделать? Элька вернулась к своей семье. Она была в безопасности. Здесь Эйми была никем.

Она кивнула, успокаивая себя, но удовольствие от купания было испорчено, поэтому она вылезла из ванны и прошлепала мокрыми ногами по коридору в свою спальню. В первые несколько месяцев в Антейлле она мечтала только о том, чтобы снова оказаться здесь, в своей комнате. Войдя внутрь, Элька ждала, что почувствует радость. Радости не последовало.

Она огляделась и увидела, что всё вокруг покрыто пылью, а окна затянуты паутиной. Очевидно, слугам было приказано не утруждать себя уборкой в этой комнате. Она почувствовала присутствие Инелль в своём сознании, беспокойную и обеспокоенную, и услышала скрежет когтей по плитке прямо у себя над головой. Она послала ей волну утешения и пообещала, что завтра найдет для неё место получше.

— После хорошей уборки ты снова почувствуешь себя моей, — сказала она комнате.

Сбросив полотенце, она встала обнажённой перед большим шкафом, по которому так скучала. Она распахнула дверцы, и оттуда вывалились брюки, платья, рубашки, жилеты и шарфы, свалившись кучей у её ног. Даже без них шкаф был по-прежнему полон. Элька и забыла, что у неё было так много одежды. Но теперь она могла выбирать любую из них, когда хотела, и сочетать любые цвета, которые ей нравились. Больше ничего чёрного.

Сначала ей пришлось заново перевязать рёбра, и она не хотела, чтобы Торсген узнал о её травме, потому что он стал бы задавать вопросы. Так что слуг не было. Вместо этого Элька разорвала одну из своих старых рубашек и туго обмотала её вокруг себя. Потом ей понадобилась одежда. Но, оказавшись перед сотней вариантов, она так и не смогла определиться, что же ей надеть. Из свертка, лежавшего у её ног, она выбрала зелёную рубашку с ярким рисунком в виде листьев и пару тёмно-серых брюк, украшенных цветами того же цвета. На ноги она надела желтые шёлковые тапочки. Посмотрев на себя в зеркало, она пожала плечами. Она никак не могла вспомнить, как ей удавалось сочетать такие противоречивые цвета и узоры, которые она носила раньше.

— У меня просто нет практики, — сказала она себе.

Спускаясь в столовую, она провела рукой по перилам, пытаясь снова стать той Элькой, какой была до отъезда. В столовой стол был накрыт на троих, мягкий свет газовых фонарей мерцал на граненых хрустальных бокалах. Мгновение спустя появился Торсген, за ним по пятам следовал Франнак. Её старший брат занял место во главе стола, Франнак сел по правую руку от него. Торсген ногой отодвинул стул, стоявший слева от него.

— Давай, — сказал он Эльке.

Она заняла место, которое всегда мечтала занять. Слуги подали простой ужин из холодного фазана — любимого блюда Торсгена — со свежим хлебом, пикантными пирогами и чатни из квапских ягод. Всё это Элька любила и по чему скучала. Наполняя свою тарелку, она слушала, как Торсген рассказывает ей о семейном деле Хаггаур за последние два года. Он посоветовал ей найти время, чтобы встретиться с Деллагой в ближайшее время. Это была та самая молодая женщина, которая вела их бухгалтерию и с которой Эльке раньше почти не разрешалось разговаривать.

Франнак рассказал ей обо всех сложных деталях машин, которые они с Милой строили. Элька не поняла и половины из того, что он сказал, но улыбнулась, потому что знала, как сильно Франнаку нравится то, что он делает.

Ни один из её братьев не спрашивал о том, как она училась в Киерелле, или о том, как она стала Всадницей. Но это было нормально, потому что Элька не хотела об этом говорить.

— Я так понимаю, — Элька обвела рукой зал и всех троих, — что теперь у меня есть место в Рагеле?

Торсген отхлебнул джина и кивнул.

— Ты это заслужила.

Она сделала это. Она заслужила свое место, и теперь ей будут оказывать все подобающее Хаггаур уважение. Она ждала, что почувствует что-то. Возможно, в животе у неё запорхал целый калейдоскоп бабочек. Но если они там и были, то остались неподвижными. Вероятно, она просто слишком устала, чтобы воспринимать это событие прямо сейчас.

— Где браслет? — спросила она с набитым пирогом ртом.

— В безопасности, — ответил Торсген.

— Как мы будем использовать его для создания бесконечных рабочих? — спросила Элька. 'Нам нужен способ заставить браслет работать, не прибегая к сотням искр.

— Бесконечные рабочие? — Торсген приподнял бровь.

Элька кивнула.

— Так они и должны называться.

— Хорошо, — Торсген наклонил свой бокал в её сторону и выпил. — И не беспокойся насчёт браслета. Франнак уже работает над решением этой проблемы.

Франнак бросил взгляд на их старшего брата, и Торсген прищурился. Если бы Элька не была такой уставшей, она, возможно, придала бы этому большее значение, чем на самом деле.

Торсген поднял бутылку джина, чтобы налить ей, но Элька быстро прикрыла свой бокал рукой. Она не пила спиртного с тех пор, как уехала из Таумерга, и после одного бокала вина, который уже выпила, почувствовала, что теряет контроль над Инелль. Из-за этого она чувствовала себя менее близкой к своему дракону, и ей это не нравилось.

— Я думал, мы празднуем, — Торсген наклонил бутылку в её сторону.

— Я устала. Ещё немного, и я засну, — солгала Элька. Она не хотела объяснять Торсгену о своей связи с Инелль.

Торсген откинулся на спинку стула, держа в руке стакан с джином. Шторы за его спиной были раздвинуты, и оранжевое зарево города окружало его ореолом.

— Я рад, что ты вспомнила о своём долге перед нами.

— Мы оба в долгу перед тобой за то, что ты вытащил нас из нищеты, — сказал Франнак, указывая на себя и Эльку и кивая в сторону Торсгена.

— И ты уже выполнил свой долг, став одним из лучших инженерных умов в Таумерге. Теперь Элька выполнила свою задачу, предоставив нам средства для создания неограниченной и полностью контролируемой рабочей силы.

Франнак улыбнулся ей своей кривой улыбкой. Элька попыталась пробудить в себе гордость, но она слишком устала.

— Потому что, прежде всего, что важнее всего? — спросил Торсген.

— Семья, — ответили Франнак и Элька в один голос.

— Итак, — сказал Торсген, наклоняясь вперед и опершись локтями о стол, — у тебя не возникло проблем с тем, чтобы уйти из Киерелла незамеченной?

Перед её глазами промелькнула череда образов: падающий Халфен, падающая без сознания Пелатина, кровь Эйми на её пальцах.

— Чистый побег, — гладко солгала она.

Элька думала, что теперь, когда она дома, она может перестать лгать. Хотелось надеяться, что, когда она вернётся к нормальной жизни, ей больше не придется врать. Только на сегодняшний вечер ей нужно было продолжать врать. Она притворилась, что её первоначальный план сработал, и сказала братьям, что покинула Киерелл на законных основаниях вместе с караваном СаСеллен.

— А другие Всадницы, которые были с караваном? Они не будут тебя искать? — взгляд Торсгена был прикован к ней, и Эльке было трудно отвести взгляд.

— Нет, я убила их.

Ложь слетела с её губ прежде, чем она осознала, что собирается её сказать. Торсген поднял брови и выглядел слегка удивлённым. Такого выражения он никогда раньше на неё не обращал. Она посмотрела на Франнака, гадая, какой будет его реакция, но он уже достал блокнот и что-то в нём записывал.

Внезапно в комнате стало душно, и Эльке захотелось уйти. Поднявшись, она извинилась, ещё раз сказав, что устала. Её рука уже лежала на дверной ручке из стали и латуни, стильно выполненной в виде отрезка трубы, когда Торсген заговорил снова.

— От дракона нужно будет избавиться.

— Что? — Элька повернулась лицом к комнате.

— Ну, он тебе больше не нужен, — на лице Торсгена появилось расчётливое выражение. — Быть Всадницей — это всего лишь легенда, и вряд ли они когда-нибудь примут тебя обратно в свои ряды. Только не после того, как ты убьёшь троих из них.

У Эльки пересохло во рту, как будто она летела с широко открытым ртом. Ей следовало этого ожидать. Конечно, Торсген не хотел бы, чтобы у неё были отношения с кем-то, не входящим в семью. Это было похоже на последнюю проверку её верности.

— Ты прав. Я избавлюсь от неё, — сказала Элька, надеясь, что это действительно последняя ложь, которую ей придется солгать.

Торсген кивнул.

— Помни, ты Хаггаур, а не Всадница.

— Я знаю, — Элька бросила ему мимолётную улыбку и ушла.

Поднимаясь по лестнице в спальню, которая не была похожа на её спальню, Элька повторила его слова.

— Я Хаггаур. У меня есть место в Рагеле. Это моя семья.

Она была дома, Инелль в безопасности, она успешно выполнила свою миссию и была на пороге того, чтобы стать кем-то важным и могущественным.

Она достигла своего уровня.

— Я никогда по-настоящему не была Всадницей, поэтому не могу упустить возможность стать ей.

Сегодня она одержала победу.

Так почему же она чувствовала себя такой опустошённой?