Отверженная Всадница

ГЛАВА 24

Сожженные мосты

— Элька!

Она посмотрела в обращённое к ней лицо Даана и понадеялась, что видит его не в последний раз. Потому что, если бы Всадницы были ещё живы, они бы захотели схватить или убить её, так что искать их было бы очень рискованно. Теперь она жалела, что не поцеловала его перед тем, как сесть в седло, но времени слететь обратно не было.

— Я поцелую тебя позже, — прокричала она ему это обещание.

Инелль взмыла в небо, расправляя длинные крылья, чтобы сократить расстояние до Рокспаарка. Серый дым, поднимавшийся над охотничьим домиком Ворджагенов, был густым и клубящимся. Когда они пролетали над верхушками деревьев в парке, от едкого зловония у Эльки перехватило горло. Они с Инелль трижды обошли шлейф, но так и не смогли увидеть, чтобы внизу кто-нибудь двигался. Остроконечная крыша домика исчезла, а от стен не осталось ничего, кроме почерневших брёвен, устремлённых в небо. Внутри пустой оболочки домика все еще потрескивало пламя. В воздухе стоял сильный жар. Только дыхание дракона могло так быстро сжечь здание дотла.

Внизу по-прежнему никто не шевелился.

Несмотря на то, что они могли убить её на месте, Элька всей душой надеялась, что Эйми и остальные всё ещё живы. Она подтолкнула Инелль к пике. Её дракон сложил крылья и скользнул между деревьями. Они были сожжены рядом с домиком, чтобы Инелль могла приземлиться. Пепел закружился в воздухе, а на лбу Эльки выступили капельки пота. Она с трудом слезла с седла.

Из дыма со стороны разрушенного домика материализовались три тёмные фигуры. Элька затаила дыхание. Фигуры были одеты в длинные чёрные плащи и держали окровавленные сабли. Всадницы. Элька облегчённо выдохнула. Затем она шагнула к ним, подняв пустые руки. Заметив её, трое Всадниц подняли клинки.

— Не убивайте меня, — быстро сказала Элька, переходя на киереллский. Снова заговорив на языке Всадниц, она на мгновение почувствовала себя одной из них.

Натин разразилась потоком проклятий в её адрес, называя её гораздо более мерзкими именами, чем «предательница». Элька не пошевелилась, когда Натин прижала кончик клинка к её груди. Лицо Всадницы было перепачкано сажей, а концы её конского хвоста были опалены. Элька перевела взгляд с разгневанной Натин на двух других женщин, стоявших позади неё с окровавленными клинками наготове. Их лица были такими же суровыми. Широко раскрытые глаза Эйми были полны боли, а глаза Пелатины были полны обвинений. По бледной половине лица Эйми потекла струйка крови.

Элька глубоко вздохнула.

— Мне нужна ваша помощь.

Натин ятаган давил всё сильнее, и Элька почувствовала, как струйка крови стекает у неё между грудей. Она по-прежнему не двигалась. Время убегать прошло. Было приятно, что она наконец-то выбрала свой собственный путь, и она собиралась придерживаться его.

— Натин... - начала Эйми, но подруга перебила её.

— Нет, Эйми. Если эта бездарная мошенница соврёт ещё хоть раз, я отрежу ей язык.

— Пелли, — Эйми снова заговорила дрожащим голосом. — У меня кружится голова. Я не могу...

Её слова оборвались, когда она упала в обморок. Пелатина и Натин немедленно подбежали к ней, на мгновение забыв об Эльке. Она прижала пальцы к груди, и они были в крови.

Когда остальные отвлеклись, это дало ей возможность рассмотреть сцену. Справа от неё Малгерус прокрался к опушке леса и рычал на Инелль. Хрустящие чёрные листья падали вниз, оседая на их чешуе.

Эйми свернулась калачиком на земле, Пелатина и Натин склонились над ней. На виске у неё был глубокий порез, струйка крови стекала к уху, и теперь Элька увидела, что глаз у неё заплыл и закрывается.

Позади них тлели почерневшие остовы охотничьего домика. А за углом здания, скорчившись, с закопченной чешуей, стояли Джесс и Скайдэнс. Джесс лежала, сложив крылья и обернув хвост вокруг тела. Скайдэнс прижался к ней, словно защищая. Сердце Эльки сжалось, когда она заметила большую рваную дыру в крыле Джесс. В неё стреляли из арбалета, убивающего драконов. Было больно видеть Джесс, прекрасного дракона из книги Кэлланта, раненой и слабой.

Элька смахнула слёзы. Всё, что она здесь увидела, вся боль и увечья — это была её вина. Она сама это сделала. Но она собиралась искупить свою вину.

Пелатина помогла Эйми сесть и прислонилась к своей девушке. Эльке тоже очень хотелось помочь. Вернуться в то время, когда она была частью их мира.

— Я в порядке, — настаивала Эйми, пытаясь улыбнуться, но это больше походило на гримасу.

— Чувствовать головокружение из-за ранения в голову, а затем падать в обморок — это не в порядке, — не согласилась Пелатина.

Натин встала и теперь снова смотрела на Эльку, сжимая в руке ятаган. В три шага она снова оказалась на месте Эльки, приставив ятаган к её горлу. Элька подняла руки, но не сопротивлялась. Это был не тот способ завоевать доверие Всадниц.

Через плечо Натин она увидела, как Пелатина помогла Эйми подняться на ноги, и они обе подошли и встали рядом со своей подругой.

— Где браслет Пагрина? — спросила Эйми. Её голос был печальным, с оттенком страха, но не сердитым.

— Вот в этом мне и нужна ваша помощь, — ответила Элька, всё ещё держа руки поднятыми и с каждым вздохом надеясь, что лезвие Натин не вонзится глубже.

— Нет. Ты говоришь нам, где он, а потом я перерезаю твоё предательское горло, Мэл убивает Инелль, и мы улетаем за браслетом.

— Натин, — мягко сказала Эйми, — это не входит в наши планы.

— Это мой план! — закричала Натин. — Она убила Халфена!

Натин заморгала, и слёзы потекли по её щекам, на них выступили капельки пота. Сердце Эльки сжалось в груди, словно его зажали между двумя винтиками. Когда Натин злилась, она была страшной, но почему-то видеть, как эта сильная молодая женщина ломается, было ещё страшнее.

— Я обещаю, Натин, что Яра осудит её за то, что она сделала с Халфеном. Но её убийство — это не правосудие, — сказала Эйми, всё ещё тяжело опираясь на Пелатину.

— Мне плевать на правосудие, я хочу отомстить!

— Я пойду! — вмешалась Элька, адресуя свои слова Эйми. — Когда всё это закончится, я полечу с вами обратно в Киерелл и предстану перед правосудием, которого хотят Яра и Всадницы.

Элька была удивлена, когда произнесла эти слова и поняла, что они не были ложью. Если бы она могла остановить Торсгена, то после этого вернулась бы в Киерелл. По крайней мере, тогда у них с Инелль будет последний шанс побыть со своей семьей, побыть в Сердце вместе, прежде чем Яра назначит наказание.

Натин повернулась к Эйми, открыв рот, чтобы возразить, но они обменялись взглядами. В этот момент они разделили то, что могли позволить себе только годы взаимной поддержки и дружбы. Элька почувствовала острую тоску.

Лезвие медленно убралось от шеи Эльки, хотя Малгерус продолжал угрожать Инелль. Натин отступила, но Элька заметила, что она не убрала свой ятаган в ножны. Эйми высвободилась из объятий Пелатины и заняла место Натин, встав прямо перед Элькой. Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть Эльке в лицо.

— Ты лгала нам долгие годы, — начала Эйми, и на её маленьком личике появилось решительное выражение. — Ты украла опасный артефакт и завела нас в ловушку, где в нас стреляли с неба. Я ранена. Джесс ранена. Я обучала тебя, Элька. Мы дали тебе дом, — Эйми посмотрела ей в глаза. — Ты предала нас, и наш друг погиб из-за тебя.

Элька знала, что натворила, но, услышав, как Эйми, Спасительница Киерелла, перечисляет свои преступления, почувствовала ещё больший стыд. Она всегда хотела быть кем-то, но только не тем, кто был печально известной предательницей. Она почувствовала, как по её щекам потекли слёзы, и не стала их вытирать.

— Да, я всё это сделала. Я планировала предать вас с того самого дня, как приехала в Киерелл, — призналась Элька. Она всегда думала, что сказать Эйми эти слова будет невозможно, но они легко вырвались у неё. Впервые она захотела, чтобы Эйми по-настоящему узнала её. Она скрывала все плохие вещи, которые совершала, и почему она это делала, но теперь она хотела, чтобы Эйми увидела это.

— Я стала Небесной Всадницей только для того, чтобы украсть браслет.

— Предательница! — прошипела Натин.

— Дай ей сказать, — Эйми подняла руку, чтобы успокоить Натин.

Элька старалась смотреть в глаза всем троим, даже Натин. Она хотела, чтобы они поняли.

— Теперь я знаю, что сделала неправильный выбор. Мне следовало совершить восхождение и никогда не оглядываться на Таумерг. И если бы я могла вернуться в прошлое, я бы это сделала. Я бы всегда была Всадницей.

— Ты никогда... - прошипела Натин, но Эйми взглядом заставила её замолчать.

Элька пыталась подавить рыдания, и это заставляло её грудь содрогаться, а рёбра пронзала боль.

— Я всё испортила, и мне очень жаль. Я знаю, что не смогу снова стать Всадницей, но мне нужно, чтобы вы знали: я жалею, что сделала то, что сделала.

— Почему ты предала нас, Элька? — спросила Эйми.

Судорожно вздохнув, она впервые рассказала им правду о своей жизни до того, как совершила восхождение. Она призналась, что почти забыла о своей миссии по краже браслета и с радостью никогда бы этого не сделала, если бы Торсген не послал Нейла убить её дракона. Она увидела понимание в глазах Эйми и Пелатины, когда рассказывала, что была вынуждена завершить свою миссию по спасению Инелль. И, к своему удивлению, она увидела, как на лице Натин чуть-чуть растаял ледник, когда она описывала, как её семья лгала ей и контролировала её.

— И я знаю, что вы ненавидите меня за то, что я сделала, и это прекрасно, но...

— Я ненавижу тебя. Надеюсь, твоя искра угаснет, — вмешалась Натин.

— Ладно, ты меня ненавидишь, — продолжила Элька, — но мне всё равно нужна ваша помощь.

— Зачем? — спросила Эйми.

Чем больше она признавалась, тем легче становилось рассказать им обо всём том плохом, в чем она была виновата. Она объяснила, что сделала с браслетом и как Торсген использовал его. На лицах Всадниц отразился страх.

— Сейчас я вам не враг, но мой брат — враг. Вы должны помочь мне остановить его.

Никто не произнёс ни слова. Она видела, как в их глазах читается недоверие к ней.

— Я больше не лгу, обещаю! И когда вы стали Всадницами, вы поклялись защищать невинных людей, не так ли? Это относится только к жителям Киерелла? Некоторые из детей, запертых в том подвале, младше меня. Они недостаточно хороши, чтобы их защищали, потому что они не киереллане?

— Конечно, их нужно спасать.

Ответила Пелатина. Она снова обняла Эйми за талию.

— Хорошо, мы спасём детей, а потом вернёмся и перережем ей горло, — выплюнула Натин. — Где они?

Элька могла бы это сделать, она могла бы сказать Всадницам, где найти Торсгена, и позволить им разобраться с этим. Но она сделала выбор, и даже если они не хотели её, она выбрала Всадниц. Это означало, что она будет сражаться бок о бок с ними.

Она адресовала свои слова Эйми.

— Я знаю город, и четыре дракона лучше, чем три, особенно если Джесс ранена.

— Она ранена из-за тебя, — Натин ткнула в её сторону своим клинком.

— Знаю! — крикнула в ответ Элька.

Эйми встала между ними, свирепо глядя и на Эльку, и на Натин. Она собиралась что-то сказать, но Элька опередила её.

— Торсген собирается забрать у этих людей искры, а вместе с ними и их мечты, их навыки, их желания и использовать их, чтобы сделать из них безликих рабов. Он собирается превратить этих людей в ничто! Точно так же, как он... - слова Эльки понизились до шёпота. — Точно так же, как он пытался поступить со мной.

Эйми оттолкнула Натин и встала перед Элькой, скрестив руки на груди, с выражением решимости на лице.

— Я многому научилась, работая с нашими новобранцами, — начала Эйми. — Я поняла, что, когда ты тренируешь кого-то день за днём, заставляя его выходить за пределы своих возможностей, ты начинаешь видеть человека, которого он скрывает глубоко внутри. Я видела девушек, которые сомневались в своих силах, которые боялись, что никогда не будут достаточно хороши, и которые злились на себя за то, что они такие никчёмные. А потом я увидела, как они тянутся друг к другу, черпая силу и вдохновение у окружающих их девушек, и добиваются успеха там, где, как они думали, никогда не смогут, — когда Эйми взяла её за руку, её пальцы скользнули между её пятнистыми пальцами. — Я видела, кто внутри тебя, Элька, и она неплохой человек.

— Я не хотела убивать Халфена, — голос Эльки дрогнул. — Он пытался помешать мне забрать браслет, мы подрались, а потом... он упал. И всё это время я твердила себе, что делаю только то, что сделал бы Торсген.

— А что бы вместо этого сделала Элька? — мягко спросила Эйми.

Элька замешкалась с ответом. Она мысленно вернулась к той ночи в башне Вунскап. Если бы её не заставили выполнить задание, была бы она там? Она столько лет пыталась заслужить одобрение Торсгена, что уже не знала, к чему ещё стремиться. Она так старалась быть похожей на него, чтобы он ценил её, что разучилась принимать самостоятельные решения.

— Я бы никогда не пошла в университет, — призналась Элька, осознав правду. — Я бы лежала, свернувшись калачиком, в своей маленькой пещере и мечтала о полётах.

— Нет, Эйми, ты не можешь верить ни единому слову этой извивающейся змеи, — Натин толкнула Эйми в плечо, словно пытаясь донести свои слова до подруги. — Не смей верить ей и попадать в очередную ловушку, — Натин толкнула её снова. — Нет, перестань делать своё глупое решительное лицо. Пелатина?

Она обратилась к другой Всаднице, но Пелатина оттолкнула Натин и обняла Эйми одной рукой, позволив своей подруге опереться на неё.

— Сверкающие искры, Натин, если ты толкнёшь Эйми, я заставлю тебя работать в каждую мою ночную смену с сегодняшнего дня и до тех пор, пока мне не исполнится тридцать.

Элька наблюдала, как Эйми поцеловала Пелатину в щеку.

— Я в порядке, — настаивала она.

— Хорошо, больше не будем толкаться, — Натин подняла руки, но продолжала свирепо смотреть на меня.

Они втроём начали привычно подшучивать друг над другом, и Элька стояла на грани, страстно желая присоединиться к ним, но зная, что ей здесь не рады. Она даже больше не была похожа на одну из них. Чёрные ботинки трёх Всадниц были грязными, плащ Эйми с одной стороны был заляпан грязью, а одна линза в лётных очках Пелатины треснула, но они выглядели как Всадницы. Их тёмные плащи с поднятыми воротниками и разрезами до бёдер выглядели по-настоящему стильно. Сверкающие украшения Всадниц подчёркивали их женственность, а красивые ятаганы, которые они держали в руках или пристёгивали к спинам, придавали им устрашающий и смертоносный вид.

Элька посмотрела на свои красные брюки и розовый жилет с рисунком, ещё утром красивые и модные, а теперь промокшие, грязные и испорченные. Её подвязка с метательными ножами была пуста, а свой единственный ятаган она засунула за пояс, потому что оставила ножны вместе с пальто в пекарне. Она была похожа на девочку, играющую в Всадницу.

— Да ладно тебе, она лгунья, воровка и убийца, — ткнула Натин пальцем в Эльку.

— Но если на этом складе есть люди, оказавшиеся в ловушке, то наш долг — спасти их, — с нажимом произнесла Пелатина.

— И, если брат Эльки надел браслет Пагрина, мы должны остановить его. Натин, сила браслета испортит его, и он будет создавать монстров, — добавила Эйми.

— Она не испортила тебя, — заметила Натин.

— Почти, — голос Эйми дрогнул. — И я смогла устоять только потому, что у меня была помощь Джесс и поддержка Всадниц.

Натин покачала головой и скрестила руки на груди, как будто вопрос был решён окончательно.

— Я ей не доверяю, и если ты ввязываешься в неизвестную драку, прикрываясь ею, то ты идиотка, Эйми Вуд.

— Но я буду у тебя за спиной, так что тебе не о чем беспокоиться, — возразила Эйми.

Натин всё ещё качала головой, и обгоревшие кончики её хвостика колыхались.

— А что, если это твоего брата похитили и держали в том подвале? Что, если Торсген собирался бы украсть искру Лукаса? — спросила Эйми.

Натин подняла руки, сдаваясь.

— Ух, ладно. Но чтобы украсть идею Пелатины, взамен ты должна работать во все мои ночные смены, пока мне не исполнится тридцать.

Эйми улыбнулась ей.

— Договорились.

— На самом деле я бы не стала заставлять тебя это делать, — сказала Пелатина.

— Да, я определённо собираюсь убедить Эйми в этом, — Натин бросила на неё многозначительный взгляд, но Эйми по-прежнему только улыбалась и сжимала её руку.

Элька услышала низкое рычание и почувствовала осторожную волну облегчения, исходящую от Инелль. Малгерус отступил, хотя и продолжал скалить зубы и расправлять крылья. Не сводя с него глаз, Инелль медленно приближалась к Эльке, пока не смогла прижаться к своей Всаднице. Элька протянула руку и погладила её по перьям.

— Спасибо, — сказала она Натин.

— Я не простила тебя, и пока во мне горит искра, я никогда этого не прощу, — Натин перебросила обгоревшие концы своего хвостика через плечо. Рядом с ней появился Малгерус и положил голову ей на плечо. Её глаза всё ещё блестели от слёз и гнева, когда она посмотрела на Эльку. — Но давай пока предположим, что я понимаю, что семья, в которой ты выросла, может оказаться не таким безопасным местом, каким ты её себе представляла.

Все трое Всадниц посмотрели на Эльку. Их драконы выстроились позади них, и их глаза рептилий тоже были устремлены на неё. Элька выпрямила спину и попыталась сдержать улыбку, кривившую её губы. Они не приняли её обратно и, вероятно, никогда не примут, но Спасительница Киерелла и её подруги надеялись, что она поведёт их, и это было больше, чем она могла надеяться.

— Итак, каков твой план? — спросила Эйми.