Отверженная Всадница

ГЛАВА 3

Всё, что имеет значение

Элька мерила шагами свою спальню от окна к двери и обратно. Эмбер наблюдал за ней из своего гнёздышка на кровати, не сводя с неё зелёных глаз, словно она его загипнотизировала. Прошло пять дней с тех пор, как она в последний раз подслушала разговор своих братьев, и каждое мгновение каждого из этих дней её мозг напряжённо работал. Вот он. Её способ доказать Торсгену и Франнаку, что она заслуживает быть равноправным партнёром в их семейном деле и занять достойное место в их Рагеле.

Подслушав, Элька всю ночь просидела в кресле у окна своей спальни. Она не спала, просто смотрела, как темнота окутывает город, и в голове у неё копошились мысли. Когда ночь сгустилась и огни погасли, она всё ещё сидела там. Эмбер оставил её, слез с её колен и сам отправился спать.

Она вспомнила всё, чему научилась у Спасительницы Киерелла, словно Франнак, проверяющий новую машину на наличие дефектов. Чем больше она думала об этом, тем сильнее становилось её возбуждение, похожее на пузырьки в игристом вине. И когда розовая лента рассвета забрезжила в небе, она разработала свой план.

Она отправится в Киерелл, совершит восхождение и станет Небесной Всадницей. Затем украдёт браслет Пагрина.

Теперь пришло время привести свой план в действие. Судьба сама бросила ей в руки возможность, которую она искала, способ проявить себя.

— Так почему же я нервничаю? — спросила она Эмбер, поворачиваясь на каблуках у окна и направляясь обратно к двери, скользя носками по половицам.

Эмбер издал хриплое старческое мяуканье и завернулся в одеяло, положив подбородок на лапы.

— Ты прав, — сказала она ему, останавливаясь у кровати. — Я боюсь оставлять всё это позади.

Она плюхнулась на кровать рядом с Эмбером и запустила пальцы в его густую шёрстку. Она подумала о повседневной роскоши, от которой ей придётся отказаться, покинув Таумерг, например, о горячей воде, слугах, которые приносили ей завтрак в постель, когда ей не хотелось вставать, и деньгах, которые можно было потратить в городских кафе. Из книги Кэлланта она знала, что в Кольцевых горах будут только голые пещеры и холодные ветра.

Дорожная сумка, которую она собрала в дорогу, стояла в изножье её кровати и была, на её взгляд, слишком маленькой. То, что у неё было всего несколько вещей, соответствовало придуманной ею истории о том, что она — никто из больших городов. Но ей было больно оставлять все свои вещи, особенно одежду. Огромный платяной шкаф, стоявший у стены слева от её двери, был так забит нарядами, что она забыла половину из того, что там было.

Элька посмотрела на свой нынешний наряд. Красные брюки со смелым цветочным рисунком, кремовая шёлковая рубашка, расшитая золотой нитью на манжетах, и приталенный розовый жилет в цветочек, который идеально сочетался с её брюками. Всё это было сшито из самых дорогих тканей, которые производили фабрики её семьи. Смелый и яркий стиль был в моде, и она не собиралась менять его на унылый чёрный, как у Всадниц.

Но, по крайней мере, это продлится всего год.

— Всего лишь один год моей жизни, Эмбер, и когда я вернусь, мы втроём будем управлять делами. Я сяду во главе стола рядом с Торсгеном и Франнаком. Может быть, они даже назначат меня управляющим новой фабрикой.

Элька представила себя на высоком мостике над заводским цехом, под ритмичный стук сотен ткацких станков. Её фабрика, её рабочие, во главе со своей семьей строят новое будущее для Таумерга. Она скорректировала образ, добавив пояс и два заводных пистолета с деревянными рукоятками, инкрустированными золотом. Потому что её план нажил бы ей врагов, но она не позволила бы этому остановить её. Нет, если бы это означало занять место рядом с братьями.

Эмбер подставила ладонь, желая погладить его по голове.

— Лучше бы тебе быть живым, когда я вернусь, — сказала она ему. Он тихо замурлыкал.

Встав, она поставила свою дорожную сумку на кровать и в последний раз проверила её содержимое. Она знала, что Торсген расспросит её о каждом элементе её плана, включая придуманную ею легенду, и была уверена, что он обыщет её сумку перед уходом. Вот почему она спрятала контрабанду на дне сумки на шнурке, а сверху положила кружевное белье. Торсген и Франнак никогда бы не стали рыться в её трусах.

Она позволила себе две небольшие контрабандные покупки. Во-первых, кусочек красной хны. Торсген счёл бы это совершенно излишним, но только потому, что у него от рождения были тёмные волосы, отливающие полуночным светом, а не мышино-каштановые, как у Эльки. Она красила волосы в красный цвет с двенадцати лет. А вторым подарком был маленький кошелёк с деньгами. Она говорила, что она — никто из городов, но мысль о том, что она может остаться на год без гроша, вызывала у Эльки дрожь. Она не была уверена, будут ли в Киерелле принимать гальдеры в качестве валюты, но золото, несомненно, было золотом.

Она собиралась взять с собой свои метательные ножи, но прихватила с собой и другое оружие. Её братья не были настолько беспечны, чтобы оставить заводной пистолет валяться где попало, но Элька взяла из ящика стола в кабинете Франнака заводной пистолет. Оружие не было смертельным. Он стрелял капсулами с корнем багульника, которые взрывались в облаке дыма и лишали человека сознания. Она упаковала его в маленький мешочек вместе с маской, которую ей нужно будет надеть, чтобы защитить себя, если она когда-нибудь выстрелит из него.

Итак, она была готова, но всё же колебалась.

Она слышала, как её братья направлялись в гостиную на третьем этаже. Они, должно быть, обсуждали дела без неё. Всё, что ей нужно было сделать, это спуститься вниз и объявить о своём плане.

Вместо этого она вернулась к своим высоким окнам. Последние пять дней она обдумывала свой план. До сегодняшнего утра она искала идеальную повозку, с которой может отправиться в Киерелл. И за это время она проигнорировала три записки от Даана, доставленные из рук в руки. Воспоминание об их поцелуе всё ещё было сладким на её губах, и если бы она закрыла глаза, то почувствовала бы исходящий от него аромат чёрного перца и дубового мха. Её кожа помнила, как он убрал длинную чёлку с её глаз, и её пальцы ощутили его прикосновение, вплетённое в её собственные. Она представила, как ярко, должно быть, горела её искра в тот день, который они провели вместе на барже.

Но если бы она ответила на его письма и поехала к нему, то провалилась бы в дверь, которую открыл между ними его поцелуй. И тогда она осталась бы в Таумерге. И она была бы никем, на неё не обращали бы внимания её братья, и она никогда не заслужила бы и малой доли того уважения, которым они пользовались. Торсген не позволил бы такой глупости, как любовь, помешать ему достичь своих целей, и она бы тоже этого не сделала. Даже если, думая о тёмных ресницах Даана и его озорной улыбке, она забывала обо всех фабриках, Бесконечных рабочих и драконах.

— Меня не будет всего год. Пожалуйста, не забывай меня, Даан.

Она шептала мольбу так близко к окнам, что стекло запотело от её дыхания. Затем она вернулась в свою спальню, надела сапоги на каблуках и направилась вниз. Дверь в гостиную была плотно закрыта, и Элька распахнула её без стука. Представив, как Торсген входит в комнату, она расправила плечи, подняла глаза и решительно сжала губы.

— Искры, Элька, ты здесь не нужна, — слова Торсгена были резкими по краям и холодными в середине.

Она проигнорировала его и направилась к бару с напитками. Он был круглым и стоял на четырёх тонких ножках из железных прутьев. Дверца из светлого дерева была украшена заклепками, и Элька повернула металлический клапан, служивший ручкой. Внутри аккуратными рядами стояли цветные бутылки со стилизованными этикетками. Она выбрала фиолетовую бутылку джина «Старый исследователь колёс», любимого напитка Торсгена, и налила себе изрядную порцию в хрустальный бокал.

— Элька? — теперь Торсген был раздражён, она поняла это по тому, как он растянул её имя.

Она повернулась лицом к комнате с джином в руке. Её братья сидели вокруг большого стола, поверхность которого была украшена винтиками, выкрашенными в чёрный и золотой цвета. Они оба наблюдали за ней, и Элька с трудом сдерживала улыбку от такого внимания. Её ладонь, прижатая к стеклу, вспотела, а сердце колотилось, как поршень, но она старалась не нервничать.

— Я знаю, с какими проблемами мы столкнёмся, когда найдём работников для нашей супер фабрики, — начала Элька, наклоняя бокал в сторону братьев, — и я знаю, что мы вложили в этот проект достаточно денег, и если он не сработает, мы останемся без гроша.

— Сверкающие искры, Элька! Откуда ты это знаешь? — перебил ее Франнак.

Он держал блокнот на колене, но тот упал на пол, когда он попытался подняться на ноги. Пока рука Торсгена не остановила его.

— Но всё в порядке, — продолжила Элька, не обращая внимания на то, что её прервали, — потому что у меня есть решение.

Она подождала, пока это заявление повиснет в комнате. Франнак посмотрел на неё так, словно она была головоломкой, которую он не мог разгадать, но глаза Торсгена сузились. Она сделала глоток джина и подавила дрожь в горле, когда проглотила эту ужасную смесь.

— Ладно, сестрёнка, — наконец сказал Торсген, откидываясь на спинку стула и, как и она, потягивая свой джин. — Объясни мне, что ты задумала.

В груди Эльки расцвела надежда, но лицо её оставалось спокойным, как у Торсгена. Удивительно, но братья слушали её, не перебивая, пока она рассказывала о браслетах Квореллов и о том, что они могут сделать. Она изложила свои доводы в пользу того, что Небесные Всадницы сохранили браслет Пагрина. Франнак выглядел скептически, но если Торсген был циферблатом, то интересующая его стрелка сменила цвет с холодно-голубого на ярко-красный.

— Вам нужен кто-то, кто смог бы внедриться в ряды Небесных Всадниц, — сказала она им. — И поскольку стать Небесными Всадницами могут только девушки, а я — единственный Хаггаур соответствующего пола, именно я отправлюсь в Киерелл.

— Как? — зашипел Франнак.

— С караваном Манфинеев, — возразила Элька. — Я намеренно выбрала маленький, всего с тремя повозками, и он принадлежит семье Кьереллов, поэтому меня никто не должен узнать, — она посмотрела прямо на Торсгена. — Я бы не стала рисковать нашей репутацией, позволяя кому-либо из наших конкурентов намекнуть на то, что мы планируем.

Не промелькнуло ли уважение в глазах Торсгена?

— Караван Манфинея отправится сначала в Непцуг, который находится в полудне пути от Вортенса и находится прямо на границе земель, контролируемых Гельветами. Караваны из Таумерга могут путешествовать туда достаточно безопасно, защита понадобится только тогда, когда отправляешься на юг от Непцуга, — сказала Элька, подробно описывая все этапы своего плана.

— Элька, ты не можешь просто так уйти... - снова начал Франнак, но Элька его перебила.

— Защита, которая у меня будет, потому что в Непзуге мой караван встретится с Небесными Всадницами, которые сопровождают караван Хименаи, возвращающийся из Киерелла. Караван Хименаи сможет безопасно продолжить свой путь из Непцуга сюда, и Всадницы будут сопровождать мой караван в целости и сохранности до своего города.

— Мой караван? — Франнак поднял с пола свой блокнот и помахал им перед ней. — Ты говоришь так, как будто уже отправляешься в путь.

Элька глубоко вздохнула.

— Так и есть. Сегодня днем я оплатила проезд с караваном Манфинея. Я уезжаю завтра утром.

Франнак повернулся к Торсгену, но их старший брат не сводил своих голубых, как сталь, глаз с Эльки. Ей захотелось скрестить пальцы на руках и ногах, как она делала, когда излагала свои доводы в пользу сохранения Эмбер. Тогда это сработало. Но она старалась не вести себя как маленькая девочка, поэтому вместо этого сделала ещё глоток своего отвратительного джина и стала ждать.

Торсген поставил свой стакан и провёл пальцами по своим тёмным волосам.

— А когда ты приедешь в Киерелл? — наконец нарушил он молчание.

— Я совершу восхождение и стану Небесной Всадницей, — ответила Элька. — И как только я проникну к Всадницам и стану одной из них, я смогу украсть браслет.

— Это смешно, — усмехнулся Франнак, всё ещё глядя на Торсгена, а не на Эльку.

С неё было достаточно того, что он отмахнулся от неё. Она подошла к столу и со стуком поставила свой бокал перед Франнаком.

— Нет, это не смешно! — крикнула она, затем сделала глубокий вдох, чтобы взять себя в руки. В любом случае, ей нужно было убедить Торсгена, а он никогда не терял самообладания. — Это идеальный план. Нет лучшего способа вернуть браслет в Таумерг, чем на драконе. Ты не единственный, кто умеет учиться, Франнак, я провела своё исследование.

— За три года, прошедшие после битвы за Киерелл и заключения мира между жителями Киерелла и Гельветами, маршруты через тундру открылись. Но им всё ещё нужны Всадницы, чтобы защищать караваны от грабителей и двух племён Гельветов, которые сопротивляются меняющимся временам, — Элька облокотилась на стол и обратила внимание на своего старшего брата. — Небесные Всадницы также выступают в роли дипломатов. Возможно, мы никогда не увидим их здесь, в Таумерге, но они посещают Герунгсрат в Сорамерге. И как дипломаты, Небесные Всадницы не подвергаются досмотру или таможенному досмотру, и никто в Киерелле не задаёт вопросов о прибытии и отъезде Всадницы.

Франнак открыл рот, чтобы что-то сказать, но Торсген поднял руку, призывая его к молчанию. Эльке всегда было трудно выдержать пристальный взгляд брата, но она заставляла себя не отводить глаз. Если она сейчас отступит, проявит хоть малейшее сомнение в своей решимости, Торсген отвергнет её и её тщательно разработанный план. Она видела, как в его глазах крутятся шестерёнки.

— Тебе нужно уметь говорить по-киереллски? — заметил Торсген.

— Как будто это не приходило мне в голову, — парировала Элька по-киерелски.

Она заметила, как Торсген слегка нахмурился, и ей пришлось спрятать улыбку. Он не говорил по-киереллски. Это ещё одна причина, по которой она была единственной из Хаггаур, подходящей для этой задачи.

— Тебе нужно уметь объясняться с Всадницами, — продолжил Торсген. — Я никогда не слышал, чтобы кто-то из местных жителей приезжал в Киерелл, чтобы стать Всадницей. Они захотят узнать, почему ты совершила восхождение. И почему ты хочешь стать одной из них.

Элька почувствовала, как на её губах появляется самодовольная улыбка. Она думала об этом и всё продумала.

— Я расскажу им, что слышала истории о Киерелле, и я рада, что это город, будущее которого ещё только предстоит сформировать. Таумерг так хорошо построен, всё налажено, и я хочу быть ой, кто изменит ситуацию к лучшему. И я чувствую, что смогу сделать это в Киерелле.

— Тебе нужно будет вложить в это больше эмоций, когда будешь произносить эту речь в Киерелле. На данный момент она звучит так, как будто ты на собеседовании при приёме на работу, — прокомментировал Торсген.

Элька подумала, что это звучит убедительно в устах человека, который держит свои эмоции на замке, как ржавый винтик. Но она поняла, что это прозвучало так, будто Торсген одобрял её план. В её груди вспыхнул фейерверк восторга.

— И что? — спросила она, стараясь, чтобы это прозвучало решительно, а не умоляюще. Торсген взял со стола стакан с джином и откинулся на спинку стула с лёгкой улыбкой на лице.

— Похоже, дух Хаггаур живёт не только в мужчинах этой семьи, — сказал он.

В груди у неё взорвался ещё один фейерверк, шипящий и вращающийся.

— Торсген, ты, наверное, шутишь, — Франнак швырнул блокнот на стол. — Это слишком важно. Мы не можем позволить, чтобы будущее нашего дела зависело от глупой девчонки. Если мы всё испортим, то потратим тысячи галдеров впустую. Все контракты, о которых мы договорились, взятки, всё, что... - у него закончились слова, когда раздражение взяло верх.

— У тебя есть план получше? — возразил Торсген.

Франнаку нечего было на это ответить, поэтому Торсген снова повернулся к Эльке.

— Хорошо, значит, Франнак и Мила будут продолжать, пока у них не будет работающего прототипа нового ткацкого станка, я обеспечу нас землёй для строительства, а Элька украдёт браслет, который нам нужен, чтобы создать непревзойдённую рабочую силу.

На этот раз Элька не смогла сдержать улыбку. Она была в деле.

— Но, — Торсген поймал её улыбку и устремил на неё свой стальной взгляд. — Это не какое-то книжное приключение. Я не разрешаю тебе отправляться в Киерелл и осматривать достопримечательности. Сколько времени нужно, чтобы стать Небесной Всадницей?

— Девочки, которые выдерживают восхождение, тренируются в течение года, прежде чем им разрешат завести своих драконов, — ответила Элька.

— Хорошо, ты совершишь восхождение, станешь Всадницей, украдёшь браслет и вернёшься сюда к празднику середины зимы в следующем году. Понятно?

Она кивнула.

— И, если ты добьёшься успеха, тебе предоставят место в Рагеле Хаггаур.

Элька повернулась, чтобы уйти, боясь, что, если она задержится, брат может передумать и отказаться от предложения. Когда она открыла дверь, Торсген окликнул её.

— И, Элька?

Она оглянулась, держась одной рукой за дверную ручку, сердце бешено колотилось от волнения.

— Как только ты совершишь восхождение, тебе придётся жить с Небесными Всадницами, притворяясь их подругой. Пока ты не заведёшь дракона и не станешь Всадницей, тебе придётся жить во лжи. Ты готова к этому?

— Я готова, — твёрдо ответила она. — Я не забуду, что я Хаггаур.

— Не полюбится ли тебе жизнь среди драконов?

— Нет, мне там не место. Я буду выполнять свою задачу, и когда придёт время, я предам Всадниц.

— Потому что, что важнее всего? — Торсген проверил её вопросом.

— Семья важнее всего, — без колебаний ответила Элька.