Отбор в академии драконов, или Вынужденный брак для ведьмы (СИ)

Глава 33. Кейтлин

Танцуя с герцогом, я перемалывала в голове встречу с Йоханнесом. Мне показалось, что принц выглядел подавленным. Неужели его намерения в отношении меня были столь серьёзными, и он на самом деле планировал выбрать меня своей наложницей? И что он предпримет теперь? Не попытается ли помешать нашему союзу с герцогом? Не будет ли обращаться к отцу, чтобы тот вынудил меня пройти отбор до конца? Этой мысли не суждено было развиться, потому что к нам кто-то приблизился, Тревор замедлился и повёл меня в сторону.

— Матушка, — склонил голову мужчина, и я вздрогнула, как ошпаренная, оборачиваясь в сторону женщины, что дышала мне в затылок. Яркие пунцовые пятна тут же опалили всё тело. Мне показалось, что у меня началась лихорадка, а сильнейший жар сжигал изнутри. О матушке герцога книга отзывалась нелестно, а учитывая, что автор любит приукрашивать реальность, то всё должно обстоять ещё хуже. — Познакомься с моей невестой, Кейтлин. Кейт, это моя матушка, да-арен Изабелла Хербертсон.

— Приятно, наконец, воочию увидеть вас, да-арен Хербетсон, — поддержала знакомство я, не найдясь со словами. В горле ненароком встал ком, и я замолчала, надеясь, что эта встреча окажется для меня безболезненной и молниеносной.

А что я должна была делать? Не целовать же ей ручку? Да и вроде бы молчать неприлично, неуважительно как-то… Или это мне так кажется?

Женщина окинула меня высокомерным взглядом и выдавила улыбку, которая в мгновение ока стёрлась с её лица. В ее глазах стоял холод, пронзающий меня до глубины души. Я невольно поежилась и сделала шаг назад, чуть скрываясь за герцогом. К счастью, он понимал меня, поэтому быстро приобнял за плечи, словно обволакивая своим теплом. Даря успокоение и чувство безопасности…

— Тревор, может, объяснишь своей несчастной матери, пока меня не хватил сердечный удар, что тут происходит? — фыркнула мать Тревора, морща носик и косясь на меня, как на кучку благоухающего мусора. — Ты решил пошутить? Разыграть меня?

— Я решил исполнить заветную мечту своей матери — жениться. Наступила пора выбрать девушку, с которой я хочу связать свою жизнь. Кейтлин — моя невеста, и скоро станет женой, герцогиней Хербертсон.

— Я настаивала на том, что ты должен выбрать себе достойную супругу, Тревор, а не какую-то простушку-ведьму! Я мечтала, что однажды ты всё поймёшь и породнишься с семьей Оусленд.

Да-арен Хербертсон сморщилась, точно ей дали облизнуть кислый лимон, а я едва смогла сдержаться, чтобы не ответить ей или не наколдовать что-нибудь пакостное. Из уважения к мужчине, который согласился спасти меня от отбора, заключив фиктивный брак, я стискивала зубы и молча проглатывала обиду. Тяжело чувствовать себя тряпкой, но иногда это лучшее, что можно сделать. Тревор — немаленький мальчик, поэтому сам в состоянии осадить пыл своей сумасшедшей маменьки.

— Прошу принять мой выбор, матушка, и не оскорблять мою невесту. Хоть Кейтлин и простая ведьма без высокого титула, но закон не запрещает мне взять её себе в жёны. Мы заключим брачный союз, как только вернёмся в академию, а уже позднее сыграем пышную свадьбу, когда я закончу с кое-какими делами.

Его голос зазвенел, будто угроза, отчего даже у меня вдоль позвоночника пробежали мурашки. И чего только все так зациклились на нас? Не мы — главные люди на мероприятии!

— Тревор, — взвизгнула драконица. — Чем тебе не угодила Марлен? Она идеально подходила на роль твоей супруги!

Я проследила за взглядом да-арен Хербертсон и увидела недовольную девицу, которая косилась в нашу сторону, утопая в объятиях своего спутника и двигаясь в такт музыки скорее просто по привычке. Каково же было моё удивление, когда я увидела лицо её спутника — библиотекарь. Но почему он сопровождал леди Оусленд, если сказал мне, что помолвлен? Не должен ли он находиться здесь в компании своей невесты? Явно Марлен не могла оказаться ею, ведь в ином случае она не ухлёстывала бы за герцогом. Все мысли спутались, и я вернула внимание к разборкам, возникших вокруг меня, но в ту же очередь обходивших меня, потому что эта женщина, мать герцога, говорила так, словно меня и не замечала. Неужели она не понимала, насколько неприлично вела себя?

— Ты хочешь опозорить не только себя, но и меня в глазах аристократов! — вспылила да-арен Хербертсон. — Какая герцогиня выйдет из ведьмы, которая не умеет правильно сделать даже… даже книксен!

Драконица свысока посмотрела на меня, показывая, что она не одобряет выбор сына, что растила его не для такой простушки, и будет делать всё возможное, чтобы Тревор одумался. Если бы она только знала, что этот брак станет фиктивным… Мысленно я хихикнула, но тут же вспомнила, как изо дня в день тётушка обучала меня поведению в обществе.

Отведя одну ногу немного назад, касаясь кончиком носа туфли пола, и сгибая колени, я с лёгкостью приподняла юбки платья, придерживая их, и выполнила полуприседание, одновременно склонив голову и устремив взгляд вниз.

Со стороны Тревора послышался смешок. Наверное, мужчина не ожидал, что я смогу так ловко поставить его мать на место, ведь я — простушка, сирота, которой не место в академии среди знатных особ или на отборе принца. Вот только в своё время тётушка не зря постаралась. Я поймала себя на мысли, что сроднилась с телом, и воспоминания о прошлом стали более яркими, отчётливыми. Неужели я навсегда останусь в этом мире? Конечно, грех было жаловаться на судьбу с такой-то внешностью и какой-то чересчур редкой магией… Но теперь мне следовало придумать, как найти своё место там, где я пока только училась жить.

— Это ещё ничего не значит. Так и знай: я против брака моего сына с такой простушкой! Я не дам материнского благословения.

— Я получу императорское, матушка, — парировал Тревор. — И прошу не нужно дуть губы и делать вид, что я нанёс смертельную обиду. Мой выбор сделан, и я не собираюсь менять своё мнение. Кейтлин станет моей женой независимо от того, получу ли я материнское благословение.

Женщина всхлипнула, с ненавистью глядя на меня, а я доброжелательно улыбнулась ей, хоть в груди всё кипело от ликования, и мне хотелось сказать: «Выкусили, госпожа?».

Через несколько мгновений да-арен Хербертсон резко изменилась в лице, она выдавила улыбку и посмотрела на сына.

— Прости, Тревор, но я не могу уделить тебе больше времени. Граф Эльсбруг приглашал меня на танец, и я подумала, что неплохо было бы тряхнуть стариной. Рада была познакомиться. — Она поморщилась, сказав последние слова, а я испуганно распахнула глаза.

Неужели я неосознанно всё-таки что-то навела на драконицу? Порчу? Навязчивые идеи? Почему она так резко изменила своё мнение, решив, что ей пора уходить? Я была уверена, что она готова ещё немало всего вывалить на мою бедную головушку, заставив поверить, что я на самом деле такая ничтожная, как ей кажется?

— Кейтлин, мы должны поприветствовать императора, и я думаю, что сегодняшнее приключение можно считать оконченным. Мне важно было просто появиться на балу. После разговора с императором мы можем вернуться в академию, если, конечно, ты не захочешь провести здесь больше времени.

— Нет, мне не по себе от всей этой помпезности. Я к такому не привыкла, да и не хочу привыкать.

— Замечательно, — улыбнулся Тревор. — Тогда идём к императору?

Он сделал шаг, а я остановила его:

— Подождите! Кажется, я должна извиниться… Поведение вашей матушки резко изменилось, и мне кажется, что я неосознанно внушила ей, что она должна покинуть нас.

Я не боялась, что Тревор накажет меня, считая, что он должен узнать сейчас, ведь если ему станет известно позднее, он может разозлиться на меня и отменить свадьбу.

— Это случилось непроизвольно, наверное, — всхлипнула я.

— Тебе не о чем беспокоиться, — посмеялся Тревор. — Это я внушил матушке, что ей пора заняться своей личной жизнью. Давно следовало сделать это, чтобы она стала чуточку добрее.

Я удивлённо уставилась на мужчину и часто-часто заморгала. Если герцог мог провернуть что-то подобное, то почему же раньше не заставил свою матушку успокоиться и перестать сватать ему невест? Он сделал это ради меня? И если теперь его матушка займётся собой, перестав давить на сына, какой ему интерес в фиктивном браке? Или то, что случилось с да-арен Хербертсон — временное явление?

Закружив меня в танце, Тревор двинулся в сторону императора, и я немного испугалась. Если мать герцога так отреагировала на его невесту, то что скажет император? Не должен ли он попытаться отговорить мужчину? И знает ли он, что я участница отбора первой наложницы для его сына. Волнение занимало все мои мысли, и, когда мы оказались перед золотым троном, на котором величественно восседал император, я в страхе опустилась перед ним в приветственном поклоне. Больше всего пугало то, что он мог понять, что я нахожусь не на своём месте, пребываю не в своём теле. Как он отреагирует, если узнает, кто я такая на самом деле? Ведь на престоле может сидеть лишь одарённый магией человек, способный почувствовать подвох.

— Да-арзакул Гербертсон двенадцатый, — покорно опустил голову Тревор.

Ого!

Двенадцатый!

У них тут только один род правит?

Хотя логично, учитывая, сколько наследников может наплодить император с каждой наложницей. И когда ему заниматься государством, если нужно уделять внимание каждой женщине? Поймав себя на мысли, что сильнейшие драконы могут считывать сознание окружающих, я поёжилась. Пусть в этой книге я подобного упоминания не встречала, но вот в прочих романах драконов частенько наделяли подобными особенностями, поэтому лучше уж подумать о чём-нибудь приятном, например, о том, что скоро мы вернёмся в академию, и я смогу отдохнуть от прилипчивых взглядов.

— Тревор, мне стало известно, что ты выбрал себе невесту, — мягким голосом, с тонкими нотками упрёка сказал император, словно его обижало, что он узнал об этом так поздно.

— Да, мой повелитель. Я выбрал себе невесту и собираюсь безотлагательно заключить с ней союз душ и тел.

Я вздрогнула, а глаза поползли на лоб от шокирующих слов герцога. Нет, конечно, я всё понимала, но он мог не упоминать про тела. Зачем было смущать меня в присутствии императора? Однако по довольной улыбке того я поняла, что ответ ему более чем понравился. Он вздёрнул нос и хихикнул. Как-то пошло всё это выглядело, словно постельные отношения ставились во главе всего.

— Познакомьтесь, это Кейтлин, впрочем, вы должны были ознакомиться с её анкетой, когда одобряли список претенденток для отбора первой наложницы вашего младшего сына, да-арзакена Йоханнеса.

— Кейтлин, — император задумчиво посмотрел на меня, обхватив подбородок пальцами. — Не припоминаю её анкету, но мне сложно удержать биографию девушек в голове. — Она — дочь барона? — Тревор промолчал, словно специально давал мужчине выговориться. — Графа? — удивился да-арзакул Гербертсон, но я видела, насколько наиграно его поведение, и от этого становилось противно. — Ах! Кейтлин! Ты бы непременно представил мне её полное имя, окажись девочка дочерью кого-то титулованного. Что же, это твой выбор, Тревор. Я рад, что наше тайное мероприятие сделает счастливым не только моего сына, принца, но и брата. Я чувствую необычайную магию, которая исходит от Кейтлин. Несмотря на то, что девушка не наследница титулованного отца, она заполучила редчайший дар и станет ценным приобретением для тебя, Тревор.

Меня передёрнуло от слов императора. Наши взгляды с мужчиной пересеклись, и я подумала, что неплохо было бы ему научиться говорить с людьми вежливо, независимо от их статуса в обществе. В ту же секунду его лицо исказилось.

— Простите, Кейтлин, если мои слова показались обидными. Я не хотел задеть ваши честь и достоинство. Тревор на самом деле выбрал себе достойную невесту, хоть я несколько смущён и удивлён, что он решил выбрать вас до окончания отбора. Однако правила не запрещают этого. Будьте счастливы. Я даю вам своё императорское благословение.

— Благодарю, мой повелитель, — склонил голову герцог.

— Спасибо, — ответила я, всё ещё пребывая в недоумении, ведь казалось, что это я заставила его думать иначе. Или снова Тревор как-то повлиял на другого дракона, чтобы защитить меня от его оскорблений?

К правителю подошёл старший сын, я взяла герцога под руку, и, попрощавшись с императором, мы двинулись в сад, где договорились открыть портал и вернуться в академию.

— Ты достойно держалась перед императором, — сказал Тревор, как только музыка стихла, а мы оказались в благоухающем саду. Мы подошли к фонтану в виде маленького озорного дракоши, пускающего воду из ноздрей, и я протянула руку. — Не делай этого, — одёрнул меня герцог. — Это фонтан с мёртвой водой.

— С мёртвой водой? — переспросила я.

— Разве ты не слышала легенду об аметистовом драконе? Он обладал величайшей силой, но не желал признавать равноправие рас. Его свергли, и на том месте, где он был поражён, открылся источник с мёртвой водой. Конечно, соприкосновение с ней не убьёт тебя, но может опалить, лишить сил на длительное время.

Я удивлённо покачала головой. Такую легенду я не знала, но соприкасаться с чем-то непонятным больше не желала. Мне хватило метки некроманта, которое длительное время не заживала и мучила меня.

— Что насчёт того укуса вампира? — спросила я, а Тревор улыбнулся, словно ему была приятна моя забота.

— Всё в порядке. Благодаря тебе я не превратился в изнывающего от боли дракона, вынужденного зализывать свои раны. В прошлый раз мы с тобой не закончили разговор. Какой магией обладали твои родители, Кейтлин? Как тебе удалось остановить вампиров? Я искал информацию в книгах, но не обнаружил ничего похожего на то, что удалось провернуть тебе. Это походило на управление временем, но тогда почему оно не остановилось и для нас? Для меня?

— Не думаю, что королевский сад — лучшее место для подобных разговоров, — решила сбежать от ненужных вопросов я, понимая, что сейчас всё равно не смогу ответить герцогу ничего дельного.

Я понятия не имела, кем были родители Кейтлин. Возможно, мне следовало навестить тётушку и попытаться выведать правду у неё? Или хотя бы посетить кладбище родителей? Поместье… Я вдруг вспомнила, что Кейтлин досталось поместье от родителей и земли, но тётушка почему-то решила скрыть этот факт. Наверное, она хотела пригрести это наследство себе.

— Ты права. Нам пора возвращаться. Если ты уверена, что больше не хочешь потанцевать, что делаешь изумительно, то тогда я открою портал.

— Да, так будет лучше, — кивнула я, всё ещё думая над открывшейся мне информацией.